Voyez ci-dessous, pp. 383 et suiv., sur M. d'Alion

LE MARQUIS DE LA CHÉTARDIE, d739-1742.

Castellane, interceptée par la police autrichienne et livrée aussitôt à la Tsarine, ne laissait aucun doute sur les manœuvres hostiles de la cour de Versailles.

Or La Chétardie avait pris au pied de la lettre une parole que lui avait dite Élisabeth, un jour qu'il lui faisait observer que son chancelier le prince Tcherkaski entendait mal le français : — « Qu'importe ! avait-elle répondu, vous traiterez directement avec moi, et les autres ambassadeurs s'en tireront comme ils pourront. » — Il avait abusé de cette sorte d'autorisation et cherché à négocier avec la Tsarine par-dessus la tete de ses ministres. Or ceux-ci, le chancelier Tcherkarski, le vice-chancelier Alexis Bestoujef, le maréchal du palais Michel Bestoujef, ne néghgeaient rien pour se défondre. La raison d'État l'emporta sur les sympathies personnelles d'Éhsabeth. Les ministres russes firent d'abord savoir à l'ambassadeur de France que, tout en appréciant le prix des bons offices du Roi, la Russie préférait traiter directement avec la Suède. Il se rendit furieux au palais afin de voir ITmpératrice, mais, pour la première fois, on lui fît faire antichambre. Quand il vit Éhsabeth ; « Adressez-vous à mes ministres, » lui dit-elle, et ce fut dès lors sa réponse invariable toutes les fois qu'il entreprenait de lui parler d'affaires.

Il ressentit vivement le coup et, dans un premier mouvement de dépit, il demanda son rappel. Il lui fut accordé : à Versailles, on sentait qu'il n'était plus Thomme de la situation.

Élisabeth, pendant les derniers mois du séjour de La Chétardie, le combla de prévenances, mais toujours d'un caractère tout personnel, et, pendant les fêtes de son couronnement à Moscou, par ime gracieuse familiarité, elle s'invita à souper chez lui. Quand il partit, le 1" sei)tembre 174^, elle le combla de présents évalués à x^rés d'un milUon, et lui passa au cou le cordon de Saint-André. — (c Jamais on n'arrachera la France de mon cœur, » lui avait-elle dit.

La Chétardie avait espéré que son départ mettrait la cour de Russie dans l'embarras. Au cours de ses entretiens avec la Tsarine, il n'avait rien négligé pour ruiner dans son esprit le crédit des Bestoujef; il s'attendait donc, d'un jour à l'autre, en quelque station de poste de la Russie ou de rAUcmagne, h recevoir la nouvelle de leur disgrâce. Il voyageait donc h petites journées, entretenant avec Lestocq, un des amis les plus intimes d'Élisabeth, une correspondance secrète. Élisabeth demanda même au Roi son retour, mais La Chétardie tint bon et fit savoir à la Tsarine les raisons de son refus. A Paris, où il trouva les ministres fort refroidis à l'égard de la Russie, il essaya vainement de fixer leur attention sur un mémoire qu'il leur remit, tendant à organiser une vaste confédération anti-autricliionne, qui comprendrait en môme temps la Prusse, la Suède, la Pologne, la