PRÉFACE. XXVII

de voir cette réserve approuvée de quiconque a réfléchi sur l'intérêt de l'authenticité dans, les monuments écrits de l'histoire.

Les irrégularités remarquées dans la manière d'écrire les noms de terre de la noblesse se retrouvent nécessairement dans le vocabulaire topographique des provinces parcourues par Henri IV. Mais ici la marche du prince peut utilement circonscrire l'espace où il faut chercher les noms de lieux difficiles à appliquer. Pour fixer son itinéraire, j'ai trouvé des secours, que rien n'aurait remplacés, dans le journal de sa dépense conservé à Pau, et embrassant les années écoulées de 1676 à 1 589 l. Les dates des ordonnances fournissent les mêmes éléments pour le règne de Henri IV, roi de France.

Ces moyens, d'une authenticité incontestable, sont les premiers à employer dans le classement des lettres sans date, pour peu qu'il s'y remarque quelque trace du lieu où se trouvait alors ce prince. Mais combien de lettres ne renferment ni date ni le moindre indice du lieu de séjour ! L'étude patiente et détaillée des nombreux auteurs contemporains, et des documents manuscrits relatifs aux mêmes événements, peut seule fournir alors des inductions légitimes, rendre significatives des allusions à peine indiquées, faire connaître les faits his-

' Malgré de fortes lacunes dans ces registres, il reste un assez grand nombre

ministre de l'Instruction publique. Aidé de mon collaborateur M de Frérille, j'ai

aire de ce pnn de sa petite écurie, toujours à sa suite, pour ni'aroir permis de constater, pendant unegrandepartiedece* treii* années, ses séjours et son itinéraire. Ces cahiers, au nombre de deux cent trente-neuf, m'ont été communiqués par M. le préfet des à la demande de M. le

j'ai examinés, d'un bout à l'autre, dans les moindres détails. Les observations historiques et statistiques qui résultent de ce travail sont la matière d'un mémoire la à l'académie des inscriptions et belleslettres . destiné à la collection des Mémoires de celle 1

xxviii PRÉFACE.

toriques accomplis flans l'intervalle d'une lettre à l'autre, surprendre les ressorts, jusqu'alors ignorés, de plusieurs événements, et mettre sur la voie de rapprochements souvent heureux.

Dans la période embrassée par les deux premiers volumes que nous oiîrons presque simultanément au public, un trèspetit nombre de lettres ont été réservées, faute d'avoir pu restituer la date d'une manière plus ou moins approximative. iNous savons, du reste, combien une telle opération est délicate et combien la critique pourra s'y exercer utilement. Loin de la récuser, nous invoquons ses avis, dans l'intérêt de l'histoire et du perfectionnement d'un travail où tant de détails sont réunis. Sur les divers points de la France parcourus par Henri IV, les savants de chaque province doivent posséder des renseignements spéciaux qui n'ont pu nous être tous communiqués. 11 en est de même sur les lamilles. Les rectifications qu'on voudrait bien nous indiquer trouveront place dans le supplément, car un supplément est inévitable. Outre les lettres auxquelles il semble impossible d'assigner une place chronologique, tout ce qui nous arrive de communications nouvelles, passé la date qui y répond, est nécessairement réservé, ainsi que plusieurs lettres de recommandation, de congratulation, d une dictée vague ou banale.

J'ai dû mettre cependant à écarter ce genre de lettres une grande circonspection : une correspondance royale, quelque distingué que soit l'esprit du prince qui l'écrit, n'a pas seulement un intérêt littéraire et biographique. On peut même dire qu'au point de vue le plus élevé se place l'intérêt de l'histoire du pays.

Dans cette collection des documents de notre histoire , imprimés aux frais de l'État, la publication des lettres de

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Henri IV, rassemblées par les moyens puissants du Gouvernement, devait recevoir un entier développement. On n'a pu avoir la prétention de rendre le recueil complet, puisque beaucoup de ces lettres sont encore ignorées sans doute dans des papiers de famille en désordre, ou dans quelqu'une de ces vastes archives de province dont le pèle-mêle attend le classe- • ment d'un archiviste instruit et vraiment courageux. Mais du moins avons-nous rendu ce recueil aussi complet que possible. Telle lettre originale et datée, peu importante au premier abord, peut remplir utilement une lacune, établir une transition nécessaire dans cet ensemble de faits d'une si imposante authenticité, qui se recompose pour l'histoire. Beaucoup de lettres de la plus haute importance pour les affaires de la France et pour ses relations avec l'Europe, par exemple presque toutes celles que nous a conservées du Plessis-Mornay, ont été rédigées par des secrétaires d'état. Nous avons eu toujours grand soin d'en faire mention; et ces lettres comparées aux autres montreront quelle unité de vues, quelle inspiration commune on est partout en droit de reconnaître entre les principaux ministres de Henri IV et ce Roi lui-même. Telle est, dans cette correspondance, l'influence vraiment monarchique de Henri IV, avant et depuis son avènement au trône de France, qu'il communique à ses secrétaires non - seulement ses vues, mais jusqu'aux formes de son style et de son langage, même dans des lettres où l'on serait loin de s'attendre à retrouver les vives traces de sa brillante inspiration.

Sa correspondance, pour être complète, digne de lui, cligne de notre histoire , devait comprendre toutes les lettres missives, c'est-à-dire, toutes les lettres allant réellement à une adresse spéciale, écrites à un individu ou à une corporation. Nous avons dû exclure tous les actes législatifs ou judiciaires

PRÉFACE

portant à cette époque le nom de lettres, tels que lettres royaux, lettres patentes, lettres de jussion, d'abolition, d'érection, de confirmation, etc. et aussi les lettres de cachet, les lettres closes et autres circulaires de convocation.

Quel doit être l'effet d'un tel recueil pour l'histoire de Henri IV, de son règne et de son temps? Quel doit en être aussi le résultat moral et littéraire? Nous ne pourrions répondre convenablement à cette question que si l'ouvrage entier paraissait en même temps que la préface. Mais la préface n'est immédiatement suivie que des deux premiers volumes. C'est au terme du travail entier, qu'il me sera permis d'offrir une appréciation générale des notions dont viendra d'être enrichie l'histoire, et d'en évaluer l'importance respective, jusqu'à la dernière des lettres, écrite la veille de l'attentat de Ravaillac, après avoir accompagné jusqu'au dernier jour de sa carrière le royal auteur.

Ce que nous pouvons, dès à présent, affirmer, c'est qu'aucun de ces heureux traits dont se compose l'image que nous nous sommes tous faite de Henri IV, ne sera effacé par ses écrits; que cette noble figure historique, en restant aussi aimable d'esprit, d'ardeur et de bonté, laissera voir de plus en plus l'homme supérieur, le prince vraiment digne du trône, le héros français par excellence.

SOMMAIRE HISTORIQUE