M. LE COMTE

ÛLOGU mSTOR. — T. II. ' 24

ÉLOGE HISTORIQUE

DE LACËPÈDE,

Chargés de consigner dans les annales des sciences les principaux traits de la vie de nos confrères et les services que leurs travaux ont rendus à l'esprit humain^ nous nous acquittons d'un devoir si honorable avec le zèle d'amis et de disciples pleins de respect pour leur mémoire ; mais le temps qui nous est départi dans ces solennités littéraires ne nous permet ni de présenter tous ces hommes utiles à la reconnaissance du public^ ni même de lire en entier des biographies d^à si courtes pour tout ce qu'elles devraient faire connaître. C'est en tète de l'éloge d'un savant et d'un homme d'État dont la vie a été si longue et si pleine^ et qui se recommande par tant de bonnes actions et tant de beaux ouvrages, qu'il nous a surtout paru nécessaire de rappeler ces circonstances. Heureusement c'est aussi dans un pareil éloge qu'il y a le moins d'inconvénient à se restreindre : le souvenir d'un homme tel que M. de Lacépède est dans tous les cœurs , et il n'est aucun de mes

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auditeurs qui ne puisse suppléer à ce que la brièveté du temps me forcera d'omettre.

Bernard-Germain- Etienne de la Ville si connu dans le monde et dans, les science sous le titre de comte de Lacépède naquit à Agen^ le 26 décembre 1756^ de Jean- Joseph-Hédard de la Ville , lieutenant-général de la sénéchaussée, et de Marie de Lafond .

Sa famille était considérée dans sa province et y avait contracté des alliances distinguées; mais M. de Lacépède trouva dans les papiers qu'elle conservait des traces d'une origine beaucoup plus illustre qu'on ne pouvait la lui supposer. Il crut y découvrir que c'était une branche d'une maison connue en Lorraine dès le onzième siècle, et qui prenait son nom du bourg de Villeswr-//on, dans le diocèse de Verdun, maison qui a fourni un régent à la Lorraine et qui s'est alliée aux princes de Bourgogne, de Lorraine et de Bade, ainsi qu'à beaucoup de familles de notre première noblesse. M. de Lacépède s'y rattachait par Arnaud de Ville, seigneur de Domp-Julien, que le roi Charles VIII , pendant sa possession éphémère du royaume de Naples, avait fait duc de Monte-San-Giovanni , et qui étant devenu gouverneur de Montélimar, se rendit célèbre en histoire naturelle, pour avoir escaladé le premier le mont Aiguille, ce rocher inaccessible qui passait pour l'une des sept merveilles du Dauphiné (l). Nous avons même vu un arbre généalogique dressé en Allemagne , où* notre accadëmicien prenait le titre de duc de Hont-Saint-Jean ,

(I) Voyez les'Méin. de l'Acad. des belies-leltreS) tom. \l.

DE LAGÉPÈDE. 373

et OÙ il écartelait les armes de Ville de celles de Lorraine et de Bourgogne ancien» Hais^ quoi qu'il en soit d'une filiation qui ne parait pas avoir été constatée dans les formes reçues en France , nous pouvons dire que cette recherche ne fut pour M. de Lacépède qu'une affaire de curiosité , et que , loin de s'en prévaloir, même , comme le disait un homme d'une haute extraction, contre la vanité des autres, il entra dans le monde bien résolu à ne marquer sa naissance que par une politesse exquise. Chacun peut se souvenir que c'est une résolution à laquelle il n'a jamais manqué ; quelquesuns ont pu trouver même qu'il mettait à la remplir une sorte de superstition ; et il est très- vrai qu'il ne passait pas volontairement le premier à une porte, qu'il rendait toujours le dernier salut, et qu'il n'y avait point d'auteur, si vain qu'il fût , qui , lui présentant un ouvrage , ne s'étonnât lui-môme des éloges qu'il en recevait. Hais cet qui n'est pas moins vrai, c'est que ces démonstrations n'avaient rien de calculé ni de factice , et qu'elles prenaient leur source dans un sentiment profond de bienveillance et de bonne opinion des autres. Aussi tout le monde rendait-il à H. de Lacépède la justice de reconnaître qu'il était encore plus obligeant que poli, et qu'il rendait plus de services , qu'il répandait plus de bienfaits qu'il ne donnait d'éloges. Ces dispositions affectueuses qui l'ont animé si longtemps , et qu'il a portées plus loin peut-être qu'aucun autre homme, avaient été profondément imprimées dans son cœur par sa première éducation . M. de la Ville, son père, veuf de bonne heure, l'élevait sous ses yeux avec une

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tendresse d^autant plus vive, quMl retrouvait en lui l'image d'une épouse qu'il avait fort aimée. Il exigeait des maîtres qu'il lui donnait autant de douceur que de lumières, et ne lui laissait voir que des enfants dont les sentiments répondissent à ceux qu'il désirait lui inspirer. M. de Cbabannes^ évèque d'Agen^ et ami de M. de la Ville , le secondait dans ces attentions recherchées : il recevait le jeune Lacépède , l'encourageait dans ses études^ et lui permettait de se servir de sa bibliothèque. Hais tout en ayant l'air de ne pas le gêner dans le choix de ses lectures , M. de Chabannes et M. de la Ville s'arrangeaient pour qu'il ne mit la main que sur des livres excellents. C'est ainsi que pendant toute sa jeunesse il n'avait eu occasion de se faire l'idée ni d'un méchant homme ni d'un mauvais auteur. Â douze et à treize ans y selon ce qu'il dit lui-même dans des mémoires que nous avons sous les yeux, il se figurait encore que tous les poëtes ressemblaient à Corneille ou à Racine, tous les historiens à Bossuet, tous les moralistes à Fénelon ; et sans doute il imaginait aussi que l'ambition et le désir de la gloire ne produisent pas sur les hommes d'autres effets que ceux que Témulation avait fait naître parmi ses jeunes camarades.

Les occasions de se désabuser ne lui manquèrent probablement pas pendant sa longue vie et dans ses diverses carrières ; mais elles ne parvinrent point à effacer tout à fait les douces illusions de son enfance. Son premier mouvement a toujours été celui d'un optimiste, qui ne pouvait croire ni à de mauvais sentiments ni a de mauvaises intentions; à peine se permet*

tait-il de supposer que Ton pût se tromper ; et ces pré« ventioDS d'un genre si rare Tont dirigé dans sea actions et dans ses écrits y non moins que dans ses habitu^ des de société. Plus d'une fois, dans ses ouvrages» il lui est échappé quelque erreur pour n'avoir pas voulu révoquer en doute le témoignage d'un autre écrivain ; et dans les- {paires il était toujours le premier à cher* cher des excuses pour ceux qui le contrariaient. Un homme d'esprit a dit de lui qu'il ne savait pas trouver de tort à un autre^ et cela était vrai même de ses ennemis ou de ses détracteurs.

Buffon était du nombre des auteurs que de bonn^ heure on lui avait laissé lire : il le portait avec lui dans ses promenades; c'était au milieu du plus beau pays du monde y sur les bords de cette vallée ai féconde de la Garonne , en face de ces collines si riches » de cette vue que les cimes de Pyrénées terminent si majestueu* sèment^ qu'il se pénétrait des tableaux éloquents de ce grand écrivain; sa passion pour les beautés de la nature naquit donc en même temps que son admiration pour le grand peintre à qui il devait d'en avoir plus vivement éprouvé les jouissances^ et ces deux sentiments demeurèrent toujours unis dans son âme. Il prit Buffon pour maître et pour modèle; il le lut et le relut au point de le savoir par cœur y et dans la suite il en porta l'imitation jusqu'à calquer la coupe et la disposition générale deses écritssur celles de l'Histoire naturelle.

Cependant les circonstances avaient encore éveillé en lui un autre goût» qui ne convenait pas moins à une imagination jeune et méridionale : celui delà musique.

Son père, son précepteur, presque tous ses parents étaient musiciens; ils se réunissaient souvent pour exécuter des concerts. Le jeune Lacépède les écoutait avec un plaisir inexprimable, et bientôt la musique devint pour lui une seconde langue, qu'il écrivit et qu'il parla avec une égale facilité. On aimait à chanter ses airs, àFentendre toucher du piano ou de Forgue. La ville entière d'Agen applaudit à un mot et qu'on l'avait prié de composer pour une cérémonie ecclésiastique, et de succès en succès il avait été conduit jusqu'au projet hardi de remettre Ârmide en musique , lorsqu'il apprit par les journaux que Gluck travaillait aussi à cet opéra. Cette nouvelle le fit renoncer à son entreprise; mais il ne put résister à la tentation de communiquer ses essais à ce grand compositeur, et il en reçut le compliment qui pouvait le toucher le plus : Gluck trouva que le jeune amateur s'était plus d'une fois rencontré avec lui dans ses idées. •

' Pendant le même temps , H. de Lacépède s'adonnait avec ardeur à la physique. Dès l'&ge de douze ou treize ans, et sous les auspices de M. de Chabannes, il avait formé avec les jeunes camarades que la prévoyante sagesse de son père lui avait choisis, une espèce d'académie, dont plusieurs membres sont devenus ensuite membres ou correspondants de l'Institut. Leurs occupations, d'abord conformes à leur âge, devinrent par degrés plus sérieuses : ils faisaient ensemble des expériences sur l'électricité, sur l'aimant et sur les autres sujets qui occupaient le plus alors les physiciens; et M. de Lacépède a.yant tiré de ces expériences quelques

DE LAGEPÈDË. 377

• conclusions qui lui semblèrent nouvelles, le choix de celui à qui il devait les soumettre ne fut pas douteux : il les adressa dans un mémoire au grand naturaliste dont il admirait tant génie, et il en reçut une réponse non moins flatteuse que celle du grand musicien. Buf* fon le cita même en termes houorables dans quelques endroits de ses Suppléments.

C'était, on le croira volontiers plus d'encouragement qu'il n'en fallait pour exalter un homme de vingt ans. Plein d'espérance et de feu, il accourt à Paris avec ses partitions et ses registres d'expériences ; il y arrive dans la nuit, et le matin de bonne heure il est au Jardin du Roi. Buffon, le voyant si jeune, fait semblant de croire qu'il est le fils de celui qui lui avait écrit ; il le comble d'éloges. Une heure après, chez Gluck, il en est embrassé avec tendresse; il s'entend dire qu'il avait mieux réussi que Gluck lui-même dans le récitatif : // est enfin dans ma puissancCy que Jean-Jacques Rousseau a rendu si célèbre. Le mêm« jour, M. de Montazet, archevêque de Lyon, son parent, membre de l'Académie française, le garde à un dîner où se devait trouver Télite des académiciens. On y lit des morceaux de poésie et d'éloquence : il y prend part à une de ces conversations vives et nourries, si rares ailleurs que dans une grande capitale. Enfin, il passe le soir dans la loge de Gluck à entendre une représentation d'Alceste. Cette journée ressembla à un enchantement continuel; il était transporté, et ce fut au milieu de ce bonheur qu'il fit le vœu de se consacrer désormais à la double carrière de la science et de l'art musical.

378 ' DE LAGSPÈDE.

Ses plans étaient bien ceux d'un jeune homme qui ne connaît encore de la vie que ses douceurs^ et du monde que ce qu'il a d'attrayant. Rendre à l'art musical, par une expression plus vive et plus variée, ce pouvoir qu'il exerçait sur les anciens et dont les récits nous étonnent encore; porter dans la physique cette élévation de vues et ces tableaux éloquents par lesquels rhistoire naturelle de Buffon avait acquis tant de célébrité : voilà ce qu'il se proposait, ce que déjà dans son idée il se représentait comme à moitié obtenu.

On conçoit que ni l'un ni l'autre de ces projets ne pouvait se présenter sous le même jour à de graves magistrats ou à de vieux officiers tels qu'étaient presque tous ses parents. Non pas qu'ils pensassent comme ce frère de Descartes, conseiller dans un parlement de province , qui croyait sa famille déshonorée parce qu'elle avait produit un auteur; les esprits étaient plus éclairés à Agen vers la fin du dix-huitième siècle qu'en Bretagne dans le commencement du dix-septième ; mais des personnages âgés et pleins d'expérience pouvaient craindre qu'un jeune homme ne présumât trop de ses forces, et qu'un vain espoir de gloire n'eût pour lui d'autre effet que de lui faire . manquer sa fortune. D'après ses liaisons et ses alliances il pouvait espérer un sort également honorable dans la robe , dans l'armée ou dans la diplomatie : on lui laissait le choix d'un état, maison le pressait d'en prendre un; et sa tendresse pour ses parents l'aurait peut-être emporté sur ses projets, s'il ne se fût présenté à lui un moyen inattendu de sortir d'embarras. Un prince allemand

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dont il avait fait la connaissance à Paris se chargea de lui procurer un brevet de colonel au service des Cercles, service peu pénible^ comme on sait, ou plutôt qui n'en était pas un; car nous apprenons de M. de Lacépède , dans ses mémoires , que bien qu'il ait fait vers ce temjjs-là deux voyages en Allemagne , il n'a jamais vu son régiment; mais enfin , tel qu'il était, ce service donnait un titre, un uniforme et des'épaulettes; la famille s'en contenta , et le jeune colonel eut désormais la permission de se livrer à ses goûts. Ce qu'il y eut de plus plaisant, c'est que bien autrement persua* sif que Descartes , il détermina son père lui-même à quitter la robe , à accepter le titre de conseiller d'épée du landgrave de Hesse-Hombourg, et à paraître dans le monde vêtu en cavalier. Ce bon vieillard se proposait de venir s'établir à Paris avec son fils, lorsque la mort l'enleva après une maladie douloureuse en 1783.

Dans le double plan de vie que M. de Lacépède s'était tracé, il y avait une moitié , celle de la science, où le succès ne dépendait que de lui-même ; mais il en était une autre où il ne pouvait l'espérer que du concours d'une multitude de volontés, que l'on sait assez ne pas se mettre aisément d'accord.

Sur une invitation de Gluck , et en partie avec les avis de ce grand maître , il avait composé la musique d'un opéra (1). Après deux ou trois ans de travail et de sollicitation , il en avait obtenu une première répéti-

(1) C'était Topera (VOmphale. Il a?ait aussi comfiiencé à travailler sur celai à'Alcione.

tion ; deux ans encore après on en fit la répétition générale : les acteurs y l'orchestre et les assistants lui présageaient un grand succès, lorsque Thumeur subite d'une actrice fit tout suspendre. M. de Lacépède supporta cette contrariété ^ conformément à son caractère^ avec douceur et politesse; mais il jura à part lui qu'on ne Ty prendrai^ plus y et il se décida à ne faire désormais de la musique que pour ses amis.

On aurait regret à cette résolution , si de la théorie que se fait un artiste on pouvait conclure quelque chose touchant le* mérite de ses œuvres. La poétique de la pausique que M. de Lacépède publia en lî&S (1) annonce un homme rempli du sentiment de son art^ et peut-être un homme qui accorde trop à sa puissance ; elle se fonde essentiellement sur le principe de l'imitation : la musique, selon l'auteur, n'est que le langage ordinaire dont on a ôté toutes les articulations, et dont on a soutenu tous les tons en les élevant aussi haut ou en les portant aussi bas que l'ont souffert les voix qui devaient les former et Toreille qui devait les saisir, et en leur donnant, par ces deux moyens, une expression plus forte , puisqu'elle est à la fois plus durable, plus étendue et plus variée. Elle exprime plus vivement nos passions et le désordre de nos agitations intérieures, en franchissant de plus grands intervalles de l'échelle musicale et en les franchissant plqs rapidement; elle recueille les cris que la passion arrache, ceux de la douleur, ceux de la joie, tous les

(1) Deux volumes in-8''.

DE LAGÊPÈDE. 381

tofis^ enfin ^ que la nature a destinés à accompagner et par conséquent à caractériser les effets que la musique sait peindre. De l'identité du langage , de celle des sentiments qu'ils ont à exprimer, résultent , pour le musicien, les mêmes devoirs que pour le poète. Toute pièce de musique , qu elle soit ou non jointe à des paroles, est un poôme : mêmes précautions dans l'exposition; mêmes règles dans la marche, même succession dans les passions ; tous les mouvements en doivent être semblables; il n'est point de caractère, point de situation que le musicien ne doive et ne puisse rendre par les signes qui lui sont propres. L'auteur jugeait même possible de rappeler à l'esprit les choses inanimées, par l'imitation des sons qui les accompagnent d'ordinaire, ou par des combinaisons de sons propres à réveiller des idées analogues.

Cet ouvrage, écrit avec feu et plein de cette éloquence naturelle à un jeune homme passionné pour son sujet, fut accueilli avec faveur, surtout par l'un des deux partis qui divisaient alors les amateurs de musique, celui des gluckistes, qui y reconnurent les principes de leur chef exprimés avec plus de netteté et d'élégance que ce chef ne l'aurait pu faire. Le grand roi de Prusse Frédéric II, lui-même, commeon sait, musicien et poète, et dont les compliments n'étaient pasdi>style de chancellerie, lui écrivit une lettre flatteuse ; et ce qui lui fit peut-être encore plus de plaisir^ le célèbre Sacchini lui marqua sa satisfaction dans les termes les plus vifs.

M. de Lacépède, nous devons Tavouer, ne fut pas

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aussi heureux dans ses ouvrages de physique^ son Essai sur Vélectricité (1) et sa Physique générale et particu* liére (2) . Buffon, qui, sur lessens^ sur Pinstinci, sur la génération des animaux, sur l'origine des mondes, n'avait à traiter que de phénomènes qui échappent encore à rintelligence, pouvait, en se bornant à les peindre, mériter le titre qui lui est si légitimement ^acquis de l'un de nos plus éloquents écrivains; il le pouvait encore lorsqu'il n'avait à offrir que les grandes scènes de la nature ou les rapports multipliés de ses productions, ou les variétés infinies du spectacle qu'elles nous présentent; mais aussitôt qu'il veut remonter aux causes et les découvrir par les simples combinaisons de l'esprit ou plutôt par les efforts de l'imagination, sans démonstration et sans analyse, le vice de sa méthode se fait sentir aux plus prévenus. Chacun voit que ce n'est qu'en se faisant illusion par l'emploi d'un langage figuré qu'il a pu attribuer à des molécules organiques la formation des cristaux ; trouver quelque chose d'intelligible dans ce moule intérieur, cause efficiente, selon lui, de la reproduction des êtres organisés ; croire expliquer les mouvements volontaires des animaux, et tout ce qui chez eux approche de notre intelligence, par une simple réaction mécanique de la sensibilité ; semer en un mot, un ouvrage, dont presque partout le fond et la forme son également admirables, d'une foule de ces hypothèses vagues, de ces systèmes fantastiques qui

(1) Deux volumes in-12. Paris, 1761.

(2) Deux volumes ia- 12. Paris, 1783.

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ne servent qu'à le déparer. A plus forte raison un pareil langage ne pouvait-il être reçu avec approbation dans des matières telles que la physique^ où déjà le calcul et l'expérience étaient depuis longtemps reconnus comme les seules pierres de touche de la vérité. Ce n'est pas lorsqu'un esprit juste a été éclairé de ces vives lumières qu'il préférera une période compassée à une observation positive^ ou une métaphore à des nombres précis. Ainsi^ avec quelque talent que H. de Lacépède ait soutenu ses hypothèses, les physiciens se refusèrent à les admettre, et il ne put faire prévaloir ni son opinion que l'électricité est une combinaison du feu avec l'humidité de Tintérieur de la terre, ni celle que la rotation des corps célestes n'est qu'une modification de l'attraction, ni d^autres systèmes que rien n'appuyait et que rien n'a confirmés. Mais, si la vérité nous oblige de rappeler ces erreurs «de sa jeunesse, elle nous oblige de déclarer aussi qu'il se garda d'y persister. Il n'acheva point sa Physique, et dans la suite il retira autant qu'il le put les exemplaires de ces deux ouvrages, qui en conséquence soiit devenus aujourd'hui assez rares.

Heureusement pour sa gloire, Buffon, qui ne pouvait avoir sur cette méthode les mêmes idées que son siècle, et qui, peut-être, avec cette faiblesse trop naturelle aux vieillards, trouvait dans les aberrations mêmes que nous venons de signaler tin motif de plus de s'attacher à son jeune disciple, lui rendit le service de lui ouvrir une voie où il pourrait exercer son talent sans contrevenir aux lois impérieuses de la science.

Il lui proposa de continuer la partie de son Histoire

38&- DE LACÉPÈDR.

naturelle qui traite des animaux; et pour qu'il pût se livrer plus constamment aux études qu'exigeait un pareil travail , il lui offrit la place de garde et sous-démonstrateur du cabinetduroi^ dont Daubentonle jeune venait de se démettre (1) . L'héritage était trop beau pour que M. de Lacépède ne l'acceptât pas avec une vive reconnaissance, et avec toutes ses charges; car cette place en était une et une grande. Fort assujettissante et un peu subalterne, elle correspondait mal à sa fortune et au rang quMl s'était donné dans le monde ; et toutefois il lui suffit de l'avoir acceptée , pour eu remplir les devoirs avec autant de ponctualité qu'aurait pu le faire le moindre gagiste. Tout le temps qu'elle resta sur le môme pied, il se tenait les ^ours publics dans les galeries, prêt à répondre avec sa politesse accoutumée à toutes les questions des curieux, et ne montrant pas moins d'égards aux plus pauvres personnes du peuple, qu!aux hommes les plus considérables ou aux savants les plus distingués. C'était ce que bien peu d'hommes dans sa position auraient voulu faire; mais il le faisait pour plaire à un maître chéri, po^r se rendre digne de lui succéder, et cette idée ennoblissait tout à ses yeux.

Dès 1788 , quelques mois encore avant la mort de Buffon, il publia le premier volume de son Histoire des reptiles, qui comprend les quadrupèdes ovipares , et l'année suivante il donnfi le second, qui traite des serpents (2).

(1) En 1785.

(2) Histoire naturelle générale et particulière des quadrupèdes ovi» pares y 1 vol. in-4**, 1788. — Des serpents; I vpl. in-4", 1789.

BK LACéPÈDE. 385

Cet ouvrage, par l'élégance du style, par l'intérêt des faits qui y sont recueillis, fut jugé digne du livre immortel auquel il faisait suite , et on lui trouva même, relativement à la science, des avantages incontestables. 11 marque les progrès qu'avaient faits les idées depuis quarante ans que l'Histoire naturelle avait commencé à paraître; progrès qui avaient été préparés par les travaux mêmes de l'homme qui s'était le plus efforcé de les combattre : et en le considérant sous un autre point de vue, il peut servir aussi de témoin des progrès que la science a faits pendant les quarante ans écoulés depuis qu'il a paru.

On n'y voit plus rien de cette antipathie pour les méthodes et pour une nomenclature précise à laquelle Buffon s'est laissé aller en tant d'endroits. H. de Lacépède établit des classes, des ordres, des genres; il carac* térise nettement ces divisions; il énumère elnomme avec soin les espèces qui doivent se ranger sous chacune d'elles : mais s'il est aussi méthodique que Linnaens^ il nç Test pas plus philosophiquement. Ses ordres , ses genres, ses divisions de genres, sont les mêmes, fondés sur des caractères très-apparents , mais souvent peu d'accord avec les rapports naturels. Il s'inquiète peu de l'organisation intérieure. Les grenouilles, par exemple , y demeurent dans le même ordre que les lézards et que les tortues, parce qu'elles ont quatre pieds; les reptiles bipèdes en sont séparés, parce qu'ils n'en ont que deux ; les salamandres ne sont pas même distinguées des autres lézards par le genre. Quant au nombre des espèces , cet ouvrage rend l'augmentation

ÉIXKÎES IllSTOR — T. II. 9.0

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actuelle de nos richesses encore plus sensible que les perfectionnements de nos méthodes. M. de Lacépède quoique peut-être le plus favorisé des naturalistes de son temps, puisqu'il avait à sa disposition le cabinet que Ton regardait généralement comme le plus considérable, n'en compta que 288, dont au moins 80 n'étaient pas alors au Muséum et avaient été prises dans d'autres auteurs; et le même cabinet, sans avoir â beaucoup près encore tout ce qui est connu, en possède maintenant plus de 900. Remarquons cependant que M. de Lacépède, à l'exemple de Buffon et de Linnaeus, était trop enclin à réunir beaucoup d'espèces , comme si elles n'en eussent formé qu'une seule, et que c'est ainsi qu'il n'a admis qu'un crocodile et qu'un monitor, au lieu de dix ou de quinze de ces reptiles qui existent réellement; d'où il est arrivé qu'il a placé le même animal dans les deux continents, lorsque souvent on ne le trouverait que dans un canton assez borné de l'un ou de l'autre : mais ces erreurs étaient inévitables à une époque où l'on n'avait pas, comme aujourd'hui, des individus authentiques apportés de chaque contrée par des voyageurs connus et instruits.

Buffon venait de mourir. Ce deuxième volume est terminé par un éloge de ce grand homme , ou plutôt par un hymne à sa mémoire , par un dithyrambe éloquent, que l'auteur suppose chanté dans la réunion des naturalistes , a en l'honneur de celui qui a plané c( au-dessus du globe et de ses âges, qui a vu la terre sor- « tant des eaux, et les abîmes de la mer peuplés d'êtres c< dont les débris formerontnin jour de nouvelles terres ;

DE LACÉPÉBE. 387

c< de celui qui a gravé sur un monument {(lus durable « que le bronze les traits augustes du Roi de la création^ a et qui a assigné aux divers animaux leur forme , leur c( physionomie^ leur caractère, leur pays et leur nom. » Telles sont les expressions pompeuses et magnifiques dans lesquelles s'exhalent les sentiments qui remplis-* sent le cœur de M. de Lacépède. Us y sont portés jusqu'à l'enthousiasme le plus vif; mais c'est un Buffon quiVinspire, et il l'inspire àson/ami, à son jeune élève, à celui qu'il a voulu faire héritier de son nom et de sa gloire. Sans doute le bonheur est grand des hommes qui après eux peuvent laisser de telles impressions; mais c'en est un aussi , et peut-être un plus grand , de les éprouver à ce degré.

A cette époque un changement se préparait dans Texistence jusque-là si douce de notre jeune naturaliste. Des événements aussi grands que pea prévus venaient de tout déplacer en France. Le pouvoir n'était plus que le produit journalier de la faveur populaire, et chaque mois voyait tomber à l'essai quelque grande réputation, ou s'élever du sein de l'obscurité quelque personnage jusque-là inaperçu. Tout ce que la France avait d'hommes de quelque célébrité, furent successivement invités ou entraînés à prendre part à cette grande et dangereuse loterie ; et M. de Lacépède, que son existence, sa réputation littéraire, et unepopularité acquise également par l'aménité et par la bienfaisance , désignaient à toutes les sortes de suffrages, eut moins de facilité qu'un autre à se soustraire au torrent. On le vit successivement président de sa section , commandant

de garde nationale^ député extraordinaire de la ville d'Agen près de rAssemblée constituante ^ membre du conseil général du département de Paris^ président des électeurs, député à la première législature (1) , et président de cette assemblée (2). Plus d'une fois placé dans les positions les plus délicates, il y porta les sentiments bienveillants qui faisaient le fond de son caractère^ et les formes agréables qui en embellissaient l'expression ; mais à une pareille époque ce notaient pas ces qualités qui pouvaient donner de la prépondérance; elles ne touchaient guère ni les furieux qui assaillaient autour de rassemblée ceux' qui ne votaient pas à leur gré, ni les lâches qui les insultaient dans les journaux; ou plutôt ces attaques, ces injures, n'étaient plus qu'un mouvement imprimé et machinal qui emportait tout le monde; elles ne conservaient de signification ni pour ceux qui croyaient diriger, ni pour ceux dont ils faisaient leurs victimes. Un. jour M. de Lacépède vit dans un journal son nom en tète d'un article intitulé : Liste des scélérats qui votent contre le peuple, et le journaliste était un homme qui venait souvent diner chez lui : il y vint après sa liste comme auparavant, a Vous a m'avez traité bien durement, lui dit avec douceur son « hôte. — Et comment cela, Monsieur? — Vous m'avez « appelé scélérat I — Oh! ce n'est rien : scélérat est seu- « lement un terme pour dire qu'on ne pense pas a comme nous. »

(1) Ea septembre 1791.

(2) Le 30 novembre de la même année.

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Cependant ce langage produisit à la fin son effet sur une multitude qui n^avait pas encore su se faire un double dictionnaire j et ceux qui ne le parlaient pas se virent obligés de céder la place. M. de Lacépède fut un des derniers à croire à cette nécessité. La bonne opi« nion qu'il avait des hommes était trop enracinée pour qu'il ne se persuadât pas que bientôt la vérité et la justice l'emporteraient; mais en attendant leur victoire , ses amis; qui ne la croyaient pas si prochaine, l'emmenèrent à la campagne, et presque de force. Il voulait même de temps en temps revenir dans ce cabinet où le rappelaient ses études , et dans sa bonne foi rien ne lui sembla plus simple que d'en faire demander la permission à Robespierre. Heureusement le monstre eut ce jour-là un instant d'humanité, a // est à la camt< pagne? dites-lui quHly reste. » Telle fut sa réponse, et elle fut prononcée d'un ton à ne pas se faire répéter la demande. Il est certain qu'une heure de séjour dans la capitale eût été Tarrêt de mort de M. de Lacépède. Des hommes qui souvent avaient reçu ses bienfaits à sa porte ^ et qui ne pouvaient juger de ses sentiments que par ce qu ils avaient entendu dire à ses domestiques étaient devenus les arbitres du sort de leurs concitoyens : ils en avaient assez appris pour connaître sa modération^ et à leurs yeux elle était un crime ; sa bienfaisance en était encore un plus grande parce que le souvenir en blessait leur orgueil. Déjà plus d'une fois ils avaient cherché à connaître sa retraite, et il se crut enfin obligé, pour ne laisser aucun prétexte aux persécutions, de donner sa démission de

S90 DB LACfiPÈDK.

sa place au Muséum. Ce ne fut qu'après le 9 thermidor qu'il put rentrer à Paris.

Il y revint avec un titre singulier pour un homme de quarante ans^ déjà connu par tant d'ouvrages : celui d'élève de Técole normale.

La Convention^ abjurant enfin ses fureurs^ avait cru pouvoir créer aussi rapidement qu'elle avait détruit; et pour rétablir Tinstruction publique, elle avait imaginé de former des professeurs en faisant assister des hommes déjà munis de quelque instruction aux leçons de savants célèbres qui n'auraient à leur montrer que les meilleures méthodes d'enseigner. Quinze cents individus furent envoyés à cet effet à Paris, choisis dans tous les départements^ mais comme on pouvait choisir alors : quelques-uns à peine dignes de présider à une école primaire; d'autres égaux pour le moins à leurs maîtres par Tàge et la célébrité. M. de Lacépède s'y trouvait sur les bancs avec M. de Bougainville, septuagénaire, officier général de terre et de mer, écrivain et géomètre également fameux ; avec le grammairien de Wailly, non moins âgé, et auteur devenu classique depuis quarante ans; avec notre savant collègue M. Fourrier. M. de La Place lui-même, et c'est tout dire, y parut d'abord comme élève, et aux côtés de pareils hommes siégeaient des villageois qui à peine savaient lire correctement. Enfin, pour compléter l'idée que l'on doit se faire de cette réunion hétérogène, l'art d'enseigner y devait être montré par des hommes très-illustres sans doute, mais qui ne l'avaient jamais pratiqué : les Volney, les BerthoUet, les Bernardin de

Saint-Pierre. Cependant ^ qui le croirait? cette conceiH tion informe produisit un grand bien, mais tout différent de celui qu'on avait eu en vue. Les hommes éclairés que la terreur avait dispersés et isolés se retrouvèrent; ils reformèrent une masse respectable, et s'enhardirent à exprimer leurs sentiments, bien opposés à ceux qui dirigeaient la multitude et ses chefs. Ceux d'entre eux qui s'étaient cachés dans les provinces étaient accueillis comme des hommes qui viendraient d'échapper à un naufrage : la considération, les prévenances les entouraient^ et M. de Làcépède, outre sa part dans l'intérêt commun , avait encore celle qui lui était due comme savant distingué^ comme écrivain habile, et comme ami et familier de ce que le régime précédent avait eu déplus respectable.

Depuis sa démission, il n'était plus légalement mem-* bre de l'établissement du Jardin du roi, et il n'avait pas été compris dans l'organisation que l'on en avait faite pendant son absence; mais à peine fut-il permis de prononcer son nom sans danger pour lui, que ses collègues s'empressèrent de l'y faire rentrer. On créa à cet effet une chaire nouvelle, affectée à l'histoire des reptiles et des poissons, en sorte qu'on lui fit un devoir spécial précisément de l'étude que depuis si longtemps il avait choisie par goût. Ses leçons obtinrent le plus grand succès ; on y voyait accourir en foule une jeunesse privée depuis trois ou quatre ans de tout enseignement, et qui en était, pour ainsi dire, affamée. La politesse du professeur, l'élégance de son langage, la variété des idées et des connaissances qu'il exposait, tout, après

â9â DB LACÊPEDE.

cet intervalle de barbarie qui avait paru si long^ rappe* lai( pourainsi dire un autre siècle. Ce fut alors^ surtout^ qu^il prit dans Topinion le rang du véritable successeur deBuffon ; et en effet on en retrouvait en lui les manières distinguées : il montrait le même art d'intéresser aux détails les plus arides; et de plus, à cette époque où Daubenton touchait au terme de sa carrière^ H. de La* cépède restait seul de cette grande association qui avait travaillé à l'Histoire naturelle. C'est à ce titre qu'il fut hautement appelé à faire partie du noyau de l'Institut y et qu'il se trouva ainsi l'un de ceux qui furent chargés de renouveler l'Académie des sciences , cette Académie dont, quelques années auparavant, le souvenir de ses ouvrages de physique lui aurait peut-être rendu l'entrée assez difficile. Il s'agissait d'y rappeler plusieurs de ceux qui l'avaient repoussé , et pour tout autre cette position aurait pu être délicate ; mais, nous l'avons déjà vu, il était incapable de se souvenir d'un tort, et les hommes dont nous parlons ne furent pas ceux dont il s'empressa le moins d'accueillir les sollicitations. Il a été l'un de nos premiers secrétaires (1), et son bel éloge historique de Dolomieu fera toujours regretter qu'il ait été enlevé par de hautes dignités à un poste qu'il aurait rempli mieux que personne. Déjà dans sa première jeunesse il avait célébré avec la chaleur de son âge le dévouement du prince Léopold de Brunswick, mort en essayant de sauver des malheureux, victimes d'une grande inondation (2).

(1) £n 1797 et 1798.

(2) En 1786 il a aussi publié un éloge de Daubenton et un un Vander-

DE LAGÉPiDË. 393

Il parait cependant qu'au milieu de ces causes nombreuses de célébrité , son nom n'arriva pas à tous les membres de l'administration du temps; et Ton n'a pas oublié le conte de ce ministre du Directoire , qui , revenant de faire sa visite officielle au Muséum^ et interrogé par quelqu'un s'il avait vu Lacépède, répondit qu'on ne lui avait montré que la girafe^ et se plaignit beaucoup qu'on ne lui eût pas fait tout voir. Nous rappelons cette aventure burlesque, parce qu'elle peint l'époque.

De toutes les occupations auxquelles H. de Lacépède avait été contraint de se livrer, les sciences seules, comme c'est leur ordinaire, lui avaient été fidèles à l'époque du malheur, et c'était avec elles qu'il s'était consolé dans sa retraite. Reprenant les habitudes de sa jeunesse, passant les journées au milieu des bois ou au bord des eaux, il avait tracé le plan de son Histoire des poissons, le plus important de ses ouvrages. Aussitôt après son retour, il s'occupa de la rédiger, et au bout de deux ans, en 1798, il se vit en état d'en faire paraître le premier volume : il y en a eu successivement cinq , dont le dernier est de 1803.

Cette classe nombreuse d'animaux , peut-être la plus utile pour l'homme après les quadrupèdes domesti^ ques, est la moins connue de toutes : c'est aussi celle qui se prête le moins à des développements intéressants : froids et muets, passant une grande partie de leur vie dans des abloies inaccessibles, exempts de

monde. Ce dernier est imprimé dans le premier volume de la classe des sciences de llnstitut.

ces mouvements passionnés qui rapprochent tant les quadrupèdes de nous, ne montrant rien de cette tendresse conjugale , de cette sollicitude paternelle qu'on admire dans les oiseaux^ ni de ces industries si variées, si ingénieuses ; qui rendent Tétude des insectes aussi importante pour la philosophie générale que pour rhistoire naturelle^ les poissons n'ont presque à offrir à la curiosité que des configurations et des couleurs dont les descriptions rentrent nécessairement dans les mêmes formes , et impriment aux ouvrages qui en traitent une monotonie inévitable. M. de Lacépède a fait de grands efforts pour vaincre cette difficulté , et il y est souvent parvenu : tout ce qu'il a pu recueillir sur l'organisation de ces animaux, sur leurs habitudes, sur les guerres que les hommes leur livrent, sur le parti qu'ils en tirent , il Ta exposé dans un style élégant et pur; il a su même répandre du charme dansi leurs descriptions toutes les fois que les beautés qui leur ont aussi été départies dans un si haut degré permettaient de les offrir à l'admiration des naturalistes. Et n'est-ce pas en effet un grand sujet d'admiration que ces couleurs brillantes, cet éclat de l'or, de l'acier, du rubis , de l'émeraude , versés à profusion sur des êtres que naturellement l'homme ne doit presque pas rencontrer, qui se voient à peine entre eux dans les sombres profondeurs où ils sont retenus! mais encore les paroles ne peuvent avoir ni la même variété ni le même éclat; la peinture même serait impuissante pour en reproduire la magnificence.

Toutefois les difficultés dont nous parlons ne sont

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relatives qu'à la forme et ne naissent que du désir si naturel à un auteur qui succède à Buffon y de se faire lire par les gens du monde. Il en est qui tiennent de plus près au fond du sujet , et dont les hommes du métier peuvent seuls se faire une idée. Avant d'écrire sa première page sur une classe quelconque d'êtres^ le naturaliste qui veut mériter ce nom doit avoir recueilli autant d'espèces qu'il lui est possible , les avoir comparées è^ Tintérieur et à l'extérieur, les avoir groupées d'après l'ensemble de leurs caractères, avoir démêlé dans les articles confus, incomplets, souvent contradictoires de ses prédécesseurs, ce qui concerne chacune d'elles, y avoir rapporté les observations souvent encore plus confuses , plus obscures, de voyageurs la plupart ignorants ou superstitieux, et cependant les seuls témoins qui aient vu ces êtres dans leur climat natal, et qui aient pu parler de leurs habitudes, des avantages qu'ils procurent, des dommages qu'ils occasionnent. Pour apprécier ces témoignages, il faut qu'il connaisse toutes les circonstances où les auteurs qu'il consulte se sont trouvés, leur caractère moral, leur degré d'instruction; il devrait presque lire toutes les langues : l'historien de la nature, en un mot, ne peut se passer d'aucune des ressources de la critique, de cet art de reconnaître la vérité, si nécessaire à l'historien des hommes, et il doit y joindre encore une multitude d'autres talents.

M. de Lacépède, lorsqu'il composa son ouvrage sur les poissons , ne se trouvait pas dans des circonstances où les ressources dont nous parlons fussent toutes à sa

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disposition. L'anatomie des poissons n'était pas assez avancée pour lui fournir les bases d'une distribution naturelle. Une guerre générale avait établi une barrière presque infranchissable entre la France et les autres pays; elle nous fermait les mers et nous séparait de nos colonies. Ainsi les livres étrangers ne nous par* venaient point; les voyageurs ne nous apportaient point ces collections si nombreuses et si riches qui nous sont arrivées aussitôt que la mer a été libre; Pérou même ^ qui avait voyagé pendant la guerre, n'arriva que lorsque l'ouvrage fut terminé. L'auteur ne put donc prendre pour sujets de ses observations que les individus recueillis au Cabinet du roi avant la guerre , et ceux que lui offrit le Cabinet du stadthouder^ qui avait été apporté à Paris lors de la conquête de la Hollande. Parmi les naturalistes qui l'avaient précédé^ il choisit Gmelin et Bloch pour, ses principaux guides , et peut-être les suivit-il trop fidèlement^ constant comme il était à observer avec les écrivains la même politesse que dans la société. Les dessins et les descriptions manuscrites de Commerson^ et des peintures faites autrefois par Âubriet sur des dessins de Plumier^ furent à peu près les seules sources inédites où il lui fut possible de puiser; et néanmoins, avec des matériaux si peu abondants, il réussit à porter à plus de 1500 les poissons dont il traça l'histoire; et en estimant au plus haut le nombre des doubles emplois, presque inévitables dans un écrit pareil , et qu'en effet il n'a pas toujours évités , il lui restera de 12 à 1300 espèces certaines et distinctes. Gmelin n'en avait alors

DE LAGÉPÈDE. 397

qu'environ 800 , et Bloch , dans son grand ouvrage , ne passe pas 450; il n'en a pas plus de li!i.00 dans son Systemay qui fi paru après les premiers volumes de M. de Lacépède, et qui a été rédigé dans des circonstances bien plus favorables.

. Ces nombres paraîtront encore assez faibles à ceux qui sauront qu'aujourd'hui le seul Cabinet du roi possède plus de 5,000 espèces de poissons; mais telle a été dans le monde entier, depuis la paix maritime, l'activité scientifique, que toutes les collections ont doublé et triplé, et qu'une ère entièrement nouvelle a commencé pour l'histoire de la nature. Cette circonstance n'ôte rien au mérite de l'écrivain qui a fait tout ce qui était possible à l'époque où il travaillait; et tel a été M. de Lacépède. Encore aujourd'hui il n'existe sur Vhistoire des poissons aucun ouvrage supérieur au sien : c'est lui que l'on cite dans tous les écrits particuliers sur cette matière. Celui du naturaliste anglais George Shawn'en est guère qu'un extrait rangé d'après le système de Linnaeus. Lors même qu'on aura réuni dans un autre ouvrage les immenses matériaux qui ont été accumulés dans ces dernières années, on ne fera point oublier les* morceaux brillants de coloris et pleins de sensibilité, et d'une haute philosophie, dont M. de Lacépède a enrichi le sien. La science, par sa nature, fait des progrès chaque jour; il n'est point d'observa^ teur qui ne puisse renchérir sur ses prédécesseurs pour les faits, ni de naturaliste qui ne puisse perfectionner leurs méthodes; mais les grands écrivains n'en demeurent pas moins immortels.

398 DB LAGéPÈDB.

L'histoire naturelle des poissons fut suivie, en 180^^ de celle des cétacés (1), qui termine le grand ensemble des animaux vertébrés. M. de Lacépède la regardait comme le plus achevé de ses ouvrages; et en effet il y a mieux fondu que dans aucun autre la partie descriptive et historique, celle de l'organisation, et les caractères méthodiques. Son style s'y est élevé en quelque sorte à proportion de la grandeur des objets : il augmente à peu près d'un tiers le nombre des espèces enregistrées avant lui dans le grand catalogue des êtres ; mais dès lors cette partie de la science a fait aussi ses progrès. L'ouvrage posthume de Pierre Camper, et ceux de quelques autres naturalistes, en ont beaucoup éclairé Tostéologie. Quant à l'histoire des espèces, elle présentera toujours de grandes difficultés, parce que leur taille ne permet pas de les rassembler en grand nombre dans les collections, ni d'en faire une comparaii^on immédiate, et on ne peut trop le redire, sans la comparaison immédiate, il n'est point de certitude en histoire naturelle.

C'était peut-être pour soustraire enfin le sort de ses travaux à cette influence de l'augmentation progressive et inévitable des connaissances, que M. de Lacépède, dans les derniers temps, les avait dirigés sur des sujets plus philosophiques, plus susceptibles de prendre une forme arrêtée, ou du moins de ne pas vieillir à chaque agrandissement de nos collections. Il méditait une histoire des âges de la nature, dans laquelle il comprenait

(I) Histoire naturelle générale et particulière des cétacés; l yoI. 10-4** on Yol. ia-12. Paris, 1804.

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celle de rhomme considéré dans ses développements individuels et dans ceux de son espèce. L'article de rhomme^ dans le Dictionnaire des sciences naturelles, est une sorte de programme, un tableau raccourci et élégant de ce qu'il avait en vue pour l'histoire physique du genre humain; les romans (1) qu'ilapubliésà la même époque n'étaient à ses yeux que des études sur notre histoire. morale; mais au milieu de ses méditations sur rhumanité en général, les développements graduels de l'organisation sociale eurent pour lui un attrait plus particulier. Le naturaliste se changea par degrés en historien, et il se trouva insensiblement avoir travaillé seulement sur la dernière période de ses âges de la nature, sur celle qui embrasse les établissements politiques et religieux des siècles écoulés depuis la chute de Tempire d'Occident. On en a trouvé l'histoire complète dans ses papiers, et il en a déjà été publié quelques volumes.

Les lecteurs de cet ouvrage ont dû être frappés de la grandeur du plan et de la hardiesse avec laquelle il présente de front des événements arrivés à chaque époque sur le vaste théâtre de l'Europe. Ils ont dû y reconnaître aussi le caractère constant de l'auteur : l'étonnement mêlé d'horreur que lui causent les crimes; la disposition à croire à la pureté des intentions ; l'espérance de voir enfin améliorer l'état général de l'espèce humaine. Si cette histoire n'a pas l'intérêt dra-

(1) Le premier est intitulé Ellival et Caroline j 2 vol. in-12, 1816; et le second Charleê d' Ellival ef Alphomine de FlorentinOy 3 vol. iD-12,

matique de celles qui se restreignent à un pays parti* culier et qui peuvent faire ressortir d'une manière plus saillante leurs personnages de prédilection, elle n'en est pas moins remarquable par Vélégance continue da style et par la clarté avec laquelle s'y développent des événements si nombreux et si compliqués; mais on ne pourra en porter un jugement définitif que lorsque le public la possédera dans son entier (1).

(1) Aux grands ouvrages de M. de Lacépèdo, dont ila é(é parlé dans son éloge, on doit ajouter de nombreux mémoires imprimés dans divers recueils» tels que :

Dans les Mémoires de V Institut.

1796. — Notice sur la vie et les ouvrages de Yandermonde, vol. 1.

1797. — Mémoire sur Toiigine de la vue d'un poisson auquel on a donné

le nom de Cobite analeps, vol. 2.

1798. — Mémoire sur une nouvelle table méthodique de la classe des oi-

seaux, vol. 3.

1798. — Mémoire sur une nouvelle classification méthodique des animaux

mammifères, vol. 3.

1800. ^ Mémoire sur le genre des Myrmecophages , vol. 6.

Dans les Annales du Muséum.

1803. — Observations sur un genre de Serpent qui n'a pas encore été àé^ crit. Ann.) tome ?, pag. 280-284.

1803. ^ Mémoire sur deux espèces de quadrupèdes ovipares qu'on n'a pas

encore décrites. Ann., (orne 2, pag. 351-359.

1804. — Mémoire sur plusieurs animaux de la Nouvelle-Hollande, dont la

description n'a pas encore été publiée. Ann., tome 4, pag. 184-

1805. — Mémoire sur le grand plateau de Tintérieur de l'Afrique. Ann.;