JACQUES TENON

ÉLOGE HISTORIQUE

L'un des spectacles les plus nobles et les plus touchants ^'il nous ait été donné de contempler^ n'est-ce pas celui de Tbomme aux prises avec la fortune et avec la nature^ et parvenant , à force de perséyérance, à remporter sur Tune et sur l'autre des victoires durables? Tel a été^ sous tous les rapports^ le savant académicien dont j'ai à vous entretenir.

D'une complexion faible, condamné presque dès l'en* fance à une vie courte et douloureuse, il a su se délivrer de toute infirmité, et vivre près d'un siècle sain de corps et d'esprit. Dépourvu dans sa jeunesse de moyens d'instruction, il a su s'en créer à lui-même, et il s'est élevé au rang de nos savants les plus illustres. Né dans la pauvreté, presque dans Tindigence, il a mieux fait que de s'enrichir ; il est devenu pour notre pays l'un des principaux bienfaiteurs des pauvres , en améliorant les asiles du malheur.

Et comme s'il eût dédaigné ce qui n'était que per-

sonnel dans ces avantages, une partie de sa vie a été employée à fairç connaître aux autres les moyens d'atteindre aux mêmes' résultats.

A quatre-vingt-dix ans, il traçait , d'une main que l'âge n'avait ppint; encore glacée, cette offrande aux vieillards, où il leur dicte, pour la conservation de leur santé, les leçons d'une expérience si concluante; et en mourant il a légué à celui qu'il savait devoir être chargé, d'écrire son éloge, dés mémoires sur sa vie, où il expose, sans détour, les diverses circonstances où il se trouva, lés obstacles qui l'arrêtèrent, les hommes et les événements par lesquels il fut secondé, et surtout la na,ture et la direction des efforts qui lui valurent . tant de succès.

Ce n'était point, en effet, pour que son portrait fût flatté, qu'il a voulu être peint d'après lui-même, et il cherchait à servir encore ses semblables par cette dernière attention.

Un exemple pareil avait déjà été donné par le grand Linnœus, qui envoya à Condorcet un détail exact de sa vie, et, nous oserons le dire, il serait à souhaiter qu'il fût suivi par les hommes qui ont fait faire aux sciences des progrès remarquables. L'histoire de leurs idées, de leurs écarts même et de leurs vaines tentatives, fournirait de précieux documents pour l'étude de l'esprit humain, et nos biographies rempliraient plus sûremèût leur but, qui n'est pas, comme on l'a dit quelquefois, d'ériger' des monuments à la vanité, mais de montrer à ceux qui cultivent les sciences leô véritables roules de leur avancement, et d'enseigner aux autres

combien elles méritent de reconnaissance et deresp6ct.

Jacques Tenon était né à Scepeaux, près de Joigny, le 2i février 1724 : ses deux grands-pères et son père avaient exercé la chirurgie dans ce village; mais ils n'y avaient pas trouvé la fortune, et le dernier regarda comme un avantage considérable de pouvoir s'établir à quelques lieues de là, dans la petite ville de jCourtenay.

Son existence y demeura toutefois bien chétive, et, pour surcroît de malaise, il eut à la partager avec onzeenfants. Aussi Jacques Tenon, qui était Tainé; dit-il que son principal maître fut la détresse de la maison paternelle. A dix-sept ans il se hasarda de venir à Paris faire quelque étude de la profession qui avait été celle de sa famille.

Sa mère, faute d'autres ressources, lui avait donné une lettre pour un de ses parents; mais il était si timide que, tant qu'il liii resta de quoi se procurer un peu de pain, il n'osa la présenter. Apparemment qu'il avait eu quelque occasion d'apprendre comment d'ordinaire les pauvres sont reçus; mais cette fois il fut agréablement trompé. Ce parent, Nicolas Prévost, avocat assez employé, se trouva un véritable homme de bien : touché de la situation de cet enfant, il le recueillit chez lui, et se chargea de diriger sa conduite. M. Tenon en parle . avec une tendre reconnaissance, et le nomme l'auteur de sa fortune.

Ni l'anatomie, ni la chirurgie, ne semblèrent d'abord guère convenir à un jeune homme si délicat, et si crain-