SUR L^HISTOIRE NATURELLE

retrouye la trace dajis l'opinioa des peuples à toutes les époques de l'histoire.

Les Hébreux en font entrer l'accomplis^ sèment dans les mérites de celui de leuri rois qu'ils nous présentent comme l'idéal de la sagesse humaine^

Cet autre idéal de toutes les grandeur^ , Alexandre, a indissolublement lié sa mémoire à celle d'Aristote; et méqie c'est par ce concours du plus heureux des guerriers et du plus grand des philosophes , que comr mea^e l'histoire, de notre science.

Des concours semblables ont marqué lés époques de ses plus brillans progrès*» Le^ rois que l'histoire de France cite avec le plus d'orgueil, saint Louis, François L% Henri IV et Louis XIV, sont précisément ceux qui ont mis le plus d'attention à les protéger. A leurs grands noms s'associent, k quelques égards, les noms modestes des Rubruquis , . des Vincent de Beauvais , des Belon, des Tournefort et des Plumiers^, Us ont semblé se souvenir que de tant de mo-r numens élevés à Alexandre, les ouvrages d'Aristote sont le seul qui ait été durable*

C'est que l'histoire naturelle, e^ effet» es% du nombre d^ sciences où le gépie s^r^it

45a RAPPORT

impuissant, s'il n'était secoïklë par le po«^ voir; les efforts du pouvoir y 8eraieIltTaill4à' '1eurtour,silegénienesayaitencoo^dosller les résultats.

Ces noms, qu'il est prescrit à riiomme d'im< poser, ne sont pas des signes iiicohérens appliqués au hasard à quelques objets isolés. Pour qu'ils deviennent réguliers et signifia natifs, ils exigent, comme il est dit, quele^ •êtres aient passé devant le nomenclateur^ c^est-à*dire qu'il les ait comparés ; qu'il ett ait saisi les rapports de ressemblance et de différence ; qu'il les ait classés; ce qu'il ne peut jfaire s'il ne les a vus ensemble ^et tiii ne les a étudiés à fond. Pour bien nommer^ enfin, en prenant ce mot dans toute sa force, Âon- seulement il faudrait bien connaître., on pourrait dire qu'il faudrait tout connaît tre. La superstition des cabalistes croyait aii pouvoir magique des noms : c'était une faussç conséquence d'un principe très -vrai ; c'est que, s'ils étaient parfaits, ils représenteraienî l'ensemble des choses et leur essence.

Tel est l'objet de cette partie de la acience que des esprits légers voulaient condamner au mépris, sous lenom de nomenclature. Il suffirait, pour leur répoudre, de cette con*

scB l'histoire naturelle. 455 (iitîon fondamentale que nous venons d'énoncer: pour bien nommer, il faut bien connaître. Or, ces êtres et ces parties d'êtres qu'il faut connaître , c'est par millions qu'on les compte ; et ce a'est pas tout encore que de les connaître chacun isolément; ils sont soumis à un ordre, à des rapports mutuels qu'il faut apprécier aussi ; car c'est d'après cet ordre, d'après ces rapports, qu'ils ont chacun leur rôle à remplir; qu'ils disparaissent chacun à son terme ; qu'Us renaissent toujours semblables , toujours dans les mêmes proportions relatives» et avec les forces et les facultés nécessaires pour le maintien de ces proportions et de l'ensemble de ce perpétuel tourbillon. Non-seulement chaque être est un organisme, l'univers tout entier en est un , mais bien des millions de fois plus compliqué; et ce que l'anatomiste fait pour un seul animal , pour le petit monde , comme disaient les philosophes mysliques du moyen âge, c'est au naturaliste à le faire pour le grand monde, pour l'animal universel, pour le jeu de celte effrayante agrégation d'organismes partiels.

Heureusement l'intelligence humaine a aussi une puissance organisatrice dont une

6orte d'instinct l'entraîne à faire usage. Cest comme malgré lui que l'obserrateur classe, qu'il nomme, qu'il rapproche, qu'il distinr gue ; tout comme c'est d'instinct, et presque sans y songer , que les peuples lesplus grossiers se créent un langage soumis à des règles, et où l'on croirait qu'a présidé une analyse philosophique.

Mais dans les méthodes comme dans les langues, il peut y aroir des degrés infinis et pour l'étendue et pour la jtistesse, et même pour cette qualité plus facile à sentir qu'à définir, que dans les sciences comme dans les ouvrages de l'art on nomme réléganoct

Les anciens n'en essayèrent point de générale, et deux siècles déjà s'étaient écoulés depuis la renaissance des lettrés avant que l'on osât en proposer une. Linnseus le pre* mier ne fut point efirayé de cette immense entreprise; aussi vit-il son courage recevoir les plus belles récompenses. La sagaoité de ses distributions, la précision de sa termi*' inologie, cette généralité même de son sys« tème, le firent presque généralement reconnaître pour dictateur. Une foule de jeunefi gens, enrôlés sous ses drapeaux, etjne jurant que par lui, se dispersa sur le gl<>bê, et,

SUR L'HIStOlftE NATURELLE. 4^5

comme l'a dit un écrivain ingénieux, interrogea partout la nature en son nom. En dix années sa nomenclature était devenue uu langage universel et obligé.

Cependant son édifice i-eposaîl encore sur des bases ruineuses. Ne s'élant pas fait des idées sufTisantes de l'innombrable quantité . des espèces qui peuplent la surface du globe, il avait pensé que des définitions courtes suffiraient pour les distinguer , et des caractères pris uniquement de leur conGguration extérieure pour les distribuer; et sur cette confiance ses élèves crurent retrouver ses espèces et ses genres, toutes les fois qu'ils crurent pouvoir appliquer ses phrases. De là naquirent des méprises et des embarras inextricables. Tant qu'il vécut, son autorité sut y mettre un terme j mais lorsque le maître manqua, l'anarchie s'empara de la nomenclature, et la langue universelle redc- ▼int promplement la langue de la confusion.

A la vérité, BufTon, Daubenton et Paltas avaient ouvert de meilleures voies, en donnant des modèles de descriptions plus complètes; et Jussieu avait montré combien de rapports plus délinat« et plus nombreux doit

456 HAPPOR.Ï

s^aisir quiconque prétend distribuer les êtres d'une manière qui satisfasse l'esprit. Mais c'est toujours une révolution à faire que de changer deshabitudesdevenuesgéaéralesjet les révolutions les plus nécessaires n'arrivent pas sans quelq^ue circonstance que souvent il ^aut long- temps attendre.

C'est en cette occasion que l'on a le mieux vu comment tout sert aux sciences j même les retards-et les contrariétés qu'elles paraissent éprouver. Les événemens qui ont troul)lé lemonde, çt tari momentanément, pour l'bistoire nature^e, sçs sources extérieiijfqs de ricb^essesi l'ont obligée de replier sur elle-même, et de faire de ce qu'elle possédait une étude nouvelle , plus féconde que n'auraient pu rétre les courses les plus heureuses* Pendant ce repos apparent, toutes les ps^rtîes de la méthode ont été approfondies^ l'intérieur des étresaété pénétré; jusqu'aux minéraux se sont vus démembrés et réduitsi à leurs élémens mécaniques ; une analyse plus intime encore en a été faite par une chimie perfectionnée; la terre elle-même, dans cet intervalle, a été, si on peut le dire, disséquéepar les géologis tes; sesprofondeurs ont été sondées; l'ordre de superpositioA

SUR l'histoibe natubelle. 4^7 clés couches qui forment son enveloppe reconnu. A défaut de contributions étrangères, l'intérieur du sol sur lequel nous marchons devenait le tributaire de la science. Les êtres dont il renferme les restes reparaissaient au jour, et révélaieat une histoire naturelle antérieure à celle d'aujourd'hui, différente dans ses formes, et cependant soumise à des lois toutes semblables, ce qui donnait à ces lois un genre de sanction auquel personne ne se serait attendu. Les botanistes n'accumulaient pas autant de plantes dans leurs herbiers, mais la loupe en main démontraient de plus en plus la structure intime du fruit, de la graine, les divers rapports qui lient les parties de la fleur, et les indications que ces rapports fournissent pour une distribution naturelle. Ce qu'il y a de plus délié dans le tissu des corps organiques, était manifesté ; la médecine et la chimie réunissaient leurs efforts pour apprécier dans ses plus petits détails l'action des élémens extérieurs sur l'être vivant. Les diverses combinaisons d'organes, ou ce qu'on appelle les différentes classes, les différens genres, n'étaient pas œoiqs étudiés que les (héoriesgénéraies. 11 n'était point de si petits

animaux dont l'intériaur^ dévoilé par Fana* tonie^ ne fût aotli bien cotina que le tkàfité* Chacun dessystèmas 6rgam(]oes étattsoumil de même à un eiavben sjpé<iiklr Le oenreau^ marque du degré des laoïdtés intellêctneU lea; les dents, signes de là natute et de Féner* gie des forces digestires ; le système o^eeùS inrtont^ qui est le soutien de tous les autres^ et :qui détermine les formes d'ensemble deé animaux , étaient suivis jtisque dans les plui petites espèces et dans leurs plus petites par* tieSé B^ Geoffroy Saint- Hilaire s'attachait à montrer Tidentité du plan sur lequel la nâ^ tore a formé les animaux vertébrés, heê formes les plus dispara teâ ne parvexKdeât point à se soustraire à son esprit de compaliaison, et dans les monstres eux-mêmes il retrouvait encore les traces de chaque point d'ossification*

On comprend qu'après dépareilles études il ne pouvait plus être question de méthodes extérieures et artificielles. La vimlle histoire naturelle avait cessé de i*^ner. Ce ne fut plus elle , mais une science pleine de vivacité et de jeunesse, armée de moyens tout nouveaux, qui vit la paix lui rouvrir l'oni* vers.: Son énergie a témoigné de cette renais-

SUR l'histoire naturelle. 4^9 sauce. De tous les pays civilisés, uue jeunesse ardente s'est élancée vers les climats loin" tains. Ni les glaces du pôle , ni les maï'ais pestilentiels de la zone torride , ni les cruautés des peuples barbares, ne l'ont effrayée. Qui ne se rappelle les souffrances endurées trois fois par les compagnons de Ross et de Parry ? les horreurs auxquelles ceux de Franklin ont été en proie? la destruction complète, absolue, par la maladie, de tous les hommes de l'expédition du capitaine Tuckey sur le Zaïre ? Et que de victimes partielles ! Déjà Pérou et Delalande sont tombés , presque en touchant le sol de la patrie, des suites de leurs fatigues dans des climats brùlans. Havet a expiré an moment j oîi il mettait le pied sur le rivage de Mada- ' gascar, cette terre de promissiou des naturalistes, comme l'appelait Commerson; mais cette terre, dont l'approche semble être dé- I fendue par la contagion, le plus cruel des j, monstres. Godefroy a été assassiné dans une 1 insurrection des ignares habitans de Ma- ;i nille contre les étrangers qu'ils supposaient ' lenr avoir apporté le cholera-morbus. Du- ( vaucel , dangereusement blessé par les bêtes I féroces sur les.bords du Gange, a été long- ' temps sur un lit de doiiieur.

4j6a RÀPPOiiT

recueillis par ses officiers de santé, MM. Quoi, Gaym^rd et Gaudichaûx. L'Europe savante va bientôt en jouir par l'attention qu'a eue le Gouvernement d'en ordonner la publication , et nous en faisons à bon droit un sujet de louanges; car, trop souvent, après avoir commandé à grands frais «n voyage , on a refusé au retour la légère dépense qui eut suffi pour en rendre les produits utiles au public. MM. Milius et Philibert ont peuplé nos serres de beaucoup de végétaux de la zone torride. Déjà ce que nous apprenons de l'expédition du capitaine Duperrey, pique notre curiosité et encourage nos espérances. Ainsi tout annonce que notre marine ne restera en arrière d'aucune autre en résultats brillans, non plus qu'en science et en courage.

Cependant une méthode bien moins dis<pendieuse, et encore plus fructueuse pour ce qui concerne l'his toi rMaturelle proprement dite, a été conçue cnnise en pratique, depuis l'époque dont nous traitons, par quelques Gouvernemens.

De jeunes naturalistes sont allés s'établir en différens climats, et, du point central qu'ils avaient choisi, faisant chasser oupé«

scB l'histoire naturelle. 4^5 cher dans toutes les directiont, leurs récoltes ont été beaucoup plus productives que s'ils n'eussent fait que toucher momentanément à quelques ports. C'est ainsi que l'Autriche a envoyé au Brésil MM. Mikan et Schottj la Bavière, MM. Spix etMartius; la Prusse, MM. Dolfers et Sello; que le Gouyernement des Pays-Bas a entretenu successivement à Java MM. Reinward, Kuhl et Van Hasselt.

Le roi de France a mis autant de suite que de munificence a favoriser ce genre d'établissemens, et ses vues ont été parfaitement secondées par les Ministres qui ont occupé les départemens de l'intérieur et de la marine. Partout la France a eu ses envoyés scientifiques, et la guerre elle-même n'a pas interrompu cette nouvelle diplomatie. M.

Delalande, le premier, s'est rendu au Brésil; et il y a préludé , par des collections déjà trèsbelles, à celles qu'il a faîtes ensuite au Cap de Bonne-Elspérance, MM. Dtard et Duvaucel, conduits d'abord par leur zèJe, mais trouvant partout la protection la plus généreuse, ont recueilli immensément d'objets au Bengale et dans les îles de la Sonde; à Sumatra surtout , qui, avant eux, n'avait rien envoyé

464 RAppont

à nos cabinets d'Europe. M. Leschenault, pendant cinq années de séjour à la côte de Coromandel, n'a presque rien laissé à connaître des productions de ce pays si* riche. Il vient de partir pour l'Amérique méridio* nale , et déjà nous sommes informés qu'il y a repris ses travaux avec une nouvelle ar^ deur. M. Fontanier est àTiflis, en Géorgie, chargé de réunir les productions du Caucase; recherche dans laquelle il est secondé par M. Gamba, consul de France dans cette ville. M. Caillaud, parmi ses découvertes en Nubie, et jusque dans le voisinage deTAbys^ sinie, en a fait qui intéressent l'histoire naturelle non moins que l'antiquité. Elles complètent celles que nous devions aux savans engagés dans une expédition mémorable. M. Milbert et M. Lesueur ont parcouru les Etats- Unis; M. Happel Lachesnaye a séjourné à la Caroline et à la Guadeloupe: déjà M. Moreau de Jonnès avait fait, pendant la guerre, des observations importantes à là Martinique ; M. Pley a visité plusieurs des Antilles, et a touché à la terre-ferme : de tous ces lieux, des plantes et des animaux en quantité considérable sont arrivés aur Muséum. M. Milbert, surtout, artiste dis-

SUR l'histoire naturelle. 465

tingué, qui déjà avait accompagné Baudin jusqu'à l'île de Fraace, excité par M. Hyde de Neuville, notre ambassadeur aux États* Unis, a mis dans ses recherches une perséivérance inouïe, et expédié près de soixante envois. Sans avoir été d'abord un natura^ liste de profession, c'est un des hommes à qui l'histoire naturelle devra le plus de reconnaissance.

Cest, au contraire, après s'y être préparé par les études et les méditations de plusieurs années, que M. Auguste Saint-Hil aire a visité le Brésil. Botaniste profond, et savant naturaliste dans tous les genres , pendant le^ cinq ans qu'il y a passés , il a rassemblé de grandes collée tions d'animaux , de minéraux, et surtout de plantes ; magnifique supplé* ment à celles que M. de Humboldt avait faites quelques années plus tôt au Mexique^ au Pérou et dans la Colombie , et dont ce savant universel avait déjà tiré un parti si étonnant;»

Cette passion de la science a pénétré jus* que dans les rangs les plus élevés de la so« ciété. Le prince Maximilien de Neuwied n'a été surpassé par personne ni en courage, ni en patience, niparlenombre et l'intérêtdes 3 . 3o

objets qu'il a rassemblés au Brésil. Lie prince Paul Guillaume de Wurtemberg', parti de l'Europe à yingt-trois ans , remontant jusque ▼ers le haut M ississipi et les grands lacs j se

confiant aux peuplades les plus sauvages, a exploré les parties centrales de l'Amérique du Nord, plus complètement qu'elles ne l'avaient jamais été. Ce que l'on sait dé^à de ses découvertes, excite le plus vif désir de les voir bientôt publier.

Les commerçans eux-mêmes ne dédain gnent plus ce genre de rîcbesses. Il en est qui, à côté de leurs livres de compte , tiennent des journaux de leurs observations scientifiques. M.Dussumier, jeune négociant et armateur de Bordeaux , qui a fait plusieurs voyages à la Chine , n'a jamais manqué d'apporter chaque fois son tribut au cabinet da Roi. On y attend ses retours, et on les y note comme à la douane ou à la bourse.

Depuis long-temps les naturalistes demaoidaient en vain des notions exactes sur les grands cétacées, qu'il est si difficile d'examiner, et encore plus de placer dans nos cabinets. Cest un armateur, le capitaine Scoresby, qui les leur a fournies, et aussi complètes, aussi précises c[u'ils auraient pu les faire.

SUR l'histoire naturelle. 4^7 Par une révolutioa dans les esprits, entièremeot de la même nature , les établissemeus européens dans les deux mondes, deviennent aujourd'liui des foyers de lumières qui rivalisent avec la vieille Europe. Il n'y a rien parmi nous de mieux exécuté que les histoires des serpens et des poissons du Bengale de M. Patrice Russel , et que celle des poissons du Gange de M. Hamilton Buchanan, dont les figures ont été dessinées par des indigènes. M. Dussumier a fait faire à Canton, par des peintres chinois, des dessins de plantes que ne renieraient pas les élèves de M. Redouté. Les oiseaux desËtats- Unis de M. Wilson, dessinés, gravés et imprimés dans le pays, et par des artistes du pays, ne le cèdent point à nos plus beaux recueils , et il n'y a aucune différence pour la solidité et l'authenticité entre les descriptions que nous envoient les natifs de ces grandes colonies, les Barton, les Mitchill, et celles que nous pourrions y rédiger. Le jardin de la compagnie anglaise des Indes à Calcutta , sous la direction de M. Wallich, est devenu aussi grand et aussi beau qu'aucun des nôtres, en même temps qu'il les surpasse tous par la facilité qu'y donne le

climat dy élever et d'y étudier cette magni* fique végétation des pays chaude, dont nom ne voyons en Europe que de maigres échantillons.

La noble libéralité avec laquelle lessayans des diverses nations se communiquent ce qu'ils possèdent, ajoute encore à la rapidité de ces progrès de la science. On voit déjà dans le Muséum de Paris, et les objets recueillis Fannée dernière par les Anglais près du pôle nord, et ceux qu'ils viennent d'obtenir de leurs nouvelles découvertes à Botany-Bay. On y possède des échantillons de tous les fossiles qui se déterrent dans la Grande-Bretagne, en Allemagne, en Italie. Java n'a rien fourni aux Hollandais dont nous n'ayons joui bientôt après. Il n'existe plus d'autre jalousie, plus d'autre émulation que celle de contribuer plus efficacement à ce développement général de no$ connaissances.

C'est par cette immense réunion d'efforts que Ton commence, on peut le dire, seulement de nos jours, à prendre une idée de la richesse de la nature organisée. Linnseus, en 1778, dans sa revue générale des végétaux, en indiquait environ huit mille es-

SUR l'histoire naturelle. 4^9

pèces. Il y en a vingt- cinq mille dans celle de Willdenow , commencée trente ans après. M. Decandolle, dans celle dont il s'occupe aujourd'hui, en décrira quarante mille ^ et de tous côtés, MM. de Humboldt, Kunth, Martius, Saint -Hilaire, lui préparent de riches suppl^mens. Avant peu d'années le nombre de cinquante mille sera dépassé. Les formes extraordinaires ne sont pas moins surprenantes que ces nombres, et certainement Linnœus n'aurait pas soupçonné l'existence du raflesia, de cette plante parasite, qui n'a ni tige, ni feuillet, qui ne consiste que dans une fleur, mais dans une fleur de trois pieds de diamètre. C'est dans le fond des forêts de l'île de Sumatra qu'elle a été découverte, il y a peu de temps.

Buffon avait estimé le nombre des quadrupèdes existans à trois cents à peu près. M. Desmarets, dans un ouvrage récent, en a compté plus de sept cents, et il s'en faut de beaucoup que lui-même regarde son énumération comme complète. On supposait que les grandes espèces au moins étaient toutes connues, mais les Indes en ont fourni en foule et de très-grandes; quatre ou cinq cerfs, autant d'ours, deux. rhinocéros, et

jusqu'à un tapir, genre que Ton ne croyait pas qui existât hors de rAmërique; Cest surtout à MM. Diard et Duvaucel que Ton doit ces accroissemens dans la classe des quadrupèdes; et ils sont consignés, ayec beaucoup d'autres, dans le grand ouvrage que MM. Ceoflfroy-Saint-Hilaire et Frédéric* CuTier ont entrepris sur cette partie du * règne animal.

Les ménageries où Ton rassemble ces animaux ont donné à Tobsery ateur des moyens d'en observer l'instinct, et de fixer avec précision les limites qui séparent cette faculté de l'intelligence bumaine. Les travaux de M. Frédéric Cuvier sur ce sujet ont ouvert une carrière nouvelle à cette brancbe delà philosophie.

On n ose pas encore établir de nombre pour les oiseaux, les reptiles et les poissons, sur lesquels aucun ouvrage récent n'a fixé les idées; mais tous les cabinets regoi^ent d'espèces nouvelles qui appellent le nomenclateur.

Après les beaux recueils d'oiseaux de MM. Levaillant, Audebert et Vieillot, MM. Temminck et Laugier viennent d'en entreprendre un qui déjà approche de la trois-cen-

SUR l'histoire NATURELLE. 4?^

tième planche^ sans avoir encore rien donné qui ait déjà paru dans d'autres ouvrages.

M. le comte de Lacépède ,i] y a vingt ans, dans sa célèbre Histoire des Poissons, en comptait moins de quinze cents espèces , bien qu'il j comprit toutes celles dont les au-^ leurs avaient parlé, en même .temps que" celles, qu'il avait vues. Le seul cabinet du Roi en possède aujourd'hui deux mille cinq cents , dont plus de la moitié sont dues aux voyages des dix dernières années; mais ces deux mille cinq cents espèces ne sont probablement qu'un faible à -compte sur celles, que donneront la mer et les fleuves. Nos rivières de France en nourrissent environ cinquante d'eau douce, et déjà le Gange seul en a fourni deux cent soixante -dix à M.Hamilton Bucbanan; il n'y U pas à douter que les autres rivières des pays chauds n'en possèdent des nombres proportionnés.

Des augmentations toutes pareilles se montrent dans le grand Traité de M. de Lamarck sur les animaux sans vertèbres, dans celui de M. Lamouroux sur les polypiers, et dans l'ouvrage magnifique que M. de Férussac vient de consacrer aux seuls mollusques de terre et d'eau douce. C'est presque

un monde que celui qu'a révélé M. Rudolphi dans son Histoire des vers qui yiyent dans le corps des autres animaux.

On est effrayé surtout dans la classe des insectes, de ces nombres toujours croissans. Il n'est point de pays , si étudié qu'il soit, qui n'en offre tous les jours d'incoiuius, et c'est par milliers que chaque Toyagear en rapporte des pays chauds. Le seul cabinet du Roi en possède actuellement plus de Tingt-cinq mille espèces; et d'après les estimations les plus modérées, il y en a dans les autres cabinets de l'Europe au moins autant qu'il ne possède point M. de Latreille, l'homme qui a porté le plus loin la profonde connaissance de cette classe d'animaux, a calculé qu'un homme qui voudrait décrire tous ceux que Ton a rassemblés, aurait besoin de trente ans d'un travail très-assidu; et pendant ce temps-là, si le zèle des voyageurs ne se ralentit point, il en sera encore arrivé un aussi grand nombre de nouveaux. Et je prie de remarquer qu'il n'est question ici que de simples descriptions extérieures: pour l'organisation intérieure, deux ou trois de ces êtres que le vulgaire traite avec tant de mépris, pourraient remplir la vie d'un homme.

SUR l'histoire Naturelle. 4?^

On ne pent voir sans admiration cet ouvrage sur l'anatomie d'une seule chenille auquel Ljonnet consacra dix années. Un travail semblable et tout récent d'un jeune naturaliste, M. Strauss, sur le hanneton^ n'est pas moins fait pour confondre Fima*^ gination* Dans ce petit corps, à peine d'un pouce de longueur , on peut compter 3o6 pièces dures, servant d'enveloppe , 494 ^Q^us» clés propres à les mouvoir, 24 paires de nerj& pour les animer, toutes divisées en des filets innombrables ; 4^ paires de trachées non moins divisées , pour porter l'air et la vie dans cet inextricable tissu. C'est un spectacle ravissant par sa finesse , sa régula-* rite. Jusqu'au bel assortiment de ses cou« leurs , tout y semble calculé pour plaire à l'œil de l'homme, à l'œil de l'homme qui, pour la première fois depuis que le monde existe, y a peut-être regardé.

!N'est-ce pas un des sujets les plus propres à exciter nos réflexions , que le but de tant de beautés prodiguées par la nature sur ses ouvrages les plus cachés, ceux qui échappent le plus à nos regards? Ces milliers de poissons» par exemple , dont les écailles resplendis-^ sent de l'éclat de l'or et de toutes les pierres

474 EAPPORT

précieuses , où tontes les cortdeurs de l'iris se brisent, se reflètent en bandes, en tacbes, en lignes onduleuses, anguleuses et toujours régulières, toujours de nuances admirablement assorties : pour le plaisir de qui étaient destinées ces merveilles que les abymesde lX)céan nous dérobent? Ils ne peuvent pas même se voir entre eux , car la lunûère pénètre à peine dans les profondeurs où ils vivent Plus on y réflécbit, et plus on se persuade que tant de beautés purement relatives à l'homme sont un attrait pour l'homme. Les merveilles de la terre , comme celles du ciel, sont destinées à captiver notre esprit, à exciter notre génie. Cest la continuation de ce commandement de voir et de nonuneri par où s'ouvre la vie de notre espèce ; c'est la voie qui devait nous conduire soit à des contemplations plus hautes, soit seulement à des inventions utiles.

En effet, l'histoire naturelle ne fait aucun pas sans que la physiologie et la philosophie générale marchent d'un pas égal , et sans que la société reçoive leur tribut commun. Aussi l'époque dont nous venons de parler ne brille- t-elle pas moins par les sciences de L'expérience et de la combinaison, et par

SUR l'histoire naturelle. 4?^ leurs applications à nos besoins, queparces énormes accroïssemens des objets de nos études; et il ne me faudrait pas moins de temps (jue je ne viens d'en prendre, pour faire seulement la simple énumération de leurs services. Je montrerais tout ce tjue la botanique nous a procuré : le cèdre araucaria, rapporté du Brésil, par M. Saînt-Hilaire» et qui sera un si bel ornement pour nos forêts du Midi. Je parlerais du phormium tenaoc, rapporté autrefois par M. de La Bîilardière , et dont la propagation en France est maintenant assurée: ses 6Is, à la fois plus déliés et plus robustes que ceux du cbanvre, seront de la plus grande utilité pour notre marine. Je ferais valoir les services que M. Leschenaultvient de rendre à l'île de Bourbon, en lui apprenant la méthode qu'elle avait ignorée jusque là de tirer parti de ses cannellîers, et la nouvelle source de ricbesses qu'il Tient de donner à Cayenne , en y transportant le thé de la Chine. Au fond , nos colonies ne vivent que des dons des botanistes; et l'on s'étonne qu'elles n'aient encore érigé de monumens ni à Jussieu et à Desclîeux, qui leur procurèrent le cafier, ni à Poivre et à Sonnerat, qui allèrent, eu

bravant tant de périls, leur chercher les épiceries. J'expliquerais comment lesdécou*' Tertes de la botanique prennent une non- Telle valeur par celles de la chimie, qui^ dans ces derniers temps, est parvenue à mettre à nu les principes médicamenteux , et à apprécier, presque mathématiquement, le degré de vertu de chaque substance. Les .travaux de M. Sertûrner, de MM. Pelletier et Gaventou paraîtraient ici avec éclat. J'j joindrais ceux de M. Chevreul sur les principes des animaux, qui ouvrent de nouvelles vues à la physiologie ; ceux de M. Mitscherlich, de M. Beudant, sur la production des cristaux, qui donnent des idées importantes et pour la minéralogie , et pour la théorie de la terre. Mais ce serait surtout la physiologie elle-même, la science de la vie, que nous verrions, conduite par l'histoire natu« relie, la chimie et la physique, s'ouvrir de toutes parts des routes non frayées, et donner Je plus d'espérances à l'humanité. Cette multitude de formes sous lesquelles la vie se montre dans un si grand nombre d'animaux divers, en a donné des idées moins restreintes; et la rigueur des expériences auxquelles on l'a soumise, a imprimé à la science qui

SFR l'histoire NATURELLE, 477

en traite un caractère de précision dont à peine, il y a cinquante an$,rauralt-on crue susceptible. Un homme généreux, M. de Monfhyon, par les prix qu'il a fondés pour elle, vient encore de lui donner une impulsion plus viTC; et déjà ce que parmi nous M. Edwards a déterminé touchant l'action des agens extérieurs sur les corps vivans; M. Serre, sur la formation des os et le développement du cerveaujM.Magendie, sur les voies de l'ahsorption, sur la distinction des nerfs de la volonté et du sentiment; M. Flourens, sur les fonctions particulières à chacune des masses du cerveau, annonce une ère nouvelle dont les progrès de l'art de guérir ne pourront manquer d'être le terme.

Mais je m'aperçois que déjà ces indications sommaires m'entraînent hors du cercle où je voulais me restreindre ; réservons-en le développement pour une autre réunion. Qu'il me suffise aujourd'hui d'avoir ébauché le tableau des tributs que la paix a apportés à la science. 11 nous fait entrevoir à la fois et l'immensité de la nature, et les jouissances que son étude nous promet encore.

Tous les travaux des naturalistes, il faut en

47 8 RAPPORT SUR l'histoire NATURELLE.

conTenir , ne sont jusqu'à présent que des aperçus bien légers , que des regards furtifs jetés sur ce vaste champ. Mais que cette idée ne décourage point : la seule qui pourrait devenir à juste titre décourageante ^ serait celle que l'on est arrivé au terme, et qu'il ne reste rien à faire au génie de l'obser* vateur.