LI.OT.ES HISTOR. — T. t

DE FOURCROY

ils pouraient disposer. Plus de cinq cents lui furent adressés. 11 les examina, et les compara aux calculs des animaux, aux béaoards et aux autres concrétions. Les calculs de la vessie lui offrirent cinq combinaisons différentes, et il en trouva sept autres dans les différentes concrétions. Non content de les faire connaître par leur analyse , il leur assigna aussi des caractères extérieurs propres à les faire distinguer au premier coup d'œil, comme les naturalistes distinguent les minéraux. Il est déjà certain , par ces recherches , que le calcul des animaux herbivores peut se dissoudre par des injections de vinaigre affaibli, et Ton n'est pas entièrement sans espérance de produire le même effet sur quelques-uns des calculs humains. •

En même temps qu'il examinait les calculs, M. de Fourcroy faisait un grand travail sur l'uf idë de l'homme et des animaux, dont les résultats ont été d'Un égal intérêt pour la chimie, pour la médecine et pouf la physiologie. Les animaux herbivores ont ttiie tlriue très-différente de celle de l'homme; mais les principes de celle-ci se retrouvent jusque dans les excréments des oiseaux.

Un résultat non moins piquant pour la physiologie a été la ressemblance de composition observée pdr M. de Fourcroy entre le sperme de certains dhimadx et la poussière fécondante de quelques plantes.

Telle est une légère esquisse de l'immense recueil de faits et d'expériences dont M. de Fotircroy & enrichi la chimie : s'il n'a pas eu le bonheur d'attacher son nom

DE F01/RCR0Y.

à quelqu'une de ces grandes vérités générales qui donnent une gloire populaire, il l'a inscrit en tant d'endroits et à tant d'articles particuliers, que les savants seront toujours obligés de le citer parmi les hommes les plus dignes de la reconnaissance publique.

Dans un grand nombre de ces travaux, le nom de M. de Fourcfoy est associé^ comme on vient de l'entendrë, à celui de M. Vauquelin, son élève et son ami; et l'envie a cru gagner beaucoup en se prévalant de cette association pour conlester au premier de ces deux chimistes la meilleure partie de leurs découvertes communes; comme -si d'avoir engagé un homme tel que M. Vauquelin à des recherches qui ont été si heureuses n'était pas pour la science un service au moins équivalent à quelques expériences de plus. Qu'il nous soit au moins permis de voir dans la noble constance que M. Vauquelin a mise à travailler avec son maître, une preuve des sentiments que M. de Fourcroy savait inspirer, et de croire que l'homme qui a su choisir si bien son ami et le garder si longtemps méritait d'être aimé.

On a besoin de faire de telles remarques, dans ce temps où de longues discordes ont laissé tant de haines, et où quiconque a joui d'une parcelle de pouvoir a été en butte à des outrages publics.

M. de Fourcroy devait être plus exposé que personne à ce malheur, à cause du moment où il fut appelé aux places supérieures, et à cause de l'espèce irritable d'hommes avec qui ses fonctions l'ont mis le plus en rapport.

A cette époque où une nation entière, s' avisant su-

324 »K FOl'KCROV.

bitement de se trouver malheureuse , imagina de faire sur elle-même toutes les sortes d'expériences, lorsque Ton essaya tour à tour de tous les hommes qui avaient de la célébrité dans quelque genre que ce fût, il était presque impossible qu'il échappât aux choix populaires.

Nommé suppléant à la Convention nationale, il n'y entra comme député que vers l'automne de 1793, c'est-à-dire au moment où elle gémissait et faisait gémir la France sous la tyrannie la plus terrible, et cependant plusieurs mois après qu'elle eut commis le plus grand de ses crimes.

D'après ce que nous venons de rapporter de sa vie, il est aisé de juger avec quelles dispositions il y arrivait.

A cette ignorance presque absolue du monde et des affaires, apanage ordinaire des savants de cabinet, se joignait en lui une aigreur bien pardonnable contre un ordre de choses dont il n'avait éprouvé longtemps que des injustices. Sa facilité à exposer avec élégance ces vérités générales contre lesquelles aucun intérêt n'indispose devait lui paraître au moins bien voisine de cette éloquence persuasive qui maîtrise à son gré tous les penchants du cœur. Que de sagesse il fallait pour se taire, avec des tentations si fortes pour parler 1 M. de Fourcroy eut cette sagesse. Malgré les reproches publics qu'on lui en fit, il ne monta point à la tribune tant que Ton ne put y paraître sans crainte ou sans déshonneur, et il se renferma dans quelques détails obscurs d'administration, se contentant, pour récompense,

DK F01RCR0Y. 325

d'obtenir la grâce de quelques victimes. Darcet, l'un de nos confrères, lui a dû la vie, et Ta appris d'un autre longtemps après. Il fit appeler près de la Convention des savants respectables que la faux révolutionnaire aurait atteints partout ailleurs. Enfin, menacé luimême, il lui devint impossible de servir personne, et • des hommes affreux n'ont pas eu honte de travestir son impuissance en crime.

Peut-être me blàme-t-on de rappeler ces tristes souvenirs : mais, quand un homme célèbre a eu le malheur d'être accusé comme M. de Fourcroy; lorsque cette accusation a fait le tourjnent de sa vie, ce serait en vain que son historien essayerait de la faire oublier en gardant le silence.

Nous devons même le dire : si dans les sévères recherches que nous avons faites nous avions trouvé la moindre preuve d'une si horrible atrocité , aucune puissance humaine ne nous aurait contraints de souiller notre bouche de son éloge, d'en faire retentir- les voûtes de ce temple, qui ne doit pas être moins celui de l'honneur que celui du génie.

M. de Fourcroy ne commença à prendre de l'influence que plusieurs mois après le 9 Thermidor, lorsque les esprits furent lassés de destruction ; et dans cette longue suite de travaux qui ont relevé l'ordre social, on le voit, dès les premiers moments, occupé de l'instruction publique, et s'empressant toujours défaire suivre à sa restauration des progrès parallèles à ceux qu'il observait dans les idées dominantes.

On croirait, en effet , d'après la gradation de ses dis-

320 OK FODKCROY.

cours et des lois qu'il a proposées, qu'il portait dans la politique la même flexibilité- d'esprit que nous venons de lui voir dans les sciences, et la série de ses rapports et de ses actes aura pour l'histoire de l'opinion publique dans la seconde moitié de la révolution, un genre d'intérêt tout à fait comparable à celui de ses autres ouvrages pour l'histoire de la chimie.

Je suis encore obligé de faire ici une longue énumération de travaux particuliers; mais j'ai au moins autant de raisons d'espérer de l'indulgence. Il ne s'agit plus seulement de découvertes isolées, mais d'institutions qui, en assurant la conservation des sciences, en multiplieront à l'infini les progrès. Ce n'est plus un simple expérimentateur, maître de ses matières et de ses instruments ; c'est un homme obligé de lutter contre tous les genres d'obstacles , et de faire du bien a ses concitoyens, en grande partie malgré eux.

La Convention avait détruit les académies, les collèges, les universités; personne n'eût osé en demander d'emblée le rétablissement : mais bientôt les effets de leur suppression se marquèrent par l'endroit le plus sensible; les armées vinrent à manquer de médecins et de chirurgiens, et l'on ne pouvait en refaire saus écoles. Qui croirait cependant qu'il fallut du temps pour qu'on eût la hardiesse de les appeler écoles de médecine ? Médecin, chirurgien, étaient des titres trop contraires à l égalité , apparemment parce qu'il n'y a point de supé riorité plus nécessaire que celle du médecin sur le ma? lade : on employa donc le mot bizarre fl'écoles de santé, et i) ne fut question pour les élèves ni d'examen nj d<»

DE FOCRCROY. 327

diplômes. Toutefois un esprit clairvoyant ne laisse pas que d'apercevoir, dans les règlements qui furent portés, les intentions de celui qui les rédigea. Les trois grandes écoles fondées à cette époque reçurent une abondance de nioyens dont on n'avait eu jusqu'alors aucune idée eu France, et qui en font encore aujourd'hui le plus bel ornement de l'université.

L'expérience apprit bientôt aussi que le courage ne suffit pas à la guerre sans l'instruction, et que la science militaire est un poids considérable dans la balance des succès : on voulut que les écoles de l'artillerie, du génie et dp la marine, reçussent des sujets préparés par l'étude des mathématiques et de la physique, et l'on vit naître cette École polytechnique dont le plan primitif, dépassant de beaucoup le but, sembla destinée à rendre les hautes sciences, pour ainsi dire , aussi communes que l'avaient été jusque-là les connaissances les plus élémentaires.

La conception des écoles centrales n'était pas moins grande dans son genre : peut-être l'était-elle trop. 11 ne s'agis6ait de rien moins que d'établir une sorte d'université dans chaque département, à laquelle la jeunesse devait être préparée par des écoles inférieures placées dans chaque district; mais, comme il n'arrive que trop souvent dans notre nation , ce projet ne fut exécuté qu'à demi. Il a toujours manqué aux écoles centrales ces écoles préparatoires : on n'a jamais placé auprès d'elles les pensionnats qui entraient essentiellement dans leur plan. Ce qui leur a été plus funeste encore, on n'a pu leur fournir assez de bons maîtres, à

328 DE FOUfiCROV.

une époque où il en avait tant péri , et où l'esprit de parti ne permettait pas même d'employer tous ceux qui restaient.

Une école normale placée à Paris devait former ces maitres dont on avait un si grand besoin ; mais , dans les temps orageux qui terminèrent le règne de la Convention, Ton ne put donner qu'une existence éphémère à une institution qui aurait exigé plus qu'aucune autre une longue durée pour produire de l'effet.

M. de Fourcroy, soit comme membre du comité d'instruction publique de la Convention nationale, soit comme membre du conseil des Anciens, a pris une part plus ou moins active à toutes ces créations, et a tait dans ces deux assemblées une grande partie des rapports qui ont déterminé à les adopter.

Nous devons nous souvenir aussi que M. de Fourcroy n'a pas été étranger à la formation de l'Institut, qui, dans son plan primitif, devait à la fois travailler au progrès des sciences et régler la marche de l'enseignement public, en sorte que les lumières se seraient propagées par les mêmes hommes qui les auraient fait naître : idée admirable, si une compagnie nombreuse, et surtout une compagnie studieuse, pouvait s'occuper des détails infinis qu'exige toute branche d'administration.

M. de Fourcroy avait eu enfin une grande influence, soit comme professeur, soit comme député , sur la rédaction de la loi qui a fait du Muséum d'histoire naturelle le plus magnifique établissement que les sciences aient possédé.

DK FOURCROY.

Toutes ces institutions portent un caractère de grandeur et de générosité qui entrait essentiellement dans ses vues. Le gouvernement, selon lui, devait l'instruction au peuple aux mêmes titres que la justice et la sûreté; et il trouvait d'autant plus convenable d'y consacrer une partie importante du revenu de l'État, qu'une instruction très-répandue lui paraissait le moyen le plus sûr de rendre facile et le maintien de la sûreté et celui de la justice.

Nous n'ignorons pas que les ennemis de M. de Fourcroy ont pu reprendre, dans quelques-uns de ses discours politiques, le langage usité dans le temps où il les fit ; mais c'est la faute du temps , et non la sienne. Qui ne se souvient que les propositions les plus nécessaires auraient été rebutées , si on ne les eût revêtues de ce grossier idiome? Autant vaudrait donc blâmer ceux qui traitent avec les sauvages du Canada, de ne pas leur parler dans le même style que Ton harangue les princes de l'Europe.

M. de Fourcroy étant sorti, en 1798, du conseil des Anciens, ses travaux législatifs furent interrompus, et il saisit ce moment pour rédiger son grand Système des connaissances chimiques , ouvrage immense, fait en dixhuit mois, et dont le manuscrit, tout entier de sa main et presque sans ratures, prouve à quel point il portait la facilité. Mais ce temps de repos ne fut pas de longue durée : nommé conseiller d'État à l'époque du gouvernement consulaire, il fut bientôt chargé de reprendre les travaux qu'il avait commencés pour la restauration de l'instruction publique.

330 DE FOUHCROY.

Ici les opérations de M. de.Fourcroy prennent un autre caractère, et avec plus d'ensemble et de vigueur elles lui deviennent moins personnelles. Quand le chef de l'État gouverne par lui-même; lorsque 1 "homme qui d'un signe peut ébranler la terre sait tout aussi aisément descendre jusqu'aux moindres détails de l'administration , il n'est pas aisé de faire }a part (les agents secondaires de l'autorité : nous pouvons dire cependant que, si les vues que M. de Fourcroy avajt 4 exécuter n étaient plus entièrement les siennes, c'était toujours son activité qu'il mettait à les faire réussir ; et ce n'est pas une gloire médiocre, lorsqu'on songe que sous sa direction, et dans le court espace de cinq années, douze écoles de droit ont été créées, plus de trente lycées érigés, et plus de trois cents collèges relevés ou étar hlis.

Appelés pendant quelque temps à partager son travail, c'est pour nous un double devoir de lui rendre témoignage; car on ne peut, sans l'avoir vu, se faire urçe idée de ce que lui ont coûté de peines tant d'établissements, dans un pays où il fallait rejever jusqu'aux éditices, recréer tous les genres de ressources, surmonter dans chaque lieu des résistances intéressées , chercher de tous côtés des maîtres et jusqu'à des élèves, tant l'exemple du passé inspirait de défiance. Aujourd'hui toutes ces institutions, réunies en un seql corps, soumises aux lois d'une discipline commune et gouvernées par un chef que la voix publique appelait, promettent des fruits plus abondants et plus vigoureux; mais l'université, dans ce moment de splendeur, ne doit pas ou-

DE F01KCB0Y.

hlior la mémoire de celui qui a semé pour elle en des temps difficiles.

Infatigable dans son cabinet comme dans son laboratoire, M. de Fourcroy passait les jours et une grande partie des nuits au travail ; il ne se reposait en entier sur aucun de ses subordonnés, et les moindres règlements qui sortaient de ses bureaux avaient été conçus et mûris par lui-même. Il voulait connaître personnellement les meilleurs instituteurs, et il a parcouru plusieurs parties de la France pour s'assurer des progrès des écqles et juger de plus près des talents des maîtres.

Dans les choix qu'il avait à, faire, il redoutait surtout de consulter l'esprit de parti ; et peut-être donnat-jl quelquefois dans un autre excès, en méprisant trop des préventions qui pouvaient cependant rendre inutiles des talents de ceux qui en étaient les objets.

Mais c'est surtout aux élèves qui recevaient du gouvernement le bienfait d'une éducation gratuite que M. de Fourcroy portait toute son affection. Il semblait toujours avoir présents à la mémoire les malheurs de sa propre jeunesse , et se rappeler ce qu'il devait aux personnes qui l'avait secouru dans ses études. Combien d'hommes éprouveront un jour pour lui un sentiment semblable , et combien de parents se joignent sans doute dès ce moment à moi pour bénir la mémoire do celui de qui leurs enfants tiennent le plus précieux de tous les Jnens !

.Nous avons dû retracer en détail ce que M. de Fourcroy a fait pour l'instruction publique; car, dans cette

332 DE FOL'RCKOY.

partie de ses travaux , le député et le conseiller d'État était encore essentiellement membre de l'Institut. Il nous conviendrait moins de le peindre dans ses autres rapports politiques, et nous n'aurions probablement pas de notions suffisantes pour le faire avec exactitude.

Quelques-uns disent que, désirant invariablement le bien, son esprit toujours facile variait peut-être trop sur les moyens de le faire , et que l'habitude de parler avec une chaleur égale pour chacune des opinions qui s'emparaient successivement de lui, diminuait un peu l'effet naturel que son éloquence aurait du avoir. C'est que , recherchant toujours vivement une approbation immédiate , il ne songeait point que, dans la carrière de l'ambition comme dans toutes les autres , les succès n'imposent qu'autant qu'ils ne sont point trop balancés par des échecs. Il espérait se faire pardonner une proposition hasardée, par sa complaisance à la modifier jusqu'à ce qu'on l'adoptât ; mais c'était un mauvais calcul, et la jalousie compte avec plus de soin les défaites que les victoires. Il s'aperçut à. la fin que ce n'était pas d'après celles-ci que ses émules le jugaient, et cette découverte fut pour lui un grand malheur. Toute sa vie il avait attaché à l'opinion des autres plus de prix qu'il ne convient peut-être à un savant et à un homme d'État. Et que l'on ne croie pas que , dans son besoin exagéré de ne pas déplaire , il fit acception des personnes : un mot dit sur son compte dans le moindre cercle , un article de journal avait le droit de l'inquiéter presque autant qu'une grande espérance

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DK tOLRCKOY. 233

trompée. Il s'affligeait même de la facilité avec laquelle de jeunes chimistes se permettaient de revenir sur ses travaux, et quelquefois de les critiquer, comme s'il eût pu espérer de trouver un Vauquelin dans chacune de ses élèves, en un siècle où il est déjà si extraordinaire d'avoir vu un exemple d'un pareil dévouement.

Ce désir extrême d'occuper sans cesse dans l'esprit des autres une place favorable, inspirait à M. de Fourcroy des efforts qui redoublaient à mesure que le théâtre où ses talents le portaient était plus élevé, et qu'il se trouvait plus de gens intéressés à lui enlever cette jouissance. Son ardeur pour ses nouveaux devoirs ne refroidissait en rien celle qu'il portait aux anciens. Depuis plusieurs années conseiller d'État, et chargé d'une administration compliquée , il ne faisait guère moins d'expériences, de mémoires et de leçons, que lorsque tout son temps appartenait aux sciences.

A la fin , des travaux si multipliés et que les dispositions de son caractère mêlaient de tant de soucis, attaquèrent son organisation. Des 'palpitations, sur lesquelles un médecin ne pouvait se méprendre , lui annoncèrent son sort. Il le prévit avec plus de calme qu'il n'avait supporté les contrariétés de sa double existence. A voir son assiduité au travail , à l'entendre parler, personne ne l'aurait cru malade; lui seul ne fut pas trompé un instant. Pendant près de deux années, il s'attendit, pour ainsi dire, chaque jour, au coup fatal. Saisi enfin d'une atteinte subite, au moment où il signait quelques dépèches , il s'écria : Je suis mort, et il l'était en effet.

33V DE Fouttcfeor.

C'était le 16 décembre 1809, le matin d'une fête de famille.

Ses parents , àvefc qui il vivait dans l'union la plus tendre, avaient coutume de Célébrer cette époque par les hommages de l'amitié : plusieurs des nombreux personnages qu'il s'était attachés par son empressement à rendre service, la saisissaient pour lui marquer leur reconnaissance. Dé toutes parts on àtccodralt la gaieté sur le visage; chacun apportait quelques fletirs, quelque présent , et ne trouvait que ce corps inanimé et urte . famille dans l'effroi : triste réunion, préparée poùr la joie , qui ne fit que rendre plus affreuse dette scène de désespoir ; et , comme si tout ce qui poiivalt ltii arriver d'heureux avait dû se tourner en douleur, ùnë preuve éclatante de la satisfaction de Son maître ( précieux témoignage longtemps désiré, et qiii eût peut-êire prolongé ses jours s'il avait osé le prévoir ) n'arriva que pour être déposée sùr sa tombe.

C'est ainsi que les hommes les plus actifs sont trop souvent arrêtés au milieu de leur carrière i heureux du moins ceux dont il peut rester quelques vérités nouvelles, quelques établissements utiles, lé souvenir de t quelque bienfait à leurs contemporains. M. dé FourcroV a laissé dans un haut degré ces trois genres de monuments : les fastes de la science sont remplis dé ses recherches ; la France est couverte des institutions qu'il a aidé à relever; un Concours immense" d'hommes qu'il avait obligés àt rendu ses funérailles aussi touchantes que pompeuses, et dans ce long temps où il a joui du pouvoir, en butte à tant de calomnies, fatigué par tant

DE FOURCROY

de contrariétés, ce serait en vain que l'on chercherait, même parmi ses ennemis les plus acharnés, quelqu'un à qui il aurait fait du mal.

M. de Fourcroy laisse de son premier mariage avec mademoiselle Bettinger, M. le comte de Fourcroy, officier d'artillerie, et madame Foucaud. Son second mariage, avec madame Belleville, veuve de Wailly, ne lui a point donné d'enfants.

Les places qu'il occupait dans nos établissements scientifiques, ont été remplies par les plus dignes de ses élèves. M. Thénardlui a succédé à l'Institut ; M. Laugier, au Muséum d'histoire naturelle ; M. Gay-Lussac, à l'École polytechnique. Sa chaire à la Faculté de médecine est encore vacante. (1)

(I) Elle a été remplie depuis par M. Vauqueliu.

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JEAN-CHAIYLES

DESESSARTS

Ël.Of.F.S IIISTOR. — T. I.

ÉLOGE HISTORIQUE

DE DESESSARTS

— v-TSZ— «

Jean-Charles Desessarts, médecin, membre de l'Institut, naquît à Bragelogne, département de l'Aube, le 26 octobre 1729, de Charles Desessarts, chirurgien, et de Jeanne Fournier. Son aïeul, Jean-Baptiste Desessarts, avait servi dans le génie sous Louis XIV, et, après av oir été employé aux fortifications de Cherbourg et de Casai, il avait suivi le roi Jacques dans son expédition d'Irlande ; mais des travaux si nombreux ne lui avaient procuré aucuns biens. Charles Desessarts, dans une profession plus tranquille, n'avait pas été plus heureux. Deux fois il vit brûler sa maison et détruire sa fortune mobilière. Sa femme mourut jeune, et lui-même eut la douleur de descendre au tombeau sans avoir pu donner un étal \ son fils.

Le jeune orphelin, mettant son espoir dans la tendresse d'un oncle, professeur de philosophie au collège de Beauvais, accourut auprès de lui avec le confiance de

son Age, niais n'en obtint que des conseils. Les jésuites,

ri.

DESESSARTS

qui avaient commencé son éducation, et qui auguraient bien de ses talents, lui offrirent des secours plus réels, à condition qu'il s'engagerait avec eux. Il aima mieux se créer à lui-même des ressources. Quelques leçons de mathématiques données à des jeunes gens suffirent à ses besoins les plus pressants, et tous ses moments de loisir furent employés à se préparer à une profession indépendante. C'est à ce titre que M. Desessarts fit choix de la médecine ; mais, à peine s'y fut-il livré, qu'il aima pour elle-même, qu'il y vit à la fois, ce qu'elle est en effet, la plus étendue des sciences, le plus utile des arts, et l'état le plus digne d'un homme dont le cœur est anime de l'amour de ses semblables.

Ce sentiment de sa jeunesse a été celui de toute sa vie ; personne n'a été plus médecin, médecin de meilleure foi : la médecine était pour lui une seconde religion, dont les devoirs ont rempli ses longues années. Ne songeant ni à la gloire ni à la fortune, incapable de jalousie, jusqu'à ses derniers jours, il étudiait, il accueillait avec la candeur d'unjeune homme tout ce qui se faisait sur son art : à quatre-vingt-deux ans, il remplissait nos séances de mémoires, de rapports étendus, sur les moindres ouvrages qui paraissaient en médecine. C'était lui qui nous tenait au courant de tous les travaux de ses confrères; et l'on peut dire que la médecine avait en lui, dans nos assemblées, un représentant infatigable, qu'elle ne remplacera peut-être de longtemps.

Cependant il n'avait pu d'abord exercer sa profession à Paris; car, dans l'ancien ordre des choses, il en coûtait assez cher pour être admis dans la Faculté de cette ville.

• DKSKSSARTS. 341

Ayant donc pris ses degrés à Reims, où Ton était plus facile, il s'établit à Villers-Coterets, terre appartenant au duc d'Orléans, près de qui il était protégé par le marquis de Barbançon. lia passé près de quinze ans tant à Villers-Coterets qu'à Noyon, où il se rendit quelque temps après, et il s'est toujours félicité de cette espèce de noviciat. En effet, dans les petits villes et dans les campagnes, la médecine doit avoir quelque chose de plus simple, de plus clair même, si l'idée de clarté peut se concilier avec celle des problèmes les plus compliqués que les hommes aient à résoudre. Toujours est-il vrai que les maux y ont des causes moins nombreuses, moins variées, moins fugitives; que le médecin peut les étudier plus attentivement, en suivre de plus près les phénomènes et les conséquences, parce qu'il a moins de malades, et, surtout, parce que son unique soin doit être de guérir ses malades : tandis que, dans les grandes villes, il faut trop souvent qu'il en prenne encore un autre, celui de faire sa cour aux gens qui se portent bien.

M. Desessarts eut lui-même assez vite la preuve qu'il est difficile de parvenir autrement. Son premier ouvrage, envoyé de la campagne, et cédé pour rien à un libraire qui ne consentit qu'avec peine à l'imprimer, ne put être annoncé que par un seul journaliste ; l'édition presque entière se perdit sans qu'on ait su ce qu'elle était devenue ; et cependant cet ouvrage était destiné à coopérer essentiellement à une sorte de révolution dans une des parties les plus importantes de l'hygiène, dans l'éducation physique des enfants.

3V2 UKSESSARTS.

Ceux qui se montrent si inexorables pour le dix-huitième siècle, et pour cette épreuve générale où il a mis les doctrines, les coutumes, les opinions reçues auparavant, ne l'attaquent pas du moins sur l'article que nous venons d'indiquer. Cet empressement qu'avaient les mères d'éloigner d'elles leurs enfants et de les livrer à des mercenaires; les maillots dont on se hâtait de serrer les corps débiles de ces pauvres créatures ; les cuirasses de baleines où on les emprisonnait bientôt après; l'espèce de serre chaude où Ton tenait leur corps et leur esprit , sont presque les seuls usages d'autrefois dont personne ne se soit avisé de prendre la défense dans ces derniers temps. On ne les regarde apparemment que comme des modes ; mais ces modes avaient une influence effrayante sur les forces physiques et intellectuelles de l'espèce, et, pour y mettre un terme, il n'a fallu rien moins que les efforts réunis d'un grand nombre de médecins et de philosophes.

L'immortel Locke, qui était à la fois l'un et l'autre, donna le premier signal dans des observations pleines de raison et de sagacité placées en tète de ses remarques sur l'éducation. Andry, dans son Orthopédie, en traitant des moyens de guérir les difformités , en indiqua aussi quelques-uns de les prévenir. Buffon peignit les maux inutiles que l'on faisait souffrir à la première enfance, et appela l'attention sur la beauté des peuples qui n'ont point recours à ces entraves contre nature. Mais le livre de M. Desessarts fut le premier où toute la matière fut traitée méthodiquement et d' une façon populaire. 11 y prend l'enfant, pour

DfcSESSAKTS. 3V3

ainsi dire, au moment de sa conception; il rappelle avec force à la mère ses devoirs envers son fruit pendant la grossesse, ceux que la nature lui impose après la naissance ; il lui fait un tableau effrayant des suites auxquelles la négligence de ces devoirs expose son enfant. Tout ce qui regarde les aliments du jeune nourrisson , ses vêtements, son coucher, son sommeil , ses mouvements, sa propreté; tout ce qui peut prévenir ou réparer les accidents ordinaires à cet âge ; les maux qui résultent de ta dentition, et ceux que peuvent occasionner les indispositions de la nourrice, y sont traités avec ce détail qui suppose une grande expérience, et cette sagesse qui annonce un jugement exercé : mais ce qui y fait le plus de plaisir, c'est le sentiment dont l'auteur y est animé partout. « Un « amour vrai pour les enfants lui a fait prendre la « plume ; son unique inquiétude est la crainte de ne « pouvoir persuader celles pour qui il écrit. » Nous ne nous flattons pas de faire un grand nombre de prosélytes, disait-il, en 1760, dans sa première édition, tout en leur peignant avec chaleur le plaisir qu elles auraient à nourrir elles-mêmes leurs enfants; mai* il reconnut trente ans après publiquement, et avec un plaisir bien excusable, quand même il s'y serait mêlé quelque amour-propre, qu'il avait eu tort de penser aussi désavantageusement des femmes, et que k nombre de celles qui nourrissaient elles-mêmes avait plus que décuplé dans cet intervalle.

C'est qu'une voix plus puissante que la sienne était venue à son secours.

3U lUiSESSARTS.

A peu près à l'époque où M. Desessarls publia son ouvrage, J.-J. Rousseau travaillait à TÉmile. Son projet n'était pas d'abord de s'occuper des soins du premier âge ; un de ses amis lui parla du traité qui venait de paraître, et l'engagea à le parcourir. Vivement frappé de tout ce qu'il y trouve de neuf et d'utile, Rousseau agrandit son propre plan, remonte à l'instant de la naissance, et trace ces pages d'une énergie sublime qui commencent son livre. Le ton décisif, les traits mordants du philosophe, Tanière àpreté de ses reproches , firent plus d'effet que tous les raisonnements du médecin. Les femmes, émues, revinrent en rougissant aux devoirs de la nature ; elles en goûtèrent lescharmes avec étonnement, et la révolution fut consommée.

Mais, comme tout ce qui se fait par passion, elle alla peut-être trop loin : sous prétexte de ne rien admettre que de naturel, oubliant que c'est la nature elle-même qui donne aux animaux l'instinct de tenir chaudement leurs petits, Rousseau recommandait des lotions d'eau froide , et il voulait qu'on exposât dès les premiers jours les enfants à l'air vif; il proscrivait toute espèce de remèdes, et, portant ainsi à l'excès sa prétendue imitation de la nature, il a occasionné beaucoup de maux, que l'on eût évités si Ton s'en ïût tenu au juste milieu indiqué par les médecins.

Un compatriote de Rousseau , dont l'ouvrage parut à peu près au même temps que l'Emile, le D r Balexerd, s'accorda avec M. Desessarts dans le choix de ces méthodes modérées ; et l'expérience journalière vient à l'appui de leur doctrine.

DESESSAKTS.

Ce qui est singulier, c'est que ni Rousseau ni Balexerd ne firent la moindre mention de M. Desessarts, quoiqu'il soit certain que le premier avait son ouvrage sous les yeux en écrivant, et qu'on ne puisse guère en douter pour l'autre ; mais , ce qui est admirable, c'est que jamais M. Desessarts. ne s'est plaint de leur oubli. Au contraire, quand il vit le but atteint, il oublia lui-même la part qu'il y avait eue, et ne songea à son propre livre qu'au bout de trente ans, vaincu par les instances des gens de l'art , qui Tengagaient à le réimprimer. Certainement cette conduite doit étonner la génération présente , qui se montre si délicate sur l'article du plagiat.

M. Desessarts a pu juger par une autre expérience combien la raison seule est faible, même contre les usages les plus déraisonnables.

A peine eut-on abandonné ces corps de baleine qu'il avait tant combattus, que l'on donna dans l'excès contraire : les jeunes femmes, auparavant si durement cuirassées, n'opposèrent bientôt qu'une toile légère aux injures de l'air et aux regards. Le médecin des enfants crut devoir se faire le conseiller des mères, et lut ici quelques discours sur les suites de cette mode perfide ; mais il n'avait plus un Jean-Jacques pour auxiliaire , et l'on eût dit que, chaque fois qu'il avait parlé , les vêtements perdaient encore quelque chose de leur ampleur et de leur épaisseur. Il s'en aperçut lui-même, et, riant de la témérité de son entreprise, il revint aux enfants, qu'il trouvait plus dociles.

Il réussit mieux dans une circonstance plus grave.

DKSKSSAKTîs.

A une époque malheureuse, dont il faut taire le nom et, s'il est possible, effacer le souvenir, l'oubli de toute humanité fut porté au point que quelques familles mettaient l'empressement le plus cruel à se débarrasser de leurs morts. M. Desessarts profita d'une cérémonie publique où il devait faire un discours, pour tonner contre les inhumations précipitées. Il fit une peinture si terrible de l'état d'un malheureux enterré vivant , il en cita des exemples si nombreux , si effrayants, qu'il n'y eut pas un assistant qui ne tremblât pour lui-même, et que quelques administrateurs qui se trouvaient dans l'assemblée , s'occupèrent aussitôt des règlements sages que Ton suit encore aujourd'hui pour la vérification des décès.

C'est ainsi que M. Desessarts saisissait toutes les occasions d'éclairer le public ; il y mettait toute la vivacité d'un cœur vraiment humain : une fois convaincu de l'utilité d'une opinion, rien ne l'arrêtait pour la soutenir; il bravait les clameurs, et, ce qui est plus difficile dans notre pays, il n'aurait pas même redouté le ridicule.

Malheureusement cette vivacité l'emportait quelquefois trop loin ; elle eut même le tort de lui faire combattre des nouveautés salutaires, parce qu'il ne lui était pas démontré qu'elles fussent sans inconvénient : c'est ainsi qu'il a paru s'opposer à la vaccine, non qu'il la rejetât absolument, mais parce qu'il voulait seulement qu'on ne l'admit qu'après un examen réfléchi. On se souvient que Bouvard a combattu l'inoculation ; mais Bouvard l'a combattue toute sa vie. M. Desessarts a donné un exemple bien contraire; car les avantages de

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la vaccine ne furent pas plutôt constatés par des expériences bien faites , qu'il s'empressa de se désister publiquement de ses doutes.

Au reste, ce n'était pas seulement en matière de doctrine que M. Desessarts mettait du caractère et de la vivacité, et ce qui lui paraissait juste n'avait pas moins de droit à exercer son activité que ce qui lui paraissait vrai.

Les fastes de la médecine retentissent encore de la longue lutte qu'il soutint, au nom de la Faculté de Paris, lorsque l'on voulut établir, sous le nom de société royale, une corporation académique pour travailler aux progrès de l'art de guérir.

La fortune des médecins tient à leur réputation, et leur réputation tient au jugement d'un public qui manque A peu près de toutes les connaissances qu'il faudrait pour bien juger : ainsi, la moindre circonstance qui montre plus particulièrement l'un d'eux aux regards de ce public peut lui donner un avantage incalculable , que la justice n'avoue pas toujours. C'est donc pour les médecins une sorte de maxime d'état que d'éloigner, autant que possible, de leur corps ces distinctions accidentelles; et cette jalousie , plus vive dans les grandes villes qu'ailleurs , parce qu'elle y est excitée par des intérêts plus puissants, n'a peut-être été nulle part portée aussi loin que dans l'ancienne Faculté de Paris. Ce corps nombreux était tellement possédé de l'amour de l'égalité, que les chaires même n'y étaient pas conférées pour la vie, mais se donnaient de nouveau, chaque année, comme si l'on eût craint de reconnaître publiquement

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la moindre différence de mérite entre les docteurs.

Qde l'on juge du trouble que dut produire, parmi des esprits ainsi disposés , le projet de choisir une cinquantaine d'entre eux pour leur confier des travaux particuliers, et plus encore, celui de leur assigner des distinctions et des émoluments. Une aristocratie dangereuse s'élevait au sein de la république ; les nouveaux sociétaires étaient des schismatiques , des enfants ingrats qui conspiraient contre leur mère; la Faculté devait les repousser à jamais : tel fut le cri général de ceux qu'on n'avait pas choisis, et ce cri devint le signal d'une guerre de plusieurs années. La Faculté en corps livrait gravement des combats judiciaires devant le parlement, et quelques-uns de ses membres escarmouchaient, en vrais partisans, par des brochures pleines de fiel : la société, qui avait la faveur des gens en place, se bornait à l'implorer sans bruit; mais l'aigreur, des deux parts, était portée au comble.

A cette époque , M. Desessarts, qui était enfin venu s'établir à Paris, n'appartenait à la Faculté que depuis cinq ans, et déjà il y avait parcouru toute la carrière des honneurs : deux fois professeur, il venait, par une faveur inouïe pour un membre si nouveau, d'être élevé au poste de doyen. Il prit donc le parti de son corps, parce qu'il en était le chef, et il le prit avec la ferveur d'un novice. Ses démarches eurent l'ardeur que devait inspirer cette double position, et c'est ainsi qu'on doit excuser quelques injustices auxquelles on dit qu'il fut alors entraîné; car, une fois livré à la fureur des partis,

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il n r y a rien de si mince qui ne puisse conduire le plus honnête à n'être pas toujours juste.

M. Desessarts ne se doutait guère alors qu'il appartiendrait lui-même, quelques années après, à un assez grand nombre de sociétés de médecine, et qu'il prendrait une part très-active à leurs travaux ; ou peut-être demeura-t-il encore en cela plus fidèle qu'on ne le dirait à ses premières idées , et crut-il que, ne pouvant empêcher qu'il n'y eût de ces compagnies, il ne restait, pour en prévenir les inconvénients, que de les multiplier à l'infini.

Qui ne l'aurait connu que dans l'exercice journalier de son art, et dans ses rapports de famille et de société , ne lui aurait point supposé cette ténacité dans ses opinions et cette ardeur pour les soutenir. Humain, com-

pâtissant, attentif, il devenait l'ami de tous ceux qu'il traitait. Les enfants surtout, objets de ses premiers écrits, le furent toujours de ses plus tendres soins. Il possédait, à un degré étonnant, l'art de les conduire, ou, ce qui est la même chose, celui de s'attirer leur confiance. Son air paternel, son abord riant, les gagnait aussitôt. C'était particulièrement auprès d'eux qu'il goûtait cette jouissance que donne au médecin vertueux le bien obscur qu'il fait ; jouissance plus pure encore en lui qu'en aucun autre, puisqu'il ne pouvait. pas même compter sur le souvenir de ceux qu'il sauvait.

Quant à l'idée d'un intérêt moins noble, la simplicité de ses mœurs l'en garantit toujours. Depuis longtemps accrédité à Paris, avec une pratique très-étendue, et que tout autre que lui aurait pu rendre très-lucrative ,

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il ne quitta ni les habitudes ni le costume modeste du médecin de Villers-Coterets; mais s'il parut économe, ce ne fut que pour être plus aisément généreux. Entouré d'une famille nombreuse et qui lui devait tout, il vécut patriarcalement au milieu d'elle. Les pauvres eurent en lui un véritable père , et jamais il ne demanda rien aux riches qui ne le payèrent pas. 11 renonçait même aux dons les plus légitimes, sitôt qu':' pouvait croire que quelqu'un en souffrait. A l'époque de son mariage, et pour le faciliter, un de ses amis lui avait assuré une rente viagère : après en avoir joui quelque temps , M. Desessarts apprit que cet ami était mort en déshéritant des parents pauvres avec qui il s'était brouillé. Son premier soin fut de leur transférer la rente que son ami lui avait donnée , et de réparer, autant qu'il était en lui, le tort que cette injustice pouvait faire à la mémoire de l'homme qui avait été son bienfaiteur.

M. Desessarts est mort d'un catarrhe suffocant le 16 avril 1811.

Indépendamment de son ouvrage principal, on a de lui une édition de la Matière médicale de Cartheuser , et plusieurs Mémoires de médecine, qui viennent d'être recueillis en un volume. Sa place à l'Institut a été donnée à M. le baron Corvisart : le nommer, c'est rappeler suffisamment les titres qui l'y ont appelé.