INTRODUCTION XLIX

a éiù sacrifiée à la passion de quelques-uns de sou corps, je ne les nommerai pas, car il y en a qui sont de mes amis. M. de Furetière étoit un sujet à ménager : n'avoit-il pas les rieurs de son côté ? et, excepté quelques intéressés de l'Académie, tout le reste lui donnoit les mains. Cependant, et l'Académie, et lui, ont joué à la bascule, comme les enfants, sans pouvoir convenir d'un équilibre qui leur auroit sauvé, à l'un et à l'autre , tant de mauvaises démarches dont le public se divertit. » {Menagiana, t. 1", p. 97).

Ce sont là à coup sûr d'illustres témoignages ; et certes, l'homme qui conserva jusqu'à la fin de sa vie de telles amitiés et de telles sympathies méritait d'être traité par ses ennemis avec plus d'égards. Mais l'Académie ne put jamais pardonner à Furetière d'avoir prouvé que pour un ouvrage de critique et de méthode un seul cerveau bien organisé valait mieux qu'une réunion d'esprits inégaux d(3 savoir et d'aptitude (1).

Le roi ne voulut jamais consentir à ce que Furetière fût remplacé de son vivant. D'Olivet, ainsi que Tallemant, cherche à expliquer ce refus par un mal-

(I) On verra par les mois ajoutés en marge do lépitre de Fureiière au Roi , que rAcadémic pensail au contraire que Ica décisions (Cun parliculier sur la lan<jue ne pouvoienl jamais être si sûres, ni d'une si (pour aussi) grande autorité que celles d'un» compagnie instituée pour la perfectionner. (Vov- Pièces justifirativos/i

h INTRODUCTION

entendu. Malheureusement les parole^ du roi ont été conservées, et lui-même, d'Olivet, les rapporte : « Il se contenta de répondre que l'affaire devait suivre le cours ordinaire de la justice. » Peutêtre Louis XIV avait-il été touché par le cri public; ot peut-être avait-il été frappé de ce qu'il y avait d'excessif dans le privilège accordé dix ans auparavant à la compagnie.

La Chapelle, qui succéda à Furetière, — un assez piètre auteur, pour le dire en passant, et dont l'élection fut plutôt acquise par le crédit du prince de Conti, son patron, que par le mérite de ses tragédies, — esquiva au moyen d'une allusion voilée le souvenir de son prédécesseur. Par lui fut inaugurée cette consigne du silence qu'observèrent religieusement après lui tous les écrivains officiels. L'abbé d'Olivet, après s'être si longuement étendu sur les torts de Furetière, ne croit pas devoir faire le plus petit correctif à sa louange ; il étend sur le cadre destiné à Furetière dans sa galerie de portraits académiques, le crêpe noir des doges décapités et ne daigne pas même faire connaître la liste de ses ouvrages, non moins importants cependant que ceux de Du Bois , de Barbier d'Arcourt ou de l'abbé de Lavau. Titon du Tillet, qui dans son Parnasse français a consacré de pompeuses notices à tant d'écrivains médiocres , se borne à quelques lignes et se met à l'abri derrière les on dit, sans oser remonter aux sources.

INTRODUCTIOIS' Ll

Après l'avoir déshonoré , on tenta de le supprimer. Ainsi s'explique l'oubli où sont tombés son roman et ses poésies, quoique bien dignes de leur siècle.

La Fontaine est le seul écrivain d'un mérite reconnu que Furetière ait attaqué sans ménagement. Mais cette animosité qui le pousse à diffamer La Fontaine , à le charger des accusations les plus honteuses, et jusqu'à reproduire à la suite de ses factums la sentence de police portant la suppression des Contes, avait pour cause la rancune la plus excusable et la plus légitime , la rancune de l'amitié trahie. La Fontaine, de même que Boileau et Racine, était pour Furetière un ancien ami. Sa parenté d'esprit n'est pas moins frappante avec lui qu'avec Boileau , Molière et l'auteur des Plaideurs. Dans la préface d'un recueil de fables, publié trois ans après celle du grand fabuliste , Furetière avait loué La Fontaine. Il l'avait loué franchement, hautement, et l'éloge était d'autant plus méritoire qu'il s'adressait à un rival et à un rival heureux. A l'origine de la querelle , nous avons vu La Fontaine accompagnant Racine et Boileau dans une démarche tentée pour réconcilier Furetière avec l'Académie. Malheureusement , moins fidèle , ou moins brave , La Fontaine , une fois la glace rompue, se sépara d'eux et rejoignit le parti académique. Cette défection, dans une cause ou il y allait de son honneur et de sa réputation fut sentie par Furetière comme elle