ANTOINE-FRANÇOIS

DE FOURCROY

ÉLOGE HISTORIQUE

DË FOtlRCftOY,

L'histoire de cette longue suite d'hommes de mérite qui ont appartenu à l'Académie des sciences , pendant les cent trente années de son existence, est riche en itistructions de plus d'Un genre. Ce n'est pas séuleiriënt le spectablé imposant dés travaux utiles, des grandes découvertes de ces hommes célèbres, qui nous intéressé; nous prêtions encore un plaisir particulier à faire avec eux une connaissance intime : la simplicité de leurs mœurs, la séréttité de leiir vie passéë loin du monde et de ses agitations, ont qdelque chose de touchant, et les sciences, déjà si respectables par lellr utilité générale, le deviennent davantage encore quand on voit à quél point elles rendent heureux ceux qui ne vivent que pour elles.

Les savants de notre âge n'ont pas tous joui de ce bonheur : de grands changements dans l'État leur ont ouvért une nouvelle lice; il en est qui se sont laissé culminer sur le théâtre tumultueux desaîkiirés, séduits

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par l'espoir de rendre à leurs contemporains des services plus immédiats, et, croyant qu'im esprit exercé ù la recherche de la vérité leur suffirait pour se diriger au milieu de cette foule sans cesse agitée en des sens divers par ses passions personnelles. Des malheurs cruels, les persécutions, la mort, ont été pour quelques-uns la peine de cette innocente erreur. Ceux même dont les succès pourraient en imposer n'ont eu que trop d'occasions, au milieu des soucis et des peines secrètes du cœur, de regretter le calme du cabinet et ces travaux paisibles qui leur méritaient à coup sûr l'approbation et le respect , tandis que dans leur autre carrière les intentions les plus pures n'ont pu les mettre toujours à l'abri de la calomnie, ni la bienfaisance la plus active les préserver de l'ingratitude.

L'homme illustre dont nous allons vous entretenir, s'est livré plus d'une fois avec amertume à cette comparaison ; et dans ses moments les plus prospères, ou l'idée que l'on se faisait de son crédit l'entourait de plus de flatteurs, aussi bien que dans ceux où quelque bruit opposé le rendait à son isolement, il tournait sans cesse ses regards en arrière vers ce temps où, sans autre influence que celle de son talent , il était sûr de voir accourir à lui des milliers d'auditeurs de tous les pays où l'on cultive les sciences , et de compter pour ainsi dire, autant d'élèves reconnaissants qu'il existait de chimistes éclairés.

Sa vie, si instructive sous ce rapport, ne l'est pas moins dans ses autres détails : elle nous montre le pouvoir du travail et de la volonté pour maîtriser la fortune

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aussi bien que l'impuissance de la fortune pour donner le bonheur; elle se rattache essentiellement à l'une des plus brillantes époques de l'histoire des sciences, ettient une place importante dans celle de notre régénération politique; enfin, sans avoir été longue, elle est tellement remplie, que le temps qui m'est accordé me suffira à peine pour en tracer sommairement les principaux actes , et que si j'ai quelque indulgence à demander, ce ne sera point , comme il arrive si souvent dans les éloges, pour avoir appuyé avec trop de complaisance sur des faits de peu de valeur, mais pour avoir passé avec trop de rapidité sur des travaux qui tiendraient une grande place dans l'éloge d'un autre.

Antoine-François comte de Fourcroy, conseiller d'État , commandant de la Légion d'honneur, membre de l'Institut et de la plupart des académies et sociétés savantes de l'Europe , professeur de chimie au Muséum d'histoire naturelle , à la Faculté de médecine de Paris et à l'École polytechnique, naquit à Paris, le 15 juin 1 755 , de Jean-Michel de Fourcroy et de Jeanne Laugier.

Sa famille était ancienne dans la capitale, et plusieurs de ses parents s'étaient distingués au barreau. L'un d'eux , sous le règne de Charles IX, mérita que l'on fit de son nom cette anagramme, peu exacte à la vérité quant aux lettres, mais juste quant au sens, fort decus. Un second, Bonaventure de Fourcroy, auteur de plusieurs morceaux de jurisprudence et de littérature, fut particulièrement aimé du grand président de Lamoignon : c'est de lui qu'on rapporte cette plaisanterie d'avoir invité Boileau à un repas exactement semblable

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à celui que décrit ce potfte daus sa troisième satire : plaisanterie que les conviés trouvèrent, dit-on, assez froide. Un troisième, Charles de Fourcroy, se rendit célèbre sous Louis XV ; et son fils, Charles René (te Fourcroy de Ramecourt , maréchal de camp et eprdon rouge, siégea pendant plusieurs années à V Académie des sciences avec celui dont nous faisons l'histoire.

4nloine-François de Fourcroy, qui était destiné à faire revjvre dans une autre carrière l'éloquence de ses ancêtres, appartenait à une branche tombée par degrés dans la pauvreté. Son père exerçait à Paris l'état de pharmacien, mais seulement en vertu d'une charge qu'il avait dans la maison du duc d'Orléans. La corporation des apothicaires obtint la suppression générale de ces sortes de charges, et cet événement détruisit le peu de fortune qui restait a M. de Fourcroy le père, en sorte que son fils ne commença à se connaître qu'au milieu des malheurs que le monopole des cqrps privilégiés avait fait éprouver à sa famille.

Il en conserva un souvenir d'autant plus, vif, qu'un tempérament délicat lui avait donné dès l'enfance une extrême sensibilité. Ayant perdu sa mère à l'âge de sept ans, il voulait se jeter dans sa fosse. Les soins tendres d'une sœur aînée eurent peine à le conserver jusqu'à l'âge où l'on put le faire entrer au collège.

Ici de nouvelles injustices durent encore ulcérer ce jeune cœur contre la société. Le hasard le fit toinber spus un préfet brutal, qui le prit en aversion, et qui trouvait quelque prétexte pour le faire fustiger chaque fois qu'il réussissait ;> avoir de bonnes places. Ce genre

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d'encouragement finit par lui donner de l'horreur pour l'étude, et il quitta le collège à quatorze aps, un peu moins instruit qn'il n'y était entré.

S'il eût été riche, il en serait probablement resté la, et Je dégoût inspiré par un mauvais maître eût étouffé en lui les heureux germes que la nature y avait placés; mais J'aaVersité l'attendait, et devint pour lui un maître plus utile, qui répara les torts de l'autre.

On est effrayé quand on voit ce jeune homme , . destiné à devenir l'un de nos savants les plus illustres, réduit pour vivre à une petite place de copiste et à montrer à écrire à des enfants. On assure qu'il conçut jusqu'au projet de se faire comédien, et que peut-être il le fût devenu, si un de ses camarades, qui avait tenté avantlui cette périlleuse carrière, n'eût été impitoyablement sifflé en sa présence. Le jeune Fourcroy ne voulut plus d'un métier où l'on punit si duremeut la mauvaise réussite. On dirait qu'il se sentait déjà destiné à en prendre un dont le sort est tout opposé; et, en effet , bientôt après les conseils de Viq-d'Azyr le décidèrent pour la médecine.

Ce grand anatomiste voyait et estimait M. de Fourcroy le père : frappé de l'heureuse physionomie du fils, et du courage avec lequel il luttait contre la mauvaise fortune, son peu d'instruction ne l'effuaya point- U le consola, lui promit de le diriger, de le soutenir, et il tjnt parole. Nous avons entendu M. de Fourcroy, jusqu'à ses (Jerniers jours, parler avec une tendpe reconnaissance de ce protecteur de sa jeunesse.

Devenir médecin n'était pas une chose aisée dans sa

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situation. Cinq ou six années d'une étude assidue allaient lui devenir nécessaires, et il n'avait pas de quoi subsister six mois. A l'époque de sa plus grande fortune on lui a entendu rappeler des détails plaisants sur le degré de détresse où il se trouvait quelquefois réduit. Logé dans un grenier dont la lucarne était si étroite que sa tête coiffée à la mode de ce temps-là, ne pouvait y passer qu'en diagonale, il avait à côté de lui un porteur d'eau, père de douze enfants. C'était le jeune étudiant qui traitait les nombreuses maladies d'une si nombreuse famille ; le voisin lui rendait service pour service : aussi, disait-il, je ne manquais jamais d'eau.

Le reste , il se le procurait chétivement, par des leçons à d'autres écoliers, par des recherches pour des écrivains plus riches que lui, et par quelques traductions qu'il vendait à un libraire : pauvre ressource, car il ne fut payé qu'à moitié ; il est vrai, dit-on, que le consciencieux libraire voulut bien acquitter le reste de sa dette trente ans après, quand son créancier fut devenu directeur général de l'instruction publique.

Cette résignation au besoin, cette ardeur au travail, purent bien réparer les défauts de la première éducation, et faire de M. de Fourcroy un médecin instruit : mais ce n'était pas tout; il fallait être encore un médecin patenté, et le brevet de docteur revenait alors à plus de six mille francs.

Un ancien médecin, le docteur hiest, avait laissé des fonds à la Faculté pour qu'elle accordât tous les deux ans des licences gratuites à l'étudiant pauvre qui les mériterait le mieux. M. de Fourcroy concourut, en 1780, •

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pour cette espèce de prix. Une grande facilité naturelle et les efforts auxquels sa position l'avait obligé , le portèrent au premier rang ; il allait obtenir le seul moyen d'existence qui lui restât à espérer : l'esprit de corporation pensa lui faire encore autant de mal qu'à son père.

11 y avait alors une querelle ridicule entre la Faculté chargée de l'enseignement de la médecine et de la collation des grades, et une société que le gouvernement venait d'établir pour recueillir les observations propres à reculer les bornes de l'art. A cette époque heureuse, où l'on s'occupait sérieusement des petites choses, un public malin avait envenimé la dispute par l'attention qu'il y avait donnée : on en était venu aux sarcasmes, aux injures, aux calomnies ; des différends sans importance avaient dégénéré en fureur.

L'animosité de la Faculté avait pris pour son objet principal Viq-d'Azyr, secrétaire de la Société ; et-Fourcroy était le protégé connu de Viq-d'Azyr : on le rejeta par ce seul motif; et l'un des hommes qui ont fait le plus d'honneur à la médecine, celui qui, dans ces derniers temps, en a restauré renseignement, aurait été privé pour jamais du titre de médecin , si , par un esprit de parti contraire , mais plus noble , la Société n'eut fait une collecte pour lui avancer les frais de sa réception;

Il fallut donc le recevoir docteur, puisqu'il paya. Mais il y avait encore au-dessus du simple doctorat le grade de docteur- régent ; celui-là ne dépendait que des suffrages de la Faculté ; il fut refusé à Fourcroy

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d'une voix unanime, ce qui l'empêcha dans la suite d'enseigner aux Écoles de médecine, et donna à cette compagnie le triste agrément de ne point avoir dans ses registres le nom de l'un des plus grands professeurs de l'Europe.

En vérité il semble que l'on peut pardonner à un homme d'un caractère irritable , qui avait passé toute sa jeunesse dans le malheur, et qui, après l'avoir vaincu à force de courage , pouvait y être subitement . replongé par de si misérables motifs ; on peut lui pardonner, dis-je , d'avoir conservé des impressions vives contre des institutions dont l'abus avait pensé lui être si funeste.

Cependant les plus grands obstacles étaient surmontés; M. de Fourcroy une fois admis à exercer la médecine , son sort ne dépendait plus que de sa réputation : il s'occupa de la faire, et, comme il avait besoin d'aller vite, il choisit la voie des travaux scientifiques, qui . donnent d'ordinaire aux médecins une renommée plus prompte et moins dépendante des caprices de l'opinion.

Ses premiers écrits montrèrent qu'il ne tenait qu'A lui de choisir la branche de la physique où il voudrait se distinguer. Ils furent presque également remarquables en chimie , en anatomie , et en histoire naturelle. On reconnaît un digne élève de Geoffroy dans son Abrégé de l'histoire des insectes, et un homme formé à l'école de Viq-d'Azyr dans sa Description des bourses muqueuses des tendons. L'Académie des sciences lui en rendit témoignage, car ce fut comme unatomiste qu'elle

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le reçut en 1785. Néanmoins il donna de bonne heure la préférence à la chimie, entraîné par le talent de Bucquet, qui s'accordait mieux avec celui que la nature commençait à faire éclore en lui.

Bucquet était alors le professeur le plus suivi de la capitale : de la méthode, des idées claires, une grande justesse d'expression , de la chaleur et de la noblesse dans le langage , attiraient même les gens du monde à ses cours. Il apprécia bientôt un élève si digne de lui , et un jour que des souffrances imprévus l'empêchèrent de faire sa leçon , il engagea Fourcroy à le remplacer. En vain le jeune homme allègue son peu d'habitude du monde, et représente qu'il n'a encore parlé que pour quelques camarades ; le maître insiste , lui garantit le succès, le presse au nom de l'amitié : Fourcroy, vaincu, monte en chaire, et, la première fois qu'il parle en public, il parle deuxlieures sans hésitation , sans désordre , comme s'il eût été un professeur consommé. Il a dit souvent depuis que dans cette étonnante épreuve il ne vit rien, n'entendit rien , fut livré tout entier à l'entraînement de sa situation.

Bucquet, que des maladies graves devaient bientôt conduire au tombeau, vit dès lors en Fourcroy l'héritier de son talent; mais il ne le traita point comme tant de gens traitent leur héritier, il mit, au contraire, du zèle à diriger vers lui la faveur du public; il lui prêta généreusement son amphithéâtre et son laboratoire. C'est chez Bucquet que Fourcroy fit ses premiers cours et composa ses premiers éléments de chimie. Un mariage avantageux, suite de l'accueil

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qu'il obtint, lui fournit les moyens d'acheter le cabinet de sou maître après sa mort, et si la Faculté ne lui permit pas de succéder à la place de Bucquet, elle ne put l'empêcher de succéder promptement à sa ré-

putation.

Le Jardin du Roi n'était pas astreint, dans le choix de ses professeurs, aux règles «établies dans l'Université, et M. de Buffon , qui en était l'intendant, savait se prévaloir d'un tel privilège. Macquer, qui y remplisait la chaire de chimie, étant venu à mourir en 178i, la voix publique se prononça tellement pour Fourcroy, que M. de Buffon reçut plus de cent lettres en sa faveur toutes écrites par des personnages considérables dans le monde ou dans les sciences.

M. de Buffon hésitait cependant, car Fourcroy avait pour rival un grand chimiste, protégé par un grand prince : mais les recommandations les plus nombreuses l'emportèrent, et l'homme de génie , M. le comte Berthollet, à qui un talent séduisant fut alors préféré, s'est applaudi depuis d'avoir, en perdant une place, gagné un si heureux propagateur de ses découvertes.

Pendant plus de vingt-cinq ans l'amphithéâtre du Jardin des Plantes a été pour M. de Fourcroy le principal foyer de sa gloire. .

Les grands établissements scientifiques de cette capitale , où des maîtres célèbres exposent à un public nombreux et digne d'être leur juge les doctrines les plus profondes de nos sciences modernes, rappellent à notre souvenir ce que l'antiquité eut de plus

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noble. On croit y retrouver à la fois ces assemblées où tout un peuple était animé par la voix d'un orateur, et ces écoles où des hommes choisis venaient se pénétrer des oracles d'un sage. Les leçons de M. de Fourcroy , du moins, répondaient complètement à cette double image : Platon et Démosthènes y semblaient réunis, et il faudrait être l'un ou l'autre pour en donner une idée. Enchaînement dans la méthode, abondance dans l'élocution; noblesse, justesse, élégance dans les termes, comme s'ils eussent été longuement choisis; rapidité, éclat, nouveauté, comme s'ils eussent été subitement inspirés; organe flexible, sonore, argentin, se prêtant à tous les mouvements, pénétrant dans tous les recoins du plus vaste auditoire : la nature lui avait tout donné. Tantôt son discours coulait également et avec majesté; il imposait par la grandeur des images et la pompe du style : tantôt, variant ses accents, il passait insensiblement à la familiarité ingénieuse, et rappelait l'attention par des traits d'une gaieté aimable. Vous eussiez vu des centaines d'auditeurs de toutes les classes, de toutes les nations passer des heures entières pressés les uns contre les autres, craignant presque de respirer, les yeux fixés sur les siens, suspendus à sa bouche, comme dit un poëte (pendent ab ore loquentis). Son regard de feu parcourait cette foule ; il savait distinguer dans le rang le plus éloigné l'esprit difficile qui doutait encore l'esprit lent qui ne comprenait pas : il redoublait pour eux d'arguments et d'images; il variait ses expressions jus-

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qu'à ce qu'il eût rencontré celles qui pouvaient les frapper : la langue semblait multiplier pour lui ses richesses. H ne quittait une matière que quand il voyait tout ce nombreux auditoire également satisfait.

Et ce talent sans égal brilla de son éclat le plus vif à l'époque où la science elle-même fit les progrès les plus inouïs.

Lorsque M. de Fourcroy commença ses cours, Bergman venait de donner une précision mathématique aux analyses de la chimie : on venait d'apprendre à recueillir et à distinguer les éléments aériformes des corps; Priestley faisait connaitre chaque jour de nouvelles sortes d'airs : la théorie de la chaleur changeait de face dans les mains de Black et de Wike : Cavendish et Monge découvraient la composition de l'eau: le génie de Lavoisier, enfin , trouvait, à force de méditations, le secret de la combustion,- qui est aussi celui de presque toute la chimie, et soumettait aux lois de cette science les principaux phénomènes des corps organisés.

Loin d'imiter ces savants orgueilleux qui repoussent avec obstination les découvertes qu'ils n'ont pas laites, M. de Fourcroy se fit un honneur d'adopter et de propager avec une égale^ impartialité celles de tous ses contemporains. Ce n'était pas seulement le plaisir de l'entendre qui attirait à ses leçons, c'était encore la certitude d'y être aussitôt informé de toutes ces vérités merveilleuses que chaque jour semblait voir éclore. Des pays les plus éloignés l'on accourait à

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Paris s'instruire sous lui; les princes entretenaient des jeunes gens pour le suivre, qui chaque année, comme des essaims de missionnaires, couraient répandre dans toute l'Europe, au Brésil, au Mexique, aux États-Unis, cette doctrine dont un maître si éloquent avait pénétré leur esprit et leur imagination.

Il a fallu élargir deux fois le grand amphithéâtre du Jardin des Plantes, parce que cette salje immense 11e pouvait contenir la foule de ceux qui venaient entendre M. de Fourcroy.

Quelqu'un a cru le tourner en ridicule en rappelant l'apôtre de la nouvelle chimie; c'était à ses yeux le plus beau titre de gloire : il y a eu des temps où il faisait, pour le mieux mériter, trois ou quatre leçons par jour, et dans les intervalles il s'occupait à mettre ses leçons par écrit, çour les répandre au<lelà •de son amphithéâtre.

Les six éditions qu'il a données de son Cours en vingt ans, conservent toutes un égal intérêt comme monuments successifs des incroyables progrès qu'une science a pu faire dans un si court espace ; la première, qui date de 1781, n'a que deux volumes sans être trop concise, et la sixième, de 1801, en a dix sans contenir rien de trop.

Sa philosophie chimique joint à ce môme intérêt historique le mérite d'une précision et d'une clarté qui en ont fait le livre élémentaire de presque toute l'Europe. L'on en a donné en peu d'années v 1792, 1796,' 1806) trois éditions françaises, et huit ou dix traductions. Elle vient d'être imprimée en grec mo-

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derne, et on l'enseigne à Athènes, à Sinyrne et à Constant! nople.

Il a fait encore deux autres abrégés , l'un pour les écoles vétérinaires, et le second pour les dames. Enfin, il s'est chargé en grande partie de la chimie dans l'Encyclopédie méthodique, et dans le Dictionnaire des Sciences naturelles.

Ainsi l'on peut dire avec justice que, sans l'activité étonnante de M. de Fourcroy, la chimie moderne n'aurait pas obtenu à beaucoup près si vite l'assentiment presque universel dont elle jouit; et cependant ce serait se faire une idée très-imparfaite des services qu'il lui a rendus, que de les réduire à son enseignement.

Il l'a aussi prodigieusement enrichie; mais, ce qui est un caractère particulier de ses travaux, c'est presque toujours pour mieux l'enseigner qu'il l'a enrichie.

Ses leçons étaient pour lui autant de sources de réflexions : le besoin de satisfaire les autreset lui-même lui faisait apercevoir, chaque fois qu'il parlait, quelqu'une des choses qui manquaient à la science sur chaque matière, et aussitôt il passait de son amphithéâtre à son laboratoire. Tel est, en effet, pour les professeurs d'un bon esprit, l'un des grands avantages de leurs fonctions ; sans cesse en haleine, obligés de présenter sous toutes les formes les divers principes dont leur science se compose, il est presque impossible qu'ils n'aient souvent des aperçus nouveaux : aussi peut-on remarquer que, depuis Aristote jusqu'à Newton, les hommes qui ont le plus avancé l'esprit humain enseignaient publiquement.

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M. deFoureroy, plus empressé de faire jouir les chimistes des faits nouveaux qu'il découvrait, que de les étonner par des résultats profonds et longtemps médités, consignait les détails de ses expériences, pour ainsi dire à mesure qu'il les faisait, dans des Mémoires particuliers, et nous avons déjà trouvé qu'il a fait imprimer plus de cent soixante de ces Mémoires, quoi- . qu'il en manque sûrement encore quelques-uns dans dans notre liste. Les volumes de l'Académie des sciences, de l'Institut, des Sociétés de médecine et d'agriculture, la grande collection des Annales de chimie, celles du Journal de physique et du Journal des mines, en sont remplies. 11 avait entrepris lui-môme un recueil périodique sur les applications de la chimie à la médecine ; il a dirigé pendant trois ans la rédaction du Journal des pharmaciens; et les Annales du Muséum d'histoire naturelle, dont il a conçu la première idée, contiennent beaucoup de ses articles.

On sent bien que ce n'est pas en produisant avec une telle abondance qu'il est possible de donner à ses productions une perfection absolue, et nous avouerons que l'on remarque dans les Mémoires de M. de Fourcroy des idées en général plus éfendues que profondes : ses conclusions sont quelquefois un peu précipitées; il a été assez souvent obligé de se réformer lui-même, et n'a pu toujours éviter de l'être par d'autres. Cependant on ne • peut disconvenir aussi que ses résultats ne soient toujours précis et sensibles; qu'il n'envisage son objet principal par ses diverses faces, et ne l'attaque par tous les agents que la chimie possède ; qu'il ne mette

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beaucoup d'ordre dans la inarche des expériences, et surtout une clarté admirable dans leur exposition : car il était encore grand professeur alors qu'il aurait pu se contenter du rôle plus élevé que ses découvertes lui donnaient. Enfin, malgré tout ce que Ton a pu reprendre dans ses écrits, les vérités importantes qu'il a fait connaître sont encore tellement nombreuses, que nous sommes obligés, pour en rendre compte, d'y établir un certain ordre, et de les distribuer selon qu'elles se rapportent, ou aux principes généraux de la chimie, ou à l'un des règnes de la nature en particulier. *

Je sens que l'exposé de cette multitude de travaux de détails ne peut intéresser autant que des événements variés, ou que ces découvertes d'une influence universelle et qui se laissent exprimer en peu de mots ; mais je sens aussi ce que je dois à. ma place et au corps devant lequel je parle. L'histoire des sciences est notre fonction principale; et nôtre premier devoir est précisément d'y consigner ces recherches nécessaires pour remplir les lacunes du système de nos connaissances, mais qui ne se recommandent par rien de frappant à l'attention du vulgaire.

La principale expérience de M. de Fourcroy, pour la chimie générale, est celle de la combustion de l'air in- ' flammable, nommé gaz hydrogène par les nouveaux . chimistes. Cavendish et M. Monge avaient découvert que cette combustion produit de l'eau, et l'on en avait conclu que l'eau est composée d'hydrogène et d'oxygène; mais l'eau que Ton obtenait, était toujours plus ou moins mélangée d'acide nitreux, ce qui fournissait au\

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antagonistes de la chimie moderne une objection qu'ils croyaient décisive. MM. de Fourcroy, Vauquelin et Séguin, parvinrent, en 1792, à obtenir de l'eau pure en opérant avec plus de lenteur, et montrèrent que l'acide venait de quelques parcelles d'azote toujours mêlées à l'oxygène, et qui brûlaient avec l'hydrogène quand la combustion était trop vive.

Un chimiste allemand , M. Gœltling , avait tiré une autre objection de ce que le phosphore luisait dans du gaz azote que l'on croyait pur; preuve, disait-il, que certains corps peuvent brûler sans* oxygène. MM. de Fourcroy et Vauquelin montrèrent que le phosphore se dissout dans l'azote, et n'y brûle que par un peu d'oxygène qui y reste.

On pourrait aussi rapporter à la chimie générale les explications données par M. de Fourcroy de la détonation du nitre et des diverses poudres fulminantes ; mais elles luj sont communes avec d'autres chimistes.

Ce qui lui est plus particulier, c'est la découverte de plusieurs composés qui détonent par la simple percussion , et qui ont tous pour base l'acide muriatique oxygéné mêlé à diverses combustibles : un coup de marteau enflamme ces mélanges avec uji bruit violent.

M. de Fourcroy a fait un grand nombre d'analyses, soit de minéraux à l'état concret , soit d'eaux plus ou moins minéralisées.

Parmi ces dernières, on doit compter surtout celle de l'eau sulfureuse de Montmorency, faite en commun avec M. delà Porte, en 1787, et qui a servi longtemps de modèle à ces sortes d'analyses si importai!-

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tes pour la médecine. Elle offrait des méthodes beaucoup plus exactes que celles de Bergman, parce que l'on y avait profité de tous les moyens indiqués par Priestley pour retenir et pour examiner les fluides élastiques.

L'un des phénomènes les plus curieux que l'on ait reconnus dans ces derniers temps , est celui des pierres qui tombent de l'atmosphère , et dont la composition , toujours semblable , ne ressemble à celle d'aucune des pierres connues sur la terre. M. de Fourcroy a travaillé avec M. Vauquelin à constater ce dernier caractère , qui fait l'une des preuves les plus essentielles du phénomène.

C'est dans ses recherches sur les minéraux que M. de Fourcroy découvrit les moyens de distinguer et d'obtenir à l'état de pureté les deux terres nommées baryte et strontiane , si voisines des métaux par leur pesanteur, et des alcalis parleurs autres propriétés. Les procédés qu'il indiqua sont encore ceux dont on se sert aujourd'hui.

Le platine ou l'or blanc , substance qui nous vient du Pérou, et qui , plus pesante et aussi inaltérable que l'or, est "en môme temps dure et susceptible de poli comme l'acier, passait pour un métal simple. Les travaux presque simultanés de MM. Descotils , Wollaston, Smithson-Tennant , ont découvert, il y a quelques années, qu'il s'y mêle quatre autres substances métalliques auparavant incpnnues. Une ou deux de ces substances furent aperçues par MM. de Fourcroy et Vauquelin, qui s'occupaient du platine en même temps que les chimistes dont nous venons de parler.

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Il existe un minéral appelé arragonite, qui est jusqu'à ce jour la pierre d'achopement de la chimie et de la minéralogie , parce que , avec des formes cristallines, une dureté, une densité et une force réfringente différentes de celles du spath calcaire , il offre les mêmes éléments que ce spath et dans la même proportion. MM. de.Fourcroy et Vauquelin ont contribué à constater ce fait jusqu'à présent inexplicable. On a eru reconnaître depuis que l'arragonite contient toujours un peu de strontiane.

A l'époque où beaucoup d'églises perdirent leur destination , une quantité immense de cloches fut livrée au commerce. Ces bruyants instruments sont composés de cuivre et d'étain, mélange qui, dans cette proportion , n'est bon qu'à faire des cloches. Il fallait séparer ces métaux pour en tirer parti , et cela parut d'abord impossible. M. de Fourcroy imagina d'oxyder, c'est-à-dire de calciner une partie de l'alliage , et de la mêler avec une autre partie non oxydée. L'oxyde de cuivre de la première portion abandonne tout son oxygène à l'étain de la seconde , et la fusion livre le cuivre pur. Ce procédé a tenu momentanément lieu à la France de mines de cuivre , et a été employé par quantité de fabricants , qui n'en ont témoigné aucun gré à l'auteur.

M. de Fourcroy a fait des recherches immenses sur les combinaisons salines : son Histoire de l'acide sulfureux et des sels qu'il produit, est un ouvrage d'une grande patience et qui remplit une lacune importante dans la chimie. Il a apprécié avec sagacité

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ce qui se passe quand on précipite les Sels de magnésie ou de mercure par 1* ammoniaque, et la nature des sels à base double qu'on obtient par ces opérations. Le degré d'oxygénation du mercure et du fer dans leur différents sels a aussi été l'objet de ses expériences; il a repris deux fois ses recherches sur le mercure, qu'il a terminées en 1804- avec l'aide de M. Thénard.

Ces sortes de travaux semblent n'exiger que de l'assiduité ; mais, comme la science chimique en a un besoin indispensable pour devenir complète, on doit de la reconnaissance à ceux qui ont le courage de les entreprendre.

M. de Fourcroy portait cet esprit d'ensemble et ce désir de compléter chaque genre de recherches dans tout ce dont il s'occupait v Le ministère lui ayant donné à examiner une nouvelle espèce de quinquina apportée de Saint-Domingue , il en fit une analyse si détaillée , il y appliqua des moyens si nouveaux , que ce travail devint un modèle pour la chimie végétale. M. Vauquelin, M. de Saussure, M. Thénard ont porté, depuis, cette branche de la science beaucoup plus loin; mais M. de Fourcroy leur avait servi de guide, comme Rouelle et Busquet lui en avaicrit servi à lui-même; et il a pris part aussi, vers la fin de sa vie, à plusieurs analyses dans ce genre perfectionné , telles que celle des céréales et des légumineuses, qui a jeté beaucoup de lumière sur la théorie de la germination , celle du blé carié, celle du suc d'oignon , remarquable surtout par la manne qui se forme dans sa fermentation.

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Il est un des premiers qui aient reconnu dans les végétaux cette substance appelée albumine, qui fait la base du blanc d'œuf, et dont le caractère est de se coaguler dans l'eau bouillante.

L'on admettait avant lui, dans ce même règne, un principe que l'on nommait arôme, et dont on dérivait les odeurs des diverses parties des plantes. Il a montré que les corps n'agissent sur l'odorat que par leur propre substance volatilisée.

On regardait comme des acides particuliers ceux que Ton obtient de la distillation du bois et des gommes. MM. de Fourcroy et Vauquelin ont prouvé qu'ils ne sont que de l'acide acéteux altéré par un mélange d'buile, et cette découverte a permis de substituer avec béaucoup d'économie ces acides au vinaigre dans une foule d'emplois.

L'un des phénomènes les plus compliqués de la chimie est la formation de l'éther, ou de cette substance, éminemment volatile, qui résulte de l'action de l'acide sulfurique concentré sur l'alcool. M. de Fourcroy s'en est occupé après beaucoup d'autres , et sa ihéorie est encore celle qui paraît la plus vraisemblable : il a constaté que l'avidité de l'acide pour l'eau contraint en quelque sorte les éléments de l'eau à se combiner, et de ce fait, une fois prouvé, il a déduit tous les phénomènes ultérieurs.

Mais de toutes les recherches qui ont occupé M. de Fourcroy, celles qui ont été les plus fécondes et qui lui donneront la plus longue célébrité , ce sont ses recherches sur les substances animales. Il y attachait une

DE KOURCROY.

importance toute particulière, parce qu'elles lui paraissaient devoir lier plus intimement la chimie à la médecine , et il la considérait comme un des devoirs de sa chaire à la Faculté.

Sa détermination de là quantité d'azote extraite par l'acide nitrique de chaque substance animale, quantité d'autant plus considérable que ces substances sont plus animalisées, a achevé de constater la nature de Tanimalisation.

11 a contribué plus qu'aucun de ses contemporains à fixer les caractères des principes immédiats du corps animal; de cette fibrine dépositaire des forces motrices; de cette matière médullaire, plus merveilleuse encore, qui transmet les sensations et la volonté; de cette gélatine qui , dans ses diverses formes, a pour fonction générale de retenir ensemble tous les éléments du corps. Diverses humeurs particulières , comme le mucus des narines, les larmes, le chyle, le lait, la bile, le sang, l'eau des hydropiques, ont été l'objet de ses analyses ; il a examiné le tartre des dents : il n'est pas jusqu'à la composition chimique des os qui n'ait reçu un jour nouveau de ses recherches ; il y a découvert le phosphate de magnésie, que personne n'y avait trouvé avant lui.

L'un des faits les plus curieux qu'il ait découverts, fut celui que lui offrit, en 1786, le cimetière des Innocents. Le gouvernement ayant résolu de supprimer ce foyer d'infection qui , depuis un grand nombre de siècles, recevait les corps de la partie la plus peuplée de la capitale, défendit non-seulement d'y en-

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terrer, mais ordonna de transférer ailleurs les corps qui y étaient déposés : opération dangereuse, qui fut exécutée avec autant d'habileté que de courage par MM. Thouret et de Fourcroy. Une grande partie de ses corps se trouva transformée en une substance blanche, grasse et combustible, semblable, pour l'essentiel, à celle que Ton nomme blanc de baleine, et qui se tire de la tête du cachalot. L'examen approfondi des circonstances, le rapprochement de quelques faits analogues, montrèrent que cette métamorphose a lieu pour toutes les matières animales préservées du contact de l'air dans des lieux humides; et Ton assure que Ton a tiré parti de cette découverte en Angleterre pour convertir en matière bonne à brûler lejs chairs des animaux que Ton ne mange pas : tant il est vrai qu'il n'est pas une de nos observations en apparence les plus indifférentes qui ne puisse devenir utile à la société.

Cependant M. de Fourcroy estimait ses découvertes sur les calculs urinaires et sur les divers bézoards plus que toutes les autres, parce qu'il en prévoyait une application plus immédiate au bien public.

On ne connaissait avant lui dans la vessie qu'une sorte de calcul, dont la nature acide avait été déterminée par l'illustre Schéele. M. de Fourcroy entrevit vers 1798, d'après certaines expériences de M. Pearson, chimiste anglais, qu'il pouvait y en avoir de plusieurs espèces; que quelques-uns même ne seraient peutêtre pas indissolubles. Il annonça aussitôt ses idées, et invita les médecins à lui envoyer les calculs dont