INTRODUCTION V

public, en les commentant, les livres oubliés ou mal connus de notre ancienne littérature ; ceux-là surtout qui intéressent Vbistoire littéraire ou ITiistoire des mœurs.

Uhistoire littéraire est une conquête, une création de notre siècle. Les siècles précédents n'ont guère connu que la critique, le commentaire. Mais faire rhistoire d'un livre ou d'une idée, expliquer les phénomènes par la loi des antécédents et des contingents,chercher dans les circonstances environnantes, dans les formes sociales et politiques, dans les idiosyncrasies de chaque écrivain , l'interprétation et la justification de ses œuvres ; en un mot, étudier le rapport d'un livre aux idées générales et de l'auteur à son temps , c'est de quoi l'on ne s'était guère avisé jusqu'ici. Pour prendre un exemple, combien le xvii* siècle, qu'il y a cinquante ans encore on croyait suffisamment connu par le Siècle de Louis Xr/ de Voltaire, n'a-t-il pas été depuis lors éclairé, étudié, ei^pliqué? Combien, depuis la publication des Mémoires de Saint-Simon et des Historiettes de Tallemant, combien de physionomies restituées, d'influences dégagées ! Quel jour merveilleux répandu sur cette époque si active, si féconde, où nous reconnaissons avec émotion toutes les passions de notre siècle, et oîi se combattent, s'agitent , se montrent à nu les éléments les plus vivaces et les plus purs du tempérament et du génie français, dévotion militante, mélange singulier de