M. ANDRÉ THOUIN

LU LE 20 JUIN iSaS-

Jl\iqn ne prcave mieux à quel point l'existence toute entière peut dépendre de l'appui accordé à la jeunesse, que Fexemple de M. Thouin , comparé à celui de M. Richard. La position de leur enfance fut semblable : leur jeunesse fut livrée à des difficultés presque égales; mais l'un eut à lutter contre des contrariétés précoces, et se fit un caractère qui les multiplia jusqu'à la fin de sa vie ; l'autre, secondé dans ses premiers efforts par une main bienveillante , se créa un sort doux et bonorable , et exerça sans obstacle, pendant plus d'un demi-siècle,^ une influence aussi heureuse qu'étendue.

André Thouin, professeur de culture au Jardin du Roi , membre de l'Académie des sciences, était, comme M. Richard, d'une famille vouée depuis long- temps à la cul^

263 THOUIIC.

ture des jardins. Son père, Jean-Ândré, qui s'était fait une réputation comme habile pépiniériste, fut nommé par BufTon, en 1745, jardinier en chef du Jardin du Roi. C'est pendant qu'il exerçait cet emploi, et dans le jardin même, que naquit M. André Thouin, le 10 Février 1747» Le modeste logement de sa famille était une annexe des serres, et il vit le jour pour ainsi dire au milieu des arbustes étrangers. On le berça à l'ombre des palmiers et des bananiers; il y fit ses premiers pas , et il connut les plantes dé la Chine et de TAmérique bien avaiit celles de l'Europe^ Dès ses premières années ses petites mains s'exerçaient à les soigner, en même temps que sa mémoire se meublait de leurs noms scientifiques. Tout jeune en* core, en portant ces plantes aux leçons publiquçs, et en prêtant son attention à ce que le professeur en disait, il s'habitua à saisir leurs rapports, leurs caractères distinctifs j^t les règles de leur distribution. Il devint donc un savant botaniste par une voie toute particulière. Ce fut de la pratique qu'il remonta à la théorie ; son instruction commença par où elle finit d'ordinaire ; mais cette éducation , faite en quelque sorte en

rétrogradant, n'en fut que plus prompte sans en être moins solide ^ car, pour les avoir appris après coup , il n'en a pas moins trèsbien possédé les élémens des sciences, et même tout ce qui appartient aux litres et aux humanités.

Ce fut pour lui un grand bonheur de «'être formé si vite ; car son père mourut en 1764, et il se vit à dix-sept ans chargé seul de sa mère et de cinq frères et soeurs, dont plusieurs étaient encore en bas âge. Nous avons vu M. Richard, livré à lui-même à quatorze ans, se tirer d'affaire seul et sans recours. La position de M. Thouin était bien autrement difficile, mais il trouva des cœurs plus humains et des amis plus généreux. BufTon l'avait vu naître et grandir, il avait été témoin de ses progrès. Il pensa que, dirigé par lui, un jeune homme quimontrait de telles dispositions, se formerait mieux à ses idées , et remplirait ses vues plus complètement qu'un jardinier venu du dehors et déjà habitué à des routines que l'on aurait peine à ^incre. Ces motifs et l'intérêt que lui inspirait une famille malheureuse, le décidèrent à confier à cet enfant la place qu'avait occupé son père. Le roi l/ouis XV,

!l64 THOUITf.

qui était lui-même amateur de botanique , et qui prenait part à tout ce qui la regardait, fut surpris d'une telle résolution, et il eut besoin, pour nepass'j opposer, que Bernard de Jussîeu , et même son vieux jardinier de Trianon , Richard , lui apprissent que M. Thouin n'était pas un enfant ordinaire. Il ne l'était pas en effet : aussi arrêté dans sa conduite qu'il avait été ardent dans ses études, dès ce moment il crut avoir contracté les devoirs d'un père envers la famille dont il était devenu le chef; mais dès ce mioment aussi il crut devoir à M. de Bufibn l'obéissance et la fidélité d'un fils. Tout son temps, toutes ses forces furent consacrés à rexécution des projets conçus par ce grand homme pour le perfectionnement de l'institution à laquelle il était préposé.

Le Jardin du Roi, lorsqu'en 1739 l'intendance en fut confiée à M* de Buffon, était déjà célèbre par le grand nombre d'hopimes de mérite qui en avaient dirigé les diverses parties, ou qui y avaient fait des leçons publiques; mais on doit se garder de croire qu'il approchât de l'étendue et de la ma»gnificence qui en font aujourd'hui l'un des principaux objets de l'admiration des natu*

THOTITIT. 265

ralistes; et, nous osons le dire, de la reconnaissance (le l'Europe envers le Gouvernemeat français. Considéré comme une sorte d'accessoire de la Faculté de médecine, on le supposait seulement destiné aux plantes pharmaceutiques , et même sa dénomination légale était : Jardin du Roi pour les plantes médicinales. Le cabinet n'était au fond (|u'un droguier. Dufay, qui s'était fait des idées plus élevées de la destinalion d'un pareil établissement, avait eu à peine le temps, pendant sa courte administration, d'en faire agrandir les serres, Buffon luimême , nommé sur la seule recommandation de Dufay mourant, n'était encore connu que par quelques Mémoires de géométrie et quelques expériences de physique. Les trois premiers volumes de son Histoire natui-elle, qui lui valurent une réputation si rapide et des suffrages si universels, ne parurent qu'en 17491 et ^^ ne fut que par degrés qu'il acquit la considération et le crédit nécessaires pour engager Je ministère à condescendre à ses vues; car, il ne faut pas s'y tromper, un administrateur est rarement en état d'apprécier par lui-même des vues scienlifîques, surtout lorsqu'elles

o68 THoriif.

on y créa des pépinières propres à les répandre dans le royaume, etcefatM.Thonin qui devint l'agent principal , presque lejseul mobile de ces nombreuses opérations. Jamais on n'ayait vu une plus heureuse actÎTitéy il se fît à la fois homme d'affaires pour les échanges et les achats, architecte pour les plans et les constructions, jardinier pour tout ce qui avait rapport aux végétaux irivans, botaniste pour ce qui r^ardait leur disposition et leur nomenclature, et il mit dans des soins si divers un^ telle intelligence quo tout lui réussit également , .et les plantations , et les opérations financières, et les ^dilioes. Toutefois, parmi tant de travaux, ceux qui regardaient directement les plan*- 4r9« «attiraient surtout son affection. Il devint (>ar degrés le centre d'une correspon- «liinoe qui sVtendait à toutes les parties du nioude^ el dont Tobjet n'était pas moindre t|u«^ dVn faire circuler de toutes parts et %U«iv^ t\>u$ 1m sens les productions végétales, i?f«l 41111^ du moins que M. Thouin conçut U i^lm^ iW $a place , et d'après ce plan \|w\l s^W twiçn les devoirs. La botanique, h^uh" TKi^^ùr^ isialarcJle» lui paraissaient t^ï<^^ %|IiVUm d^ivMàl être , telles que Lin-

THOiriN^ 269

nseus et BufFon les avaient envisagées , non plus comme des études partielles et frag* mentaires d'objets ctirieux par quelques sin-* gularités ou par quelques propriétés utiles, trop souvent sujettes a contestation; mais comme la science générale qui identifié l'homme avec la nature, comme la connais^ sance et la recherche de tout ce qui existe sur le globe et dans s^s entrailles. Rien ne lui doit échapper, ni la moindre mousse, ni le moindre insecte , pas même l'animalcule infusoire que l'on ne commence à apercevoir qu'à l'aide d'un microscope qui grossit cinq cent fois» Non pas que dans cette élévation d'où elle contemple tout, elle doive négliger ce qui est utile : au contraire, c'est de là seulement qu'elle est en état de saisir tout ce qui l'est, ou ce qui peut Têtre. Mille usages des productions de la nature nous seraient encore inconnus si nous n'avions étudié ces productions d'une manière désintéressée , et cette attention même qu'on leur prête ne découvre pas seulement leurs pro^ priétés utiles ; souvent elle leur en donne. L'action qu'on exerce sur elles pour le$ mieux observer; leur changement de climat, de sol, d'exposition; la nounùture plu9

OU moins abondante qu'on leur fournit, leur procurent souvent à rimproviste des qualités avantageuses qu'elles n'avaient pas naturellement. Qui aurait cru que la pèche, vénéneuse en Perse, deviendrait au* tour de Paris le plus délicieux des fruits ; que la vigne sauvage , ces grains acerbes et détestables, se changeraient sous la main de rhomme dans ces milliers de sortes diverses de raisins , et produiraient ces vins innombrables dans leurs variétés qui font la Joie de la société ; que l'art du distillateur en extrairait encore ces esprits bases d'une infinité de liqueurs agréables, de remèdes salu* taires, agens importans d'une infinité d'arts utiles? Qui aurait pensé qu'une solanée d'Amérique, qui, dans l'étatsauvage, n'a que des propriétés suspectes, était destinée par le grossissement de ses tubercules et leur étonnante multiplication, à préserver, pour toujours, l'Europe de ces famines qui ont si souvent décimé sa population; qu'elle peuplerait des provinces long- temps désertes; qu'elle entrerait dans des mets de tou^ les genres, depuis les plus grossiers jusqu'aux plus délicats ; qu elle fournirait jusqu'à du sucre et de Teau-de-vie?

THOtriN. 271

Cest d'après des pensées de cet ordre élevé que M. Thouin se dirigeait dans ses travaux. Toutes les plantes nouvelles lui paraissaient avoir un droit égal à ses premiers soins. Des milliers dans le nomhre n'intéressaientquela botanique; mais parmi elles il s'en trouvait toujours quelqu'une susceptible de contribuer à l'avantage ou aux agrémens de la société, et toute sou attention était dirigée alors vers les moyens de la multiplier et de la répandre. L'énumération complète de celles qu'il a données à la France excéderait de beaucoup les bornes qui nous sont prescrites; mais plusieurs de mes auditeurs peuvent se rappeler ce qu'éloient il y a soixante et cinquante ans nos bosquets, nos parterres, nos plantations, et remarquer ce qu'ils sont aujour" fl'buï. C'est du Jardin du Roi, pendant le temps de la grande activité de M. Thouin, que sont sorties ces fleurs si belles ou si suaves, qui ont donné au printemps des charmes nouveaux, les hortensia , les datura,Ies Terbena tripbjlla , les banisteria , et ces fleurs tardives, les chrysantemum, les dahlia, qui ont prêté à l'automne les couleurs du printemps, et ces beaux arbres qui om-

a'JH THOUIN,

brageânt et varient nos promenades, les robinias glutineux, les marronniers à fleurs, rouges, les tilleuls argentés, et vingt autres espèces. Il en est sorti une multitude de variétés de beaux fruits, une quantité d'arbres forestiers. Le ehéne à glands doux , le pin laricio ont surtout excité le zèle de M.Thouin, qui en a fait l'objet de Mémoire particuliers. On sait qu'autrefois le Jardin du Roi avait donné le caffier à nos colonies. Sous M. Thouin, il leur a procuré la canne d'Otaïti, qui a augmenté d'un tiers le produit des sucreries, et surtout l'arbre à pain, qui sera probablement pour le Pfouveau- Monde un présent équivalent à celui de la pomme de terre , le plus beau de ceux qu'il a faits à l'ancien. M. de La Billardière avait apporté cet arbre à Paris; mais ce sont les instances eX les directions de M. Thouin qui l'ont fait réussir à Cayenne , où il donne maintenant des fruits plus beaux que dans son pays natal. C'est aussi à M. Thouin, après M. de La Billardière, que la France continentale devra de posséder le phor* mium tenax, ou lin de la Nouvelle-Zélande, 4ont les filamens sont si supérieurs au chanvre eu force et en élasticité.

Je n'ai pas besoin de dire quel immense travail exigeaient les- correspondances qui procuraient tant de richesses, et les instructions nécessaires pour en assurer la conservation. Chaque fois qu'un envoi de végétaux partait pour les provinces ou pour les co* lonies, M. Thouin l'accompagnait de ren<seignemens sur la manière de soigner chaque espèce pendant la route, de l'établir au lieu de sa destination, d'en favoriser la reprise et le développement, de faire d'une manière avantageuse la récolte que l'on devait en attendre, de la multiplier enlSn, soit de graines, soit de boutures ou de marcottes. C'est d'après ces instructions que se dirigeaient les cultivateurs et les colons français ou étrangers. Les hommes même qui accompagnaient ses envois, ou que l'on faisait venir pour diriger les plantations, étaient ses élèves et avaient travaillé sous ses yeux dans le Jardin du Roi. Cayenne, le Sénégal, Pondichéry , la Corse, ne rece-^ vaient de jardiniers que de sa main. Son nom retentissait partout où existait une culture nouvelle. Cette influence s'étendit encore, lorsqu'en 1795^ dans la nouvelle organisation de l'établissement, il fut nommé 3 18

:274 THOUIff.

professeur, et chargé d'enseigner publiquement l'art qu'il pratiquait avec tant de bonheur. Avec sa modestie çrdinaire, il voulait réserver ses leçons aux jardiniers, et dans ce but il les faisait à six heures du matin ; mais cette précaution n'effraya point une multitude de propriétaires et d'amateurs étonnés d'apprendre ainsi , outre les secrets de la culture, celui du plaisir et de la santé que donne l'air du matin. Vingt années de suite cette école a distribué l'instruction à des hommes de tous les rangs, qui l'ont disséminée à leur tour sur tous les points de la France et de l'Europe. Une gran4e partie du jardin a été appropriée à cet usage. On y a disposé dans des carrés distincts des plantes céréales, potagères ou autres. On y a donné des exemples des diverses sortes de haies vives; toutes les greffes imaginables y ont été pratiquées , et il en est résulté des faits très -imp or tans pour la physiologie végétale, en même temps que des variétés nouvelles et agréables de fruits et de fleurs. M. Thouin y a fait, en un mot, tout ce qu'il était possible de faire dans un petit espace , et a donné à pressentir le parti que l'on pourrait tirer d'un établissement plus^ étendu.

Dans Fantiquité payenne, de pareils bien'* faits se récompensaient par des autels ou par des statues. M. Thouin ne rechercha pa$ même les honneurs plus humbles que nous leur décernons y ou ne les reçut qu'avec re* gret. Sa modestie et sa réserve ont été sans égaies. Jamais il ne se refusa k aucun travail, et jamais il ne demanda aucune récompense. Wi à l'époque où il lui eût été plus facile qu'à personne de s'appuyer de la faveur du peuple , ni à celle où les hommes en pouvoir n'auraient pas mieux demandé que dé s'honorer eux-mêmes en l'élevant, il n'a TOulu être ou paraître que ce qu'il avait été dès l'enfance. Les moyens qui lui ataient suffi à dix-sept ans pour nourrir et élever sa famille, devaient, disait-il, lui suffire, lorsque, ayant placé chacun de ses frères et sœurs, il n'avait plus à songer qu'à lui-même. La vanité n'agissait pas plus sur lui que l'intérêt : sa mise fut toujours aussi simple que sa vie; il trouvait que des décorations et des broderies allaient mal à un jardinier, et nous l'avons vu, un jour qu'ir devait haranguer un souverain au nom dé l'Institut, obligé d'en emprunter l'uniforme* Oi| se souvient qu'un de ses ancien» amis,

élevé subitement à une position toute-puissante , continuait de venir du Luxemboui^ passer ses soirées chez lui. Il le reçut toujours au même foyer, l'éclaira de la même lampe , comme s'il eut voulu ne pas lui laisser perdre les habitudes de la vie privée. Que de gens à cette époque d'un luxe extravagant auraient voulu pouvoir approcher de ce foyer antique et enfumé ! Quelques-uns » cependant, en approchèrent; mais ce. furent seulement des hommes qui, dans, de grands dangers n'avaient point d'autres ressources. Il nous est connu qu'après le 18 Fructidor, plus d'un proscrit y a trouvé la vie.

Cette liaison ne fut pas la seule dont M. Thouin dédaigna de profiter. Il n'aurait tenu qu'à lui de plaire dans tous les sens du mot: sa figure était belle, son maintien noble et doux, sa conversation pleine d'intérêt. Les personnages les plus élevés aimaient à parcourir avec lui le Jardin, et à l'entendre parler sur les végétaux remarquables par leurs formes ou leurs propriétés. Il n'est aucun des souverains étrangers venus à Paris, qui n'ait pris plaisir à ces entretiens, et nous avons vu un grand monarque vpu-

THOtlN. a'jj

loir en jouir à bien des reprises j mais aucune de ces tentations ne put attirer M. Thouin hors de ce Jardin où il était né, dont il s'était fait une patrie et comme un domaine héréditaire, où il avait en un mot placé toute son existence. Il est vrai qu'il y régnait en quelque sorte. Personne n'a su ée donner autant que lui sur ses subordonnés ce genre d'autorité que l'amour et Je respect prennent sur les cœurs; ses moindres signes étaient des ordres; nulle fatigue ne coûtait pour répondre à ses désirs; niais c'est que rien ne lui coûtait non plus pour servir ceux en qui il reconnaissait du mérite et du zèle. Il leur accordait les mêmes soins que jadis il avait donnés à ses frères; et c'est ainsi que, demeuré célibataire , il n'en exerça pas moins, pendant toute sa vie, les devoirs et jouit des plaisirs d'un père de famille, sans en avoir les chagrins.

L'égalité d'humeur qui devait résulter d'une existence si douce , se montra dans tous ses rapports avec les hommes; il n'a jamais eu de ces discussions qui ont répandu tant d'amertume sur la vie de quelques savans. Ses leçons ressemblaient à ses actions : simples, mais substantielles, on n'y

aperceTait d'autre tendance que celle d'être utile. Sa description des cultures du Jardin du Roi ' a fait connaître un beau monument des sciences ; son traité des greffes a étendu les idées que Ton se faisait de cette disposition a renaître et à s'unir par toutes leurs parties, qui caractérise les végétaux. Sans ennemis, sans rivaux, sans critiques, il est arrivé paisiblement au terme d'une vie longue et honorable. Les souffrances d'une maladie singulière, le prurit séniie, ont seules troublé ses derniers jours. Il s'est endormi le 25 Septembre 18249 ^^ milieu de parens, d'amis, d'élèves qui le chérissaient, et dont sa sollicitude avait assuré l'avenir, qui ne perdaient à sa mort que le bonheur de lui exprimer leur reconnaissance. Heureux les hoiximes qui ont une telle vie et une telle fin!

1 Dans les Annales du Muséum d'histoire naturelle.

ÉLOGE HISTORIQUE

DE

LIT LE 5 JUIN l8a6.

ijHARGÉs de consigner dans les annales de& sciences les principaux traits de la vie de nos confrères , et les services que leurs travaux ont rendus à l'esprit humain , nous, nous acquittons d'un devoir si honorable avec le zèle d'amis et de disciples pleins de respect pour leur mémoire ; mais le temps qui nous est départi dans ces solennités littéraires ne nous permet ni de présenter tous cfes hommes utiles à la reconnaissance du public, ni même de lire en entier des biographies déjà si courtes pour tout ce qu'elles devraient faire connaître. C'est en tête de l'éloge d'un savant et d'un homme d'Etat, dont la vie a été si longue et si pleine, et qui se recommande par tant de bonnes actions et tant de beaux ouvrages, qu'il nous tf surtout paru nécessaire de rappeler ces circonstances. Heureusement c'est aussi

28a DE LACÉPÈOE.

dans un pareil éloge qu'il y a le moins d'inconvénient à se restreindre : le souvenir d'un homme tel gue M. de Lacépède est dans tous les cœurs, et il n'est aucun de mes auditeurs qui ne puisse suppléer à ce que la brièveté du temps me forcera d'omettre.

Bernard-Germain-Ëtienne de la Ville, si connu dans le monde et dans les sciences sous le titre de Comte de la Cépède, paquit à Âgen le 26 Décembre lyâé, de Jean*Josepb'Médard de LaviUe, lieutenant-général de la Sénécba¥issée , et de Marié de Lafond

Sa famille était considérée dans sa province et y avait contracté des alliauces distinguées; mais M. de Lacépède trouva dans les papiers qu'elle conservait des traces d'une origine beaucoup plus illustre qu'on ne pouvait la lui supposer. Il crut y découvrir que c'était une branche d'uoie maison connue en Lorraine dès te onzième siècle, et <pii prenait son nom du baui^ de f^ille-^ur-Ilon, dans le diocèse de Verdun, maison qui a fourni un régent à la Lorraine, et qui s'est alliée aux princes de Bourgogne, de Lorraine et de Bade, ainsi qu'à b eaucoup de familles de notre première

DE LACÉPKDE. ^85

noblesse. M. de Lacépède s'y rattachait par Arnaud de Ville , seigneur de Domp-Julieni que le roi Charles VIII, pendant sa pos^ session éphémère du royaume de Naples,' avait fait duc de Monte-San-Giovanni, et qui , étant devenu gouverneur de Montéli-» mar,se rendit célèbre en histoire naturelle, pour avoir escaladé le premier le mont Air guille , ce rocher inaccessible qui passait pour Tune des sept merveilles du Dauphiué.^ Nous avons même vu un arbre généalogie» que dressé en Allemagne, où notre acadé-« micien prenait le titre de duc de Montr Saint-Jean , et où il écartelait les armes de yUle de celles de Lorraine et de Bourgogne ancien. Mais, quoi qu'il en soit d'une filiation qui ne paraît pas avoir été constatée dans les formes reçues en France^ nous pouvons dire que cette recherche ne fut pour M. de Lacépède qu'une affaire de curiosité, et que loin de s'en prévaloir > même, comme le disait un homme d'une haute extraction, contre la vanité des attires, il entra dans le monde bien résolu à ne marquer sa naissance que par une politesse ex-

1 Yojez les Ué«i« de FAcad. des belles-leitfea^ tom. Yh

284 DE LÀCÉPÈDÉ.

quîse. Chacun peut se souvenir qtie c'est une résolution à laquelle il n'a jamais manqué j quelques -und ont pu trouver même qrfil mettait à la remplir une sorte de supérstition ; et il est très-vrai qu'il ne passait pas volontairement le premier à une porte, qu'il rendait toujours le dernier salut, et qu'il n'y avait point d'auteur, si vam quil fut, qui, lui présentant un ouvrage, ne s'étonnât lui-même des éloges qu'il en recevait. Mais ce qui n'est pas moins vrai, ô'est que ces démonstrations n'avaient rien de calculé ni de factice, et qu'elles prenaient leur source dans un sentiment profond de bienveillance et de bonne opinion des autres. Aussi tout le monde rendait-il à M. de Lacépède la justice de reconnaître qu'il était encore plus obligeant que poli, et qu'il rendaitplus de services, qu'il répandait plus de bienfaits qu'il ne donnait d'éloges. Ces dispositions afTectueuses qui l'ont animé si long-temps, et qu'il a portées plus loin peutêtre qu'aucun autre homme , avaient été profondément imprimées dans son cœur par sa première éducation. M. de Laville , sou père, veuf de bonne heure, l'élevait sous ses yeux avec une tendresse' d'autant

DE LACéPËDE.

plus vive , qu'il retrouvait en lui l'image d'une épouse qu'il avait fort aimée. Il exigeait des maîtres qu'il lui donnait autant de douceur que de lumières, et ne lui laissait voir que des enfans dont les sentimens répondissent à ceux qu'il désirait lui inspirer. M. de Chabannes, évèque d'Agen, et ami de M. de Laville, le secondait dans ces attentions recherchées : il recevait le jeune Lacépède , l'encourageait dans ses études et lui permettait de se servir de sa bibliothèque. Mais tout en ayant l'air de ne pas le gêner dans le choix de ses lectures, M. de Chabannes et M. de Laville s'ai-rangeaient pour qu'il ne mît la main que sur des livres excellens. C'est ainsi que pendant toute sa jeunesse il n'avait eu occasion de se faire l'idée ni d'un méchant homme ni d'un mauvais auteur. A douze et à treize ans, selon ce qu'il dit lui-même dans des mémoires que nous avons sous les yeux , il se ûgurait encore que tous les poètes ressemblaient à Corneille ou à Racine, tous les historiens à Bossuet, tous les moralistes à Fénélon; et sans doute il imaginait aussi que l'ambition et le désir de la gloire ne produisent pas sur les hommes d'autres effets que ceux que

à86 BE LACEPÈDE.

rëmulation avait fait naître parmi ses jeunes camarades.

Les occasions de se désabuser ne lui mani^èrent probablement' pas pendant sa longue vie et dans ses diverses carrières; mais elles ne parvinrent point à effacer tout-àfait les douces illusions de son enfance. Son premier mouvement a toujours ëtë celui d'un optimiste, qui ne pouvait croire ni à de mauvais sentimens ni à de mauvaises intentions; à peine se permettait- il de sup'^ poser que Ton put se tromper; et ces pré-^ ventions d'un genre si rare l'ont dirige dans ses actions et dans ses écrits, non moins que dans ses habitudes de société. Plus d'une fois, dans ses ouvrages, il lui est échappé quelque erreur pour n'avoir pas voulu révoquer en doute le témoignage d'un autre écrivain ; et dans les affaires il était toujours le premier à chercher des excuses pour ceux qui le contrariaient. Un homme d'esprit a dit de lui qu'il ne savait pas trouver de tort à un autre , et cela était vrai même de ses ennemis ou de ses détracteurs.

Buffon était du nombre des auteurs que de bonne heure on lui avait laissé lire : il

DE LACÉPÈOE. .^87

le portait avec lui dans ses promenades ; c'était aa milieu du plus beau ^pays du monde ; sur les bords de cette yallée si féconde de la Garonne, en face de ces collines si riches , de cette vue que les cimes de Pyrénées terminent si majestueusement , qu'il se pénétrait des tableaux éloquens de ce grand écrivain ; sa passion pour les beautés de la nature naquit donc en même temps que son admiration pour le grand peintre à qui il devait d'en avoir plus vivement éprouvé les jouissances y et ces deux sentimens demeurèrent toujours unis danï son ame. 11 prit Buffon pour maître et pohr modèle; il le lut et le relut au point de le savoir par cœur, et dans la suite il en porta l'imitation jusqu'à calquer la coupe et la disposition gé-i nérale de ses écrits sur celles de l'Histoire naturelle.

Cependant les circonstances avaient encore éveillé en lui un autre goût, qui ne convenait pas moins à une imagination jeune et méridionale : celui de la musique. Son père, son précepteur, presque tous ses parens étaient musiciens; ils se réunissaient souvent pour exécuter des concerts. Le

jeune Lacëpède les écoutait avec nn plai« 8Îr inexprimable, et bientôt la musique devint pour lui une seconde langue, qu'il écrivit et qu'il parla avec une égale facilité. On aimait à cbanter ses airs , à l'entendre toucher du piano ou de l'orgue. La ville entière d'Âgen applaudit à un motet qu'on l'avait prié de composer pour une cérémonie ecclésiastique , et de succès en succès il avait été conduit jusqu'au projet hardi de remettre Armide en musique , lorsqu'il apprit par les journaux que Gluck travaillait aussi à cet opéra. Cette nouvelle le fit renoncer à son entreprise -, mais il ne .put résister à la tentation de communiquer segi essais à ce grand compositeur, et il en reçut le compliment qui pouvait le toucher le plus : Gluck trouva que le jeune ama^ teur s'était plus d'une fois rencontré avec lui dans ses idées.

Pendant le même temps, M. de Lacépède s'adonnait avec ardeur à la physique. Dès l'âge de douze ou treize ans, et sous les auspices de M. de Chabannes, il avait formé avec les jeunes camarades que la prévoyante sagesse de son père lui avait choisis, une espèce d'académie, 4ont plusieurs

DE LACÉPÈDE. nBg

membres sont devenus ensuite membres ou correspondans de l'Institut. Leurs occupations, d'abord conformes à leur âge, devinrent par degrés plus sérieuses : ils faisaient ensemble des expériences sur l'élec trieité, sur l'aimaut et sur les autres sujets qui Qcciipaient le plus alors les pbysicïens j et M. de Lacépéde ayant tiré de ces espériences quelques conclusions qui lui sem-i blèrent n,ouvelles, le cboîx de celui à qui il devait les soumettre ne fut pas douteux : il les «dressa dans un mémoire au grand naturaliste dont il admirait tant le génie, et il en reçut une réponse non moins flatteuse que celle du grand irusicien. Buffon le cita même eu termes bonorables dans quelques endroits de ses Supplémens.

Cëtaît, on le croira volontiers, plus d'encouragemeot qu'il n'en fallait pour exalter Un bomme de vingt ans. Plein d'espérance et de feu, il accourt à Paris avec ses partitions et ses registres d'expériences; il y arrive dans la nuit, et le matin de bonne heure il est au Jardin du Koi. Bufi'on, le Toyantfii jeune, faitsembiant de croire qu'il est le Gis de celui qui lui avait écrit} il le comble d'éloges. Une heure après, chez

.mJ

2go DE hkcÉ^kot,

Glack, il en est embrassé avec tendresse-fil s'entend dire qn'il ayait mienx réussi que Gluok lui-même dans le récitatif: Il est enfin dans ma puissance, que JeaurJacques Rousseau a rendu si célèbre. Le même jour, M. de Montazet, archevêque de Lyon, son parent, membre de l'Académie française, le garde à un dtner où se devait -trouver Fiélite des académiciens. On j lit des morceaux de poésie et d'éloquence : il y prend part à ime de ces conversations -vives et nourries, si rares ailleurs que dans une grande capitale. Enfin ^ il passe le «oir>dans la loge de Gluck à entendre une représen-* tation d'Alceste. Cette journée ressembla a un enchantement continuel; il était ti^ansporté, et ce fut au milieu de ce bonheor qu'il fit le vœu de se consacrer désormais à la double carrière delà science et dei'art musical.

Ses plans étaient bien t^eux d'un jeune homme qui ne connaît encore de la vie que ses. douceurs, et du monde que ce qu'il a d'attrayant. Rendre à l'art musical, par une expression plus vive et plus variée, ce pouvoir qu'il exerçait -sur les anciens et dont les récits nous étonnent encore^ por-

DE LÀGÉPËDË. 291

ter dans la physique cette élévation de vues et ces tableaux éloquens par lesquels l'histoire naturelle de Buffon avait acquis tant de célébrité : voilà ce qu'il se proposait, ce que déjà dans son idée il se représentait comme à moitié obtenu.

On conçoit que ni l'un' ni l'autre de ces projets ne pouvait se présenter sous le même jour à dé graves magistrats ou à de vieux officiers tels qu'étaient presque tous ses parens. Non pas qu'ils pensassent comme ce frère de Descartés, conseiller dans un parlement de province, qui droyait sa famille déshonorée parcequ'elle avait produit un auteur; les esprits étaient plus éclairés à Agen vers la fin^ dû dix-huitième siècle qu'en Bretagne dans .le commencement du dixseptième: mais des personnages âgés et pleins d'expérience pouvaient craindre qu'un jeu-ne homme no -présumât trop de ses forces^ et qu'un vain espoir, de gloire jp'eùt pour lui d'autre effet que de lui faire manquer sa fortune; D'après ses liaisons et ses alliances il pouvait espérer un sort égaleinènt honorable dans^ la robe, dans l'^irmée' bu dans la diplomatie : on lui laissait le choix d'un état , mais on le pressait: dW preitdre un ;

2g2 DE LACÉPÈOB.

et sa tendresse pour ses parens raurait peutêtre emporté sur ses projets, s'il ne se fut présenté à lui un moyen inattendu de sortir d'embarras. Un prince allemand dont il avait fait la connaissatnce à Paris se chargea de lui procurer un breret de colonel au service des Cercles j service peu p^énible , comme on sait, ou plutôt quin'en^étaitpas un; car nous apprenons de M. de Lacépède, dans ses mémoires, que bien qu'il ait fait vers ce temps-^là deux voyages en Ailemar gne , il n'a jamais vu son- régiment ; mais enfin, tel qu'il était, ce service donnait un titre , un uniforme et des épaulettes); la famille s'en contenta, et> le jeune colonel eut désormais la permission de se livrer à ses goùtsi Ce qu'il y eut de plus plaisant, c'est que bien autrement persuasif que Descartes, il détermina son père lui-même à quitter la robe, à accepter le tibre de conseiller d'épée du Idjac^rave deHesse*Hem^ bourg, et à paraître dans le monde velu en cavalier. Ce bon vieillard se proposait de venir s'établir à Paris avec son fiki^ lorsque la mort l'enleva après une maladie douloureuse en 1783.

Dans le double plan de vie que M. de

DE LACéPÈDE. 293

Lacépède s'était tracé, il y avait une moitié, celle de la science, où le succès ne dépendait que de lui-même; mais il en était une autre où il ne pouvait l'espérer que du concours d'une multitude de volontés, que l'on sait assez ne passe mettre aisément d'accord.

Sur une invitation de Gluck , et en partie avec les avis de ce grand maître, il avait composé la musique d'un opéra •- Après deux ou trois ans de travail et de solltcifation, il en avait obtenu une première répétition ; deux ans encore après on en fit la répétition générale : les acteurs, l'orchestre et les assistans lui présageaient un grand succès, lorsque l'humeur subite d'une actrice fit tout suspendre. M. de Lacépède supporta cette contrariété, conformément à son caractère, avec douceur et politesse; mais il jura à part lui qu'on ne l'y prendrait plus, et il se décida à ne faire désormais de la musique que pour ses amis.

On aurait regret à cette résolution, si de la théorie que se fait un artiste on pouvait conclure quelque chose touchant le mérite

I C'était l'opéra A'OmpÂalc. U avait aussi commeacé à tiavaiUer sur celui à'Aldùne.

de ses œuvres. La poétique de la musique que M. de Lacépède publia en 1785 ^ annonce un homme rethpii du sentiment de son art, et peut* être un homme qui accorde trop à sa puissance ; elle ^e fonde essentiellement sur Je principe de l'imitation : la musique, selon l'auteur» n'est que le langage ordinaire dont on a àté toutes les articulations, et dont on a soutenu tous les tons en les élevant aussi haut ou en les portant aussi bas que l'ont souffert leavoix qui devaient les former et l'oreille ^ui devait les saisir, et en leur donnant,- par ces deux moyens ,\ une expression plus forte, puisqu'elle ^st à la fois plus durable, plus étendue et plus variée* Elle exprime plus vivement nos passions etle déjsordre de nos agitations intérieures ^ en franchissant de plus grands intervalles de l'échelle m^usicale et en les franchissant plus rapidement; elle recueille les cris que la passion arrache , ceux de la douleur, ceux de la joie, tous les tons, enfin, que la naturear destinés à accompagner et par conséquent à caractériser les effets que la musique sait peindre.

1 Deux Tolmnes in-8.**

DE LACÉPÈDB. ^ 296

ï)e ridentité du langage, de celle dessentimens qu'ils oixt à exprimer, résultent, pour le musicien , des mêmes devoirs que pour le poète. Toute pièce de musique, qu^erie-^soit ou non jointe à des paroles, est un poCTfte: mêmes précautions dans l'exposition'; mêmes règlesdansla marebe^mêmesucceission dans les passions; tous les moilTtemens en doirent être seniblables;. il n'est points de caractère, point dp situation que le musicien né doive eA -ne puisse -rendre par les jtignef qui lui sont propres. Llauteûi^j jugeait même jpossiblé de rappeler. à l'écrit lei^ choses 4tianimées, par l'imitation des sons qui l'Qs.accompaignônt d'ordinaire , ou par des combinaisons de -sons propres à. réveiller dès idées anar logues..' r.

Cet ouvrage; écrit avec fex/n et plein de cette éloquence naturelle à un jeune bbmme passionné pour son sujet, fut accnéilli aveo faveur, surtout par Tun des deux partis qui divisaient alors les amateurs de musique-, celui des gluckistes, qui y reconnurent les principes de leur chef; exprimés avec plut de netteté et d'élégance qiie ce chef -ne l'aurait pu faire. Le grand roi de Prusse Frédéric II, lui-mêitie, comme on sait,

0^ STE LACrÉPÈ0S^

ihusicieh et poète , et dont lei èûiii|>liméii8 n'étaient pas du êtyle de chancellerie « lui écrivit une lettre flatteuse ; et ce ^t hii fit peut-être encore plus de plaisir, le célèbre Sacchini lui marqua èa, satiisfaction dans les termes les plus vifi».'

: M. de Lacépède , )idtt» devons ravôuer, ne fut' pas auwi faeui'^itix dati!^ iei ourra^ts de physique / Son E^i 'sur l^électarcité ' et sa Phjsi que' générale et particulière.* Bnffon^ qui, imr les sens, sur^^llnstinct, $àût la 'génération ' des animaux , sur Tôrigine des moiides, n^avait à traiter qfue de phé^ nomènes qtii ^dbaj^pént encore à Fintellî* gence, pouvi^it , êik: se Bornant à leé peindre, mériter lé titre qui lui est si légitimement acquis de l'un de nos plus éloquens écri^ vains; il le pouvait encore lot^qu'ir n'avait à offrir que les grandes scènes^ <de )â nature ou les rapports inb(tipliés de ses p'roduc^ iions, ou leiS/ variétés infinies 'du spectacle qu'elles nous présentent ; mais âussitéir qu'il ▼eut remonter aux causes et les découvrir par les sim|ftes CDmHinaisons de J'i^sprit ou

4 Wttx ^luriics in^'2i Paris ^ 1781.

à Deux volumes io-i 2. Paris, 1783.

plutôt par les efforts de l'imagination, sans démonstration et sans analyse , le vice de sa méthode se fait sentir aux plus preTeniis. Chacun voit que ce n'est qu'en, se faisant illusion par l'emploi d'un langage figuré qu'il a pu attribuer à des molécules organiques la formation des cristaux; trouver quelque chose d'intelligible dans ce moule intérieur, cause eûiciente, selon lui, de la reproduction des êtres organisés; croire expliquer les mouvemens volontaires des animaux, et tout ce qui chez eux approche de notre intelligence, par une «impie réaction mécanique de la sensibilité; semer, en un mot, un ouvrage, dont presque partout le fond et la forme sont également admirables, d'une foule de ces hypothèses vagues, de ces systèmes fantastiques qui ne servent qu'a le déparer. A plus forte raison Un pareil langage ne pouvait- il être reçu avec approbation dans des matières telles que la physique, oii déjà le calcul et l'expërience étaient depuis long-temps reconnus comme les seules pierres de touche de la vérité. Ce n'est pas lorsqu'un esprit juste a été éclairé de ces vives lumières qu'il préférera une période compassée à une

.Ââ

aglB DE LA'CÉPÈOE.

obsenratiôn positive , ou une métaphore à des nombres précis. Ainsi, avec quelque talent que M. de Lacépède ait soutenu ses hypothèses, les physiciens se refusèrent i les admettre, et il ne put faire préYah>ir ni son opinion que rélectricité est une combinaison du feu avec Thumidité de l'intérieur de.Kia terre, nr celle qu6 la rotatiopi des corps célestes n'est qu'une modification de l'attraction 9 ni d'autres . systènCtes que rien n'appuyait et que rien n'a confirméa 'Mais , si la vérité nous oblige de rappeler ces erreurs de sa jeunesse, elle nous oblige de déclarer aussi qu'il se garda d'y persister. II n'acheva point sa Physique, et datfs la suite il retira autant qtCil le put les exemplaires de ces deux ouvrages, qui en conséquence sont devenus aujourd'hui assez rares. ^ :

Heureusement pour sa gloire, Bufibn qui ne pouvait :avoir sur cette méthdde les mêmes idées que son siècle, et qui, peut^ être , avec cette faiblesse trop ^ naturelle aux vieillards^ trouvait dans les aberrations mêmes que nous venons de signaler un motif de plus de s'attacher à son jeune disciple^ lui rendit le service delui* ouvrir une

V DE LAt3ÉPÈDE. 599

voie OÙ il pourrait exercer son talent sans contrevenir aux lois impérieuses de la science.

Il lui proposa de continuer la partie de son Histoire naturelle qui traite des animaux ^ et pour qu'il put se livrer plus cons* tamment aux études quiexigeait un pareil travail, il lui offrit la place d€ garde et sous-démonstrateur du Cabinet du Roi, dont Daubenton le jeune venait de se démettre.* -L'héritage était trop beau pour quie M, de Lacépède ne l'acceptât pas avec Une vive reconnaissance, et avec tjaute^ ses charges; car cette place en était une et une grande. Fort assujettissante et uji peu subalterne, elle correspondait mal k sa fortune et au rang qu'il s'était donné* dans:le mondé; et toutefois il lui suffit dé. l'avoir acceptée» pour en remplir les devoirs avec autant d^ ponctualité qu'aurait pu: le. faire le moiur dre gagiste. Tout le temps qu elle resta sur le .même pied, il se tenait les jours publics dsans les galeries, prêt à répondre avec sa politesse accoutumrée à toutes les questions des curieux , et ne montrant pas moins

1 En 1785.

50O DE LICÉPËDE.

d'égards aux plus pauvret pertoiuies du peuple , qu'aux hommes les plus considérables ou aux savans les plus distingués. Cétait ce que bien peu d'hMomes dans sa position auraient touIu faire; mais il le faisait pour plaire à un mat tre chéri , pour se rendre digne de lui succéderait cette idée ennoblissait tout à ses yeux.

Dès 1788, quelques mois encore aranl la mort de Bufibn , il publia le premier to- *lume de son Histoire des repdles, qui comprend les quadrupèdes oviparea, et l'année suivante il donna le second » qui traite des serpens. ^

• Cet ouvrage ,- par l'élégance du style , par l'intérêt des faits qui y sont recueillis, fat jugé digne du livre immortel auquel il faisait suite, et on lui trouva même, «relative* ment à la science,. des avantages iincon testables. Il marque les progrès/qu'avaientfie^ts les idées, depuis quarante ans que l'Histoire naturelle' avait commencé à .paraître; pro* grès qui avaient été préparés par les travaux même de l'homme qui- s'était le plus

1 Histoire naturelle générale et particulière des quadrupèdes ovipares; 1 yoI. în-4.% 1788. — ^Desserpens; i vol. in.4.% 1789.

DE LACÉPÈDE. Soi

efforcé de les combattre : et en le considérant sous un autre point de vue, il peut servir aussi de témoin des progrès que la science a faits pendant les quai-ante ans écoulés depuis qu'il a paru.

On n'y Toil plus rien de cette antipathie pour les méthodes et pour une nomenclature précise à laquelle Boffon s'est laissé aller en tant d'endroits. M. de Lacépéde établit des classes, des ordres, des genres; il caractérise nettement ces divisions ; il énumère et nomme avec soin les espèces qui doivent se ranger sous chacune d'elles; mais s'il est aussi méthodique que Linnseus, il ne l'est pas plus philosophiquement. Ses ordres, ses genres, ses divisions de genres, sont les mêmes, fondés sur des caractères Irès^apparens, mais souvent peu d'accord avec les rapports naturels. Il s'inquiète peu de l'organisation intérieure. Les grenouilles, par exemple , y demeurent dans le même ordre que les lézards et que les tortues-, parce qu'elles ont quatre pieds j les reptiles bipèdes en sont séparés, parce qu'ils n'en ont que deux; les salamandres ne sont pas même distinguées des autres lézards par le genre. Quant au nombra des espèce», cet

502 DE LÀCÉPkDE.

ouvrage rend l'augmentation actuelle de nos richesses encore plus sensible que les perfectionnemens de nos méthodes. M. de Lacépède quoique peut-être le plus favorisé des naturalistes de son, temps, puisqu'il avait à sa disposition le cabinet que Ton regardait généralement comme le plus coh* sidérable, n'en* compta, que » 2 88, dont au moins 80 n'étaient pas alors au Muséum et avaient été prises dans d'autres auteùi^; et le même cabinet, sans avoir à beaucoup près encore 'tout ce qui est connu ^ -en possède maintenant plus de 900. Remarquons cependant que M. de Lacépède, à l'exemple de BufFon et de Linnseus, était trop enclin à réunir beaucoup d'espèces^ comme si elles n'en eussent formé qu'une seule , el; que c'est ainsi qu'il n'a admis qu'un crocodile et qu'un monitôr, au lieu de dix ou de quinze de ces reptiles qui existent réellement; d'où il est arrivé qu'il a placé Je même animal dans les deux continens, lorsque souvent on ne le -trouverait que dans un canton assez borné de l'un ou de l'autre : mais ces eiTeurs étaient inévitables à une époque où l'on n'avait, pas, comme aujourd'hui^ des individus authentiques apportés de cha--

DE LÀCÉP£i)£. 3o5

que contrée par des voyageurs counus et instruits.

BufTon Tenait de mourir. Ce deuxième volume est terminé par un éloge. de ce grand homme, ou plutôt par lux bjmne à sa mémoire, par un dithyrambe éloquent, que l'auteur, suppose chanté dans la réunion des naturalistes, « en Thonneur de celui qut K a plané au-dessus du globe. et de ses âges» ce qui a vu la terre sortant des eaux, et les a abîmes de la mer peuplés d'êtres dont les «débris formeront un jour de nouvelles « terres ; de celui qui a gravé sur un mo^ a nument plus durable que le bronze les « . traits. augustes du Roi de la, création, et «c qui a assigné aux divers animaux leur « forme, leur physionomie, leur caractère^ « leur pays, et leur nom. .^^ Telles sont .les expressions pompeuses et magnifiques dans lesquelles s'exhalent les sentimens qui rem* plissent le cœur de M.^ de Lacépède. Ils y sont portés jusqu'à l'enthousiasme le plus vif ^ mais c'est un Buffon qui Tinspire, et il l'inspire à son ami, à son jeune élève,, à celui qu'il a voulu faire héritier de son. nom et de sa gloire. Sans doute le bonheur est grand des^ hommes qui après eux peuvent

5p4, de LACÈFtiySé

laissev de telles iuipreMioiifi; mais c^en est un aussi, et peut-être un plus grand, de les éprouver à. ce degré.

A cette époque un- changement se prépa* rail dans l'eiûstence jusque-là si douce dé notre jeune naturaliste* Des événemens aussi, grands que peu prévus Tenaient de tout. déplacer en France. Le pauvoir n'était plus que le produit journalier de Ja faveur populaire^ et chaque m.ois voyait tom]»er à l'essai «quelque grande réputation , ou s'é* lever du.sein de l'obscurité quelque perso n*r ni^ jusque-là inaperçu* Tout c^ que. la Fiiance avait d'I^ommes de quelque celé*, brité» furent successivement invités ou entraînés à prendre part à cette grande et dangereuse loterie; et M. de Lacépède, que son existence, sa réputation littéçaire, et une popularité, acquise également par Taménité et par la bienfaisance, désigliaient à toutes Içs sortes de. suffrages, eut moins de facilité qu'un autre à se soustraire au torrent On le vit successivement président dc^ sa section,^ commandant de garde na,* tipnale , député extraordinaire de la ville d'Agen près de l'Assemblée constituante , tnembrç du conseil général du départèmeqt

DE XÂCÉPÈDB. 5o$

ûe Paris, président des éleveurs, dépaté a la , première législature^, et président de cette assemblée ^. Plus d'une fois placé dans les positions les plus délicates, il j porta les sentîmens bieny^lans qui faisaient le fond de son caractère , et les formes agréables qui en embellissaient l'expression; mais à^une pareille époque ce n'étaient pas ces qualités qui pouvaient donner de la pré* pondérance; elles ïxe touchaient guèr« ni les furieux qui assaillaient autour de Tas-semblée ceux^qui ne votaient pas à leur gré , ni le^ lâches qui les insultaient dans les )ournaux j ou plutôt ces attaques , ces injures ,' n'étaient plus qu'un mouvement imprimé et machinal qui emportait tout le inonde; elles ne conservaient de signification ni pour ceux qui croyaient diriger, ni pour ceux dont ils faisaient leurs victimes* Un jour M. de Lacépède vit dans un jour^ joial son nom en tête d'un article intitulé : Jjiste des scélérats qui votent contre le peuple, et le journaliste était un homme qui venait souvent dîner chez lui : il y vint après sa

1 En Septembre 1791*

j Le 3o Noyembre de la même amé^

3o6 DE LàCÉPÈDE.

liste comme auparavant « Voua m'avez (c traité bien durement, lui dit avec dou^ K ceur son hôte. — Et comment cela. Monte sieur? — Vous m'avez appelé scélérat! „ — Oh ! ce n'est rien : scélérat est seulen ment un terme pour dire qu'on ne pense Y( pas comme nous. ^

Cependant ce langage produisit à la fin son effet sur une multitude qui n'avait pas encore su se faire un double dictionnaire, «t ceux qui ne le parlaient pas se virent obligés de céder la place. M. de Lacépède fut un des derniers à croire à cette nécessité. La bonne opinion tpjLiï avait des hommes -était trop enracinée pour qu'il ne se per*suadât pas que bientôt la vérité et la justice remporteraient; mais en attendant leur victoire, ses amis, qui ne ia croyaient pas si prochaine, l'emmenèrent à la campagne, et presque de force. Il voulait même de temps en temps revenir dans ^ce cabinet où le rappelaient ses études^ et dans sa bonne foi rien ne lui sembla plus simple que d'en faire demander la pe^^mission à Robespierre. Heureusement 4e monstre eut ce jour-là un instant d'humanité. « Il est à la campagne? cf dites -lui qu'il jr reste. ^ Telle fut sa ré-

DE LACÉPÈDCL Zoj

ponse, et elle fut pinononcée d'uii tcm à ne passe faire répéter ta demande. Il est cer* tain qu'une heut*e de séjour dans la capitale eût été l'arrêt de mort de M. de Lacépède. Des «hommes qui souTent avaient reçu ses bienfaits à sa porte, et qui ne pouraient juger de ses sentimens ' qne par ce qu41s avaient entendu dire à ses domestiques , étaient devenus les arbitrés du sort de leurs concitoyens: ils en avaient assez appris pour connaitre sa modération, et k leurs yeux elle était un crime; sa bienfaisance en était encore un plus grand, parce que le souvenir en blessait leur orgueil. Déjà plus d'une fois ils avaient cherché à connaitre sa retraite , et il se crut enfin obligé^ pour ne laisser aucun prétexte aux persécutions, de donner sa démission de sa place au Muséum^ Ce ne fut qufàprès le 9 Thermidor qu'il put fetitrtr à Paris.

Il y revint avec un titre singulier pour un homme de- qn^ranette ans , déjà connu par tant d'ouvrages : celtiî d'élève de l'école normale. . . ^

La Convention, abjurant enfin ses fureurs, avait trn pouvoir créer aussi rapidement qu'elle avait détrait; et pour rétablir Tins*

3lO DE hkCtPtDt.

pour lui, que $es collègues s'empressèrent de l'y faire rentrer. On créa à cet effet une chaire nouvelle, affectée à l'histoire des reptiles et des poissons, en sorte qa'on lui fit un dcToir spécial précisément de l'étude que depuis si long^temps il avait choisie par goût Ses leçons obtinrent le plus grand succès; on y voyait accourir en foule une jeunesse privée depuis trois ou quatre ans de tout enseignement, et qui en était, pour ainsi dire, affamée. La politesse du professeur, rélégance de son langage, la variété des idées et des connaissances qu'il exposait^ tout, 9près cet intervalle de bari>arie qui avait paru si long, rappelait pour ainsi dire un autre siècle. Ce fut alors, surlout, qu'il prit dans l'opinion le rang dn véritable successeur de Buffon; et en effet on en re* trouvait en lui les manières . distinguées : il montrait le même art d'intéresser aux détails les plus arides; et de plus, à cette époque où Daubenton touchait au terme de sa carrière, M. de Lacépède restait seul de cette grande a$sociation qui avait tra* vaille à l'Histoire naturelle. C'est à ce titré qviil fut hautement appelé à faire partie du noyau de l'Institut, et qu'il se trouva

0B LAGÉPÈDS* 5ll

ainsi l'un de ceux qui furent chaînés de renouveler l'Académie des sciences , cette Académie dont, quelques années auparavant, le souvenir de ses ouvrages de physique lui aurait peut-* être rendu l'entrée assez difficile. Il s'agissait d'y rappeler plusieurs de ceux qui l'avaient repoussé , Qt pour tout autre cette position aurait pu, être délicate j mais, nous l'avons déjà vu, il était incapable de se souvenir d'un tort, et les hommes dont nous parlons ne furent pas ceux dont il s'empressa le moins d'accueillir les sollicitations. Il a été l'un de nos premiers secrétaires ^^ et son bel éloge historique de Polomieu fera toujours regretter qu'il ait été enlevé par de hautefih dignités à un poste qu'il aurait rempli mieux que personne. Déjà dans sa première }eu-t nesse il avait célébré avec la chaleur de son âge le dévouement du prince Léopold de Brunsv^ick,'mort en essayant de sauver des malheureux , victimes d'une grande inondation.^

1 En 1797 et 1798.

2 En 1 786 il a aussi pnbKé un éloge âe Daubenton , et UB de Yandermonde. Ce dernier est imprime dans le pie< mier yolume de U clawe dea scieiicef de rinstitnt. ,

5l2r DE LàGÉPÈDS^

Il parait cependant qu'au milieu de ces causes nombreuses de célébrité, son nom n'arriva pas à tous les membres de l'administration du temps; et l'on n'a pas oublié le conte de ce ministre du Directoire, qui, revenant de faire sa visite officielle au Muséum, et interrogé par quelqu'un s'il av'ait vu Lacépède , répondit qu'on ne lui avait montré que la girafe, et se plaignit beaucoup qu'on ne lui eût pas fait tout voir. !Nous rappelons cette aventure burlesque , parce qu'elle peint l'époque.

De toutes les occupations auxquelles M.

de Lacépède avait été contraint de se livrer, les sciences seules, comme c'est leur ordinaire, lui avaient été fidèles à l'époque du malheur, et c'était avec elles qu'il s'était consolé dans sa retraite. Reprenant les habitudes de sa jeunesse, passant les journées au milieu des bois ou au bord des eaux, ilavait tracé le plan de son Histoire des poissons , le plus important de ses ouvrages. Aussitôt après son retour il s'occupa -de la rédiger, et au bout de deux ans, en 1798, il se vit en état d'en faire paraître le premier volume : il j en a eu successivement cinq, dont le dernier est de ido5.

DE LACÉPÈDC 3l5

Cette classe nombreuse d'animaux, peutêtre la plus utile pour l'homme après les quadrupèdes domestiques , est, la moins connue de toutes : c'est aussi celle qui se prête le moins à des dëveloppemens intéressans: froids et muets, passant une grande partie de leur vie dans des abîmes inaccesaibles, exempts de ces mouvemens passionnés qui rapprochent tant les quadrupèdes de nous , ne. montrant rien de cette tendresse conjugale, de cette sollicitude paternelle qu'on admire dans les'H>iseaux, ni^de ces industries si variées, si ingénieuses, qui rendent l'étude des insectes aussi importante pour la philosophie générale que pour l'histoire naturelle, les poissons n'ont presque à offrir à la curiosité que des configurations et des couleurs dont les descriptions rentrent nécessairement dans les mémc^ formes , et impriment aux ouvrages qui en traitent une monotonie inévitable* M. de Lacépède a fait de grands efforts pour vaincre cette difficulté , et il y est souvent parvenu : tout ce qu'il a pu recueillir sur l'organisation de ces animaux, sur leurs habitudes, sur les guerres que les hommes leur livrent, sur. le parti qu'ils en

3l4 ^^ LACÉPÈDE.

tirent , il l'a exposé dans un style élégant et purj il a su même répandre da channe dans leurs descriptions toutes les fois que les beautés qui leur ont aussi été départies dans un si haut degré permettaient de les offrir à l'admiration des naturalistes. Et n'est-ce pas en effet un grand sujet d'admi* ration que ces couleurs brillantes, cet éclat de For, de l'acier, du rubis, de l'émeraade; versés à profusion sur des êtres que natu» rellement l'homme ne doit presque pas reut contrer, qui se voient à peine entre eux dans les sombres profondeurs- où ils sont retenus! mais encore les paroles ne peuvent avoir ni la même variété ni le même éclat; la peinture même serait impuissante pour en reproduire la magnificence.

Toutefois les difficultés dont nous parr Ions ne sont relatives qu'à la forme et ne naissent que du désir si naturel à un auteur qui succède à Buffon, de se faire lire par les gens du monde. Il en est qui tiennent de plus près au fond du sujet, et dont les bommes du métier peuvent seuls se faire une idée. Avant d'écrire sa première page sur une classe quelconque d'êtres, le naturaliste, qui veut mériter ce nom, doit avoir

0E LACÉPÈDE. 5l5

recueilli autant d'espèces qu'il lui est possible , les av.oir comparées k l'intérieur et à l'extérieur^les avoir groupées d'après l'ensemble de leurs caractères, avoir démêlé dans les articles confus, incomplets, souvent contradictoires de ses prédécesseurs, ce qui concerne chacune d'elles, y avoir rapporté les obiservations souvent encore plus confu*ses, plus obscutes, de voyageurs la plupart ignorans ou superstitieux, et cependant les seuls témoins qui aient vu ces êtres dans leur climat natal, et qui aient pu parler de leurs habitudes, des avantages qu'ils procurent, des dommages qu'ils occasionnent.

Pour apprécier . ces témoignages , il faut qu'il connaisse toutes les circonstances où les auteurs qu'il consulte se sont trouvés , leur caractère moral ^ leur degré d'instruc^ tion; il devrait presque lire toutes les langues: l'historien de la nature, en un mot, ne peut se passer d'aucune des ressources de la critique, de cet art de reconnaître la vérité, si nécessaire à l'historien des hom** mes, et il doit y joindre encore une multi-* tude d'autres talens.

M. de Iiacépède, lorsqu'il composa sou ouvrage sur les poissons, ne se trouvait pas

5l8 BE LàCÉPÈDE.

n'ôte rien au mérite de Fécrivain qui a fait tout ce qui était possible à l'époque où il travaillait ; et tel a été M. de Lacépède. Encore aujourd'hui il n'existe sur l'histoire des poissons aucun ouvrage supérieur au sien : c'est lui que l'on cite dans tous les écrits particuliers sur cette matière. Celui du naturaliste anglais George Shaw n'en est guère qu'un extrait rangé d'après le système de Linnaeus. Lors même qu'on aura réuni 'dans un autre ourrage les immenses matériaux qui ont été accumulés dans ces dernières années, on ne fera point oublier les morceaux brillans de coloris et pleins de sensibilité, et d'une haute philosophie , dont M. de Lacépède a enrichi le sien. La science , par sa nature , fait des progrès chaque jour; il n'est point d'observateur qui ne puisse renchérir sur ses prédécesseurs pour les faits, ni de naturaliste qui ne puisse perfectionner leurs méthodes; mais les grands écrivains n'en demeurent pas moins immortels.

L'histoire naturelle des poissons fut suivie, en 1804, de celle des cétacéesS q^

1 Histoire naturelle générale et partîçalièro des cétacées; 1 Tol. in-4.* ou yol. in-12. Paris, i8o4-

DE LAGÉPÈDE. Sig

termine le grand ensemble des animaux vertébrés. M. de Lacépède la regardait comme le plus ^ achevé de ses ouvrages ; et en effet il j a mieux fondu que dans aucun autre la partie descriptive et historique, celle de l'organisation, et les caractères mé*» thodiques. Son style s'y est élevé en quelque sorte à proportion de la grandeur des ob«* jets : il augmente à peu près d'un tiers le nombre des espèces enregistrées ayant lui dans le grand catalogue des êtres; mais dè^ lors cette partie de la science a fait aussi ses progrès. L'ouvrage posthume de Pierre Camper, et ceux de quelques autres naturalistes, en ont beaucoup éclairé l'ostéologiât. Quant à l'histoire des espèces, elle présentera toujours de grandes difficultés, parce que leur taille ne permet pas de les rassem-^ bler en grand nombre dans les collections, ni d'en faire une comparaison immédiate, et on nC'peut trop le redire, sans la compacaison immédiate , il n'est point de certitude en histoire naturelle.

C'était peut-être pour sousti^ire enfin le sort de ses travaux à cette influence de l'augmentation progressive et inévitable des connaissances, que M« de Lacépède^ dans

520 DE LACÉPÈDC

les derniei^ temps, les ayût dirigés sur des sujets plus philosophiques, plus susceptibles de prendre une forme arrêtée, ou da moins de ne pas vieillir à chaque agrandissement de nos collections. Il méditait une histoire des âges de la nature, dans laquelle il comprenait celle de l'homme considéré dans ses déreloppemens individuels et dans ceux de son espèce. L'article de Vhomme, dans le Dictionnaire des sciences naturelles , est une sorte de programme, un tableau raccourci et élégant de ce qu'il avait en vue pour l'histoire physique du genre humain ; les romans^ qu'il a publiés à la même époque n'étaient à ses yeux que des études sur notre histoire morale ; mais au milieu de ses méditations sur l'humanité en g^érfd) les développemens graduels de l'organisation sociale eurent pour lui un attrait plus particulier. Le naturaliste se changea par degrés en historien , et il se trouva insenr siblement avoir travaillé seulement sur la dernière période de ses âges de la nature ^ sur celle qui embrasse les établissemens po-

1 Le premier est intitulé ElUçalei Caroline, 2 vol. in-is, 1816; et le second Charles d'EUif^l et Alphonsint de Fhrentmo, 3 roL in-i:i, 1817.

DE LAGÉPÈDE« 3^1

11 tiques et relig[ieux des siècles écoulés de* puisla chute de l'Empire d'Occident. On en a trouvé l'histoire complète dans ses papiers, et il en a déjà été publié quelques volumes. Les lecteurs de cet ouvrage ont dû être frappés de la grandeur du plan et de la hardiesse avec laquelle il présente de front des événemens arrivés à chaque époque sur le vaste théâtre de l'Europe. Ils ont dû y reconnaître aussi le caractère constant de l'auteur : l'étonnement mêlé d'horreur que lui causent les crimes; la disposition à croire à Ija pureté des intentions; l'espérance de Toir enfin améliorer l'état général de l'espèce humaine. Si cette histoire n'a pas l'intérêt dramatique de celles qui se restreignent à -un pays particulier et qui peuvent faire ressortir d'une manière plus saillante leurs personnages de prédilection, elle n'en est pas moins remarquable par l'élégance continue du style et par la clarté avec laquelles'ydéveloppentdesévénemenssinom^ breux et si compliqués; mais on ne pourra en porter un jugement définitif que lorsque le public la possédera dans son entier. '

I Aux graads ottyrages de M. de Lacépéde, dont il a 5 21

522 DE LÀGÉPÈDC.

M. de Lacépède était destiné à une pei^ pëtuelle alternative d'activité littéraire et d'activité politique. Un gouvernement non* veau, qui avait besoin d'appui dans Fopi» nion , s empressa de rechercher un homme

été parlé dans son éloge, om doit a)oilter de nomàiani mémoires impiimés dans divers reoueilt j Ula q«e :

Dans les Mémoires de tlnsiiiui^

1^96. i— Notice sur la vie el les cmynigcs de VaBdetaaaiidc^ Yo]. 1.

1797. — Mémoire sur l'origine de la vue «Pan poisson an*

quel on a donné le nom de Cobite anoBUps , vol. 2.

1798. — Mémoire sur tme nouvelle taMe méAocHqiie dt

la classe de» oiseaut, toi. S.

1798. — Mémoire sur une nouvelle classîficatien méthodi-

que des animaux mammifères, vol. 3.

1800. — Mémoire sur le genre des Mjrmecophages^ vol. 6.

Dans les Annales du Muséunu

i8o3. — Observations sur un genre de Sapent qui n'a pas encore été décrit. Ann. tome 2, pag. 280-284*

i8o3. — Mémoire sur deux- espèces de quadrupèdes otîpare» qu'on n'a pas encore décrites, knm fxnut 2 y pag. 35i-359%

1804. — Mémoire sur plusieurs animaux de la NooveUe- Hol lande, dont la description n'a pas encon été publiée. Ann. tome 4, pag. 184*211.

i8o5. — . Mémoire sur le grand plateau de l'inténear àe TAftique. Ann. tome €, pag. 2rft|-^97.

DE LACÊPÈOÉ. iâS

égalemetit aimé et estimé des gens dd lettres et des hommes du monde. Oh \(A revît donc, bientôt aptes le 18 Brnmâirè, dâné les places éminentes : sénateur en 1799; président du sénat en 18D1 j grand-chance-

•-'*-- ■ . -,> »-^ , ^ . j . -• ■- • Ai .^ ■ ..■> . . v>

1807. — « t)es bâuteurs et des |]!ositioBs côttespôndàrifes des principales montagnes da globe ^ et de Vkkfluence de ces hauteurs et de ces positions sur les habitations des animaux. Ann. tome 9^

' pag. 3o3-3i8.

1807. — Sur une espèce de quadrupède ovipare non encore décrite. Ann. tome 10 ^ pag. 23o-253<

1807. — Sur un poisson fossile trouvé dans une couche de gjpse à Montmartre, près de Paris. Ann. tome 10, pag. 234 -235.

1818.-^ Notes sur des Cet^cées de» mers Toisiirt» èa. Japon Mém. du Mus., tome 4 9 p^- 467 -47 S.

Dans te 'Magasin encyclopédique.

1^95.-^ ]>Q rmdiisfi^ie et ùè là sen^îbilrt^ des oiseaux, 1 .'" atlnée , tome 1 , pag» 448*

1 798. — Considérations sur les parties dW glèbe dans les- ^ttelle» 6A tt'a par* eil€0*e péwétr^y 4-' an^^lo^ lome 1 , p«^. 4^ y et lo«fr6 2 , pag. 4o8.

17^^. .i-iStir une nouvelle €a*<6 ioologipq*e , 3.*^ an»4é^

ly^. .^ "ilièttHme swr ^clcfues pkënomfèwes d» vol ei de la tue des <risetftix , 5.' année, l»me ^, pag. 52 S.

laéi-. -*- 8«r léê cdii«d^t*ewc08 qt»c Ton petrf «»* r^Wti^d* ment à la théorie de la ter#e^ de lar

324 I>E LACÉPÈI^Er

lier de la Légion d'honneur en i8o5; titu* laire de la sénatorerie de Paris en 1804^ ininistre d*£tat la même année ; et rien ne prouve mieux à quel point le Gouyernement avait été bien inspiré , que ce qui fut avoué par plusieurs des émigrés rentrés à cette époque; c'est qu'à la vue du. nom de Lacépèdesur la liste du sénat, ils s'étaient crus rassurés contre le retour des violences et des crimes. ^

tion actuelle des différentes espèces d*ianiinaux sur le globe ^ 6.' année , tome 6, pag. 568. 1808. -*- Rapport sur les os fossiles envoyés à ilnstitut par M. Jefferson^ 1 5/ année ^ tome 6^ pag. 176.

Imprimés à pari in-^J'y chez Plasson.

1798. — Discours d'ouverture et de clôture du cours d'his-

toire naturelle donné dans le Muséum l'an 6.

1 799. — Discours d'ouverture et de clôture du cours d'his-

toire naturelle donné dans le Muséum l'an 8^ et Tableau méthodique des mammifères et des oiseaux.

1800. — - Discours d'ouverture et de clôture du cours d'his-

toire naturelle donné dans le Muséum l'an 8.

1801. — Discours d'ouverture et de clôture du. coure de

zoologie donné au Muséum Tan 9.

M. de Lacépèdc a donné en 1 799 une nouvelle édition de l'Histoire naturelle de Buffou^ en 62 volumes in-ia. U a tait aussi la préface de la Ménagerie du Muséum , imprimée, io-toi. en 1801.

C'était aussi dans cette persuasion qu'il acceptait ces honneurs , et sans doute il ne prévoyait alors ni les événemens sans exemple qui succédèrent, ni la part qu'il se vit obligé d'y prendre. On s'en souvient trop pour que nous ayons besoin d'en parler en détail; mais, nous ne croyons pas avoir non plus besoin de l'en justifier. Déjà l'on n'est pas soi-même quand on parle au nom d'un corps qui vous dicte les sentimens que vous derez exprimer et les termes dont vous devez vous servir ; et lorsque ce corps n'est libre dans le cboix ni des uns ni des autres tout vestige de personnalité a disparu. Mais ceux qui, en de telles circonstances, ont eu le bonheur de conserver leur obscurité, devraient penser qu'il y a quelque chose d'injuste à reprocher à l'organe d'une compagnie les paroles et les actes que la compagnie lui impose; et peut-être même à vouloir qu'une compagnie ait conservé quelque liberté devant celui qui n'en laissiait à aucun souverain. Si elle répétait ces paroles de l'Evangile : Que celui qui est sans péché jette la première pierre , quels seraient , dans l'Europe continentale , les princes ou les hommes en pouvoir qui oseraient se lever ?

520 DE LACÉPÈDEf

Toutefois encore 9 dans ces discours obligés, avec quelle énergie Tamour de la paix, )e besoin de la paix se montrent à chaque phrase ! et combien, au milieu de ce qui peut paraître flatterie» on essaie de donner des leçons ! Cest qu'en effet c'était la seule forme sous laquelle des leçons pussent être écoutées ; mais elles iurent inutiles : elles lie pouvaient arrêter le cours des destinées.

Pour juger Thomme public d^ns M* de Lficépède, c'est dans l'administration delà J^égion d'honneur qu'il faut le voin Cette institution lui avait apparu sous Taspect le plus grand et le plus noble, destinée (ce ffont ses termes) k rétablir le culte du vérit£^ble l^oiiineur, et à faire revivre sous de fipuv^aui^ ^^%blémes l'ancienne chevalerie, épuré;<^ ^e^ taches qu^ lui avaient impriiliéçs les siècles d'ignorance , et embellie de tout c^ qu'elle pouvait tenir des siècles de tumièfe. Il travaillait avec uue constance infatigable à rétablir sur la hs^e solide d^ la pj^'f^priété. Déjà le^ revenup de ses do« in£(iQes s'étaient accrus k un trèti-haut degré ; de S£|vans agronome s'occupaient d'en fa^re des modèles de oultur?, et i}^ pou-» vaifint devenir aussi lAtiiw ^ l'isidilstrÂe, que

DE LA.CÉPÈDE. 627

rinstitutîon même au développement moral de la nation, lorsque le fondateur, effrayé comme il le fut toujours, de ses propres créations , les fit vendre et remplacer par de& rentes sur le trésor. D'autres plans alors furent conçus. Une forte somme devait être employée chaque année à mettre en valeur les terrains incultes que le domaine possé>dait dans toute la France : l'emploi devait en être dirigé par les hommes les plus expérimentés. L'État pouvait s'enrichir ainsi, sans conquêtes, de propriétés productives égales en étendue à plus d'un département. hes événemens arrêtèrent ces nouvelles vuesj mais rien n'en^pêchera de les reprendre, aujourd'hui que tant d'expériences ont montré ce que peuvent des avances faites avec jugement et des projets suivis avec persévérance.

Chacun se souvient avec quelle affabilité M. de Lacépède recevait les légionnaires ; comment il savait renvoyer contens ceuxlà même qu'il était contraint de refuser : mais c^ que peut-être on sait moins, c'est le zèle avec lequel il prenait leurs intérêts et les défendait dans l'occasion. Je n'en citerai qu'un; exemple. Hes croii^ avaient été

328 DE LÀCÉPÈDE.

accordées après une campagne ; le maître apprend que le major- général en a fait donner par faveur à quelques officiers qui n'avaient pas le temps nécessaire: il commande au grand-chancelier de les leur faire reprendre. En vain celui-ci représente la douleur qu'éprouveront les hommes déjà salués comme légionnaires. Rien ne touchait un chef irrité. ^Eh bien! dit M. de Lacépède, jcvous demande pour eux ce que je voudrais obtenir si fêtais à leur place ^ c'est d'envoyer aussi l'ordre dé les fusiller, * Les croix leur restèrent.

Ce qu'il avait le plus à cœur^ c'étaient les établissemens d'éducation destinés aux orphelines de la Légion. Il avait aussi conçu le plan de ces asyles du malheur avec grandeur et générosité : 1400 places y furent fondées ou projetées 5 de grands monumens furent restaurés et emhellis. Écouen , l'un des restes les plus magnifiques du seizième siècle, échappa ainsi à la destruction; plus de 3oo élèves y ont été réunies. A Saint- Denis on en a vu plus de 5oo. On a applaudi également à la heauté des dispositions matérielles, à la sagesse des réglemens, à Texcelleut choix des dames chargées de

BE LÂCÉPÈDE. 5^9

la direction et de renseignement. Son aménité, les soins attentifs qu'il se donnait pour le bien-être de toutes ces jeunes personnes^ l'en faisaient chérir comme un père , et l)eaucoup d'entre elles , établies et mères de famille , lui ont donné jusqu'à ses derniers momens des marques de leur reconnaissance. On en cite une qui , mourante , lui fit demander pour- dernière grâce de le Toir encore un instant, afin de lui eiprimer ce sentiment.

M. de Lacépède conduisait des affaires si multipliées avec une facilité qui étonnait les plus habiles. Une ou deux heures par jour lui suffisaient pour tout décider, et en pleine connaissance de cause. Cette rapidité surprenait le chef du gouvernement, lui-même cependant assez célèbre aussi dans ce genre. Un jour il lui demanda son secret. M. de Lacépède répondit en riant : « C'est que j'emploie la méthode des naturalistes^^: mot qui, sous l'apparence d'une plaisanterie , a plus de vérité qu'on ne le croirait. Des matières bien classées sont bien près d'être approfondies; et la méthode des naturalistes n'est autre chose ^ue l'habitude de distribuer dès le premier

533 DE LACéPÈDE.

d'un roî voisin prenait un grand intérêt. Cet homme , pour l'essayer en quelque sorte, lui envoya en présent de riches productions minérales, et entre autres une pépite d'or, venue récemment du Pérou, et de la plus grande beauté. M. de Lac épède s'empressa de le remercier, mais au nom du Muséum d'histoire naturelle, où il avait pensé, disaitil, que s'adressaient ces marques de la générosité du donateur. On ne fit point de seconde tentative.

Ce qui rendait ce désintéressement conciliable avec sa grande libéralité , c'est qu'il n'avait pas de besoins personnels. Hors ce que la représentation de ses placés exigeait, il ne faisait aucune dépense. Il ne possédait qu'un habit à la fois, et on le taillait dans'la même pièce de drap tant qu'elle durait II mettait cet habit en se levant, et ne faisait jamais deux toilettes. Dans sa dernière maladie même il n'a pas eu d'autre vêtement Sa nourriture n'était pas moins simple que sa mise. Depuis lage de dix -sept ans il n'avait pas bu de vin j un seul repas et assez léger lui suffisait Mais ce qu'il avait de plus surprenant , c'était son peu de sommeil : il ne dormait que deux ou trois heures : le reste

DE LAGÉPËDE. 333

de la nuit était employé à composer. Sa mémoire retenait fidèlement toutes les phrases, tous les mots; ils étaient comme écrits dans son cerveau, et vers le matin il les dictait à un secrétaire. Il nous a assuré qu'il pouvait retenir ainsi des volumes entiers, y changer dans sa tête ce qu'il jugeait à propos, et se souvenir du texte ainsi corrigé , tout aussi exactement que du texte primitif. C'est ainsi que le jour il était libre pour les affaires et pour les devoirs de ses places ou de la société, et surtout pourse livrer à ses affections de famille, car une vie extérieure si éclatante n'était rien pour lui auprès du bonheur domestique. C'est dans son intérieur qu'il cherchait le dédommagement de ses fatigues ; mais c'est là aussi qu'il trouva les peines, les plus cruelles. Sa femme \ qu'il adorait, passa les dix-huit derniers mois de sa vie dans des souffrances non -interrompues; il ne quitta pas le côté de son lit, la consolant, la soignant jusqu'au dernier mo* ment: il a écrit auprès d'elle u|ie. partie de son. Histoire des poissons, et sa douleur s'ex-

1 Anne-Caroline Jubé^ veuve en première noce de M* Gauthier, homme de lettres estimable, et sœur de deux officiers généraux distingués.

534 ^^ LAGÉPÈDE.

haie en plusieurs endroits de cet ouvrage dans les termes les plus touebans; Un fils qu'elle avait d'un premier mariage , et que M. de Lacépède avait adopté; Une belle-fiUe, pleine de talens et de grâces, formaient en* Core pour lui une société douce: cette jeune femme périt d'une mort subite. Au milieu de ces nouvelles douleurs M. de Lacépède fut frappé de la petite vérole , dont une longue expérience lui avait fait croire qu'il était exempt Dans cette dernière maladie, presque la seule qu'il ait eue pendant une fie de soixante- dix ans, il a montré mieux que jamais combien cette douceur, cette politesse inaltérable qui le caractérisaient, tenaient essentiellement à sa nature. Rien Ac changea dans ses habitudes; ni ses vête- Mens^ ni l'heure de son lever ou de son lr<)»ucher; pas un mot ne lui échappa qui piit laisser apercevoir, à ceux qui Tentouf ttient , un danger qu'il connut cependant "dès le premier moment. « Je vais rejoindre « Buffon,^* dit-il; mais il ne le dit qu'à son Médecin. C'est à ses funérailles surtout, dans ce concours de malheureux qui venaient pleurer sur sa tombe, que l'on put apprendre à quel degré il portait sa bienfai-

DE LAGÉPÈDE, 335

sauce; on l'apprendra encore mieux, lorsqu'on saura qu'après avoir occupé des places si éminentes, après avoir joui pendant dix ans de la faveur de l'arbitre de l'Europe, il ne laisse pas à beaucoup près une fortune aussi considérable que celle qu'il avait héritée de ses pères.

M. de Lacépède est mort le 6 Octobre 1825. II a été remplacé , à l'Académie des sciences, par M. de Blainville, et sa chaire du Muséum a été remplie par M. Duméril , qui l'y suppléait depuis plus de vingt ans.