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ploient le langage n'en subissent plus ou moins la loi. Là poésie se soumettra tôt ou tard à une partie de ces règles sévères; elle consentira à devenir moins libre pour acquérir plus de justesse et plus de clarté, pour acquérir même plus de force : car, en poésie comme en prose , il n'est point de force véritable sans clarté et sans justesse. Je ne craindrai donc pas de dire, et, si mon assertion excitait quelque surprise, j'en appellerais à vos tranquilles réflexions , je ne craindrai pas de dire que ce caractère nouveau de correction et d'élégance , qui se montre subitement dans les vers de nos deux poëtes classiques , dix ans après les Provinciales , est un effet direct de leur admiration pour Pascal et de leurs liaisons avec ses amis. Boileau lui-même a rendu témoignage de cette admiration , lorsque, longtemps pressé 'de déclarer quel était le livre français le mieux écrit, il s'écria : les Provinciales l Et s'il m'est permis. Messieurs, de porter la confiance jusqu'au bout , j'oserai vous en faire l'aveu : lorsque je lis ces vers si doux, si purs, si harmonieux, où Racine exprime avec une abondance et une profondeur si admirables ce que les sentiments des hommes ont de plus caché , je me trouve doublement obligé de me ressou* venir que c'était à Port-Royal que Racine avait passé sa jeunesse; dans ce beau langage, dans cette profonde connaissance du cœur humain, Je reconnais malgré moi l'influence secrète et de Tauteur des jProvindales et de l'auteur des Pensées.

Ce Pascal, qui avait pour les vers un mépris si bizarre, n'aurait donc pas été entièrement étranger à

ce que l'art des vers a produit peut-être de plu§ beau ! Mais telle est Faction mutuelle des esprits : elle s'exerce à leur insu, quelquefois contre leur volonté; l'idée qui naît dans l'un est l'étincelle qui s'agitera peut-è|xe longtemps avant de rencontrer dans un autre l'alin^ent d'une flamme brillante.

Cependant le troisième, âge approche; ce n'est pas encore celui de la vieillesse , mais déjà ce n'est plus celui de la force tout entière . Les douces fictions n'ont plus de prise sur les imaginations désabusées ; les grandes passions tour à tour ont animé la scène ; Tinépuisable ridicule lui-même commencée s'épuiser : il devient difficile de trouver des places à côté des grands maîtres. C'est alors que des esprits impatients ont besoin de routes nouvelles ; ils veulent un but qui puisse être atteint, et ils ramènent les lettres à la nature extérieure, non pas comme autrefois pour y recueillir des images, mais pour en peindre à grands traits l'étonnant ensemble : ressource heureuse qui ouvre encore un champ fortile et vaste aux arts de l'imagination.

Laissons-les y pénétrer : mais qu'ils demeurent fidèles à leur vocation ; que dans leur nouvel essor ils ne perdent pas l'homme, de vue ! A Tépoque précédente, ils le secondaient dans Tétude de lui-même; maintenant ils lui ouvrent l'univers, ils le transportent dans l'immensité. C'est là que , l'élevant à ces hautes pensées dont l'entraînement est irrésistible, ils peuvent lui apprendre à connaître son origine, sa nature et ses destinées immortelles.

Ne recherchons point quelles furent les tentatives

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des anciens écrivains^ lorsque leur littérature fut arrivée à ce troisième âge , à celui que' j'appellerais presque l'âge de la description. Que pouvaient le talent d'Oppien^ le génie mélancolique de Pline^ pour peindre une nature dont à peine les sciences avaient soulevé le voile?

C'était au siècle des sciences perfectionnées qu'il était réservé de célébrer dignement ses miracles.

Buffon et Delille ouvriront donc ce troisième Age pour nous. Voltaire déjà les avait précédés,

Quand il chanta les cieux que ISTftwton s'est soumis.

Mais ils vont dépasser de bien loin tous leurs émules. L'un, pétillant de verve et d'esprit, donnera à la poésie française un coloris inconnu : l'éclat d^ fleurs, des pierres précieuses , brillera dans ses vers i leur mouvement imitera celui des créatures les plus légères . L'autre, noble et grave, imprimera à ss^ prose la pompe , la majesté , qui président à la marcbe de l'univers. Qeureuxle premier, si d'un point de vue élevé il avait embrassé la nature dans ce qu'elle a de plus grandi beureux le second, s'il avait daigné s'abaisser à en saisir plus froidement le minutieux détail I et cependant admirables tous les deux par des ouvrages qui n'avaieat qu de modèles ni dans l'antiquité , ni parmi les peuples de nos jours l

Ces ouvrages, Messieurs, naquirent en quelque sorte dans votre sein : ils sont au nombre des plus beaux produits de Talliance dont je chercher à ébaucher l'histoire; mais ils ne seront pas les seuls. Combien, çq;

effet , ne reste-t-il pas de sujets dignes de ces efforts communs des lettres et des sciences? Quel admirable spectacle y et quUl est plein de leçons ! Et ces mondes infinis remplissant Fespace de leurs harmonies; et ces formes innombrables ^ toutes enchanteresses ^ sous les^ quelles la vie se diversifie ; et cette multitude effrayante de ressorts qui dans la moindre de ces vies exercent chacun leur action^ et une action constamment nécessaire ! Chaque secours que notre vue acquiert pour se porter au loin centuple l'étendue ; chaque secours qu'elle obtient pour distinguer de près centuple la diversité : ni le grand ni le petit n'ont de bornes ; et, que dis-je? il n'y en a pas même dans la succession. Chaque recherche dans les profondeurs de la terre centuple les révolutions qu'elle a subies. La vie y couvre des ruines; ces ruines reposent sur d'autres : les formes si variées et si riches de cet univers ont été précédées par une infinité d'autres formes qui avaient toutes aussi leurs variétés et leurs richesses.

Ne me suis-je point trompé? Parmi tant de grandeurs l'homme ne paraltra-t-il pas bien petit? Entraînées par toutes ces magnificences y les lettres ne vont-elles pas l'oublier? Non; elles ne le peuvent. De toutes ces merveilles , l'homme est la plus grande. La science lui a soumis cet univers. Ces êtres que le voyageur cherche encore, la classe, la famille qui doivent les recevoir, sont déjà prêtes. Ces mondes que le télescope n'a point encore montrés, la science a déjà écrit les lois de leurs mouvements; rien ne les y soustraira. C'est à cette hauteur que la science a élevé l'homme : c'est là que

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Téloquence, la poésie doivent le suivre; qu'elles doivent s'emparer de lui avec toute la puissance que leui^ donnent ces contemplations sublimes.

Ainsi, fussent-elles arrivées au comble de leur perfection, les sciences et les lettres se réuniraient encore pour faire de l'homme l'objet de leurs plus hautes méditations. Elles étaient nées ensemble; souvent elles ont marché ensemble : il leur reste une longue carrière à parcourir ensemble; au terme de cette carrière, elles ne se sépareront pas.

C'est dire assez, Messieurs, que vous ne les séparerez pas dans la distribution de ces couronnes que, par une prérogative unique , vous avez le droit de décerner à tous les genres de talent. Vous n'exclurez point de cette élite des esprits cultivés les hommes qui cultivent les facultés les plus élevées de leur esprit ; ils continueront à trouver place parmi ces philosophes, ces hommes d'État, ces ministres des autels, ces hommes du monde même, dont la noble réunion a toujours fait une partie essentielle de l'Académie française.

Rappeler les titres divers qui donnent le droit de siéger parmi vous, c'est rappeler aussi. Messieurs, le souve^ nir du vénérable académicien auquel je succède. M. de Roquelaure en possédait à lui seul un grand nombre et tous dans un haut degré. Magistrat intègre et éclairé dans le conseil, prélat religieux et tolérant dans Téglise, en plus d'une occasion orateur touchant et noble dans la chaire, il se montra toujours dans le monde aimable et bienveiUant, et dans l'Académie instruit et plein de goût; et, ce que l'on préférera peut-être à tous ces avan-

fages, il fut un sage heureux. Formé de bonne heure aux lettres par l'étude des anciens^ il apprit aussi d'eux cette philosophie douce qui élève l'homme au-dessus des évétiements. Jusqu'à ses derniers jours il avait retenu et il redisait souvent les plus beaux vers d'Horace, mais savait surtout pratiquer ce qu'Horace enseigna. Comme Je juste de ce poëte, on pourrait dire de lui qu'il a presque vu la ruine du monde sans en être ébranlé.

Son exemple, mieux qu'aucun autre, prouve combien les lettres sont, pour ceux qui les aiment, une consolation sûre. Après avoir goûté de toutes les grandeurs, c'est parmi vous qu'il a cherché les derniers plaisirs d'une longue vie. Vous l'avez tous vu, Messieurs, à quatre-vingt-dix-sept ans, arriver le premier à vos séances; y recueillir avec avidité les traits de vos ouvrages que son oreille affaiblie pouvait encore saisir, et trouver une douce jouissance à en comparer le^ beautés avec ces nombreux passages que, dans ses jeunes ans, il avait gravés dans sa mémoire.

Qu'un tel confrère devait vous être précieux! Il semblait qu'il fût pour vous une tradition vivante; il représentait en quelque sorte vos annales tout entières. Dans sa jeunesse, il avait vécu avec les contemporains de Fauteur de Cinna; dans son âge mûr, il avait siégé à côté de Tauteur de Mérope; dans sa vieillesse, il avait donné sa voix à de jeunes écrivains qui soutiendront encore longtemps l'honneur de notre littérature.

Attaché, comme il l'était, à son pays et à vous> ne devons-nous pas croire qu'en portant ses regards sur cet espace de temps si mémorable dans l'histoire de la