M. ANDRÉ THOUIN
f^LOGES IHSTOR. — T. II. 23
ÉLOGE HISTORIQUE
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Rien ne prouve mieux à quel point Texistence tout entière peut dépendre de Tappui accordé à la jeunesse que Texemple de M. Thouin^ comparé à celui de H. Richard. La position de leur enfance fut semblable : leur jeunesse fut livrée à des difficultés presque égales; mais Tun eut à lutter contre des contrariétés précoces, et se fît un caractère qui les multiplia jusqu'à la fin de sa vie; Tautre^ secondé dans ses premiers efforts par une main bienveillante, se créa un sort doux et hono^ rable^ et exerça sans obstacle^ plus d'un demi-siècle^ une influence aussi heureuse qu'étendue.
André Thouin, professeur de culture au Jardin du Roi, membre de TAcadémie des sciences^ était^ comme M. Richard^ d'vine famille vouée depuis longtemps à la culture des jardins. Son père, Jean-André, quisétait fait une réputation comme habile pépiniériste» fut nommé par Buffon, en 1745, jardinier en chef du Jardin du Roi. Cest pendant qu'il exerçait cet emploi,
et dans le jardin mème^ que naquit M. André Thouin, le 10 février 174.7. Le modeste logement de sa famille était une annexe des serres^ et il vit le jour^ pour ainsi dire, au milieu des arbustes étrangers. On le berça à Tombre des palmiers et des bananiers; il y fit ses premiers pas^ et il connut les plantes de la Chine et de l'Amérique bien avant celles de l'Europe. Dès ses premières années ses petites mains s'exerçaient à les soigner, en même temps que sa mémoire se meublait de leurs poms scientifiques. Tout jeune encore, en portant ces plantes aux leçons publiques, et en prêtant son attention à ce que le professeur en disait, il s'habitua à saisir leurs caractères âistinclifs et les règles de leur distribution. Il devint donc un savant , botaniste par une voie toute particulière. Ce fut de la pratique qu'il remonta à la théorie; son instruction commença par oii elle finit d'ordinaire; mais cette éducation faite en quelque- sorte en rétrogradant, n en fut que plus prompte sans en être moins solide; car, pour les avoir appris après coup, il n'en a pas moins très-bien possédé les éléments des sciences, et même tout ce qui appartient aux lettres et aux humanités.
Ce fut pour lui un grand bonheur de s'être formé si vite; car son père mourut en 1764, et il se vit à dix-sept ans chargé seul de sa mère et de cinq frères et sœurs, dont plusieurs étaient encore en bas âge. Nous avons vu M. Richard, livré à lui-même à quatorze ans, se tirer d'affaire seul et sans secours, La position de M. Thouin était bien autrement difficile, mais il trouva des cœurs plus humains et des amis plus généreux.
BuffoQ Pavait vu naître et grandir, il avait été témoin de ses progrès. Il pensa que, dirigé par lui, un jeune homme qui montrait de telles dispositions se formerait mieux à ses idées et remplirait ses vues plus complètement qu'un jardinier venu du dehors et déjà habitué à des routines que Ton aurait peine à vaipcre. Ces motifs et l'intérêt que lui inspirait une famille malheureuse le décidèrent à confier à cet enfant la place qu'avait occupée son père. Le roi Louis XV, qui était lui-même amateur de botanique, et qui prenait part à tout ce qui la regardait, fut surpris d'une telle résolutioQ , et il eut besoin, pour ne pas s'y opposer, que Bernard de Jussieu , et même son vieux jardinier de Trianon, Richard, lui apprissent que M. Thouin n'était pas un enfant ordinaire. Il ne l'était pas en effet : aussi arrêté dans sa conduite qu'il avait été ardent dans ses études, dès ce moment il crut avoir contracté les devoirs d'un père envers la famille dont il était devenu le chef ; mais dès ce moment aussi il crut devoir à M. Buffon l'obéissance et la fidélité d'un fils. Tout son temps, toutes ses forces furent consacrés à l'exécution des projets conçus par ce grand homme pour le perfectionnement de l'instruction à laquelle il était préposé.
Le jardin du Roi, lorsqu'en 1739 l'intendance en fut confiée à M. de Buffon , était déjà célèbre par le grand nombre d'hommes de mérite qui en avaient dirigé les diverses parties, ou qui y avaient fait des leçons publiques ; mais on doit se garder de croire qu'il approchât de l'étendue et de la magnificence qui en font aujour-
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d'hui Tun des principaux objets de Tadmiratioii des Qfituralistes, et , noas osons le dii» , de h reconnaissance de TEurope envers le gouvernement français. Considéré comme une sorte d^accessoire de la Faculté de médecine, on le supposait seulement destiné aux plantes pharmaceutytjues^ et même sa dénomination l^ale était : Jar^ din du Bai pour les plantes médicinales. Le cabinet n^était au fond qu^un droguier . Dufay , qui s'était fait des idées plus élevées de la destination d'un pareil établissement^ avait eu à peine le temps , pendant sa courte administration, d'eu faire agrandir les serres. Buffoq lui-même, nommé sur la seule recommandation de Dufay mou* rant, n'étaitencore connu que par quelques Hémoires de géométrie et quelques expériences de physique. Les trois premiers volumes de son Histoire naturelle , qui lui valurent tine réputation si rapide et des suffrages si universels, ne parurent qu'en 17i9, et ce ne fut que par degrés qu'il acquit la considération et le crédit né* eessaires pour engager le ministère à condescendre à ses vues; car, il ne faut pas s'y tromper, un administrateur est rarement en état d'apprécier par lui-môme des vues scientifiques , surtout lorsqu'elles devancent le siècle et se portent au delà des idées vulgaires : il ne juge les plans les mieux conçus que d'après l'opinion qu'il s'est faite de celui qui les présente, et trop souvent môme la déférence qu'il croit devoir à la position de l'auteur est encore pour lui un motif de détermination plus puissant que toutes les autres. Buffon avait donc été pendant longtemps obligé de sacrifier aux puissances passagères, arbitres nécessaires du monde ex-
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teneur. L'amitié de madame de Pompadour lui avait concilié la faveur du prioce et les égards des ministres : il en avait profité pour enrichir le cabinet et pour faire quelques premières améliorations au jardin; et cependant, après une administration de plus de trente ans, il avait encore si peu fait comprendre à Tautorité ce qu^ était sa place et ce que pouvait devenir son établissement y qu'étant tombé dangereusement malade en 1771 y on n'hésita point à accorder sa survivance au comte d^Angivilliers, surintendant des Bâtiments du Roi, homme de mérite et de probité, mais complètement étranger à tout ce qui a le moindre rapport avec This* toire naturelle. On conçoit à quel point un homme tel que Buffon dut être blessé d'un pareil procédé; cependant ce chagrin devint pour lui une occasion de nou^ velles faveurs, et pour son établissement une source de prospérité. M. d'Angivilliers avait trop de délicatesse pour ne pas sentir qu'il avait eu un tort, et trop d'honneur pour ne pas vouloir le réparer. Les moyens dont il disposait comme surintendant des bâtiments furent désormais à la disposition de Buffon. Il poussa même l'attention jusqu'à lui faire ériger au frais du roi la belle statue que l'on voit encore au Muséum d'histoii*e naturelle.
Dès lors Tagrandissement et l'embellissement du jardin marchèrent d'un pas égal; on en doubla l'étendue; on y construisit des serres proportionnées au nombre des plantes que les voyageurs recueillaient chaque jour; l'École de botanique où, ce que l'on croirait à peine avoir été possible à l'époque dont qous
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parlons^ les végétaux étaient encore rangés et nommés selon la méthode de Tournefort^ fut replantée et disposée selon la méthode de Jussieu : les plantes furent désignées diaprés la nomenclature de Linnaeus ; dans le reste du jardin, des arbres étrangers utiles furent multipliés; on y créa des pépinières propres à les répandre dans le royaume, et ce fut M. Thouin qui devint l'agent principal, presque le seul mobile de ces nombreuses opérations. Jamais on n'avait vu une plus heureuse activité, il se fit à la fois homme d'affaires pour les échanges et les achats, architecte pour les plants et les constructions, jardinier pour tout ce qui avait rapport aux végétaux vivants, botaniste pour ce qui regardait leur disposition et leur nomenclature, et il mit dans des soins si divers une telle intelligence, que tout lui réussit également, et les plantations, et les opérations financières, et les édifices. Toutefois, parmi tant de travaux, ceux qui regardaient directement les plantes s'attiraient surtout son affection. Il devint par degrés le centre d'une correspondance qui s'étendait à toutes les parties du monde, et dont Tobjet n'était pas moindre que d'en faire circuler de toutes parts et dans tous les sens les productions végétales. C'est ainsi* du moins que M. -Thouin conçut la nature de sa place et d'après ce plan qu'il s'en traça les devoirs. La botanique, toute rhistoire naturelle, lui paraissaient telles qu'elles doivent être, telles que Linnaeus et Buffon les avaient envisagées, non plus comme des études partielles et fragmentaires d'objets curieux par quelques singularités ou par quelques propriétés utiles, trop souvent sujettes
à contestation ; mais commç la science générale qui identifie l'homme avec la nature, comme la connaissance et la recherche de tout ce qui existe sur le globe et dans ses entrailles. Rien ne lui doit échapper, ni la moindre mousse, ni le moindre insecte, pas même Tanimalcule infusoire que Ton ne commence à apercevoir qu'à l'aide d'un microscope qui grossit cinq cents fois Non pas que dans cette élévation d'où elle contemple tout, elle doive négliger ce qui est utile : au contraire, . c'est de là seulement qu'elle est en état de saisir tout ce qui l'est, ou ce qui peut l'être. Mille usages des productions de la nature nous seraient encore inconnus si nous n'avions étudié ces productions d'une manière désintéressée; et cette attention même qu'on leur prête ne découvre pas seulement leurs propriétés utiles ; souvent elle leur en donne. L'action qu'on exerce sur elles pour les mieux observer ; leur changement de climat, de sol, d'exposition ; la nourriture plus ou moins abondante qu'on leur fournit, leur procurent souvent à l'improviste des qualités avantageuses qu'elles n'avaient pas naturellement. Qui aurait cru que la pêche, vénéneuse en Perse, deviendrait autour de Paris le plus délicieux des fruits; que la vigne sauvage, ces grains acerbes et détestables, se changeraient sous la main de Thomme dans ces milliers de sortes diverses de raisins, et produiraient ces vins innombrables dans leurs variétés qui font la joie de la société; que l'art du distillateur en extrairait encore ces esprits bases d'une infinité de liqueurs agréables, de remèdes salutaires, agents importants d'une infinité d'arls utiles? Qui aurait pensé
qu'une solanéa d'Amérique, qui, dans Tétat sauvage, n'a que des propriétés suspectes, était destinée par le grossissement de ses tubercules et leur étonnante multiplication, a préserver, pour toujours l'Europe de ces famines qui ont si souvent décimé sa population; qu'elle peuplerait des provinces longtemps désertes; qu'elle entrerait dans des mets de tous les genres, depuis les plus grossiers jusqu'aux plus délicats; qu'elle fournirait jusqu'à du sucre et de l'eau-de* vieî
C'est d'après des pensées de cet ordre élevé que M. Thouin se dirigeait dans ses travaux. Toutes les plantes nouvelles lui paraissaient avoir un droit égal à ses premiers soins. Des milliers dans le nombre n'intéressaient que la botanique ; mais parmi elles il s'en trouvait toujours quelqu'une susceptible de contribuer à l'avantage ou aux agréments de la société, et toute son attention était dirigée alors vers les moyens de la multiplier et de la répandre. L'énumération complète de celles qu'il a données à la France excéderait de beaucoup les bornes qui nous sont prescrites; mais plu* sieurs de mes auditeurs peuvent se rappeler ce qu'étaient il y a soixante et cinquante ans nos bosquets, nos parterres, nos plantations, et remarquer ce qu'ils sont aujourd'hui. C'est du Jardin du Roi, pendant le temps de la grande activité de H. Thouin , que sont sorties ces fleurs si belles ou si suaves, qui ont donné au printemps des charmes nouveaux, les hortensia, les datura, les verbena triphylla, les banisteria, et ces fleurs tardives, les chrysentemum ^ les dahlia^ qui ont
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prêté à Fautomne les couleurs du printemps , et ces beaux arbres qui ombragent et varient nos promena* des j les robiuias glutineux , les marronniers à fleurs rouges^ les tilleuls argentés y et vingt autres espèces. II en ^st sorti une multitude de variétés de beaux fruits^ une quantité d'arbres forestiers. Le chône à glands doux^ le pin laricio ont surtout excité le zèle de H. Thouin , qui en a fait Vobjet de mémoires particuliers. On sait qu'autrefois le Jardin du Roi avait donné le caféier à nos colonies. Sous M. Thouin^ il leur a procuré la canne d'Otalti^ qui a augmenté d'un tiers le produit des sucreries, et surtout l'arbre à pain , qui sera probablement pour le nouveau monde un présent équivalent à celui de la pomme de terre^ le plus beau de ceux qu'il a faits à l'ancien. M. de La Billardière avait apporté cet arbre à Paris; mais ce sont les instances et les directions de M Thouin qui l'ont fait réussir à Cayenne^ où il donne maintenant des fruits plus beaux que dans son pays natal. C'est aussi à M. Thoin^ après M. de La Billardière^ que la France continentale devra de posséder le phormium tenax^ ou lin de la Nouvelle-Zélande^ dont les filaments sont si supérieurs au chanvre en force et en élasticité.
Je n'ai pas besoin de dire quel immense travail exi« geaient les correspondances qui procuraient tant de richesses^ et les instructions nécessaires pour en assurer la conservation. Chaque fois qu'un envoi de végétaux partait pour les provinces ou pour les colonies^ M. Thouin l'accompagnait de renseignements sur la manière de soigner chaque espèce pendant la route ^
de rétablir au lieu de sa destination , d'en favoriser la reprise et le développement ^ de faire d'une manière avantageuse la récolte que Ton devait en attendre , de la multiplier enfin ^ soit de graines, soit de boutures ou de marcottes. C'est d'après ces instructions que se dirigaient les cultivateurs et les colons français ou étrangers. Les bommes même qui abcompagnaient ses envois^ ou que l'on faisait venir pour diriger les plan* tations^ étaient ses élèves et avaient travaillé sous ses yeux dans le Jardin du Roi. Cayenne, le Sénégal^ Pondichéry, la Corse, ne recevaient de jardiniers que de sa main. Son nom retentissait partout où existait une culture nouvelle. Cette influence s'étendit encore lorsqu'en 1795, dans la nouvelle organisation de l'établissement, il fut nommé professeur, et chargé d'enseigner publiquement l'art qu'il pratiquait avec tant de bonheur. Avec sa modestie ordinaire, il voulait réserver ses leçons aux jardiniers, et dans ce but il les faisait à six heures du matin , mais cette précaution n'effraya point une multitude de propriétaires et d'amateurs étonnés d'apprendre ainsi, outre les secrets de la culture, celui du plaisir et de la santé que donne l'air du matin. Vingt années de suite cette école a distribué l'instruction à des hommes de tous les rangs , qui Tout disséminée à leur tour sur tous les points de la France et de l'Europe. Une grande partie du jardin a été appropriée à cet usage. On y a disposé dans des carrés distincts des plantes céréales , potagères ou autres. On y a donné des exemples des diverses sortes de haies vives; toutes les greffes imaginables y ont été
pratiquées y et il en est résulté des faits très-importants pour la physiologie végétale , en même temps que des variétés nouvelles et agréables de fruits et de fleurs. M'. Thouin y a fait, en 4in mot, tout ce qu'il était possible de faire dans un petit espace , et a donné à pressentir le parti que Ton pourrait tirer d'un établissement plus étendu.
Dans l'antiquité païenne, de pareils bienfaits se récompensaient par des autels ou par des statues M. Thouin ne rechercha pas même les honneurs plus humbles que nous leur décernons, ou ne les reçut qu'avec regret. Sa modestie et sa réserve ont été sans égales. Jamais il ne se refusa à aucun travail^ et jamais il ne demanda aucune récompense. Ni à l'époque où il lui eût été plus facile qu'à personne de s'appuyer de la faveur du peuple , ni à celle où les hommes en pouvoir n'auraient pas mieux demandé que de s'honorer euxmêmes en l'élevant, il n'a voulu être ou paraître que ce qu'il avait été dès l'enfance. Les moyens qui lui avaient suffi à dix-sept ans pour nourrir et élever sa famille devaient, disait-il, lui suffire lorsque, ayant placé chacun de ses frères et sœurs, il n'avait plus à songer qu'à lui-même. La vanité n'agissait pas plus sur lui que l'intérêt : sa mise fut toujours aussi simple que sa vie; il trouvait que des décorations et des broderies allaient mal à un jardinier, et nous l'avons, vu, un jour qu'il devait haranguer un souverain au nom de l'Institut, obligé d'en emprunter l'uniforme. On se souvient qu'un de ses anciens amis, élevé subitement à une position toute-puissante, continuait de venir du Luxem-
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bourg passer ses soirées chet lui. Il le reçut toujours au même foyer, Téclaira de la même lampe^ comme s'il eût voulu ne pas lui laisser perdre les habitudes de la vie privée. Que de gens à cette époque d*un luxe extravagant auraient voulu pouvoir approcher de ce foyer antique et enfumé I Quelques-uns, cependant , en approchèrent; mais ce furent seulemetit des hommes qui , dans de grands dangers n'avaient point d'autres ressources. Il nous est Connu qu'après le 18 frnbti-* dor, plus d'un proscrit y a trouvé la vie.
Cette liaison ne fut pas la seule dont M. Thouin dédaignade profiter. Il n'auraittenu qu'à lui de plaire dans tous les sens du mot : sa figure était belle, son maintien noble et doux , sa conversation pleine d'intérêt. Les personnages les plus élevés aimaient à parcourir avec lui le Jardin , et à l'entendre parler sur les végétaux remarquables par leurs formes oa leurs propriétés. Il n'est aucun des souverains étrangers venus à Paris qui n'ait pris plaisir à ces entretiens , et nous avons vu un grand monarque vouloir en jouir à bien des reprises; mais aucune de ces tentations ne put attirer H. Thouin hors de ce Jardin où il était né , dont il s'était fait Une patrie et comme un domaine héréditaire ^ où 11 avait en un mot placé toute son existence. Il est vrai qu'il y régnait en quelque sorte. Personne n'a su se donner autant que lui sur ses Subordonnés ce genre d'autorité que l'amour et le respect prennent sur les cœurs ; ses moindres signes étaient des ordres; nulle fatigue né coûtait pour répondre à ses désirs; mais c'est que rien ne lui coûtait non plus pour servir ceux en qui il recon-
naissait du mérite et du zèle. Il leur accordait les mêmes soins que jadis il avait donnés à ses frères; et c'est ainsi que^ demeuré célibataire^ il n'en exerça pas moins^ pendant toute sa vie^ les devoirs et jouit des plaisirs d'un père de famille , sans en avoir les chagrins.
L'égalité d'humeur qui devait résulter d'une existence si douce se montra dans tous ses rapports avec les hommes; il n'a jamais eu de ces discussions qui ont répandu tant d'amertumes sur la vie de quelques savants. Ses leçons ressemblaient à ses actions : simples ^ mais substantielles, on n'y apercevait d'autre tendance que celle d'être utile. Sa description des cultures du Jardin du Roi (1) a fait connaître un beau monument de sciences; son traité des greffes a étendu les idées que l'on se faisait de cette disposition à renaître et à s'unir par toutes leurs parties, qui caractérise les végétaux. Sans ennemis, sans rivaux, sans critiques, il est arrivé paisiblement au terme d'une vie longue et honorable. Les souffrances d'une maladie singulière, le prurit senile, ont seules troublé ses derniers jours. 11 s'est endormi le 23 septembre 1824' , au milieu de parents, d'amis, d'élèves qui le cTiérissaieat, et dont sa sollicitude avait assuré l'avenir, qui ne perdaient à sa mort que le bonheur de lui exprimer leur reconnaissance. Heureux les hommes qui ont une telle vie et une telle fin! .
(1) Dans les Annales du Muséam d^histoire natarelle.
