ÉLOGES HI8T9R. — T. I. C

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On remarqua de bonne heure, dans cet enfant, cette prodigieuse aptitude a tous les travaux de l'esprit qui a fait plus tard un des traits distinctife de son génie. Tout réveillait, tout excitait son activité.

Un exemplaire de 3uffon, qu'il trouva par hasard dans la bibliothèque d'un de ses parents, allume tout à coup son goùtpour l'histoire naturelle. Il s'applique aussitôt à en copier les figures, et h les enluminer d'après les descriptions ; travail qui, dans un goût naissant, révélaU déjà une sagacité d'observation d'un ordre supérieur.

Le séjour du jeune Cuvier à l'Académie de Stuttgard est trop connu pour que je m'y arrête beaucoup ici.

Le souverain d'un petit État, Charles, duc de Wurtemberg, semblait s'être proposé de. montrer dès lors à de plus grandes naMons.ce qu'elles pourraient faire pour l'instruction de lu jeunesse.

il avait réuni, dans un magnifique établissement, plus de quatre cents élèves qui y recevaient des leçons de plus de quatre-vingts maîtres. On y formait tout à la fois des peintres, des sculpteurs, des musiciens, des diplomates, des jurisconsultes, des médecins, des militaires, des professeurs dans les sciences. Il y avait cinq facultés supérieures : le droit, la médecine, l'administration, l'art militaire et le commerce.

Le cours de philosophie terminé, les élèves de Stuttgard passaient dans une des cinq facultés supérieures. Cuvier choisit l'administration ; et le motif qu'il en danue doit être rapporté : « C'est, dit-il, que dans cette faculté on s'occupait beau- « coup d'histoire naturelle, et qu'il y aurait par conséquent « de fréquentes occasions d'herboriser et de visiter les cabi- « nets. »

Tout intéresse dans la vie d'un grand homme; mais on y recherche, avec une sorte d'avidité, tout ce qui peut jeter quelque jour sur la marche de ses travaux. On voudrait le suivre dans tous les progrès par où jl q passé pour changer la face des sciences ; on voudrait démêler, jusque dans ses premiers pas, quelque chose de la tournure de sou esprit et du caractère de ses pensées.

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On vient de voir comment, des les premières figures d'histoire naturelle qui lui tombent entre les mains, notre naturaliste, encore enfant, conçoit tout à coup i'heureuse idée de les enluminer d'après fes descriptions.

Étant a Stuttgard, un de ses professeurs, dont il avait traduit les leçons en français, lui fait présent, à son tour, d'un Linnœus. C'était la dixième édition du Système de la nature; et ce livre fait, à lui seul, pendant plus de dix ans, toute sa bibliothèque d'histoire naturelle.

Mais, à défaut de livres, il avait les objets ; et cette étude directe, exclusive, des objets, les lui gravait bien mieux dans la tète que s'il avait eu, je me sers de ses propres expressions, que s'il avait eu à sa disposition beaucoup d'estampes et de descriptions. N'ayant, d'ailleurs, ni ces figures, ni ces descriptions, il les faisait lui-même.

Cependant toutes ces excursions dans l'histoire naturelle n'avaient poiut nui aux études prescrites; il avait remporté presque tous les prix ; il avait obtenu l'ordre de chevalerie qui ne s'accordait qu'à cinq ou six parmi tous ces jeunes gens; et, selon toutes les apparences , il devait être promptement placé.

Mais, fort heureusement pour lui, et plus heureusement encore pour l'histoire naturelle, car ces deux destinées sont désormais inséparables, la position de ses parents ne lui permettait pas d'attendre.

Il lui fallut donc prendre un parti ; une place de précepteur lui ayant été offerte dans une famille de Normandie , précisément dans le mois de sa sortie de Stuttgard, il se hâta de l'accepter ; et il partit aussitôt pour Caen, où il arriva, au mois de • juillet 1788, âgé d'un peu moins de 19 ans.

Dès ce moment, sa passion pour l'histoire naturelle prit une nouvelle vigueur. Lafamiiled'Uérici, chez laquelle il était, alla bientôt résider dans une campagne du pays de Caux, à une petite lieue de Fécamp. C'est là que notre jeune naturaliste passa les années de 91 à 94, entouré, comme il le dit lui-même, des productions les plus variées jue la mer et la terre semblaient lui offrir a l'envi ; toujours au milieu des objets, presque sans livres, n'ayant personne à qui communiquer ses réflexions,

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qui, par là, n'en acquéraient que plus d'énergie et de profondeur.

C'est dès lors, en effet, que sou esprit commence à s'ouvrir de nouvelles routes. C'est dès lors qu'à- la vue de quelques térébratules, déterrées près daFécamp, il conçoit l'idée de comparer les espèces fossiles aux espèces vivantes ; c'est dès lors que la dissection de quelques mollusques lui suggère cette autre idée d'une réforme à introduire dans la distribution méthodique des animaux ; en sorte que , comme il le dit encore luimême , les germes de ses deux plus importants travaux, la comparaison des espèces fossiles aux espèces vivantes, et la réforme de la classification du règne animal, remontent à cette époque.

C'est de cette époque que datent aussi ses premières rela- .tious avec M. Tessier, que les orages de la révolution retenaient alors à Fécamp, et qui depuis quelque temps y occupait l'emploi de médecin en chef de l'hôpital militaire.

M. Tessier ne put voir lejeune Cuvier sans être frappé de l'étendue de son savoir. 11 l'engagea ((abord à faire un cours de botanique aux médecins de son hôpital ; il écrivit ensuite à tous ses amis de Paris pour leur faire part de l'heureuse découverte qu'il venait de faire. Il en écrivit surtout à ses amis du Jardin des Plantes , qui eurent aussitôt l'idée d'y appeler et d'y attacher le jeune Cuvier, en qualité de suppléant de Mertrud, chargé de l'enseignement de Yanatomie comparée.

« Je me suis sans cesse rappelé , dit à cette occasion If. Cu- « vier, je me suis sans cesse rappllé une phrase de M. Tessier « dans sa lettre à M. de Jussieu. Vous voua souvenez, disait-il, « que c'est moi qui ai donne Delambre à t Académie : dans « un autre genre, ce sera aussi un Delambre. »

C'est donc à M. Tessier que l'Académie et les sciences ont dû Delambre et Cuvier. Un homme qui, d'ailleurs, n'aurait rendu que ces deux services aux sciences devrait compter à jamais sur le respect et sur la reconnaissance de tous ceux qui les cultivent. Mais combien de pareils traits touchent plus vivement notre âme quand ils ornent une vie consacrée tout entière aux sciences, à leurs progrès, à leurs applications, et qui

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devait se prolonger en une suite si respectable de travaux • utiles et de vertus 1

Fontenelle a dit que c'était un bonheur pour les savants, que leur réputation devait appeler à la capitale, d'avoir eu le loisir de se faire un bon fonds dans fe repos d'une province.

Le fonds de M. Cuvier était si bon que, quelques mois après son arrivée à Paris, en 1795, sa réputation égalait déjà celle des plus célèbres naturalistes; et qu'en effet, dès cette année même, qui est celle delà création de l'Institut National, il fut. immédiatement nommé pour être adjoint à Daubenton et Lacépède, qui formaient déjà le noyau de la section de zoologie.

Dès l'année suivante, il commença ses cours, devenus si rapidement célèbres, à l'école centrale du Panthéon.

En 1799, la mort de Daubenton lui laissa une chaire beaucoup plus importante, celle d'histoire naturelle, au Collège de France. Enfin, en 1802, Mertrud étant mort, M. Cuvier devint professeur titulaire au Jardin des Plantes.

On se souvient que les fonctions de secrétaire de l'Institut étaient d'abord temporaires. M. Cuvier fut appelé un des premiers à les remplir ; et bientôt après, en 1803 , une nouvelle organisation de ce corps savant ayant rétabli la perpétuité de ces places , il y fut nommé à la presque unanimité des voix.

Ce fut en cette nouvelle qualité de secrétaire perpétuel qu'il composa son mémorable Rapport sur les progrès des sciences naturelles depuis 1789. Delambre avait été chargé du rapport sur les sciences mathématiques; et chaque classe, de l'Institut dut ainsi en présenter un sur les sciences ou sur les arts dont elle s'occupait.

On sait avec quel appareil l'empereur reçut ces rapports. Il exprima par un mot heureux la satisfaction particulière que lui fit éprouver celui de M. Cuvier. « Il m'a loué comme j'aime « à l'être ,» dit-il. « Cependant, ajoute M Cuvier, je m'étais « borné à l'inviter à imiter Alexandre , et à faire- tourner sa « puissance aux progrès de l'histoire naturelle. »

Mais cette sorte de louange est précisément celle qui devait le plus flatter un homme qui avait compris tous les genres de gloire que peut ambitionner le fondateur d'un empire, et qui

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eût voulu ne demeurer étranger à aucun. Il est permis de croire, d'ailleurs, que la louange qui n'a d'autre but que de porter un souverain à faire de grandes choses, n'est point indigne d'un philosophe.

A toutes ces occupations d'historien des sciences , de secrétaire perpétuel , de professeur au Muséum et au Collège de France, M. Cuvier en joignait plusieurs autres ; il y avait été nommé membre du conseil de l'Université en 1808, et maître des requêtes en 1813.

La restauration sut respecter une grande renommée. M. Cuvier conserva sa position ; et même il ne tarda pas à se voir revêtu de fonctions nouvelles. Nommé successivement conseiller d'État , président du comité de l'intérieur, chancelier de l'instruction publique, enfin, en 1831, pair de France, l'étendue de son esprit embrassait tous les ordres d idées , et se prétait à tous les genres de travaux.

Il était membre, comme on pense bien, de toutes les académies savantes du monde ; car quelle académie eut pu omettre d'inscrire un pareil nom sur sa liste? et, ce qui est un honneur dont il y a eu peu d'exemples avant lui , il appartenait à trois académies de l'Institut, l'Académie française, celle des sciences, et celle des inscriptions et belles- lettres.

Sa grande renommée lui amenait, de toutes parts , tout ce qui se faisait d'observations et de découvertes. C'était d'ailleurs son esprit, c'étaient ses leçons, ses ouvrages, qui animaient •tous les observateurs, et qui en suscitaient partout; et jamais on n'a pu dire d'aucun homme avec plus de vérité que de lui , que la nature se voyait partout interroger en son nom.

Aussi, rien n'est-il comparable à la richesse des collections qu'il a créées au Muséum , et qui toutes ont été mises en ordre par lui. Et quand on songe à cette étude directe des objets qui fut l'occupation principale de sa vie, et de laquelle il a fait sortir tant de résultats, on n'est point étonné de ce mot qu'il a répété souvent : « Qu'il ne croyait pas avoir été moins utile à la a science par ces collections seules que par tous ses autres ouo vrages. »

Dans le cours d une carrière si pleine de succès et de gloire ,

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M. Cuvier avait été frappé des plus rudes coups. I! avait perdu ses deux premiers enfants, ou peu de jours, ou peu d'années après leur naissance ; le troisième, qui était un garçon, mourut à l'Age de sept ans ; et toutes ces douleurs devaient se renouveler quelques années plus tard , avec bien plus d'amertume encore, quand il perdit sa fille, persohne de l'esprit le plus distingué, et qui , dans la tournure de cet esprit , et jusque dans les traits de son visage, rappelait quelque chose de son père.

Dans tous les malheurs de sa vie, sa consolation ordinaire a été de redoubler de travail. Il trouvait une consolation plus puissante encore dans les soins dont sa famille , et surtout madame Cuvier, se plaisaient à l'entourer.

Quand on songe aux nombreux emplois de M. Cuvier, à tous ses travaux , à tous les ouvrages qu'il a produits, et à l'étendue , à l'importance de ces ouvrages , on est étonné qu'un seul homme y ait pu suffire. Mais, outre tant de facultés supérieures de son esprit , il avait Une curiosité passionnée qui le portait, qui le poussait à tout; une mémoire dont Tétendue tenait du prodige ; une facilité, plus prodigieuse encore, de passer d'un travail à un autre, immédiatement, sans effort ; faculté singulière, et qui, peut-être, a plus contribué que toute autre à multiplier son temps et ses forces.

D'ailleurs, aucun homme au monde ne s'était jamais fait un étude aussi suivie, et, si je puis ainsi dire, aussi méthodique, de l'art de ne perdre aucun moment.

Chaque heure avait son travail marqué ; chaque travail avait un cabinet qui lui était destiné , et dans lequel se trouvait tout ce qui se rapportait à ce travail : livres, dessins, objets. Tout était préparé, prévu, pour qu'aucune cause extérieure ne vînt arrêter, retarder l'esprit dans le cours de ses méditations et de ses recherches.

M. Cuvier avait une politesse grave , et qui ne se répandait point en paroles; mais il avait une bonté intérieure et une bienveillance qui allaient droit aux actions. On aurait dit qu'en ce genre encore il craignait aussi toute perte de temps.

Je ne vous rappellerai point, en finissant, Messieurs, cette

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mort si funeste et si prompte qui vint le frapper au milieu de tant de travaux et de grandes pensées. Ces souvenirs vous sont trop présents, trop pénibles ; et votre douleur, toujours aussi vive, toujours aussi profonde, est l'hommage le plus digne de sa mémoire.

D'ailleurs, dans cette faible esquise des travaux d'un grand homme, j'ai moins considéré l'homme que le savant. J'ai cherché surtout à retracer cette suite de vérités sublimes que les sciences doivent à son génie. Et ce génie est immortel!

Sa gloire s*accroitra sans cesse, comme les progrès des sciences qu'il a créées. Le temps, qui efface tant d'autres noms, perpétue, au contraire, et entoure sans cesse d'un nouvel éclat le. nom de ces hommes rares qui semblent avoir révélé de nouveaux ressorts dans l'intelligence, et donné de nouvelles forces à la pensée. Et comme leur esprit, devançant leur siècle, avait surtout en vue la postérité, ce n'est aussi que de la postérité, ce n'est que de la suite des siècles, qu'ils peuvent attendre tout ce qui leur est dù de reconnaissance et d'admiration.