SUR

Les principaux changemens éprouvés par les théories chimiques j et sur une partie des nou\^eaux sen^ices rendus par la chimie à la société^ lu à* la séance annuelle des quatre Académies^ le 25 As^ril \ 826^ par M. le Br Cuvier.

Jr ARMi les marques nombreuses de protection dont le feu Roi a honoré l'Institut, ce n'est pas une des moindres d'avoir voulu qu>e le jour qui, en rendant la paix à la paK trie, a rendu la liberté aux lettres et rouvert le monde aux recherches des savans, fût célébré par une réunion des quatre Aca» démies , et que cette fête de la France fût en quelque sorte aussi une fête de l'esprit humain. L'Académie des sciences a surtout à s'en féliciter, elle qui j trouve l'occasioa de rappeler au public des hommes moins connus peut- être de lui que les bruyans interprètes de ses vœux du moment, mais qui n'exercent pas sur son bien-être un^e

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influence moins rapide, ni surtout moins durable. On peut le dire, en effet , sans hésitation, puisque l'histoire de tous les siècles nous l'apprend : le génie des beaux- arts n'enfante ses merveilles qu'à des époques rares et courtes; le bon goût survit a peine aux grands modèles ; les conceptions les plus profondes de la politique ne produisent trop souvent que des institutions éphémères ; mais une fois que les vérités physiques sont appliquées aux besoins de la société , tous les efforts des intérêts contraires ne peuvent ni en retarder ni en interrompre lés effets.

Déjà plusieurs fois mon savant collègue a entretenu cette assemblée des progrès des sciences mathématiques, et des mécaniques, qui en font des applications si utiles. Il y a deux ans, je lui présentai le tableau des richesses dont les voyageurs ont rempli nos musées et nos jardins. L'ordre naturel des idées m'amène à lui parler aujourd'hui de la chimie et des arts nombreux dont elle est la mère.

Fondée sur les mouvemens secrets qui rapprochent ou qui séparent les molécules les plus intimes des corps, et qui en font

sans cesse paraître les combinaisons sous des formes nouvelles et surprenantes , ou pourrait l'appeler la science des prodiges» Long- temps elle passa pour une science occulte, et, on doit le dire, elle l'était alors pour ceux qui^ la possédaient le mieux. jÉtonnés des phénomènes extraordinaires qui se manifestaient à leurs yeux, ils se croyaient les agens d'un pouToif surnaturel^ et n'osaient parler de leur art que dans «un langage énigmatique ; et même , lorsqu'ils eurent banni le mystère de leur langage, ils ne percèrent pas d'abord celui qui couvrait les faits. Ce n'est que de nos jourf qu'il a été possible de les coordonner, de les expliquer jusqu'à un certain point les uns par les autres, d'en constituer en un mot un corps de science méthodique, ouvrage admirable d'une génération d'hommes qui ont été nos maîtres, et dont nous avons eu récemment à pleurer les derniers restes.

Mais ce corps de la science chimique n'était, comme celui de toute autre science positive, que l'expression des faits connus lorsqu'on l'éleva, et il reste toujours des faits à connaître. L'esprit humain serait trop, malheureux sil en arrivait autrementj ce *3 Sx

48j rapport

serait rëpoque de sa stérilité. A mesnre donc que des instrumens plus puissans ont dévoilé dés faits plus nombreux , de nouvelles formulés , un autre langage , sont devenus nécessaires pour les embrasser, et toutes léS doctrines ont semblé prendre tine autre physionomie. Que ron ne croie pas toutefois que là gloire des premiers çréateut^ en soit obscurcie. Ces découyertes de notre temps sont nées de celles que ÎRrent, dans le leur, les Priestley , les Cavendish, les LaVoisier. Sans doute ces grands hommes seraient surpris s'ils pouvaient lire les ouvrages écrits vingt ans après eux; Inaîs leur surprise se tournerait bientôt en plaisir, lorsqu'ils y reconnaîtraient le développement de leurs idées, souvent la confirmation de leurs conjectures ^ lorsque partout ils y retrouveraient les traces brillantes de leur propre génie. C'est ainsi que la gloire des législateurs s'augmente de la prospérité que long-temps après eux engendrent et propagent leurs institutions.

En général , les vrais progrès d'une science tendent à l'élever, à faire, non pas que les propositions précédemment établies se détruisent, mais qu'au lieu de demeurer aussi

générales qu'on les croyait, elles se trouye&t des applications particulières de yérités plus hautes, destinées elles-mêmes à éprouver un jour un sort semblable. Telle a été dans tous les temps la marche des mathématiques pures; telle est aujourd'hui celle de la chimie.

La première chimie , celle du moyen âge, croyait tout expliquer avec ses acides et ses alcalis; une chimie plus récente montra que les acides qu'elle connaissait ï^b$ultaient d'une combustion, c'est-à-dire, d'une combinaison des corps combustibles avec cette portion de l'air atmosphérique qu'elle nomma oxygène (producteur d'acide), parce qu'elle crut y voir le principe général de l'acidité. Cependant elle soupçonnait déjà que les alcalis n'étaient aussi eux-mêmes que des substances brûlées ou combinées avec l'oxygène ; mais elle craignait de ne pouvoir vérifier ce soupçon, faute d'agens qui eussent avec leurs élé* mens une affinité assez forte pour les décomposer. L'instrument admirable du galvanisme a fait depuis quinze ans ce que la chimie, il y a trente ans, n'osait encore espérer. A son aide, M. Davy a prouvé,, en

1808, que les alcalis, anciennement connus, sont des oxides qui ont pour bases des métaux, et les plus combustibles de tous, des métaux qui ne peuvent toucher l'air sans s'enflammer aussitôt avec une rapidité prodigieuse. Cest en se combinant ainsi avec l'oxygètie qu'ils prennent leur nature air câline.

Par conséquent l'oxygène ne produit pas seulement les acides; avec d'autres combustibles il produit aussi des alcalis. Mais il j a plus : une chimie toute récente a reconnu qu'il existe des acides dans lesquels il n'entre aucun oxygène.

Déjà Berthollet avait fait voir que la combinaison du soufre avec l'hydrogène jouit des propriétés d'un acide. On cherchait depuis long- temps en vain le radical de l'acide du sel marin ou de l'acide muriatique des chimistes, et celui de l'acide fluorique , en partant de la supposition que c'était l'oxygène qui les acidifiait; aucune expérience ne pouvait s'expliquer dans cette hypothèse que par d'autres hypothèses encore plus gratuites, parce qu'aucune analogie ne les appuyait. MM. Thénard et Gay-Lussac d'un côté, et sir Humphry Davy

de Tautre, avalent fait voir qu'on ne peut décomposer ce que Ton appelait, dans ce système , acide muriatique oxygéné , quef par le moyen de Teau. Pour défendre l'ancienne théorie , il fallait supposer, et supposer sans preuve, que l'eau entrait comme partie essentielle dans la composition de l'acide muriatique ordinaire. MM. Gay- Lussac et Thénard firent remarquer que l'on pourrait aussi considérer l'acide muriatique oxygéné comme un corps simple, mais ils ne se prononcèrent pas pour cette opinion ^ M. Davy, au contraire, l'adopta complètement C'est ^ dit- il, en combinant Vhjrdrogène à et prétendu acide muriatique oxygéné j quon le change en acide muriatique ordinaire ; mais ni l'un ni Vautre ne contient d'oxjrgène. Tous les faits ont été représentés par cette nouvelle formule d'une manière beaucoup plus simple ; mais elle a exigé le changement de toute la nomenclature fondée sur l'ancienne hypothèse. Ce qu'on appelait acide muriatique oxygéné a du prendre un nom simple, et M. Davy lui a donné celui de chlore; l'acide muriatique est devenu l'acide hydrochlorique ; l'acide autrefois nommé muriatique

suroxygéné, et qui est une combinaison du chlore avec l'oxygène, est maintenant simplement l'acide chlorique.

Ainsi 3*est établie de plus en plus cette Térité philosophique, si contraire à ce que soutenait une école moderne : c'est que, loin qu'une langue bien faite produise la science, c'est une science arrivée à sa perfection qui donne seule les moyens de bien faire la langue.

Depuis lors, ces acides sans oxygène se sont multipliés. M. Ampère y a range, d'après l'analogie, celui qu'on nomme fiuorique , et qui a la propriété d'attaquer le Terre. L'iode, substance découverte en i8i5, dans le varec, par M. Courtois, et qui a pour caractère de prendre une couleur violette quand elle se vaporise, peut former, comme le chlore, des acides soit avec l'oxygène, soit avec Thydrogène. Les expériences de M. Gay-Lussac ont mis ce fait hors de doute en même temps qu'elles ont fait connaître en détail les propriétés de cette singulière substance.

M. Gay-Lussac a démontré aussi ce que BerthoUet avait déjà soupçonné, que l'acide qui colore le fer en bleu, et qui forme le

tieu de Prusse , ne contient point d'oxygène, et qu'il est produit par l'union de l'hydrogène avec un radical qu'il uowm^ cyanogène, et qui est composé d'azote et de carbone.

Cet acide a les propriétés physiques Iqs plus singulières; il se congèle à }5 degrés, et entre en ébullition à :?6 , intervalle §i court que, si Ton en expose une goutte à l'air, l'évaporation d'une partie produit assez de froid pour congeler le reste. M^is son action sur l'économie animale est bien autrement digne d'attention. Son odeur est la même que celle des amandes amères, et il est en effet le principe de la qualité vénéneuse des noyaux de beaucoup de fruits, et particulièrement de celle du lauriercerise. Dans son état de pureté , tel que M* Gay-Lussac l'avait obtenu dès 1811, c'est le plus épouvantable des poisons. La moiadre goutte sur la langue d'un animal le tue comme un boulet, ou comme un coup de foudre, en détruisant à l'instant toute irritabilité musculaire. Il surpasse tout ce que l'on a dit de l'art des Locustes. Heureusement il est difficile à obtenir, et encore plus à conserver, et si le crime parvenait à l'em*

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ployer, on prétend que l'odeur qu'il imprimerait au corps en avertirait aussitôt la justice- Uni à l'oxygène, le cyanogène donne un autre acide qui, combiné lui-même avec le mercure, produit, d'après les recherches de MM. Gay-Lussac et Liebig, une de ces poudres que l'on a nommées fulminantes, et qui détonnent avec fracas par une simple pression. Cest celle que l'on emploie aujourd'hui pour amorcer les fusils de chasse, et qui exige de si grandes précautions pour ne pas devenir funeste à ceux qui la préparent ou qui la conservent.

A peine avait- on reconnu que les alkalis fixes ordinaires étaient des métaux oxygénés, que l'on a découvert d'autres alcalis qui résultent de la combinaison de l'oxygène avec une réunion de substances combustibles, dont chacune séparément aurait produit avec lui un acide.

C'est dans cette classe entièrement nouvelle que se rangent ceux des principes végétaux qui exercent le plus d'action sur l'économie animale.

Plusieurs en ont une funeste : de ce nombre est la morphine, découverte dans

Topium par M. Sertùmer , et qu^un grand procès a rendu célèbre, et plus encore la strychnine, extraite de la noix vomique et de la fève de saint Ignace, parMM. Pelletier et Caventou. Cest un poison presque aussi effroyable que l'acide hydrocyanique; mais elle agit en irritant le système nerveux; elle donne le tétanos.

D'autres aussi fournissent des remèdes salutaires. La quinine » par exemple, qui est un des principes fébrifuges du quinquina , et que l'on doit également à MM. Pelletier et Caventou, opère avec bien plus d'énergie que ne ferait cette écorcë prise en nature, et ne fatigue point comme elle les organes de la digestion. C'est un des secours les plus précieux que la médecine ait, dans ces derniers temps, obtenus de la chimie.

D'ailleurs les substances les plus vénéneuses, employées avec art, peuvent devenir des remèdes salutaires. L'acide hydrocyanique lui-même, selon M. Magendie , a rendu quelques services dans les maladies de poitrine , et si malheureusement la chimie rencontre des poisons, elle donne aussi des moyens d'en adoucir les effets , ou tout au

490 EiPPOET

moins ceux de les recoanattre et d'assurer la punition du crime. Ainsi , d'après les recherches de MM. Yauquelin et Lassaigne, la moindre parcelle de morphine peut être saisie dans l'intestin par les réactifs. Il y a des exemples semhlahles à toutes les pages du grand ouvrage de M. Orfila sur ce triste sujet. C'est à la chimie surtout que peut s'appliquer cette comparaison devenue trop banale de la lance d'Achille.

Mais indépendamment de leur plus ou moins d'utilité , ces découvertes ont» comme on voit, un résultat général et théorique: c'est qu'il s'en faut de beaucoup que l'oxjgène ne soit le principe ni de l'acidité , ni de l'alcalinité ; et que y pour se rendre compte de la manière d'agir des acides et des alcalis, il est indispensable de recourir à des causes plus élevées.

11 s'en présentait une que M. Berzélius s'est empressé de saisir, et dont Imfluence, si elle n'est pas encore démontrée , semble du moins avoir pour elle une grande vraisemblance. On sait par les expériences de cet ingénieux chimiste, et par celles de M. Davy et de feu M. Ritter, que l'électricité galvanique sépare les élémens de près-

SUR LA CHIUIE. 49^

que toutes les combinaisons. Si deux fils métalliques, partis l'uh du pôle positif, l'autre du pôle négatif de la pile gaWanique,^ plongent, dans une dissolution saline, Tacide sera repoussé vers le pôle positif, Falcali versée négatif; le premier se comportera donc comme si ses molécules étaient électrisées négativement, l'autre comme si elles l'étaient positivement Pourquoi ne serait-ce pas précisément à cette électrisation qu'ils devraient ces qualités opposées qui se montrent lorsqu'ils se séparent, de même que les électricités contraires , neu* très aussi long- temps qu'elles sont réunies, ne manifestent leurs propriétés que lorsqu'une cause quelconque les polarise? Mais en appliquant successivement ce procédé galvanique aux diverses combinaisons, on trouve souvent que la substance qui jouait dans l'une le rôle d'un acide, joue dans telle autre celui d'un alcali ^ et M. Berzélius a dressé une liste où toutes les substances connues sont rangées selon leur plus ou moins de tendance vers l'un ou l'autre des pôles électriques, ou, en d'autres termes, selon leur plus ou moins d'acidité ou d'al« calinité relative, table d'après laquelle on

49^ BÀPPORT

juge aisément de leur tendance mutuelle, car, dans cette manière de voir, leurs affi-^ nités mêmes , et la force avec laquelle elles s'unissent, sont proportionnées aux différences de leur électrisation.

Cette application ingénieuse daJa théorie électrique à celle des affinités s'appuiera encore sur les belles expériences de M. Becquerel, où l'on Toit qu'aucune action chimique ne s'exerce sans affecter l'électromètre ; ce qui , pour le dire en passant, donnera probablement un jour l'explication des phénomènes jusqu'ici les plus inexplicables de l'atmosphère.

Nous Toilà arrivés, en quelque sorte, à tout ce que la science a de plus élevé et de plus délicat. Mais il n'est aucun de ses degrés où elle ne soit féconde en applications immédiates. Sur ce chemin, M. Davj parait en avoir découvert encore une et tout-àfait admirable. Le cuivre dont on revêt la carène des vaisseaux était changé en vertde-gris par la décomposition de l'eau de la mer ^ et dans une marine aussi nombreuse que celle de l'Angleterre, son renouvelle* ment coulait chaque année des millions.

M.Davy, réfléchissant que lorsque dans les

expériences galvaniques on met le cuivre en contact avec. le fer, c'est ce dernier métal qui s'électrise positivement, en conclut que, si l'on plaçait , d'espace en espace , des morceaux de fer sur le cuivre, ils attireraient seuls l'oxygène de l'eau, se rouilleraie^it seuls , et laisseraient le cuivre intact. C'est ce qui est arrivé : le fer a été complètement converti en rouille, et le cuivre, après les plus longs voyages , est demeuré comme, si on venait de l'appliquer. Si ces effets sont constans, une seule idée heureuse aura étç le germe d'une économie immense.

Ainsi l'électricité, qui dominait déjà la météorologie^ l'électricité, qui, d'après les belles expériences de M. Œrstedt, si ingénieusement développées par M. Ampèr<^, se lie aujourd'hui d'une manière intime aux phénomènes de l'aimant et du magnétisme terrestre, semble prête à soumettre à ses lois ceux de la chimie. On peut se croire au, moment de voir la chimie s'élever au même rang que la physique, et cet espoir est d'autant mieux fondé, que déjà d'un autre côté elle parait prendre une rigueur toute mathématique.

Pendant long -temps, on n'avait donné

9 wv

itiM IL BcfftkoUct à établir ^*cllct pcnvcat s pordoBf MBS BCifltkre, et que wtoeile furète à d c'ot par det cavia ■itci. Mail dès ce tOBpiJa M. Pio à faire Toir qoe cette propodltioa que ée certaines disalations m la aatnrr des coMperint ae disparaît poiat, sont, par eieeiple, celles des saiistaB lines dans Feaa ; mais qae tonte anioa intime, tout produit caractérisé se forme sur des proportions fixes. M. Dalton , M. Wollaslon , portèrent cette Tenté îusqn'à la démonstration ; ils établirent de plus que les quantités d'une substance qui peuTcnl s'unir successifement à une autre pour former ces produits caractérisés, s expriment par des nombres entiers et par des nonibrei assez simples. M. Gar-Lussac a rendu cette loi certaine pour tous les gaz. Leurs combinaisons se font par des multiples d'un même Tolume : deux volumes d azote, par exemple, donnent, avec un volume de gax oxygène,

SUR LA cniuiE. 49^

le gaz nommé oxide d'azote , arec deux le gaznitreniL, arec trois un acide découreift par M. Gay*Lussac , et qu'il a nommé hypo* nitreux , avec quatre l'acide nitreux ordî* naire , avoc cinq l'acide nitrique. C'est sur ces faits que s'est établie la théorie des pro^ portions définies, théorie d'où l'on déduit par des calculs faciles, et en admettant quelques hypothèses probables, les nom*bres et jusqu'aux pesanteurs relatives de^ particules de matière, des atomes qui composent les corps de chaque espèce; et même, si la proposition de MM. Dulong et Petit se vérifie, que touslesatomesprisisolémentont la même chaleur spécifique, elle fournira un moyen d'en déterminer les nombre^ sans hypothèses. M. Berzélius, au moyen d'une suite immense d'analyses, a tiré de cette doctrine, pour le règne minéral, un système complet et tout nouveau, qui a achevé de faire de la minéralogie une science entièrement chimique. M. Mitscherlich l'a appliquée à plusieurs phénomènes de la cristallographie qui avaient échappé à M. Haûy, et dont les théories de cet homme ingénieux ne rendaient aucun compte : mais elle a surtout eiugé une i^efonte générale de

la nomenclature chimique. Au lieu de cette dénomination vague d'oxide queFon donnait aux premières combinaisons de l'oxygène, il a fallu en imaginer qui marquassent le nombre de volumes d'oxygène qui est entré dans chacune ; de là ces termes de protpxides, de deutoxides^ de peroxides. Les acides sont dans le même cas : . au lieu de ces adjectifs en euœ et en iques, que la chimie d'il y a trente ans croyait, devoir suffire, on a été obligé de créer d'autres modifications, aussi nombreuses que celles des acides eux-mêmes. Ainsi le langage de la science a du changer comme elle, et des expériences innombrables sont devenues nécessaires pour adapter ce nouveau langage à sa destination.

Que ne nous est-il possible, dans le court espace de temps qui nous est accordé, de i[aire connaître tous les travaux particuliers qui ont concouru à ce grand travail, ou seulement de nommer les hommes habiles à l'ardeur persévérante desquels on doit cette longue série de faits dont nos prédécesseurs immédiats soupçonnaient à peine rexistence ! Qu'il me soit permis du moins de citer en peu de mots les plus remar-

SUH LA CHIMIE. ^gy

quâbles de ces faits et' leurs applicatiônsléi plus utiles.

C'est surtout par une étude plus appro? fondie de la chaleur et de son emploi; ijvi^ les arts industriels ont reçu cette impulsipa admirable qui leur assigne aujourd'hui dans la société une place si peu prévue par. les anciens politiques. Je ne parlerai ni des machines à vapeur, ni de l'éclairage^ par le «gaz ; ce sont maintenant des inventions devenues vulgaires. Il n'est plus personne ^ui ne sache que nous leur devons et ces éto£fe$ commodes dont se couvre le pauvre, et cette belle lumière dont il jouit, et ces moyens de transport qui répandent partout la richesse et la vie. Les essais hardis de M. Perkins en ont porté les effets au degré le -plus étonnant Toutes les distances sôiit r abrégées, le danger même se réduit presque à rien; quelques magasins de charbon rexir dent les vents indifférens au navigateur : ils font mieux; ils mettent désormais les peuples . paisibles à l'abri 'des attaqués de mer, et pa* xalysent l'un des plus puissans instrumeii^ de domination exclusive et de tyrannie com^ xaerciale. . . .

Je considérerai aussi comoie. d'un usaq^e 3 .5.:»..

1^ RAFPO&t ^

Vulgaire cet prooédéi ii&aginéspar H. Lediei et qui , en favorisant au moyen du iride le Mlfroidifliementpar révaporatioii^ aiotis don- «eut de la glace au milieu de Tété et danfe tes climats les plus chauds. Mais je doil mentionner plusieurs découvertes relatives à la chaleur, ^i, bien que moins généralettient connues, présentent un grand mtéret inutilité ou de curiosité*

Lavoiirier avait <H>njecturé que tous les tbtps se vaporiseraient si l'on pouratt sui&- Mmment augmenter la chaleur ou dimitauer la pression de Talmo^hère , et réciipro^mement, que ies gaz, même les pins élastiques, reprendraient, par une pression et par un froid suffisant; la forme liquide et Même la forme solide^ Cette vue de Fesprit a éié convertie en fait par M. Faradey, qui , en faisant naître ces gaz sous une forte pression , dans des tubes dont ils ne pouvaient sortir, les a rendus liquides. Jusqu'au gaz acide car* bonique (l'air fixe) a été vu sous cette forme< Dan^ cet état, leur tendance à se dilater est une force prodigieuse dont on espère bien aussi tirer parti pour les besoins de l'homme M. Brunel vient, dit-on, de l'employer dans des machines avec autant d'efficacité que d'économie*

Les malheureux qui vont péniblemeiLt arracher au sein de la terre ce charboa * source de tant de commodités, étaient exposés dans leur sombre séjour au plus terrible des dangers, Des explosions soudaines, occasionées par l'air inflammable qui s'allumait au feu de leurs lampes, les faisaient quelquefois périr en grand nombre. La chimie, pour laquelle ils travaillent si utilement, les en a garantis à toujours. Tenuant avait remarqué que la flamme ne communique point son incandescence lorsqu'un corps quelconque, interposé entre elle et le combustible, refroidit sa surface. Davy a suivi cette observation, et, par une suite de vues ingénieuses , il estarrivé, contre un si grand mal, au remède le plus simple : la flamme entourée d'une gaze métallique n'a plus incendié l'air ioflammable, et dès-lors les mineurs n'ont plus couru de risques qu'autant qu'ils l'ontbien voulu. Depuis les mines de l'Angleterre jusqu'à celles de Hongrie et du Mexique, il n'est point de famille employée à ces tristes travaux qui n'ait à bénir en quelque sorte une providence dans cet homme de génie.

Les ex.périeaces les plus «urieuses se sont

SCK) RAPPORT

-offertes à M. Davy dans cette recherche, et ceux qui Tont poursuivie sous le rapport purement scientifique en ont fait de plus singulières encore. M. Dœbereiner, par exemple, en faisant passer sur un peu de -platine spongieux, tel qu'il se précipite de •sa dissolution dans l'eau régale, un mélange tf oxygène et d'hydrogène, a vu que ce simple contact combine les deux gaz et produit une chaleur telle que le métal rougit. Rien ne paraît plus étrange que de chauffer ainsi jusqu'au rouge par un jet d'air froid, et rien ne semble moins d'accord avec leis théories reçues. MM. Thénard et Dulong ont reconnu cette propriété à divers degrés dans d'autres substances métalliques. C'est un de ces phénomènes dans lesquels la présence d'un troisième corps favorise par un pouvoir mystérieux dés combinaisons auxquelles ce corps demeure étranger, et qui annoncent bien sûrement un nouvel ordre de causes à étudier.

Un autre effet d'une grande chaleur découvert M. Mitscherlich , et qui e^t de la . plus grande importalnce pour la minéralogie et pour la théorie de la terre, c'est • défaire cristalliserles substances pierreuses.

SUR LA CHIMIE. 5oi

On ne concevait pas quel pouvait avoir été le dissolvant de ces énormes masses de grajaîtes, de porphyres, qui constituent la base de nos grandes chaînes de montagnes, et gomme la grosse charpente du globe. M.

Mitscherlich, en exposant à la chaleur des hauts -fourneaux les matières trouvées par l'analyse dans plusieurs des espèces de cristaux qui entrent dans la composition de ces masses > a vu ces cristaux se reproduire avec leurs formes et leurs caractères. Il 'a refait ainsi de l'amphibole, du mica, de l'hyacinthe. On ne peut donc plus guère douter aujourd'hui que la masse primitive du globe n'ait été d'abord en fusion et même en vapeur; et les suppositions, assez gra« tuites dans leur temps, de Descartes, de Leibnitz et de Bufibn, et les conjectures déjà mieux appuyées, de faits présentés plus récemment par M. de Laplace, trouvent dans ces expériences une confirmation inattendue. Elles en trouvent une autre dans celles que M. Bergère vient de faire., à la prière de M. Arago , sur la chaleur intérieure de la terre. Les puits connus sous le nom ai artésiens, sont ceux où Ton ne découvre l'eau qu'à une assez grande pro-

5ô3 I^APPÔRT

fotideur, mais où, une fois que les couclies qai l'y retenaient sont percées, elle s^élèye npidement près de la surface. La chaleur de ces eaux, mesurée au moment où elles YÎenUent de monter, s'est toujours trouvée supérieure à celle des caves ou à la chaleur moyenne du pays, ce qui annonce que la terre a une chaleur propre indépendante de celle qu'elle reçoit du soleil, €t qui est probablement un reste de sa chaleur originaire. Enfin les lois de la transmission dé la chaleur solaire dans l'intérieur du globe, et celle de la déperdition de la chaleur qui en a pénétré la masse , telles que les a décour vertes M. Fourier , s'accordent avec les expériences, et en donnent une théorie complète. On voit par là qu'il ne faut jarikais mépriser les conjectures même les plus ha» sardées des hommes de génie. Cest un de leurs privilèges, que la vérité leur apparaît Souvent jusque dans leurs rêves.

Au nombre des découvertes les plus piquantes de ces derniers temps est celle de l'eau oxygénée, 'ou, selon le nouveau, lan^ gagé, du deutoxide crhydrogène, faite par M.Thénard. II est parvenu à combiner avec l'eau plus de 400 fois sou volumç d'oxy-

SUR LA CHIMIE. 5o5

gène, et il forme ainsi un liquide qui ne gèle point à plus de 35 degrés de froid , qui attaque vivement la peau avec un picotement insupportable , et qui est près d'une fois et demie plus pesant que l'eau simple. Jeté sur des métaux très-oxidables, i'arsenic , par exemple, il les brûle avec lumière , et donne le spectacle curieux d'un incendie produit par de l'eau ; une goutte suflit pour cela. Au contraire, sur de l'or, de l'argent, du platine, l'oxygène devient subitement libre avec explosion, et rend l'eau à son premier état sans que le métal soit altéré ; et ce qui n'est pas moins extraordinaire, les oxides de ces mêmes métaux produisent cet effet avec encore plus de force, et se réduisent. La plupart des sulfures métalliques sont transformés en sulfates par cette eau oxygénée, etM. Tbénard en a fait une belle application pour restaurer des dessins où les blancs de céruse sont noircis, ce qui est l'effet du soufre répandu accidentellement dans l'atmosphère.

On l'applique même aux tableaux à l'buile; mais ce que ces expériences ont de plus important, c'est qu'elles font connaître encore une de ces combinaisons dont les élç-

So4 * RAPPORT

mens ne 5ont point réunis par les affinités ordinaires.

Je ne rappellerai point ici les nombreuses substances minérales, soit métalliques , soit salines, que la chimie a continué de mettre au jour. La plupart de ces découvertes étaient dans la ligne de son ancienne marche, et le détail m'en conduirait beaucoup trop loin. Mais une méthode d'une grande puissance qui rentre à juste titre dans mou sujet , parce qu'elle a donné une face nou* velle à la branche de la chimie jusqu'à présent la plus vague et la plus obscure, c'est celle qu'ont imaginée ItM. Thénard et Gaj-Lussac pour l'analyse des substances organiques. Ils les brûlent en leur fournissant tout l'oxygène nécessaire pour les con- -Tertir en eau et en acide carbonique; ensuite, mesurant ce qu'elles en donnent, et retranchant l'oxygène qui leur . a . été foui^i, on a la proportion exacte de leurs -élémens en carbone, en hydrogène et en oxygène préexistant Quand ce sont des ma«tièrcs animales ou animalisées, l'azote reste libre, et se trouve mêlé à l'acide carbonique, donton le sépare aisément. A cette méthode s^st jointe celle que M. Qievreul a employée

SUR LA CHIttlfi. 5qS

pour Fanal jse des corps gras : il les a vus se conTertîr en acides par la présence des alcalis, et a rangé les savons dans la classe des sels ordinaires. L'on peut dire qu'au«jourd'hui, par les travaux de ces chimistes et de ceux qui ont adopté leurs procédés» J'analyse des matières organiques est deve«^ nue aussi positive que celle des matières minérales; et c'est ainsi que la chimie se rapproche de son dernier but, et se lie à la science de la vie. Mais , il faut l'avouer, l'in^ tervalle qui les sépare est encore immense. Toutes les innombrables substances, dont l'action mutuelle entretient ce spectacle si admirable et si compliqué de la nature vi^ vante, ces substances qui, hors du corps qui les a produites , sont encore si étonnantes dans la variété de leurs effets , soit comme alimens délicieux , soit comme poi^ sons effroyables, soit comme objets ou instrumens d'arts si nombreux et si divers, ne diffèrent entre ejles , pour la chimie telle que nous la possédons, que par la proportion de trois ou quatre élémens. Un peu plus ou un peu moins d'hydrogène ou de carbone, voilà tout ce qui distingue maintenant pour nous cette strychnine qui tue

5o6 HIPPOKT SUR LA CHIMIE.

comme le tonnerre , et ces fruits savoureux et salubres qui font les délices de nos tables ; et ce qui est plus étonnant encore ^ c'est tout ce qui distingue ce sang qui porte partout la nutrition et la vie, ces nerfs qui nous rattachent à la nature extérieure , ces muscles qui nous donnent l'empire sur elle. Ce sont là des effets plus grands que leur cause apparente ; raison bien suffisante de croire qu'ils ont encore des causes cachées. Un grand pas reste donc à faire, et probablement le plus difficile de tous ; mais qui voudrait en désespérer , lorsque déjà tant de pas ont été faits ? Dans cette nouvelle carrière , la chimie devra marcher appuyée sur les sciences de la vie , qui elles-mêmes ont pris un essor bien remarquable.

Je profiterai d'une autre occasion pour en donner l'exposé, et pour remplir ainsi le cercle des sciences dont l'histoire m'est confiée^

FIN DU TOM£ TKOlSIÈMi^^