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des notions les plus instructives à toutes les personnes qui ont cherché notre histoire dans les fastes de la noblesse, comme dans l'une des trois principales sources d'où elle découle pendant près de dix siècles '.

Malgré cette abondance de secours, si je n'ai pu parvenir à reconnaître et à appliquer sûrement plusieurs noms, je ne pense pas que le nombre en paraisse très-grand, eu égard à la difficulté, souvent presque inextricable, de retrouver le nom de famille de ces gentilshommes, dont ebacun était toujours désigné par un nom de fief, différent non-seulement de celui de sa famille, mais des autres noms de fiefs sous lesquels, en même temps , étaient connus dans le monde son père , ses frères , ses enfants. Ainsi, dans une famille noble qui se serait composée du père, de trois ou quatre fils, de huit ou dix petitsfils, il y aurait eu une quinzaine de personnes aussi proches, avant le même nom de famille, et désignées dans le monde par quinze appellations différentes.

A cela il faut ajouter les variétés les plus singulières dans la manière d'écrire les noms propres, à celte époque d'une orthographe libre de toute règle, et où les meilleurs esprits, les hommes les plus doctes, qui avaient fait de la question une étude attentive, regardaient l'introduction des règles comme prématurée. « J'ai peu curieusement regardé à l'orthographie, dit du Bellay, la voyant aujourd'hui ainsi diverse qu'il y a de sorte d'escrivains ; j'approuve et loue grandement les raisons de ceulx qui l'ont voulu reformer, mais voyant que telle nou-

1 Les deux autres source* sont les nantie» du clergé cl de la royauté. L'élude historique du liers-élat, objet des travaux si profonds de notre éloquent et savant confrère M. Augustin Thierry, nous parait exposer l'existence permanente du corps

social, et les lentes modification» de cette organisation si importante, plutôt que montrer la marche des événements , la succession des faits principaux, ce qui constitue le récit de l'histoire.

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veauté desplait autant aux doctes comme aux indoctes, j'ayme beaucoup mieux louer leur invention que de la suivre, pour ce que je ne fais pas imprimer mes œuvres en intentions qu'ils servent de cornets aux apoticaires '. »

Les tentatives que rappelle ainsi du Bellay furent en effet si peu encouragées, qu'elles passent inaperçues dans la bibliographie de cette époque. Or le public attend de nous l'œuvre de Henri IV dans la plus pure intégrité ; nous avons dû nous attacher à la reproduire avec les formes du temps, les seules qui ne la travestissent point.

Mais un parti restait à prendre pour les autographes. Henri IV s'était fait à son propre usage une orthographe de fantaisie, dont les bizarreries excessives, même pour son temps, deviennent parfois une sorte d'énigme. Nous avons remarqué souvent, en voyant quelqu'un lire une de ces lettres pour la première fois, que l'attention nécessaire à cet exercice de lecture, d'un genre tout nouveau, distrayait très-défavorablement du sens même du discours.

Pour ces lettres-là, pour cellesdont nous n'avons eu que des copies défectueuses ou des textes imprimés récemment, nous avons suivi la marche qui nous était tracée par les originaux écrits avec le plus de soin. 11 va sans dire que nous en avons admis les irrégularités. Du Bellay, renonçant à l'amélioration de l'orthographe comme à une entreprise impossible, a constaté avec sagacité un état de chose dont nous pouvons aujourd'hui rendre raison. Les règles qu'eût dictées alors l'écrivain le plus

' Œuvres de Joachim du Bollay. Paris, la Frédérk Morel. 1574, in-8\ fol. 44 recto, l'œuvre, non guère» de soy recomman-

■ sur le poème de l'Olive. dable, mal plaisant, voire contempliblc

Il dit ailleurs: • Cette nouvelle (mai» legi- aux lecteurs.! {Défense et illustration de

time a mon jugement) façon d'eacrire est la langue française, môme volume, fol. a8

si mal receue en beaucoup de lieux, que recto.)

LETTRES DE llt\IU IV. — I. d

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illustre auraient pu se trouver fort différentes de celles qui finirent par s'établir peu à peu vers la fin du xvnc siècle, et qui de nos jours ont atteint une rigueur presque mathématique.

Ce que ne pouvait juger du Bellay, c'est que de son temps l'incertitude de l'orthographe tenait à l'incertitude du langage, aux variantes de la prononciation. Voir dans ce vague une sorte d'accident, de négligence, de hasard, et non une condition essentielle, inhérente alors à notre langue, ce serait méconnaître la principale action de l'Académie française au xvi i' siècle, ce serait méconnaître aussi les rapports de la philologie avec l'histoire. Car, d'une part, notre langue, moins éloignée de ses origines, conservait davantage dans l'expression graphique les traces latines de l'étymologie ; de l'autre, l'écriture étant aussi en partie une sorte d'écho de la prononciation , employait indifféremment les lettres qui pouvaient la rendre. Or cette prononciation variait suivant les provinces, dont le langage différait alors comme les coutumes.

J'ai regardé la fidélité , et une fidélité scrupuleuse, comme mon premier devoir d'éditeur; si j'ai cherché à remplir de mon mieux un autre devoir par des notes indispensables , du moins ai-je eu grand soin de ne jamais introduire le commentaire dans le texte, en modifiant d'une manière quelconque ce texte si digne de vénération '. Le lecteur est sûr de ne prendre nulle part la conjecture de l'éditeur, quelque plausible qu'elle puisse être, pour les paroles mêmes de Henri IV. Et j'ai la confiance

1 La Mule apparence d'interprétation eonttxtutU» que je me sois permise ont ia ponctuation ; la seule modification est l'emploi régulier des lotiras majuscules et mi

nuscules. Si un mot illisible , une partie

du papier détruite, une lacune quelconque , m'a obligé à compléter le sens de la phrase, en suppléant à ce qui manquait, j'ai toujours imprimé entre crochets [ ] ce que j'ai ajouté, ne îùUe qu'un mot