KI.OC.ES IHSTOR. — T. I

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moire très- savant sur les moyens de perfectionner les instruments météorologiques (1) , et des remarques ingénieuses sur les effets des mélanges frigorifiques et sur leurs limites (2). Il s'est même occupé du calendrier des Indous , et a cherché à comparer les cycles confus de ces peuples avec notre manière de compter le temps (3). Mais les bornes d'un discours public ne nous permettent point d'entrer dans l'analyse de tous ces écrits ; nous ne les citons que pour ajouter l'exemple de M. Cavendish à tant d'autres, qui prouvent que les grandes découvertes sont réservées aux hommes constamment livrés à la méditation.

Il s'occupa sur la fin de sa vie à mettre plus de rigueur dans la division de grands instruments d'astronomie ; et c'était assurément porter à l'extrême l'amour de l'exactitude, que d'être encore mécontent de celui de tous les arts où cette qualité a été poussée le plus loin.

D'après cette longue énumération des travaux de M. Cavendish, on comprend aisément qu'une vie si productive n'a pas dû être une vie agitée ; mais ce qu'on ne devinerait pas, c'est à quel point la sienne fut uniforme, et avec quel scrupule il remplit- le vœu qu'il avait fait delà consacrer à l'étude. Les anachorètes les plus austères n'ont pas été plus fidèles aux leurs. Parmi ces nombreux problèmes qu'il avait résolus, il mettait au premier rang celui de ne perdre ni une mi-

(1) Phil. trans., 1776, p. 375.

(2) Phil. trans. , 1783, p. 303, et 1786, p. 241. (.1) Trans. phil., 1792, p. 383.

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nnte ni une parole, et il en avait trouve 4 , en effet, une solution si complète, qu'elle étonnerait les hommes les plus économes de temps et de mots. Ses gens connaissaient , à ses signes, tout ce qu'il lui fallait; et comme il ne leur demandait presque rien, ce genre de dictionnaire n'était pas très-long. Il n'avait qu'unhabit à la fois, que Ton renouvelait à des époques fixes, toujours avec le même drap et de la môme couleur. Enfin, l'on va jusqu'à dire que , quand il montait à cheval , il devait trouver ses bottes toujours au même endroit, et le fouet dans l'une des deux et toujours dans la même.

Une occasion d'assister à quelque expérience nouvelle, ou de converser avec quelqu'un qui pût l'instruire ou qui eût besoin de ses instructions, était seule capable d'interrompre l'ordre établi, ou plutôt ce genre d'interruption faisait lui-même partie de l'ordre. Alors M. Cavendish s'abandonnait au plaisir de causer, et son dialogue, tout à fait socratique , ne finissait point que tout ne fût éclairci.

Dans tout le reste, son train de v'e avait la régularité et la précision de ses expériences ; il ne put même être altéré par un incident qui aurait, à coup sûr, produit chez tout autre une grande anom alie.

Cadet d'une branche cadette, il était assex pauvre dans sa jeunesse, et ses parents le traitaient, diL-on, en homme qui avait l'air de ne devenir jamais riche. Le hasard ou son mérite réel en décida autrement

Un des ses oncles qui avait fait la guerre aux Indes, et qui en rapportait une très-grande fortune, conçut pour lui un attachement particulier, et la lui laissa tout en- m

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tière. M. Cavendish, devenu millionnaire, en fut quitte pour quelques signes de plus, qui indiquaient ce que l'on devait faire de l'excédant de son revenu ; encore fallait-il, pour les obtenir, que son banquier le pressât à plusieurs reprises. On dit qu'il vint un jour lui dire qu'il avait laissé accumuler jusqu'à 1,800,000 fr., et qu'il ne pouvait plus sans honte garder une si forte somme en simple dépôt; ce qui prouve assurément autant de délicatesse d'un côté , que d'insouciance de l'autre. Cependant on dit que de signes en signes, et de placements en placements, M. Cavendish a fini par laisser trente millions. Peu de savants ont été aussi riches, et peu de riches le sont devenus comme lui, à force de ne pas songer qu'ils l'étaient. Cette cause de la grandeur de sa fortune en est aussi l'excuse; car nous conviendrons qu'on a presque besoin d'être excusé quand on acquiert tant de bien. M. Cavendish ne laissait pas de chercher aussi des occasions de diminuer le sien : il a soutenu et avancé plusieurs jeunes gens qui annonçaient des talents; il a créé une grande bibliothèque et un cabinet de physique trèsriche, qu'il avait consacrés si complètement au public, qu'il ne se réservait aucun privilège, empruntant ses propres livres avec les mêmes formalités que les étrangers, et s'incrivant comme eux sur le registre du bibliothécaire. Un jour le gardien de ses instruments vint lui dire avec humeur qu'un jeune homme avait cassé une machine très -précieuse. // faut, répondit-il, que les jeunes gens cassent des machines pour apprendre à s'en servir; faites en faire une autre.

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La vie réglée de M. Cavendish lui a donné des jours longs et exempts d'infirmités. Jusqu'à l'âge de soixantedix-neuf ans il a conservé l'activité de son corps et la force de son génie. Il dut probablement à la réserve de ses manières, au ton modeste de ses écrits les plus importants par leur sujet, cet autre avantage non moins grand, celui dont les hommes de génie jouissent le plus rarement, que jamais la jalousie ni la critique ne troublèrent son repos. Comme Newton, son grand compatriote, avec qui il eut tant d'autres rapports , il est mort plein de jours et de gloire, chéri de ses émules, respecté de la génération qu'il avait instruite, célébré dans l'Europe savante, offrant à la fois au monde le modèle accompli de ce que tous les savants devraient être et l'exemple touchant du bonheur dont ils de* vraient jouir.

Son décès a eu lieu le 24 février 1810.

Sa place d'associé étranger de l'Institut a été donnée à M. Alexand. de Humboldt , que l'universalité de ses connaissances, la multiplicité de ses travaux, et les entreprises courageuses qui l'ont fait connaître et estimer des deux mondes , y appelaient depuis longtemps dans l'opinion de tous ceux qui on droit d'en avoir une sur un tel sujet.