PRONONCÉ AUX FUNÉRAILLES DE VAN SPAENDONCK

Messieurs^

Qu'il me soit permis de déposer un triste et dernier tribut sur la tombe du grand artiste que nous avons perdu. L'organe éloquent de ses pairs (1) vient de rendre justice à son admirable talent; mais la science lui doit aussi le témoignage de sa reconnaissance^ et je suis surtout pressé de faire parler l'amitié et l'estime d'une compagnie qui s'honore de l'avoir possédé pendant un demi-siècle.

Dès sa première jeunesse M* Van Spaendonck n'a vécu en quelque sorte que pour le Jarditf du Roi. Pfé dans la patrie des Breughel et des Van Huysum, élevé dans cette école hollandaise qui porta dans l'imitation de la nature un fini si pur et si précieux, il trouva que ce vaste établissement, le temple le plus grand et le plus beau qui ait été consacré à la nature, était digne de devenir pour lui une seconde patrie.

(1) M. Quatremère de Qiiincy/ secrétaire perpétuel de l'Académie des beaux-arts.

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OÙ pouvait-il , en effet, choisir plus heureusement sa demeure , qu'au milieu de ces productions riantes dont son art devait immortaliser les beautés fugitives? Chaque année les fleurs semblaient y renaître pour lui; chaque année elles semblaient rivaliser d'éclat et lui offrir de nouveaux traits , des nuances inaperçues dont il pût enrichir ses compositions. Ses tableaux y étaient sans cesse à côté de ses modèles , maïs leur comparaison ne fut jamais qu'un motif d'admiration de plus. Et cependant ce n'étaient pas des hommes ordinaires qu'il avait pour premiers juges; c'étaient les plus profonds connaisseurs de cette nature dont il retraçait des images si vives. M. Van Spaendonck peigênait les plantes dans le lieu même où Jussieu en parlait ; il peignait à côté dé Buffon, de cet autre peintre si brillant aussi et si sublime. C'était parmi de tels hotiames qu'il travaillait ; c'était avec eux qu'il vivait et qu'il conversait. Comment au milieu d'une telle société n'aurait-il pas été enflammé de cet enthousiasme, source nécessaire de tout grand talent? et 6et enthousiasme ne respire-t-il pas en effet dans ses ouvrages ? A voir cette vie, ce prodigieux effet de ces simples groupes de fleurs, ne dirait-on pas qu'un feu particulier les anime? Pareil à Délille, qui, au lieu de rabaisser la poésie au genre descriptif, a su, au contraire, élever ce genre au niveau de la plus haute poésie , M. Van Spaendonck a ennobli le genre qu'il avait embrassé, et dans ses tableaux étonnants l'imagination se croit toujours prête à trouver autre chose que des fleurs.

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Mais je m'aperçois que moi-même je me laisse entraîner hors de ma sphère. Le charme de ses ouvrages me fait oubKer que c'est de ses services qtïe je 6Ms surtout parler; que c'est le grand professeur doftt je dois retracer les travaux.

Mais pourqaoi est-ce à moi de vouis en enfreténi'é? Que ne jpuis-je laire enliendre ici la voix de ses iifnombrables élèves, qu'avec tant de complaisance et une .assiduiiié si soutenue il initiait aux secrets de son ârtî Noïf- content de doubler 1^ longueur des leçons , il en doublait le nombre; il ne se las^it point tant qu'il voyait Un talent naissant à guider : qu'il aperçût un trait heureux de pinceau> que son œil rencontrât un regard de reconnaissance, et il se croyait récompensé. Aussi, quel maître fut jamais entouré d'un cercle plus aimable de disciples, et en fut plus aimé? Pleine de jeunes personnes dans la fraîcheur de leur âge, son école ressemblait souvent à ses tableaux; c'était le printemps du talent dans toute sa beauté; mais c'était aussi l'espoir de la science , une source féconde de vachesses nationales. Non-seulement il en est sorti cette multitude d'hommes utiles qui remplissent les ateliers et les fabriques, et y portent cette élégance de formes et cette vivacité de couleurs qui en font le succès ; pro^ clamons-le hautement^ mes chers collègues^ nous, sans cesse occupés de répandre la connaissance de la nature ; il en est sorti aussi cette multitude d'autres hommes qui> par leur habileté à rendre dans tous leurs détails et: dans toute leur vérité les êtres les plus divers-, sont devenus pour nous des auxiliaires puissants et dé-

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sormais indispensables. Qui ne se souvient de Timperfection et de la rareté des figures dans les ouvrages publiés encore au commencement du dernier siècle^ et de la peine que le naturaliste avait à y recon* naître les espèces les plus communes? Buffon inème n'eut souvent que des planches incorrectement dessinées et grossièrement coloriées. Aujourd'hui des ouvrages nombreux et magnifiques ont multiplié à l'infini des images aussi reconnaissables que les ori- . ginaux eux-mêmes. Les Redouté , les Huet^ les Barraband y ont multiplié le Muséum d'histoire naturelle ; ils ont fourni en quelque sorte au monde entier des cabinets complets et portatifs; et , nous pouvons en convenir sans honte, ce secours nouveau a contribué , autant que les travaux d'aucun de nous , à fixer la prééminence de notre pays dans les sciences naturelles.

Voilà cependant des services entièrement dus à Técole de M. Van Spaendonck : tant sont incalculables les bienfaits qui peuvent naître de l'activité d'un seul homme et d'une distribution bien conçue^ en quelque genre que ce soit!

Pourquoi faut-il qu'une existence si heureuse et si utile se soit vue si inopinément terminée? La mort, comme pour rendre son arrêt plus terrible, est venue frapper M. Van Spaendonck au moment de l'année qui était pour lui le moment des plus douces jouissances , lorsque les fleurs renaissaient , lorsque de toutes parts ses jeunes élèves accouraient à ses leçons, et se flattaient d'y retrouver l'instruction toujours conduite par le plaisir.

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Vain espoir ! un instant a suffi pour fermer cette école si vive, si joyeuse, où le travail et l'urbanité entretenaient une gaieté si aimable. Il ne lui reste plus de ce bon maître qu'une cendre inanimée et un souvenir impérissable. Que les fleurs qu'il aima décorent du moins sa tombe ; qu'arrosées des larmes de ses élèves, elles croissent et se renouvellent; qu'elles semblent dire : Ici repose l'ami qui nous consacra sa vie; nous aussi nous serons pour lui toujours reconnaissantes.

DISCOURS