LU LE 7 JUIN

V^UELQUE grande, quelque heureuse qu'ait été la carrière de M. BerthoUet, son his* toire n'en est pas moins uniforme et toute scientifique. Témoin des événemens les plus surprenans, porté par eux dans des climats lointains , élevé à de grandes places et à des dignités éminentes, tout ce monde extérieur est peu de chose pour lui en comparaison de la vérité , ou même. d'une vérité: Particulier, académicien, sénateur, paip d€ France , il n'existe que pour méditer et poui* découvrir. La science fait naître à chaque instant dans ses mains de ces procédés avan^ tageux, de ces industries fructifiantes qui enrichissent les peuples^ mais ce n'est point pour ces applications faciles qu'il la pour-^ suit ; c'est pour elle seule : dans l'invention* la plus utile il ne voit qu'un théprème de^

l8o BEKTHOLLET*

plus; et dans ce théorème, qu'un échelon d'où il s'efforce d'apercevoir et d'atteindre un théorème plus élevé.

Malheureusement , et nous devons en prévenir, il n'est pas toujours facile de le suivre dans ces régions ardues de la science où son génie l'entraîne. On dirait que , familiarisé avec ces routes escarpées et repliées en mille sens divers, sur lesquelles il planait de si haut, il a cru que ses lecteurs s'y retrouveraient aussi aisément que lui , et qu'il pourrait les y introduire sans leur en tracer le plan, ou leur donner quelque fil propre à les y guider.

Essayons cependant de braver ces difficultés, et de faire réfléchir sur des recherches qui ont été si fécondes, un peu de cette lumière que l'auteur a dédaigné d'y répandre. Cette histoire des idées de M. BerthoUet n'est pas moins que celle d'une grande partie de la chimie et de la physique modernes. Les écrits où il les a consignées, tiennent une grande place parmi les actes de l'heureuse révolution que ces sciences ont éprouvée de nos jours; et ces monumens d'acquisitions éternelles sont bien autant dignes de notre attention que ces

BERTHOLLET, lOl

cîiartes et ces diplômes qui ne récompensent le plus souvent la peine que l'on prend à les décliiflier, que par quelques traits de plus sur les ridicules et passagères agitations de nos temps barbares.

La France n'était poïntsa patrie, et il ne lui appartient que par l'accueil qu'elle lui fit, comme à Cassini,à Winslow, àLagrange, et à tant d'autres bommes illustres dont la gloire est devenue pour nous une propriété nationale.

Il était né à Talloire, près d'Annecy en Savoie, le 9 Décembre 1748. Ses études, commencées à ChambérY,se continuèrent au collège des provinces de Turin, institution des plus recommaudables, due à ce sage législateur, Cbarles-Emmanuel III, et d'où le Jiémont a tiré la plupart de ces hommes de talent auxquels il a dû un poids dans la balance de l'Europe, et un rang dans la république des lettres, si supérieurs à ce que l'on devait naturellement attendre de son étendue et de sa population.

A même, comme ses camarades, de cboisir parmi des carrières dont quelques-unes pouvaient le conduire aux plus bautes dignités de l'Église et de l'État, M. BerthoUet

l82 BERTHOLLET.

s'en tint à la plus modeste; il s'attacha a la médecine, moins encore pour les ayantâges qu'elle pouvait lui offrir, que par Fattrait irrésistible qui l'entraînait déjà vers les sciences sur lesquelles elle repose. Ce même attrait , aussitôt qu'il eut pris ses degrés , le fit accourir à Paris, seule ville où il crût pouvoir satisfaire à son aise la passion qui le dominait.

II n'y avait ni connaissances ni rècôm* mandations; mais le célèbre médecin genevois Troncbin, membre étranger de cette académie, y jouissait au plus haut degré de la faveur publique ; et le jeune Savoisien pensa que , né si près de Genève , ce voisinage Tautorisait à se réclamer de ce demicompatriote. Son assurance ne fut pas trompée. Prévenu par son air franc et sa tournure réfléchie, s'attachant à lui à meisure qu'il le connut davantage, Tronchin en fit en quelque sorte son enfant d'adoption; et pour lui assurer d'abord une existence tranquille, il engagea le duc d'Orléans Louis- Philippe , aïeul du duc actuel, près duquel il pouvait tout, à le prendre pour l'un de ses médecins oï*dinaires.

Ce n'était point le détourner des sciences

BERTHOLLËT. lÔS

que de le placer dans une maison où elles étaient héréditaires. Le régent avait travaillé personnelleiiieht aux expériences de chimie avec Homherg; son fils s'était beaucoup occupé de minéralogie'; et Guettard, qui l'avaitsecondé, était demeuré au service de Son successeur. Ces exemples encourageaient M. Berthollet. Bien convaiùcu qu'il n'aurait pas besoin dés moyens ordi'nairês dans les cours pour conserver la fa^ YCttr que son anii venait de lui pi*ocurer, et s'étant fait naturaliser % il se livra aussitôt, et tout entier» aux travaux dont la sùcce»sion^ a rempli cikiquànte années dé la vie la plus active.

Vers cette époque avait commencé dans la chimie l'espèce de fermentation qui en a changé le système et le langage. Lavoisier» excité par les observations nouvelles sur les airs, et les rapprochant de faits anciennement constatés sur les calcinations , que récolô de son temps avait presque mis en oubli , s'était convaincu de la nécessité d'abandonner la théorie dominante. Ilencher-

1 Lettres de naturalisation, FeTiier 17785 enregistrée^ an parlement le 2 1 Mars.

1^4 BEKTHOLLET.

châît une meilleure avec cette inquiétude naturelle à un esprit dont le caractère, distinctif était de vouloir se rendre clairement compté de chaque chose. Recueillant soigneusement les nouveaux faits, s'efforçant d'en multiplier le nombre par ses propres travaux, il dirigeait surtout son attention Ters ceux à l'aide desquels il espérait découvrir quelque issue au labyrinthe où lei chimistes s'étaient enfoncés. Enfin, en ^^^^f il saisit presque subitement dans quelques expériences de Bayen et de Priestley, le jyoint précis que depuis long-temps il cherchait, et que ces laborieux opérateurs n'apercevaient pas eux-mêmes ; et il prononça, contre le phlogistique de Stahl, un arrêt qui a été irrévocable. ,( Les calcinations, les ft combustions , et la production des acides, « dit-il , ne sont que des effets de l'union de « l'air vital avec les corps : la chaleur qui se « manifeste dans ces opérations est celle qui, d auparavant combinée avec cet air vital, ^ le maintenait à l'état élastique. ^' Telles furent les deux pierres fondamentales d'un édifice auquel ces dernières années ontseu-^ les commencé à faire quelques brèches.

Mais dans les sciences il n'existe d'auto-

BERTHOLLET. l85

rite que la conviction individuiAIe, et il faut toujours beaucoup de temps pour que la vérité la plus sensible déplace les préven* tions enracinées par l'habitude. Pendant plusieurs années encore, Lavoisier fut seul de son avis, et nous en avons des preuves remarquables dans les rapports mêmes qu'il fit à fAcademie sur les premiers mémoires que lui présenta M. Berthollet^ Le jeune chimiste n'y avait suivi que ses propres idées, comme il lAît toujours ; il adaptait encore à ses expériences ou les théories vulgaires, ou quelques vues isolées que lui suggéraient les faits qu'il observait. Lavoisier, de son côté, ne le combattait qu'avec réserve, -et ne proposait que dans des termes modestes les explications simples qui res^ortaient de sa théorie. A peine pourrions- nous comprendre aujourd'hui qu'il se crût encore obligé de parler sur ce ton en 1780, cinq ans après qu'il avait démontré, pour tous les esprits non prévenus, l'insuffisance absolue de l'hypothèse du phlogistique , si nous

1 Le premier des mémoires de M. BerthoIIet^ sur V Acide iartareux, est imprimé dans le Journal de phjsique de 1776^ tome VU; maifi il ne parait pas aroir été sovmis à TAcadémie.

l86 lEKTHOLLKT.

ne Toyioiu-ji en lisant les mémoires et les rapports de ses confrères, qn'nn autre laibgage n'eut pas été de mise avec ces Tieux chimistes entêtés de la méthode arbitraire et Tague dans laquelle ils avaient toujours raisonné. Imaginerait-on , par exemple , que cette même année 1 780, et à l'occasion Jun mémoire où M. Berthollet annonçait ce fait aujourd'hui si connu , et que la théorie de Laroisier explique si aisément, qu'en traitant le Terre de plomb par le charbm on obtient J>eaucoup d'air, quoique chacune de ces substances traitée à part n'en donne que très -peu, un docteur Cornette disait gravement à l'Académie que le charbon est obligé, pour réduire le plomb, de se convertir en terre-, et d'abandonner l'air qu'il contenait Ce n'était pas seulement dans ces supposi^ttons ridicules que l'on se jetait pour soutenir un édifice ruiné : l'envie n'agissait pas moins que l'attachement aux vieilles habitudes* On déterrait, pour chagriner Lavoisier, tous les vieux livres où pouvaient se trouver quelques idées analogues aux siennes; et pénétré, comme il était impossible qu'il ne le fut pas, du sentiment de sa force, en parlant avec cette réserve, il donnait moins

encore une leçon de modestie que de patience.

Peut-être aussi , dans ce qui regardait M. Berthollet, ne voulait-il pas rebuter par trop dé rigueur un esprit dont il mesurait déjà la portée, et ne se croyait-il pas bien assuré que , parmi ces explications hasardées et ces faits^ mal éclaircis, ii nese trouvât quelques germes de vérités qui se développeraient plus tard.

' En effet, il s'y en trouvait qui lui servirent à lui-même à compléter sa théorie.

Ainsi M. Berthollet, dans le premier des InémoireS' qu'il présenta, où il traitait de Tacide sulfuï^eux* , montrait qu'il ne diffère de l'acide vitriolique que par une plus grande proportion de soiafrej ce qu'il fut aisé de traduire dans la suite par une moin* dre proportion d'oxîgène.

Il s'y en trouvait même qui, si Lavoisier en eût prévu les conséquences, l'auraient engagé à retenir cette théorie dans des limites plus justes.

Ainsi, en faisant voir ^ que l'air obtenu

. 1 Lu le 5 Décembre 17775 Kapport le 7 Janvier ^i 778. - 2 Mémoire lu le '7 Février 1778; Rapport le 28Fénier.

l88 BERTHOLLET.

du foie de soufre , c'est-à-dire ce que nous connaissons sous le nom de gaz hydrogène sulfuré, se comporte à la manière des acides , M. Berthollet donnait déjà, sans que La* Toisier ni lui y prissent garde, le premier indice d'un ordre de faits qui, dans ces derniers temps, a obligé de restreindre beaucoup la doctrine de la formation des acides par Foxigène.

Cest toujours ayec un grand intérêt que l'ami des sciences obserre ces tentatives plus ou moins heureuses, ces sortes de tâtonnemens par lesquels des hommes de génie approchent quelquefois de la vérité sans y atteindre , et qu'il cherche à trouver leurs premières traces dans ces routes compliquées qui les y ont conduits^ mais .ce qui, pour Berthollet et pour Lavoisier , donne un caractère particulier à cet intérêt, ce sont ces conseils, ces services mutuels, le ton amical de celui à qui son âge et sa position donnaient de l'avantage , et la docilité du plus jeune et du moins expérimenté. Il est vrai que cette docilité était un peu lente pour les découvertes de Lavoisier, mais elle fut toujours prompte et complète sur ses propres erreurs i et^ par une justice distributive

BËRTHOLLST. l8g

qui n'a pas toujours lieu dans ces sortes de matières , sa docilité fut récompensée et sa lenteur punie d'une manière bien remarquable.

Distillant à diverses reprises de l'esprit^ de-vin sur des alcalis fixes, il avait obtenu^ cbaque fois, un peu d'alcali volatil; et de ce fait mal vu il avait déduit, sur l'origine de cette substance, un système entièrement erronné. Lavoisier, dans son rapport^ l'engagea à en différer la publication. Il mit^ en effet, ce mémoire de côté, et ce fut pour lui un très-grand bonheur. Une fois engagé dans cette fausse route, l'amour-propre l'y aurait peut- être retenu, et il n'aurait plug songé à des recherches plus sévères qui lui procurèrent, deux ou trois ans pins tard, l'une de ses plus belles découvertes, celle de la véritable composition de l'alcali volatil.

Dans une autre occasion, ce fut sa lenteur qui le priva évidemment d'une autre grande découverte , qu'il touchait déjà en quelque façon. Ses expériences sur la décomposition du nitre^ présentent des faits

1 Le 1 1 Mars 1 778.

2 Mémoire lu le 7 Septembre 1781^ imprimé areo les Mémoires p«ur cette année en 1 7S4. ^

igO BERTHOLLET.

dont l'explication est très-simple dans la théorie de l'oxigène ,, et qui devaient naturellement conduire à prononcer que Facide nitreux se compose d'oxigène et d*azote, vérité que Cavendish proclama quelque temps après ; mais , par une sorte de fata* lité, c'étaient ces expériences mêmes sur le nitre qui semblaient à M. BerthoUet repousser la théorie nouvelle. L'acide, en se dé^ composant, rendait libre et élastique un grand volume d'air ; il aurait donc du s'absorber beaucoup de chaleur, et au lieu de cela il s'en développait une quantité imr mense.' M. BerthoUet cherchait donc d'au-? très explications; mais les hypothèses où il se jetait pour les trouver étaient si vagues» qu'à la réflexion elles durent lui déplaire à lui-même. Il comprit enfin que, dans ce cas tout- à -fait exceptionnel, l'oxigène se combine avec toute sa chaleur, et ce fut alors seulement qn'il se rendit. Sa conver<« sion complète ne date que de 1 785. Dans un mémoire de cette année , sur l'acide muria-« tique oxigéné S il fait sa profession de foi.

1 Lu ^n 1785, imprimé arec les Mémoires pour celte année en 1788, page 276.

BEETHOLLBT. igi

et combat 'même Guy ton de Morveau/qui croyait encore à la nécessité du phlogiV tique pour expliquer l'action de Fbxide de manganèse sur l'acide muriatique.

Ainsi, ne l'oublions pas: il a fallu dix années à Lavoisier pour ramener à lui , même dans ce que sa doctrine avait d'incontestable, les hommes les plus dignes de l'entendre ; et faisons-le remarquer aussi : M. Berthollet, peii .de temps après, éprouva par une sorte de talion, un sort semblable. En 1787 * il reconnut que l'acide prussiqué ne contenait point d'oxigène. Ce fait, rap^ procbé de ce qu'il avait observé sur l'hydrogène sulfuré, démontrait de plus en plua c{ue l'o'lîgène n'est pas lé principe nécessaire de l'acidité; mais cette vérité ne put prévaloir. La théorie qui venait de triompher était devenue despotique à son tour, et les esprits^ dominés par elle se refusèrent h admettre sitôt une exception. Un second travail,, fait neuf ans après, sur l'hydrogène sulfuré*, ne suffit point encore, et il a lallu

1 Mémoire de l'Académie pour 1 787, imprimé en 1 789 . page 1481.

2 £q 1796, Annales de chimie^ tome XXV^ page â35.

iga/ BERTHOLLET.

les belles expériences de MM. Thénard et Gaj-Lussac, les^ conceptions élevées de M. Ampère, et toute la force de logique de M. Davy, pour que l'on permit à la chimie de faire ce nouveau pas.

r De pareils exemples peuvent consoler bien des amours-propres : ce que nous désirerions surtout, ce serait qu'ils missent en garde contre une résistance naturelle à l'esprit humain , qui sans doute a été utile quelquefois en repoussant de vains systèmes, mais qui en mainte occasion a opposé aussi aux progrès des sciences des obstacles plus durables que ceux dont nous venons de parler.

Le peu de succès qu'eut alors M. Berthollet est une chose d'autant plus notable^ que déjà, de l'aveu général, il avait pris son rang parmi les premiers chimistes. Cest de 1785 que date la découverte qui le. lui donna , celle que l'alcali volatil est un composé d'un quart à peu près d'azote , ^t de troisv quarts d'hydrogène^ , et surtout que le caractère des substances animales est d'avoir

1 Mémoire la le 11 Juin 1^85 , imprimé parmi les Mémoires pour cette année en 1788^ page 3i6«

l'azote pour l'un des principes essenlieU de leur composition ' : découTerte, qui, jointe à celle de Cavendish, sur l'acide nitreux, compléta le système de la nouTelle chimie dans tout ce qui paraissait alors nécessaire pour satisfaire aux phénomènes connus.

Nous avons vu dans l'éloge de Cavendish le singulier hasard qui rapprocha ces deux belles expériences, et qui fut tel que Cavendish , ayant annoncé la sienne dans une lettre à M. BerthoUet, reçut de celui-ci, par le courrier d'après, la nouvelle de celle qu'il venait de faire.

Remarquons encore ici qu'il n'a tenu à rien que M. Berlhollel ne fût prévenu par le célèhre suédois Scheele, et que, si cette Terité ne fut pas complètement énoncée par un si habile homme, ce furent aussi des idées théoriques qui l'en empêchèrent. 11 avait dit positivemeut que toutes les fois qu'un corps attire le phlogistique de l'alcali volatil, ou, d'après le nouveau langage, toutes les fois qu'il lui enlève son hydrogène, il reste de l'air phlogistique, c'est-à-dire de l'azote ; et quelque bizarre qu'une proposi-

Ig4 BERTHOLLET.

tion ainsi exprimée dut paraître dans la théorie du plilogistique , Bergman et Kirwan s^étaient bornés à la répéter sans autre ré^ flexidn. Dans les sôîences,' comme dans le monde, c'est souyeut pour la plus légère cause qu'on laisse échapper la plus belle fortune.

ÂTec un pareil titre M. Berthollet ne pou* vaitmanquer d'être appelé à ce congrès où l'on essaya de fixer pour la chimie une nomenclature qui représentât méthodique* ment les faits qu'elle avait constatés. Comparé au langage extravagant que la chitnie avait hérité de l'art hermétique, ce nouvel idiome fut un service réel rendu à la science, et contribua à accélérer l'adoption des nouvelles théories. On ne lui reprochera pas sans doute de n'avoir pu exprimer que ce que l'on savait quand on le créa, et d'avoir été sujet, encore plus promptement qu'au* cune autre langue , à de grandes mutations; ce sont des inconvéniens communs aux langages les mieux faits. Mais on se démande pourquoi l'on y manqua, sur quelques points déjà bien connus, aux principes que l'on avait posés ; pourquoi l'on donna un nom simple à l'ammoniaque? pourquoi Ta-

BERTHOJLLET. I9S

cide nitrique ne reçut pas le nom d'as^otique? Et l'on ne peut s'empêcher de Toîr encore ici un effet de la modestie de |^« Berihollet et du peu d'insistance qu'il met* tait a faire prévaloir lés choses auxquelles il avait le plus de part

M. Berthollet était académicien avant cette époque; il avait été élu, en 1780 S à la place de Bucquet, et de préférence à Four-» crojyk Quatremère d'Isjonval et à d'autres concurrens, qui ont été admis plus tard;

U avait eu moins de succès dans un autre concours. M. de Buffon, en 1784, lui avait poéféré Fourcroy pour la chaire vacante ^ au Jardin du roi, par la mort de Macquer» Qi^lques méchans accusèrent alors Buffon de s'être déterminé parce que le duc'd'Or-^ léansne l'avait point sollicité d'une manière qui satisfît son amour-propre : mais, si un motif aussi puéril fut capable d'agir sur lui, on doit convenir qu'il l'inspira mieux qnû n'auraient pu faire les réflexions les plus suivies. M. de Buffon et l'Académie firent chacun ce qu'ils devaient M. Berthollet fui porté à l'Académie parce qu'il enrichissait

1 Elu le i5 AttiI, nommt par le Roi le 21.

la science par des recherches profondes^ et Fourcroy (ut nommé professeur parce que le charme inexprimable attaché à son élocution le rendait plus capable qu'aucun autre d'en inspirer le goût et d'en propager l'étude. Ce sont vraiment.ses leçons continuées et multipliées pendant trente ans, suivies par des milliers d'auditeurs , qui ont rendu la chimie populaire. M. Berthollet, peu méthodique dans ses mémoires » peu disposé à se mettre à la portée des commençans, et qui n'avait aucune facilité àparler, la servait dans son laboratoire , mais ne l'aurait jamais répandue. On , en . eut^a preuve, en 1795, lorsqu'il fut chaîné de l'enseigner à l'école normale ^ Le respect que cette grande assemblée portait à la profondeur de son génie , ne put faire illusion sur l'obscurité et le peu d'ordre de. ses expositions. On aurait dit que toujours mai* tre de sa «matière, pouvant la prendre à volonté partons ses points, il supposait dans ses auditeurs la même capacité, et c'est toujours de la supposition contraire qu'un, professeur doit partir.

1 Sa noiomationestdag Noyeinbrei794* *

BERTHOLLET. ig'j

Cependant M. Berthollet obtint l'une des places qu'occupait Macquer, celle de commissaire du gouvernement pour les teintures, et en cela encore justice entière fut faite , et un grand service fut rendu au public. Il s'occupa aussitôt d'appliquer au perfectionnement de l'art les progrès récens de la chimie, et dès son début il l'enrichit d'un procédé dont les avantages ont été incalculables. Scheele avait observé que l'acidé inuriatique déphlogistiqué, comme COL le nommait alors, ou le chlore des chimistes d'aujourd'hui, jouit de la propriété de détruire les couleurs végétales. M. Berthollet pensa à tirer parti de cette expérience pour le blanchiment des toiles, en j appliquant simplement cet acide. La toile blanchissait à la vérité , mais sa blancheur ne se conservait point. Il dut donc se livrer à des études et à des expériences plus approfondies. Réfléchissant que les procédés ordinaires du blanchiment, ces alternatives de lessives et d'exposition à l'air et. à la lumière , ne pouvaient avoir pour but que de rendre solubles et d'enlever les substances qui brunissent les fils, il conçut l'idée que Facide muriatique déphlogistiqué^qui agit

ig8 BEKTHOLLET.

à la fois comme Fair et comme la lumière, pourrait faire en peu de temps ce que ces ^gens naturels ne font qu'en plusieurs mois, mais que, pour compléter son effet, il était nécessaire de combiner son action ayec eejile des lessives , et c'est alors que naquit un art tout nouveau et d'un produit immense* Le chloré ne blanchit pas seulement avec plus de rapidité; il donne un plus beau blanc ; exigeant moins de lessives, il ne fatigue pas tant les étoffes; il Tend à l'agriculture les grandes prairies sur lesquelles on étendait les toiles ; il s'applique à des toiles déjà peintes et qui ont mal réussi, ou qui ont passé de mode, aussi bien qu'à des toiles écrues, et comme tous les agens énergiques, ce n'est pas aux toiles seules que son pouvoir s'étend. M. de Born l'a employé à blanchir la cire. M. Chaptal s'en est servi pour rendre leur fraîcheur aux vieux livres , aux estampes enfumées; il l'a mêlé à la pâte de chiffons, et a donné ainsi les moyens de faire des papiers très-blancs avec les matériaux les plus communs. Aussi, en peu d'années, son emploi est-il devenu universel, et tellement populaire ^ qu'il a introduit de nouveaux mots

BEliTHOLLET» 199

dans le langage usuel. Personne n'ignore aujourd'hui ce que c'est qu'une blanchisserie jberthollienne. On dit même dans les ati^ liers , berthoUer, herthoUage : on y entre^ tient des ouvriers que l'on y appelle de3 berthoUeurs. Rien ne met plus ^uthentiquement le sceau au mérite d'une dëcou« Terte.

Cest la seule récompense qu'en ait tirée l'auteur, et il n'en désira point d'autre. Toujours étranger à ce qui n'était pas la science elle-même, il ne prit pas seulement d'intérêt dans ces fabriques éleyées sur sa découTcrte. Les Anglais, qui la mirent les premiers en usage, voulaient lui marquer leur reconnaissance par de beaux présens. Tout ce qu'il accepta fut un morceau de toile blanchi par son procédé.

En étudiant sous toutes ses faces cet agent singulier du blanchiment, ce chlore, cet acide muriatique déphlogistiqué ou oiugénéy M. Berthollet fit encore une déconverte bien remarquable : celle d'une combinaison dans laquelle, selon la théorie que l'on s'en faisait, il entre une plus grande proportion d'oxigène , et qu'il appela en conséquence acide muriatique suroxigéné* Cest l'acide

cblorique de nos chimistes actuels. Mêlés à un corps combustible , ses sels détonnejit bien plus fortement que le nitre ^ bien plus aisément aussi, car il suffit de les frapper. On proposa d'en substituer au nitre dans la composition de la poudre. Cette poudré serait terrible , mais elle est trop dangereuse. La première fois que Ton voulut en faire à Essonne, le choc des pilons la fit éclater; le moulin sauta, et cinq personnes furent -victimes de l'essai : on n'a pas osé le renouveler.

' Il existe cependant une composition encore plus effrayante , et c'est aussi M. BertfaoUet qui le premier l'a observée et décrite. Cest l'aident fulminant qui s'offrit à lui pendant ses recherches sur l'alcali volatil, et qu'il a fait connaître en 1788. Depuis long-' temps on possédait For fulminant qu'une légère chaleur fait éclater avec fracas, mais il n'approche pas de l'aient fulminant. Sur celui-ci le plus léger contact produit une détonation épouvantable. Une fois la préparation faite, on est presque condamné à n'y plus toucher ; le moindre grain resté dans un vase peut tuer celui qui le frotterait, et cependant on n'a pas laissé que de

tirer parti d'une composition imitée de celle-là y le mercure fulminant d'Howard, que l'on emploie maintenant à amorcer des fusils de chasse.

En 1790, M. Berthollet réunit toutes ses recherches sur la teinture dans un ouvrage élémentaire en deux volumes. Il y offre une théorie générale des principes de cet art*

jLa doctrine des matières colorantes et de

toutes les modifications qu'on peut leur faire suhir, celle des mordans nécessaires pour les fixer y sont exposées en détail^ ce que l'on connaissait de plus avantageux alors y est expliqué; et ce qui vaut mieux encore » on y trouve les idées qui peuvent conduire à décpuvrir des pratiques plus simples ou plus efficaces. Il y indique par exemple comment on peut appliquer le bleu de Prusse à la laine et à la soie, et de sa seule indication est né ce genre de teinture que l'pn nomme le bleu raymond. Ce livre est depuis 3o ans le manuel de tous ceux qui pratiquent les arts qu'il enseigne; et pour en apprécier les effets, il suffirait de dire que rinde, qui seule nous envoyait autrefois des toiles bien colorées» reçoit aujourd'hui les nôtres.

Ceê phénomènes ângnliers^ cet applica* fions de la science à la pratique, aTaient fait de HiL Berthollet, lorsque la guerre de la réyolution éclata, le chimiste le plus connu du public, après Lavoisier; et il était presque impossible que l'on ne recourut pas à lui au moment où la chimie derint pour la guerre un auxiliaire de première nécessité, et lorsqu'il fallut demander à notre sol le salpêtre, la potasse et jusqu'aux matières colorantes; qu'il fallut apprendre à faire en quelques jours toutes les opérations des arts. Chacun se souyient de cette prodigieuse et subite acÛTité qui étonna l'Europe , et arracha des éloges même aux ennemis qu'elle arrêta. M. BerthoUet et son ami M. Monge en furent l'ame. Cétait d'après leurs instructions que cet immense mouvement était dirigé. Les chimistes que l'on chargeait des essais devenus nécessaires pour tant de procédés nouveaux, ne travaillaient que sur leurs indications ; et l'on dit que, s'ils avaient voulu suivre tous les secrets qui se révélèrent à eux, des moyens destructifs plus intenses qu'aucun de ceux que l'on possède seraient sortis de leurs laboratoires.

BEHTHOLLET» !I05

Il lie faut pas croire que réemploi de ces aortes d^inventioua soit en définitive aussi nuisible à l'humanité que leurs effets sont efirayans : c'est tout le contraire*. Nonr seulement la science» en donnant ce genre de^défense aux peuples civilisés » a été l'égide la plus puissante de la civilisation; nonseulement ce n'est que depuis qu'elle est devenue un des élemens essentiels, de l'art de la guerre, qu'elle.peut compter. sur la protection de tous les gouvememens : mais, quelque paradoxale que. l'assertion puisse paraître, il serait aisé de prouver que les moyens de destruction que la science fournit, en rendant les combats plus décisifs, ont rendu les guerres moins fréquentes et moins meurtrières.

Pour M. BerthoUet , ce qu'il voyait surtout dans ces développemens extraordinaires de l'industrie humaine , . excitée par les plus grands intérêts, c'étaient des expériences chimiques faites sur une grande échelle. Les phénomènes de l'extraction du salpêtre réveillèrent des idées qui déjà s'étaientprésentées plus d'une fois à. lui, et qui embrassaient l'essence même dé la force dont la chimie dispose. Il remarquait qu'à mesure

<fue le dissolvant s'empare de plas de sel ] la terre retient ce sel arec pins desnccès; qn'un dissolvant pur surmonte à son tour cette résistance, et que ces altemalÎTes se répètent à plusieurs reprises. La nécessité d'employer de nouvelle eau bien avant que la première soit saturée, ces quantités tou^ jours moindres que donnent les lavages successifs, lui firent conclure que l'affinité qui cause les dissolutions n'est pas une forcé absolue; piais qu'il y a dans ses phénomène^ un balancement, un antagonisme de forces contraires.

Il avançait ainsi vers sa grande théorie des affinités, qui se développa tout-à-fait* dans son esprit, lorsque l'Egypte lui offrit dans le même genre des phénomènes encore plus caractérisés.

Le général en che( de l'armée d'Italie avait connu M. Berthollet en 1796, à l'occasion d'une commission que celui-ci avait reçue du directoire pour le choix des monumens des arts au prix desquels on avait accordé la paix aux princes de ce pays, et il avait pris plaisir à une simplicité de manières qui s'alliait à tant tle profondeur dans les idées. Pendant le séjour de quelques»

BERTHOLLET. âo5

mois qu'il fit à Paris, après le traité de Gampo - Formio , il voulut employer ses loisirs à recevoir de lui des leçons de chi-» mie. Il lui fît confidence de son expédition en Egypte, et lui demanda non-seulement de Fy accompagner , mais de choisir des hommes capables de le seconder par leurs talens et leurs connaissances dans une entre* prise où toutes les connaissances pouvaient trouver de l'emploi.

On conçoit aisément à quel point devait plaire à un homme tout chimiste l'idée de visiter à son aise la patf îe originaire de la chimie, le pays même dont la science a emprunté son nom , celui où Hermès Trismégiste en avait, disait-on, gravé tous les secrets en. caractères mystérieux sur des monumens indestructibles. Mais ces motifs^ qui auraient infailliblement inspiré le même enthousiasme à beaucoup de ceux qu'il devait recruter, il ne lui était pas permis de les révéler. Le lieu de la destination devait rester un secret; et tout ce qu'il put dire à iceux qii'il engageait, était: Je serai avec nious. Ces paroles suffirent. De la part d'un homme d'une franchise et d'une probité aussi connues , elles ne perm.ettaient pas

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l'hésitation , et c'est sur elles que se forma cette noble association à laquelle , pour la peindre d'un mot, on doit la grande descripr tion de l'Egypte. ^

Cependant les caractères mystérieux d'Hermès demeurèrent pour lui lettres closes; et depuis que l'ingénieuse perséyé* rance d'un de nos jeunes sayans est parvenue à en déchiffrer quelques-uns, on est Bien désabusé sur la profondeur des oracles qu'ils couyraient ; mais dans ce pays extraordinaire la natui:^ parle aussi un langage particulier, et M/Berthollet sut l'entendre.

Les petits lacs placés à l'entrée du désert, et célèbres déjà dans l'antiquité par le natron , ou le carbonate de soude, dont ils sont des mines inépuisables, attirèrent toute son attention ^. C'est du muriate de soude, c'est-à-dire du sel ordinaire, qui, en se décomposant sans cesse , fournit continuellement autant de carbonate de soude «que l'on vient en enlever ; et cependant il ne se trouve à la portée du sel que du carbonate

1 Le dëpart eut lieu, comme on sait, au mois de Mai I798; on arriva devant Alexandrie le 19 Juin.

a n les visita avec MM. Andreossi;; Fourier^ Redouté jeune, etc., en Janvier 1799.

B£RTHOLL£T. 2O7

de chaux , de la pierre calcaire , qni , dans les circonstances ordinaires, ne possède point la force propre à opérer cette décomposition, mais qui la prend lorsqu'à une température donnée l'eau salée filtre au traders de ses pores. La grande quantité relative de la chaux donne donc ici plus d'intensité à son action chimique : l'acide ne demeure pas exclusivement attaché à la base pour laquelle il a le plus d'affinité, à la soude; il se partage entre elle et cette autre base que la nature lui présente en grande masse, la chaux. C'était encore un efiet de ce balancement de forces déjà observé dans les dissolutions du salpêtre, un nouveau pas dans cette appréciation des causes biénr plus compliquées que l'on ne croyait, qui opèrent dans les phénomènes chimiques.

Cétait aussi un pas de plus dans un des arts les plus utiles à la société, art que Leblanc avait déjà mis en pratique, mais qui depuis le retour d'Egypte a pris en France une extension surprenante. Je veux parler de la décomposition du sel marin pour en extraire la. soude.

Le sel marin , que la pâture nous donne

ao8 BERTHOLLET.

ayec tant de prodigalité, ayant la soude pour base, pouvait en fournir des quantités immenses ; mais tant que l'on n'avait point appris à l'extraire , toute celle qu'exigent nos verreries et nos savonneries nous venait à grands frais de l'étranger où on la tirait de la cendre des plantes qui croissent sur les bords de la mer, et qui décomposent le sel marin par la puissance de la végétation. Aujourd'hui des procédés analogues à ceux que la nature emploie en Egypte, ou d'autres qui produisent les mêmes effets, nous donnent à la fois, et aussi abondamment qu'on le veut^ toute la soude nécessaire à nos fal)riques de verre , de savon, et à nos lessives,' et tout l'acide muriatique qui peut s'employer dans nos blanchisseries. On a calculé à plus de 40 millions le bénéfice que la seule extraction de la soude procure k notre commerce.

Mais M. Berthollet était accoutumé à répandre en se jouant ces sortes de bienfaits Ce qui le préoccupait, lui, c'étaient ses vues sur les lois de l'affinité , sans cesse présentes à son esprit, et que ses dernières observations mûrirent à son gré. Soumises di'abord en esquisse à l'institut du Caire,

publiées sous une forme plus étendue dans nos Mémoires de 1801 , appuyées sur un grand nombre de faits et d'expériences nouvelles, elles ont produit enfin, en i8o3, la Statique chimique^ cet ouvrage si capital , mais en même temps si abstrait et pour l'a^ nalyse duquel j'ai besoin d'implorer d'avance toute l'indulgence de mon auditoire*

Ce titre même de Statique en annonce l'objet: c'est ce balancement, cette espèce d'équilibre entre les forces qui maintiennent l'état d'un composé et celles qui tendent à en séparer.les élémens.

Cette force de la nature en vertu de laquelle s'opèrent les dissolutions et les combinaisons^ a été nommée affinité par les chimistes ; et dès le commencement du dernier siècle, un tnembre de cette académie, Etienne- François Geoffroy y avait eu l'heureuse pensée de dresser une table où les substances sont rangées d'après le degré d'affinité qu'elles ont l'une pour l'autre.

Un fait curieux et où l'on voit un singulier effet de l'esprit de système, c'est que M. de Fontenelle , dans un éloge assez long de Geoffroy, sembla ne parler qu'à regret de cet ouvrage sans contredit le principal

aïO BERTHOLLET.

de cet académicien , et se borne à dire qu'il fit de la peine à plusieurs^ parce quon prit ces affinités pour des attractions déguisées.

Une opinion assurément bien contraire a succédé à cette répugnance, car pendant lt>ng-temps on s'est attaché aux affinités, précisément parce qu'on les croyait des eflfets de la gravitation universelle, lorsqu'elle s'exerce entre des molécules de figures déterminées, qui s'attirent à des distances prochaines. ISons pourrions dire aussi que plusieurs reviennent maintenant de cette sup^ position. Ce qui est certain, c'est que, juste ou non , elle ne donne à la science aucun moyen de se rendre un compte- précis de ces phénomènes ni d^^ les représenter par le calcul. On est doute réduit à les constater par l'observa ti on, et Bei^mann^ le plus ingénieux de ceux qui s'étaient occupés de ramener les afEnités à des lois déduites de l'expérience , avait cru pouvoir les considérer encore à la manière de Geoffroy comme s'exerçant par des préférences^ et de façon qu'un corps dont l'affinité pour un autre est plus grande fut capable de l'enlever à tout autre corps dont l'affinité pour lui se-

fiERTHOLLET. 211

rait moindre 9 et de rendre ainsi ce troisième corps entièrement libre. Que si Ton rapproche deux corps composés chacun de deux ëlëmens, ce sera la somme des affinités simples de ces élémens pris deux à deux qui décidera s'ils conserveront leur union , ou si par une double décomposition ils contracteront des unions nouvelles.

Rien de tout cela n'est la véritable expression des faits , selon M. Berthollet. L'action chimique s'exerce en raison de l'affinité et de la quantité de chacun des corps mis en contact. L'affinité d'un corps pour un autre peut s'exprimer par la quantité qu^il doit en dissoudre pour en être saturé, ou, en d'autres termes, par sa capacité de satura- 'tion. Lorsque deux acides agissent à la fois sur une base , ils agissent chacun en raison de leur masse et de leur capacité de saturation, mais ces trois substances demeureraient unies et ne formeraient qu'un même liquide, et il en serait de même de la dissolution commune de deux composés binaires : leurs quatre substances demeureraient ensemble , s'il ne survenait pour les séparer des causes étrangères à leurs affinités mutuelles. Mais ces trois , ces quatre

substances peuvent former, prises deux à deux, diverses combinaisons ; et si l'une de ces combinaisons est de nature, dans les circonstances données, à devenir cohérente ou à se changer en un fluide élastique , il se fait alors un précipité ou il s'élève une vapeur, et le liquide ne garde que les substances que ces causes n^en ont pas séparées. Rarement encore la séparation est-elle complète. Pour qu'elle le soit, il faut que l'échange des combinaisons n'ait laissé an liquide aucune force dissolvante sur le composé qui tend à se précipiter, ou sur celui qui cherche à devenir élastique. Ce n'est donc point une affinité élective qui sépare les combinaisons nouvelles, mais leur propre nature, leur plus ou moins de tendance à changer d'état. Il en est de même des simples» dissolutions. L'affinité considérée à elle seule lesjapérerait dans toute sorte de proportions, si telle de ces proportions, à l'instant où elle se réalise, n'amenait pas un effet qui contrarie ceux de l'affinité , comme une cristallisation ou une évaporation. C'est alors seulement qu'il se forme des composés à proportions fixes.

Pour donner en exemple, un des effets les

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plus simples de cette tendance à la cohésion, il suffit de citer le mélange de l'eau avec l'alcool. Il sefaiten toutes proportions, tant que le froid n'est pas assez grand pour congeler l'eau ; mais si cette circonstance arrive, l'eau qui tend à devenir solide est obligée de se séparer de l'alcool, qui ne peut prendre cet état que par un froid infiniment plus grand. Des phénomènes semblables dans les dissolutions sont ce qui a fait illusion aux chimistes , et les a engagés à admettre des affinités électives, agissant d'elles-mémespar proportions fixes.

« Telles soût, dans leur plus simple exprès^ sion , les idées fondamentales de M. Berthollet ; mais le détail des applications qu'il en fait, et des expériences qu'il imagine pour en démontrer l'exactitude , serait infini* Il^est conduit à apprécier séparément toutes les circonstances qui amènent les combinaisons à se solidifier ou à prendre l'état élastique, et les variations que ces états euxmêmes apportant aux affinités des substances; il montre comment la chaleur, qui naturellement devrait être contraire à l'affinité, puisqu'elle écarte les molécules, la favorise néanmoins , dans certains cas, parce

qu'elle détruit la cohésion, qui est un autre antagoniste de cette même affinité. Elle agit alors par une sorte de diversion, mais son action diffère en raison de cette atteinte plus ou moins forte qu'elle porte à la cohésion, ou du plus ou moins de solubilité qu'elle donne aux diverses substances dans ses divers degrés, et voilà pourquoi les affinités récipr.oques changent avec les températures. La lumière est aussi au nombre des agens qui modifient les affinités.

Pour estimer la force relative des acides et des alcalis, l'auteur est obligé de déterminer la quantité réelle de ces substances qui existent dans les liquides qui portent leur nom, et par conséquent de les réduire à l'état de pureté; problème des plus difficiles, à cause de la presque-impossibilité de les priver .entièrement d'eau; et des expériences qu'il fait à ce sujet il arrive à ce résultat, que l'acidité et l'alcalinité se détruisent mutuellement, ou, en d'autres termes, se saturent, dans une proportion fixe, non-seulement quand il s'agit dé l'action d'un certain acide sur une certaine base, mais que cette proportion reste la même pour chaque acide par rapport à toutesles bases, et pour chaque

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base par rapport à tous les acides. L'alcalinité et l'acidité sont donc des propriétés de nature contraire, mais d'une nature toujours la même dans chacun des deux genres, qui varie selon les espèces pour l'iAtensité, mais qui dans chacune de ces espèces conserve toujours la même intensité , en sort^ que l'acide qui prend plus ou moins de telle base pour se saturer que tel autre acide, prend aussi plus ou moins de toutes le$ autres bases, et toujours dans la même proportion: proposition que Richter avait déjà énoncée en d'autres termes, et qui conduira probablement encore à une nouvelle chimie, celle de l'électricité , à laquelle les travaux de MM. Davy et Berzelius ont donné un crédit qui s'accroît de jour en jour.

Je n'ai pas besoin de dire qu^ ce résumé, dont j'ai peut-être déjà à excuser la longueur, ne donne encore qu'une idée bien sommaire et très-légère de conceptions si profondes, et dont l'objet est si vaste et si compliqué. Ce n est pas en quelques minutes qu'il est possible d'exposer dans son ensemble une théorie qui occupe depuis vingt ans presque tous les chimistes. Les uns la défendent, les autres la combattent ou la restreignent ;

l6 BERTHOLLET.

mais tous l'admirent , et la chaleur même qu'ils mettent à la discuter, indique assez quelle est son importance et sa grandeur.

M. Berthollet n'a cessé, même après la publication *de son livre, d'envisager de ce point de vue les phénomènes chimiques. La force avec laquelle le charbon retient l'hydrogène; les combinaisons sous lesquelles cet hydrogène çn est chassé par la distillation, remplirent encore ses loisirs', et furent dans la suite d'un gradd secours à ceux qui s'occupèrent de perfectionner et de rendre usuel l'art de l'éclairage par le gaz inflammable^ Il semblait de sa destinée que ses recherches les plus abstraites comme les plus simples devinssent aussitôt profitables et sur une échelle immense. Ens'occupant du charbon et de ses propriétés antiseptiques , il imagina un jour qu'en charbonnant l'intérieur des barils on pourrait conserver l'eau plus long-temps dans les voyages de long cours. L'amiral Krusenstern a mis cette idée en pratique avec les précautions convenables, et elle lui a parfaitement réussi.

1 Mémoires sur le charbon et les gaz hydrogènes carbonés , dans les Mémoires de la classe .des sciences de l'Institut, tome IV.

Enfin, dans un dernier Mémoire sur l'analyse des substances vëgëtales et animales S il a préludé en quelque sorte aux méthodes découvertes par MM. Gay-Lussac et Thénard pour réduire à leurs élémens, par la combustion , ces combinaisons compliquées.

Ainsi se sont passées les cinquante années que M. Berthollet a consacrées sans relâche a sa science favorite, voyant alternativement naître de ses recherches, ou quelque vérité neuve , ou quelque aperçu profond, ou quelque procédé dun emploi immédiat.

On pourrait marquer chacune de ces cinquante années par quelque découverte; car, s'il y en eut de vides, il y en eut aussi qui en produisirent plusieurs.

Qu'il me soit permis de reprendre ici , en abrégé ^ les momens principaux de cette savante et glorieuse chronologie. Il en est que je ne puis présenter que dans ce rapide tableau.

M. Berthollet a aperçu la^vraie nature des combinaisons savonneuses ; il a prouvé que l'acide phosphorique est tout formé dans les produits des animaux; il a indiqué les

1 Mémoires de l'Institut de 1810^ page 121.

2l8 BERTHOLLET.

procédés dont on se sert encore aujourd'hui pour faire cristalliser les alcalis fixes , et ceux par lesquels on leur donne une causticité parfaite; il a fait voir que Tacide nitrique se décompose dans la détonation; il a découvert l'acide muriatique sur-oxigéné et ses étonnans phénomènes, l'argent fulminant et ses terribles explosions; il a décomposé l'ammoniaque et fixé la proportion de ses élémens; il a montré que l'un de ces élémens , l'azote , est le caractère essentiel des subsances animales, et comr piété ainsi les faits fondamentaux du nouveau système chimique ; il a prouvé qu'une même substance, un oxide métallique , par exemple, peut jouer alternativement» dans les combinaisons, le rôle d'un acide ou celui d'un alcali; il a soutenu et démontré, malgré l'erreur Revenue générale, que l'oxigène n'est point la cause unique et essentielle de l'acidité, mais que le gaz hydrogène sulfuré remplit toutes les fonctions d'uu véritable acide, bien qu'il n'entre point d'oxigène dans sa composition , et que l'acide prussique , reconnu pour acide par tou^ les chimistes, ne contient pas non plu^ d'oxigène, et par là il a préparé k là chimie

un âge qui ne sera ni moins riche ni moins brillant que celui dont il a ëtë témoin: enfin il a présenté des idées plus précises» que l'on n'en avait jamais eues, de la force principale qui produit toutes les actions chimiques, de cette affinité que depuis si long-temps les chimistes employaient sans la bien connaître, et à côté de cette longue série de vérités théoriques, il a donné à la société l'art du blanchiment par le chlore ; il a aidé à perfectionner ceux de la teinture par le bleu de Prusse, du monnoyage, de l'extraction de la soude , de l'éclairage par le gaz.

Ce n'est là qu'une table de matières et incomplète encore : le temps qui m'est accordé ne me permet rien de plus. Mais combien d'hommes célèbres pourraient-ils en fournir une aussi longue, et quel est celui quq l'on puisse offrir avec une plus belle liste aux hommages de la postérité ?

Lorsqu'on est entouré d'un tel cortège, et que l'on a une place aussi assurée dans l'opinion et dans la reconnaissance publique, il n'est pas difficile de conserver le calme de l'esprit et de n'être point troublé par les choses du dehors. C'est une tran-

quillité dont M. BerthoUet a joui peut-être plus qu'aucun homme dans sa position. Toujours prêta remplir sesdevoirs, toujours courageux, mais toujours désintéressé, ce qui lui arriva d'heureux ne fut point provoqué par. ses sollicitations, et son propre avantage ne le retint jamais quand il lui fut possible d'empêcher le mal d'autrui. Dans le temps où la terreur régnait seule en France , il ne craignit point de dire la vérité à ceux dont un mot donnait la mort; et l'afifection qu'à une autre époque lui montra l'homme qui distribuait des couronnes, ne l'engagea point à lui faire sa cour*

Peu de temps avant le 9 Thermidor, lorsque des hommes de sang en étaient venus à supposer a chaque instant des conspirations, même sans intérêt , et comme pour s'entretenir dans l'habitude du crime, un dépôt sableux , trouvé dans des banques d'eaude-vie destinées à l'armée, fit avancer qu'on avait voulu faire périr les soldats, et déjà nombre d'individus étaient dans les fers et attendaient leur sentence. M. BerthoUet, chargé d'analyser cette eau-de- vie, prouva, dans un rapport raisonné, qu'elle- ne contenait rien de nuisible. Le comité de salut

public , dont ce rapport dérangeait les plans^ fait venir l'autenr : « comment oses-tu soutenir, lui dit Robespierre , que cette eaude-vie que tu vois si trouble ne contient pas de poison ? ** Pour toute réponse il eu avala un verre, en disant : <( je n'en ai jamais .tant bu. ^* — t( Tu as bien du courage! ^* décrie le féroce dictateur. — Il répliqua: « J'en ai eu davantage quand j'ai écrit mon rapport: ^ et la conversation finit là : peutêtre ne se serait-elle terminée qu'au tribunal révolutionnaire, si l'on avait eu moins jbesoin de ses services.

Il ne manquait en effet de courage d'aucune sorte. Momentanément chargé , après le 9 Thermidor , de la direction de l'agriculture *, il affronta, pour conserver les parcs de Sceaux et de Versailles, tout se qui subsistait dans la convention de la fureur révolutionnaire; et celui de Sceaux n'a été détruit que pendant son absence. En Egypte , Monge et lui ne s'exposaient pas moins que les militaires de profession : ils se montraient partout Leurs noms étaient devenus célè* bres dans l'armée, et l'on était si accoutumé ' ■ ■ ■ Il ■— ^— — i— ■— i<ip— 1— — 1, 1 I I II

. 1 Le 22 Septembre 1799*

à les prononcer ensemble, que bien des soldats croyaient qu'ils n*en faisaient qu'un et ne désignaient qu'un seul homme ; un homme que , même en le respectant, ils n'aimaient pas trop , parce que c'était lui, disaient-ils, qui avait donné au général l'i* dée de Tenir dans ce maudit pays. Remontant le Nil dans une barque que des MameloucLs fusillaient de la rive, on vit M. Ber* thollet ramasser tranquillement des pierres et en remplir ses poches, a Que faites-vous là? ** lui dit quelqu'un. — « Si je suis tué, je yeux aller au fond, et que ces barbares ne maltraitent pas mon corps. *

La peste , dont il était plus permis de s'effrayer que des MameloucJiS, ne l'émut pas davantage , et il n'eut pas seulement le courage de la braver, il eut celui de ne pas vouloir la méconnaître, lorsque, pendant l'expédition de Syrie , le général cherchait à se dissimuler à lui-même et à cacher à ses troupes ce funeste secret. Sa franchise lui attira , dans un conseil , les plus violens reproches. Il répondit avec son sang-froid ordinaire : ce dans huit jours je ne serai malheureusement que trop vengé. ^* En effet, l'entreprise sur Acre ayant échoué, la con-

tagion faisant chaque jour de nouyelles victimes, une prompte retraite put seule sauver ce qui restait de Tarmée ^ Ce fut une nouvelle épreuve pour M. Berthollet Obligé de céder à des généraux blessés le carrosse dans lequel il était venu, et de traverser à pied vingt lieues de désert, il fit ce chemin comme il aurait fait une pro- . menade. '

llien ne plaît davantage que cette résignation dans la souffrance, à un chef d'un caractère absolu , et qui ne voit que des instrumens dans les autres hommes. Et combien surtout n'était-elle pas précieuise de la |mrt dun personnage qu'il pouvait à tant de titres donner en exemple ! Devenu inséparable de M. Berthollet, il le prit avec lui, ^t l'embarqua à Timproviste ^ pour ce retour qui devait produire en France une si prompte et si grande révolution. Dans cette immense puissance où il fut bientôt porté, ^ au milieu de ce tourbillon qui ne lui permettait de prendre de rien une connaissance approfondie , son chimiste d'Egypte était

1 On se retira le 20 ^ai 1799.

'2 Lt 23 Août 1799*

3a4 BERTHOLLET.

devenu pour lui une sorte de savant officiel; et si quelqu'un ne lui faisait pas sur un objet scientifique une réponse assez précise à son gré, il avait coutume de dire, et quelquefois avec humeur: Je le demanderai à B'erthollet. Il s'était habitué à placer toutes les découvertes chimiques sur sa tête ; et il a fallu plus d'une fois que M. Berthollet^ qui ne voulait point. se parer du bien d'autrui, lui répétât les noms des véritables auteurs.

£n de telles circonstances , un peu d'assiduité l'aurait conduit à une aussi haute fortune qu'aucun des amis du nouveau maître. Ce fut le moment qu'il prit pour se confiner à la campagne. Nous avons tous été témoins de sa répugnance pour le métier de courtisan , et comment on lui fit, presque malgré lui, sa part dans les magnifiques récompenses du temps. Nommé successivement administrateur des monnaies, sénateur^, grand-officier de la Légion-d'Honneur 2, titulaire de la sénatorerie de Montpellier ^, grand-croix de l'ordre de la réunion^,

1 Décembre 1799. — 2 Le i4 Juin i8o4. — 3 Le i4 Mai 1806. — 4 Le 5 Am il i8i5. lia été nommé pair àt France le 4 Juin 181 4*

il conserva toujours et les mêmes manières et les mêmes amis. Sa vanité ne fut pas mise en jeu plus que son ambition. Lorsque ceux qui se trolivaient dans une position élevée reçurent des titres et des insignes héréditaires, et que chacun s'efforçait de faire placer dans ses armoiries quelque emblème des faits dont il tirait le plus de gloire , il ne voulut mettre dans les siennes que son chien, que l'emblème de l'amitié et de la fidélité.

Aussi était-ce au milieu de l'amitié qu'il vivait dans sa retraite , mais d'une amitié encore toute chimique : il y avait construit un laboratoire où il se plaisait à former à la science des jeunes gens dont ilavait pressenti le mérite, et plus d'un chimiste aujourd'hui renommé lui a dû la première direction de son génie. Il y exerçait une noble hospitalité envers les chimistes étrangers et même envers ceux d'entre eux qui avaient le plus combattu ses idées ; car il possédait par-dessus tout cette qualité plus rare encore que le courage et que la modération dans les désirs, de ne point repousser la vérité, quand elle lui venait d'autrui. On a vu un homme célèbre qui avait été de ses antagonistes, 3 i5

et qui ne l'abordait pas sans quelque embarrofi, surpris et pénétré jusqu'aux larin.es de l'accueil que lui fit ce vieillard respectable.

Le monde savant doit à ^es réunions les trois excellens volumes con9.us soi;bS, le titre de Mémoires de la société d'jircueiJL M. Bertbollet fut le promoteur et le président de cette sociétés II y trouvait, dit-il 4^ns sa préface , la douce satisfaction de contribuer encore à la fin de sa carrière aux progrès des sciences auxquelles il s'était dévoué, plus efficacement qu'il n'aurait pu le faire par ses propres travaux; dçrnier trait de modestie , car les mémoires qu'il a insérés dans ces volumes ne sont iuférieu.rs ni à ceux qui les avaient pi^écédés , ni même à ceux de sqs jeunes^émules.

Il ne fallait rien moins qu'un graud chagrin domestique pour altérer le bonheur d'un tel homme ; et coQiiu,e s'il ne devait point y avoir d'existeuçe exempt de revers, il en éprouva un et des pl,us crueki, lo; w.ort de son fijs unique arrivée avec des circou<stances déchirantes. Dès-Lors toute gaie^ fut perdue pour lui/ Pendant le peu d'ann,éç$ qu'il survécut , son air morne et silencieux contrastait péniblement avec ses habitudjes

antérieures; on ne le vît plus sourire j quelquefois une larme s'échappait malgré lui : une discussion importante de physique ou de chimie , quelque expérience neuve et riche en conséquences pouvait seule fixer assez ses idées pour le distrairq de sa douleun

Sa dernière maladie a été de celles qui surprennent et désespèrent toujours la médecine. Un ulcère charbonneux venu à la suite d'une fièvre légère l'a dévoré lentement pendant plusieurs mois, mais sans lui arracher un mouvement d'impatience. Cette mort, qui arrivait à lui par le chemin de la douleur, dont, comme médecin , il pouvait calculer les pas et prévoir le moment, il l'a envisagée avec autant de constance que les souffrances du désert ou les menaces des barbares.

Il est décédé le 6 Novembre 1822, âgé de 74 ans,

Sa place parmi nous a été donnée à M. Darcet, héritier d'un nom célèbre en chimie dont le souvenir est particulièrement cher à l'Académie , et qui s'est montré digne de le porter, par ses travaux utiles autant qu'ingénieux.

ËLOGE HISTORIQUE

DE

Claude -Louis RICHARD

iVl« Richard nous offre l'exemple d'un accord bien rare etitre les inclinations et la naissance. La position de ses parens et son génie naturel ont semblé également le destiner à devenir un grand botaniste ; et aucun obstacle n'a pu s'opposer à ce qu'il répondît à cette double impulsion. Depuis plus d'un siècle sa famille était eh. quelque sorte vouée au service de l'histoire naturelle. Le nom de son bisaïeul , changé du soin de la ménagerie de Versailles sous Louis XIV, avait acquis une certaine célébrité par les plaisanteries burlesques du comte de Grammont. Celle d'Antoine Richard son grandpère fut d'un meilleur genre. C'était lui qui dirigeait , soiis les oi^dres de Bernard de Jtissieu, ce beau jardin dé botanique de Trianon où Louis XV venait chaque jour oublier un instant et les pompes de sa cour, et les soucis de son gouvernement. Les chefs des colonies, les navigateurs to faisaient un

252 ]^IGHARD.

devoir d'offrir en tribut au monarque les végétaux les plus rares des pays lointains ; et le prince à son tour s'en faiisait un de distribuer ces richesses aux plus fameux botanistes. C'est ainsi que le jardinier Richard correspondait avec les Linnœus, les Haller, les Jacquin, et tout ce que la scieàce possédait alors d'hommes de génie et de talent. Ses fils étaient aussi employés à ce commerce scientifique. Le plus jeune, nommé Antoine comme son père, fut un des voyageurs que Louis XV chargea d'enrichir sa collection de plantes vivantes. Il visita l'Auverjgne et l'île de Minorque , et y fit de riches récoltes. La botanique lui doit quelques espèces précieuses. Son aîné, Claude Richard, père de notre académicien, fut placé à la tête d'un jardin que le Roi avait acquis à Auteuil, et qui était une sorte de succursale de celui de Trianon. C'est dans ce jardin que naquit M. Claude- Louis Richard dont nous avons à vous entretenir. Il naquit donc au milieu des plantes; il apprit à les connaître plus tôt que les lettres de l'alphabet ; et il dessinait déjà des fleurs ou des plans de jardin avant d'écrire correctement. Ainsi on peut dire

de lui sans figure qu'il avait sucé la botanique avec le lait; il ne se souvenait pas d'un moment de sa vie où il n eût déjà été une sorte de botaniste; et si jamais il fît d'autres études, ce fut toujours à la botanique qu'il les rapporta. C'était pour elle qu'il se perfectionnait dans le dessin , et presque pour elle seule qu'il se donnait la peine de suivre ses classes, et d'apprendre le latin et le grec. Cependant ses progrès n'étaient guère moindres que ceux d'enfans ^uî n'auraient appris ces choses que pour elles-mêmes. A douze ans il savait les Géorgiques par cœur : la finesse et la pureté de ses dessins avait quelque chose d'étonnant. Mais ces talens précoces, qui auraient du lui attacher ses parens, et lui procurer une jeunesse heureuse, furent précisément les causes des premières contrariétés qu'il éprouva , et qui peut-être , en altérant sou humeur et sa santé , préparèrent celles du reste de sa vie. L'archevêque de Paris, M. de Beaumont, visitait quelquefois le jardin d'Auteuil, et en aimait le directeur. L'intelligence et l'instruction de cet enfant lui inspirèrent de l'intérêt, et il promit de l'avancer si on le vouait à l'Eglise. C'était lui

ouvrir la seule carrière oïi le talent sans naissance et sans fortune pût alors se promettre d'arriver aux honneurs et a l'aisance; et c'était la lui ouvrir sous les auspices les plus favorables. Il n'était rien qu'il ne pût espérer des bontés du prélat secondées par là protection que le Roi accordait à sa famille; et M. Ricbard le père, qui avait encore neuf autres enfans^ et qui n'étaitpas riche, même pour un jardinier, ne pouvait manquer de saisir avec ardeur de pareilles espérances : mais son fils en atrait décidé autrement. Rien ne put fléchir l'invincible résolution de cet enfant. Sans hériter et sans varier il déclara qu'il serait botaniste; qu'il serait jardinier, s'il le fallait, et rien de plus. Ni les prières , ni les menaces n'eurent d'effet sur lui ; et le mécontentement de ^n père en vint au point qu'il le mit hors de sa maison, ne lui accordant quel dix francs par mois pour ses alimens.

Le jeune Richard n'avait pas alors toutà-fait quatorze ans ; et combien d'enfaûs de cet âge une pareille disgrâce n'eût-elle pas conduits aux désordres les plus avilissans, ou peut-être a une mort misérable ! Pour lui, il montra le courage et la prudence

d'un homme fait II se rendît tranquillement À Paris dans le quartier latin; y loua un coin de grenier; parcourut la ville pour trouver un architecte qui lui donnât des plans de jardin à copier; consacra a ce travail une partie de ses nuits; et, après avoir ainsi assuré sa subsistance, il employa les jours à suivre avec régularité les leçons du Collège de France et du Jardin du Roi. Mais il ne se borna pas à ces premières précautions. La beauté de ses dessins, la fidélité qu'il mettait à les exécuter au temps convenu , lui procurèrent beaucoup d'ouvrage. Petit à petit on le chargea de diriger par lui-même l'exécution des plans qu'il avait tracés; et en pGiéme temps qu'il faisait ainsi des profits considérables , il mit tant d'ordre et d'économie dans sa manière de " vivre, qu'au bout de quelques années, ne demandant plus même à son père le misérable subside qui lui avait été promis, nonseulement il s'était soutenu avec décence, il avait accumulé plus de 80,000 livres.

Mais ses épargnes avaient le même but que ses études; elles se rapportaient toujours à la botanique. Ainsi que la plupart des h.ommes épris de l'amour de la nature»

aS6 RICHARD.

il voulut «grandir la sphère de ses pb$orrations , et aller chercher des plantes nour Telles dans les pays lointains. C'était pour atteindre ce but , sans être à chaîne à personne, qu'à quinze et dix-huit ans, et au milieu de Paris , il menait la vie d'un anachorète , et ne se donnait d'autre délassement que de changer de travail. Il i^e manquait surtout à aucune des leçons et des herborisations de Bernard de Jussieu, de cet homme le plus modeste et peut-être le plus profond des botanistes du dix-huitième siècle, qui, sans avoir presque rien publié , n'en est pas moiAS le génie inspirateur des botanistes modernes, comme ces législateurs des anciens peuples, dont les lois, pour n'être pas écrites, n'en étaient que plus religieusement observées.

Bernard de Jussieu n'était pas seulement un grand homme, il était encore un homme bienveillant, adoré de ses élèves, parce que lui-même les aimait, et s'occupait de leur sort non moins que de leur instruction. Un jeune homme aussi passionné pour la science que M. Richard, et qui mettait tant d'esprit dans sa passion, ne pouvait échapper à son attention* Il ladmit dans son intimité , l'ini*

tia'à ses vues, et dirigea même les premières recherches que cet habile ëlèye se hasarda de faire sur lesnombreuses familles du règne végétal dont l'organisation n'étaitpas encore entièrement connue.

Les encouragemens d'un si grand maître enhardirent enfin notre jeune jardinier à biontrer que lui aussi était botaniste. Il vint lire un mémoire à l'Académie sur l'une des questions les plus ardues de lai science ; et par cette heureuse témérité il se plaça en quelque sorte tout d'un coup dans les premiers rangs de ceux qui la cultivaient.

Les genres du Cynanchum et de l'Asclepias, dans la famille des Apocynées, étaient alors le sujet des discussions les plus vives. L'intérieur de leurs fleurs offre autour du pistil divers cercles d'organes dont aucun n'a bien décidément la forme ordinaire d'une anthère. Ceux du rang extérieur représentent chacun un petit cornet du fond duquel s'élève un filet crochu. Entre eux est un corps pentagone formé de la réunion de cinq écailles verticales qui s'ouvrent chacune à sa partie supérieure en deux petites loges. Ce corps est surmonté d'une espèce de chapiteau pentagone creusé en

2l38 KICHÀRD«

dessus de cinq petites fentes, et sur ses cèles de cinq fossettes auxquelles répondent autant de petits corps noirs divisés et prolongés chacun en deux filamens jaunes et grenus^ semblables à deux petites massues au à deux petites spatules, et qui s'enfoncent dans les loges des écailles rerticales qui leur correspondent. Le problème était de déterminer lesquels de ces organes compliqués sont les véritables anthères, et l'on y attachait d'autant plus d'importance que le sjstème sexuel fondé sur les étamines et sur les pistils dc^ minait alors exclusivement en hotanic^e# Aussi y avait-il sur la question presque autant d'opinions que de botanistes eéiebccss. Linnœus prenait les écaiïles pour les étamin^s^ selon Adanso^, les écailles n'étaient ^e les anthères, et l^s petits corne ta» étaient leurs fîlamens. Jacquin reg^-rdâitlesantltèKes com^mie pl-aeées dans l'intérieur des loges dès écailles» Selon M. DesfontaiiieS', les< eo^ puscuLes noirs étaient Les vraies anthères,» et les fentes du pistil , vis-à-vis desquelles ils sont placés , faisaient l'offiee de stigmates^ Ce fût au milieu de cette divergence dans les avis d'hommes delà: première réputation que M. Richard ne craignit point de piro*

EICHARD, aSg

poser aussi le sien- Il chercba à établir quef le chapiteau est le stigmate; que les corpuscules noirs qui y adhèrent en sont des parties ou des divisions; que les loges du corps pentagone sont les anthères^ et que c'est leur poussière ^^lutinée qui forme les petites masses des filets qui terminent les corpuscules noii*s. Si les botanistes n'ont pas encore tous considéré ces détermina* tiouâ comme démontrées^ la plupart con- TÎennent au moins que ce sont les plus vraisemblables de celdea qux ojat été propx>sées« Cepeia^dant une occassio^e^ se présenta à M. Bicbard de réaliser le pro>j^t qu'il nourris* sait dès l'enËance. M. Neclier et M. de Casjtriiea désirèrent d'envayer dans: nos. colonies d' Amérique un homme en état d'y propager les^ productions, de& ïndes. que Poivre et Sonuterat leur avaient procuj?ées. asu péril de Ifi^ïE: vie , ajjisi quje de £aire connaître celjkis de leurs propres productions dont il se]?ait possible de tirer un parti uitile. L'Académie) iutvitée à leur indiquer unsujet, por* ta ses vues sur M. Richard, et le Roi Louis XVI qui l'avait vu. tout enfant, et qui connaissait personnellement la plupart des in« dividus.de sa famille, approuva avec plai-r

aJ^O RICHARD.

âir sa nomination. On sait que ce prince infortuné aimait et cultivait la géographie. II fit à M. Richard l'honneur de l'appeler plusieurs fois dans son cabinet, et de lui montrer sur une carte de la Guyane, les cantons dont l'examen lui paraissait devoir offrir le plus d'intérêt ; les rivières dont il désirait que l'on fixât mieux le cours, et d'autres objets à la connaissance desquels il attachait de l'importance. Ces audiences, ces directions données immédiatement par le Roi, les promesses qu'y joignit le ministère, ne pouvaient manquer d'exalter encore l'ardeur naturelle de notre jeune naturaliste. Plein de courage et d'espérance , et sans songer le moins du monde aux précautions et aux formalités qui auraient rendu plus positifs les engagemens que l'on prenait avec lui, il n'hésita point à faire sur son petit capital toutes les avances de son voyage; et, pendant le voyage même, il ne songea pas davantage à ses intérêts : ce qui l'occupa le moins fut ce qui se passait en France dans cet intervalle, et l'influence que ces événemens pouvaient avoir sur sa position. Il aurait pu apprendre de bonne heure cependant que ni la protection personnelle

RICHARD* 2J^l

d'un roi , ni les ordres de ses ministres ne sont pas toujours des garanties suffisantes contre les caprices de personnages d'un rangbien inférieur. On raconte qu'unpacha» menacé par un opprimé de la colère du sultan et de celle de Dieu, répondit: Le sultan est bien loin. Dieu est bien haut, et ici c^est moi qui suis lé maître. Le gouyer*neur de Cayenne , sans tenir le même laur gage, se conduisait d'après le mémeprincipe; i'intérét le plus sordide était son seul mobile. Il avait rempli de légumes à Son usage le jardin royal destiné à la culture des épi-> ceries; et M. Ricbard, dont la principale fonction à Cayenne devait être la direction de ce jardin, et qui s'y était fait conduire en arrivant, neputméme obtenir d'y entrer. Ce qu'il éprouva relativement aux girofliers, ne le surprit et ne l'indigna pas moins» Le gouverneur, imaginant d'imiter pour son profit les procédés tyranniques tant repro<* chés aux Hollandais, avait prétendu qu« les colons négligeaient trop la culture de ces arbres; et en conséquence, il avait or« donné de transporter tous les individus épars sur les Habitations dans un endroit

éloigné et solitaire où/sous le nom du Roi, 5 16

2^2 RJCHÀRD#

il prétendait en avoir seul le monopole. Uno ordonnance si absurde avait tellement in-^ digne les propriétaires, que la plupart avaient mieux aimé détruire leurs arbres que de les livrer. Mais, enfin, le gouverneur était devenu maître de tous ceux qui subr sistaient ; il les gardait comme le dragon des Hespérides, et M. Bicbard» envoyé par le roi de France dans une colonie françaiae^ avec la mission expresse d'y propager les girofliers, et de les répandre dans nos autres il es, ne put même approcher du lieu où on les avait confinés. Il fut obligé, pour en avoir quelques graines , de faire à Cayenne ce que Poivre et Sonnerat avaient fait dans * les Moluques ; et il liii coûta presque autant de peines pour donner le giroflier à la Mar^» tinique que ces courageux citoyens en avaient pris pour le procurer à Tlsle-de^ France. Il arriva même qu'un navire ex<* pédié de l'Isle-de-France, ayant apporté un certain nombre de plants que l'on croyait du vrai poivrier, ce gouverneur n'eut pas boute de faire entendre que, si on voulait les multiplier , ce serait pour lui et sur son babitation prîyée. Il avoua même que déjà il avait fait préparer un terrain à cet eflel

par les noirs du Roi. Je n'ai pas besoin de dire comment une telle insinuation fut reçue d'un jeune homme qui, dès l'âge- de treize ans, ayait montré un caractère si ferme; aussi vit -il chaque jour les contrariétés s'accroître^ Il fallut qu^il fît le bien malgré ses supérieurs, comme il s'était fait botaniste malgré ses parens ; et toutefois son activité prévalut encore assez sur les obstacles pour qu'il ait rendu, dès ce premier temps, de grands services à la colonie. Il lui fut permis du moins de soigner et de répandre quelques végétaux que le gouverneur n'avait pas jugés dignes de sa sollicitude exclusive. Le litchi (scjrtalia litchi) ^ le sagoutier {sagus palma^ pinus), le jamier ou pomme rose {eugenia jambos), le manguier {mangifera indica) ^ n'eurent à vaincre, pour se multiplier, que l'indplence naturelle aux colons. Le bambou, dont l'utilité fut plus promptement sentie, fut cultivé partout; et l'on en à aujourd'hui en abondance et d'énormes* Ayant trouvé en 1765 l'occasion de faire un voyage au Brésil , M. Richard en rapporta à Cayenne le talin ou pourpier du Para {talinum oleaceum), herbe charnue, tendre, un peu acidulé et rafratchissante , qui donne^

!244 RICHARir.

une salade agréable. Il se rendit ensuite dans les Antilles, et y passa depuis le mois de Février 1786 jusqu'en Novembre 1787. Il réussit à se procurer dans Ttle de Sainte^ Croix Veugenia expetita , fruit délicieux, qui fait aujourd'hui l'ornement des plus beaux desserts.

Il vint enfin des temps meilleurs. Un autre gouverneur, M. de Villebois, se trouva être un homme bienveillant et éclairé. A. peine eût-il entendu M. Richard, qu'il abrogea les restrictions odieuses mises à la culture par son prédécesseur; et pendant le peu de temps que notre botaniste demeura sous ses ordres, aucune entrave ne fut plus mise à ses opérations. D'ailleurs, quand il était par trop excédé des vexations qu'il éprouvait» M. Richard se consolait par des recherches de pure histoire naturelle. Les habitudes agrestes de son ancien métier lui permirent des excursions qui auraient effrayé des na« turalistes de cabinet. Bon chasseur et habile tireur, il ne redoutait ni les forets les plus épaisses, ni les marécages les plus mal-sains. Deux fois ses chiens furent dévorés par ces énormes serpens qui, du haut des arbres, guettent les animaux> et se jettent même

quelquefois sur les hommes. Un talent qu'il eut surtout, fut de s'attirer l'amitié et la confiance des sauvages. Ils l'aidèrent dans ses cbasses, l'admirent dans leul*s cases, et ne se cachèrent point de lui dans leurs pratiques les plus secrètes. C'est ainsi qu'il découvrit que si on les a long- temps crus naturellement imberbes, et si l'on a fondé sur cette erreur des systèmes nombreux et bizarres^ c'est tout simplement parce qu'ils s'arrachent avec un soin superstitieux le moindre germe de poil à mesure qu'il se montre. Ils emploient pour cela, au lieu de pinces, les valves d'une espèce pai*ticulière de moules.

Ces excursions prolongées , celles qu'il fit au Brésil et dans les Antilles, procurèrent à M. Richard ^es collections considérables dans les trois règnes. Son herbier était remarquable , non -seulement par sa belle conservation , mais par le soin* qu'il avait pris d'y joindre des dessins îâks sur nature vivante de tous les détails de la fleur et du fruit. Rien ne pouvait être plus précieux, rien ne Test même encore aujourd'hui que cette série de dessins. Trop longtemps les botanistes voyageurs n'avaient

donné des plantes que des descriptions su* perfîcielles. Depuis Linnœus on apportait plus d'attention aux organes sexuels; mais la position relative des parties, l'attache de la graine dans l'intérieur du fruit, l'intérieur de la graine elle-même étaient négligés, et pour les plantes que l'on ne pouTait pas se procurer aisément en Europe, il n'y ayait aucun moyen d'y suppléer. Des herbiers, des fruits desséchés, ne donnaient que des renseignemens insufEsans ou incertains.

C'est ce besoin de la science que M. Richard, dès le temps -où il suiyait les leçons de Ber^ nard de Jussieu, aTaît parfaitement senti, et auquel il avait résolu de suppléer. Ainsi dans le même temps où Gaertner travaillait avec tant de peine dans son cabinet à sa célèbre Carpologie, notre botaniste, plus favorisé par sa position, décrivait et dessinait dans les bois et les savannes de Cayehne les fruits frais où les parties les plus délicates se voyaient distinctement, où chaque tégument, chaque pulpe, chaque graine, avait conservé sa couleur et sa consistance.

Mais au milieu de cette nature sauvage, si riche et si nouvelle pour lui, les plantes

RICRAKD. ^47

ïi'eùreiit pas seules le droit d'exciter son attention. Ces oiseaux singuliers, ces poissons, ces reptiles, de formes étranges et bizarres, le rendirent presque malgré lui zoologiste ^t même anatomiste; et il fut l'un et l'autre comme il avait été botanisste, c'està-dire avec ardeur et passion. Dans ce climat à la fois humide et brûlant, où quelques heures changent un corps mort en un cadavre infect, il recueillit les peaux, les squelettes des animaux ; il en dessina et décrivit les viscères. Pfous avons vu dans ses papiers des observations neuves pour le temps sur les organes de la voix des oiseaux, sur ceux de la génération et de la digestion de plu* 6ieurs quadrupèdes. La mer eties rivières lui avaient fourni les moUusques les plus singuliers. Il avait observé surtout z /ec beaucoup de soin, et à l'état de vie, les animaux qui forment et qui habitent les coquilles; classe que l'on avait jusqu'alors presque toujours négligée, uniquement occupé que l'on était de leurs brillans tégumens.

Cest avec ces trésors qu'il revint en France , après une absence de huit années* Il débarqua au Havre au printemps de

Étranger, comme il l'était demeuré au fond de ses bois, k tout ce qui s'était passé dans cet intervalle , il ne doutait pas que l'accueil le plus honorable ne fut le prix de ses travaux; les savans et les adminis-* Crateurs devaient également s'empresser autour de lui, les uns pour s'informer de ses découvertes , les autres pour acquitter la dette du public. Mais nous venons de le dire , c'était en 1789. M. de Bufibn était mort l'année précédente; sa place avait été don* née à un courtisan d'un caractère doux et loyal, mais sans énergie, et surtout sans aucune des notions qui auraient été uéces*saires pour remplir de si importantes fonc-^ tions. Ainsi l'histoire naturelle n'avait plus de protecteur; et d'ailleurs la protection la plus puissante aurait-elle pu se faire entendre au milieu des embarras qui accablaient de toutes parts un gouvernement aussi inha-* bile que malheureux? Notre pauvre voya* geur , un rapport de l'Académie à la main, qui constatait l'étendue et l'importance de ses travaux, frappa à toutes les portes; mais les ministres, et jusqu'aux moindres commis, tout était chapgé : personne ne se souvenait qu'on lui eut fait des promesses. Iln'impor-

tait gaère à des gens qui voyaient cliaque jour leur tête menacée, qu'il fut venu un peu plus de girofle à Cayenne , ou qu'on y eut propagé des litchis et des eugenia. Des découvertes purement scientifiques les touchaient encore bien moins. Ainsi M. Richard se trouva avoir employé son temps, altéré 6a santé, et sacrifié la petite fortune qu'il avait si péniblement acquise, sans que personne daignât seulement lui laisser entrevoir quelque espérance d'assurer son avenir. Il ne lui restait qu'à recommencer le genre de vie auquel il s'était voué à l'âge de quatorze ans.

L'histoire naturelle exige peut - être , de celui qui s'y livre, plus de courage qu'aucun autre genre d'étude, non -seulement pour afironter les dangers obscurs et continuels qui le menacent dans ses recherches , mais pour supporter la mauvaise ^fortune. Au milieu de cet attirail matériel, sans lequel il ne peut rien, le naturaliste est comme attaché à la glèbe. Que le génie du poète, du métaphysicien, du géomètre, se soutienne, s'exalte même dans la solitude et la pauvreté , on le conçoit. Leurs pensées sont indépendantes des choses d'ici'-bas : mais dans

aio RICHARD.

une science qui repose sur rinspectîon et la comparaison de tant de milliers d'êtres et de parties d'êtres, dans une science dont les propositions générales ne se forment que du rapprochement de milliers de faits partil^uliers, le plus beau génie, sana de nombreux sujets d'obserrations, sans tout ce qui peut rendre l'observation facile et jour^ nalière , ou s'annulerait ou se perdrait dans des systèmes fantastiques et Tains. Qui s'étonnerait donc que Mi Richard, gêné dès l'enfance par ses parens dans ses inclinations y excédé de travaux dans son adolescence, contrarié à Cayenne par un despote subalterne dans toutes ses vues , dans l'exercice même des devoirs qui lui étaient pres*crits, négligé et rebuté enfin à Paris par ceux qui auraient dû le récompenser noblement de ses services, ait conçu une misant tropie qui ne fît que rendre le reste de sa carrière plus pénible , et lui oter le peu de secours qu'avec de la patience et de la douceur il aurait pu encore espérer.

Plus les hommes en pouvoir ont de torts, moins il faut leur en parler éi l'on Tcut qu'ils les réparent Mais tous les opprimés ne sont pas de caractère à se plier à cette

RICHARD. sSl

maxime, et M. Richard l'était moins que personne. Après quelques essais infructueux pour obtenir justice, il se confina dans la retraite , ne vivant, n'étudiant que pour lui* même, ne communiquant les objets qu'il avait rassemblés, les observations qu'il avait faites , qu'à peu de personnes , et de préfé^ rence à des étrangers. On aurait dit que chacun de ses compatriotes qu'il voyait mieux traité, lui paraissait avoir usurpé ses droits. Ce qui est certain, c'est que le silence obstiné qu'il a gardé a été un dommage immense pour toutes les branches de l'histoire natu^ relie. Un savant étranger, parfaitement en état d'en juger ^, et qui a donné sur M. Richard une notice biographique, l'appelle l'un des plus grands botanistes de l'Europe. C'était d'après ses manuscrits qu'il en avait pris cette idée. M. de Jussieu , l'un de ses anciens maîtres, et presque le seul de nos confrères qui eut conservé quelque part dans sa confiance, a souvent admiré lès nom* breuses analyses de fleurs et de fruits con* signées dans ses dessins.

La zoologie n'a pas moins souffert de cette

•mt

i M. Kuntk*

252 KIGHARD,

humeur chagrine que la botanique. Ses travaux sur lés coquilles étaient de la plus grande importance; aucune collection en ce genre n'était mieux distribuée ^ plus exactement nommée que la sienne. On assure que plusieurs de ses idées sur les testacés » leurs rapports, les bases d'après lesquelles il convient de les distribuer , communiquées par la conversation, passèrent dans les ouvrages d'écrivains qui ne s'en sont pas vantés ; mais ces plagiats ne changèrent pas sa résolution.

Une partie de ses collections a été acquise après sa mort pour le cabinet du Roi ; et l'on y a trouvé des poissons et des mollusques qui, s'il les eut fait connaître dès le moment où il les rapporta, auraient évité des méprises aux plus habiles naturalistes. Nonseulement la science perd à ces retards, ellç s'en obscurcit. En trente années les ouvrages se multiplient; les erreurs, qu'un mot aurait dissipées, se répètent; elles finissent par s'enraciner si bien qu'on ne peut plus les réfuter que par de longues dissertations.

Cependant M. Richard était sorti de l'état pénible qui lui avait inspiré de si tristes résolutions. Fourcroy, en établissant en lygS l'Ecole de médecine, l'y avait fait nommer

professeur de botanique. Il y avait trouvé l'occasioa de planter un beau jardin; et, se livrant à ce nouveau devoir avec beaucoup de zèle, il y forma plusieurs excellens élèves. Mais son habitude était prise, et quant à la manière de vivre, et quant à la difficulté de disposer ses travaux pour la publication. Ce fut à peine si l'on put, vers la fin de sa vie, le décider à donner quelques échantillons de ses recherches dans des recueils scientifiques : peut-être même y eut-il regret On se représente d'ordinaire la botanique comme une science aussi douce, aussi paisible que les objets qu'elle étudie : malheureusement elle ne change pas le caractère des botanistes,.et elle n'imprime pas le sien à leurs discussions. M. Richard, comme la plupart des solitaires qui put long-temps nourri de certaines idées sans contradicteurs , fut vivement blessé des objections qu'éprouvèrent une partie de celles qu'il mit en avant II répondit d'un ton qui prouvait bien à quel point il était devenu étranger au monde et à ses formes. Les répliques ressemblèrent peut-être un peu trop aux réponses : son rçpos fut troublé par ces altercations , et sa mauvaise santé s'en aigrit encore. Au total

â54 RICHARD.

cependant ces dissertations étonnèrent par la profondeur et la sagacité des vues, etpar les immenses observations qu'elles suppo* saient. L'une d'elles , intitulée Alwfyse du fruit ^j et qui n'est pas même sortie de sa plume, mais a été seulement écrite à ses leçons par un de ses élères , est si pleine et si concise qu'elle équivaut à un grand ouvrage ; et le savant botaniste que nous avons déjà cité', regrette que Gœrtner n'ait pu la connaître avant de composer le sien : il y eût, dit- il, beaucoup gagné. Ce petit écrit fut traduit aussitôt en plusieurs lan^ gués. Les observations qu'il contient sur les embryons des plantes , que l'auteur nomme endorhizes , ou de ce qu'on appelle d'ordinaire monocotylédones, étai^t surtout aussi neuves qu'importante^, et il les déve<« loppa dans un mémoire sur la germination des graminées, accompagné de figures d'une précision sans exemple. Il en a laissé un au* tre en manuscrit sur les conifères et les cycas, dont l'exécution est, dit-on, encore plus parfaite. Ses mémoires sur le lygée

1 Démonstrations botaniques^ ou Analjse du fruit ^ considéré en général, par M. Louis-Claude Ricbard^ publiées par H. A. Dirv^l; i toL iû-i;}. Paris^ 1808.

sparte , sur les familles des butomées , des calycëréeSy des balanophorées , offrent le même genre de mérite et au même degré. ^ Ce sont partout des faits nouveaux, abon-t dans , ramenés à des lois d^une précision et d'une> généralité tout-à-fait inattendue. On y reconnaît sans cesse Touvrage d'un bomme qui, avant d'écrire, s'était pénétré de son. sujet par de longues études, et avait eu d'in-* nomb râbles occasions de l'étudier. Si on peut lui faire quelques reproches, c'est de ne pas s'être rendu assez accessible au commun des

1 Commmtatio de conçaUarîa Japonica noçum genus con» siîiuenie prœmissis normullis circà plantas Uliaceas ohserça^ tionibus* (Nouv. Journ. de botan. de Schrader, tome 11^ pager;i8ô7.)

Description du Lygée sparte. (Mém. de la Soc. d'hist. nat» de Paris , 1799.)

Mémoires sur les Hydrocharidées. (Mém. de Plnst. 1811.),

Analjse botanique des Embryons endorMzes, ou monoco^ fyUdonesy et particulièrement de celui des Graminées» (Ajqlnales du Muséum dliist. nat. , tome XYII.) ' ^

Proposition d'une aouyelle famille de pla&tes^ les Buto^ filées. (Mém. du Muséum d'hist. nat. y tome I.) ,

Annotationes de OrcMdeis europœis. ( Ibid, , tome lY.)

Mémoire sur la nouyelle famille des Caljcérées. {Ihid>,