CONCLUSION

Henri IV a souvent comparé avec un légitime orgueil l'état déplorable où il avait trouvé la France et l'état prospère où il l'avait conduite. Voilà en effet la véritable pier're de touche pour l'historien, celle à laquelle il devrait toujours essayer les rois. Combien de ceux qu'on admire le plus sortiraient amoindris de cette épreuve! Henri IV y grandit immensément.

Les Valois étaient le jouet des partis, des Guises et des Bourbons, des catholiques et des protestants, des gouverneurs de provinces et de villes visant tous à un décliirement intéressé du sol, à une indépendance à peine déguisée. Henri IV dompta les partis, imposa la soumission aux tètes les plus hautes, rétablit le respect de l'autorité et l'unité absolue du territoire. — On sait dans quelle pénurie se débattait Henri III, quels étaient le désordre et la ruine de ses finances, dont le produit, "péniblement arraché à sa source, allait se perdre aux mains avides de ses favoris. A la mort de Henri IV, ordre parfait dans les impôts, rien d'abusif dans leur levée, rien de perdu dans leur produit; économie dans les services, réserves importantes dans le trésor public. — Veut-on parler de la guerre? Les Valois eurent, sans doute, d'habiles généraux, de vaillants capitaines, mais la discipline, qui est le premier besoin des armées, mais l'argent, qui en était déjà le nerf, faisaient complètement défaut. A la mort de Henri IV, généraux expérimentés, armées disciplinées, artillerie formidable pour le temps, argent comptant, rien ne manquait. — Avant Henri IV, haine furieuse entre catholiques et huguenots, fanatisme des deux côtés; sous Henri IV la tolérance s'est établie, catholiques et huguenots vivent

maintenant en paix et à peu près sur un même pied. — Les mœurs publiques et privées, assemblage cle futilité, de galanterie, de luxe. d'étiquette sous les Valois, sont devenues sous Henri IV plus viriles, plus simples. On connaît ces bals de chaque jour, au temps des Valois, ces fêtes somptueuses, ces habits ruineux, dont le prix allait alimenter l'industrie étrangère; le temps de Henri IV eut aussi ses bals, il eut ses fêtes, il eut ses riches ameublements, ses beaux habits: mais à tout cela il y eut cette différence capitale que ce qui était autrefois ruineux pour la France fait aujourd'hui sa richesse : ces belles étoffes, ces précieuses tapisseries qui allaient à nos dépens enrichir (étranger, alimentent maintenant nos fabriques, font la prospérité de noire commerce. Sans doute, la galanterie n'a pas entièrement disparu : le roi a des maîttfesses, les grands seigneurs l'imitent; mais combien sommesnous loin des filles d'honneur de Catherine el des mignons de son filsJ

Mais ci' qui distingue surtout Henri IV de ses tristes devanciers comme de ses ailiers successeurs, ç'esl cel espri.1 libéral, je dirais volontiers cet esprit démocratique, si rare elie/ les rois , qu'il est presque resté à l'étal de singularité chez le premier nu Bourbon. Henri l\ abaissa la fierté des grands, il éleva l'humilité du peuple, il rapprocha les distances. Autrefois le prêtre el le noble ne connaissaient guère d'autre limite à leur autorité sur le peuple que leur propre volonté, le peuple se courbait ordinairement sons le joug, mais parfois aussi se livrait à de terribles représailles. Prêtres et nobles sont devenus moins exigeants el. moins durs, el le peuple, moins maltraité, partant moins malheureux, s'est adouci; l'aristocratie cléricale ou nobiliaire s'est montrée plus traitable, la démocratie moins menaçante; et ce rapprochement était un pas immense vers les destinées dernières des nations.

El cependant, il faut le dire, Henri IV parlait et agissait très-souvent en roi absolu; il aimait à dire je veux, et il professait cette maxime qu'un roi ne doit compte de ses actes qu'à Dieu. De même, il violenta quelquefois les parlements, quelquefois il restreignit des

franchises municipales; niais il faut le dire aussi, dans bien des cas, s'il n'eût imposé sa volonté, aucune amélioration, aucun progrès ne se seraient effectués; s'il n'eût rudoyé les parlements, les parlements eussent rendu impossible presque tout ce qu'il lit de grand, tout ce que nous admirons aujourd'hui; s'il eût toujours respecté les franchises des villes, tout n'eût été bientôt que confusion, c'est à l'unité qu'il fallait tendre alors. N'appliquons pas aux temps de perturbation, de transition où vécut Henri IV, les idées de nos jours, elles porteraient tout à fait à faux. Aujourd'hui, il est très-bien de raisonner principes, de respecter la légalité; en temps de trouble, il faut surtout agir; le trouble est un état anomal, funeste, il faut savoir lui opposer les remèdes efficaces et sans les marchander; la gangrène est au pied, on coupe la jambe; l'incendie envahit la ville, on fait la part du feu en sacrifiant un quartier. J'irai plus loin et je dirai d'une manière générale qu'il y a des temps où la société n'est capable de supporter qu'un pouvoir absolu; ce sont ceux où les hommes sont encore enveloppés dans mie demi-barbarie; et, au temps de Henri IV, la France en était là. Dans ces conditions ayez par bonheur un roi supérieur à ses sujets, un roi libéral, doué d'initiative, ami du progrès, et soyez sur que plus son pouvoir s'affranchira d'entraves et plus les peuples y gagneront; car lui seul peut agir utilement pour eux. Il les préparera à un ordre de choses meilleur, qui à son tour les mènera à un pouvoir contenu par les lois, obligé de tenir compte des volontés nationales, et enfin à l'entière application du droit des peuples a se o-ouverner eux-mêmes comme ils l'entendent, au mieux de leurs intérets et de leurs affections.

Voilà ce que dix ans avaient produit, car dix ans c'est tout ie temps qu'il fut donné à Henri IV d'appliquer à ses grandes vues. Que n'eussent pu produire dix années nouvelles d'un tel gouvernement! La dernière main eût été mise à son œuvre qui, sanctionnée par le temps et par l'habitude, fût devenue définitive. A l'extérieur l'équilibre européen aurait été fondé sur les bases légitimes et stables des nations, bien autrement solides et durables que les mesquins intérêts

LETTRES DE HENRI IV

Je famille, mobiles et fragiles comme elles, sur lesquels on essaya de l'asseoir plus lard. A l'intérieur, le flot libéral eùl continué de couler, la tolérance religieuse fût devenue irrévocable, et nous serions sans doute arrivés sans secousses aux institutions politiques de nos jours.

\u lieu de cela, les successeurs de Henri IV, impuissants peut-être à le comprendre et à coup sûr peu jaloux de l'imiter, ne surent guère que détruire celle œuvre, se jeter dans un courant rétrograde et nous mener fatalement aux catastrophes inévitables que nous avons suints. Je suis convaincu que la politique de Henri IV nous eùl conduits, par degrés insensibles, à notre étal social actuel, el à cel étal d'autant pins solidement établi qu'il aurait eu dans le sol d'anciennes el profondes racines, tandis que celle de ses successeurs devait infailliblement nous

eter dans tous les excès d'une sanglante révolution, suivie des ébranlements dont nous soulïrons encore.