SEDAN

(Extrait du procès-verbal de la séance du Conseil d*enqnéte du à janvier 187 3.)

Le Conseil d*enqnète ,

Vu le dossier relatif à la capitulation de la place de Sedan ;

Vu le texte de la capitulation ;

Sur le rapport qui lui en a été fait;

Ouï MM. les généraux de division :

De WimpfTen , ex-commandant eo chef de Tarmée de Châlons ; Lebrun , ex-commandant en chef du 1 a* corps de ladite armée ; Ducrot, ex-commandant en chef du 1" corps de ladite armée; Douay, ex*commandant en chef du 7* corps de ladite armée; Conventions. 2 1

N-3ft.

Part» II. Après en avoir délibéré,

Exprime comme suit s6n avis molivé sur la capituiation de la place de Sedan :

Sans se préoccuper des causes plus politiques que militaires qui , après la réorganisation encore fort incomplète de Tarmée de Cbâlons, ont déterminé le GouTPrnement de la régence à prescrire l'expédition très-dangereuse teiitée par cette année poui* secourir le maréchal Bazaine, le G>n8eil n*a pas non plus a apprécier la manière dont cette expédition a été conduite, jusqu'au moment où, par suite de sa blessure , le maréchal de Mac-Mahon , qui en avait le commandement , le remit au général Ducrot , Tun de ses lieutenants.

Les tfottpesde l'armée de Giâlons, déjà pea sûres d'elles-mêmes, à lear départ du camp , avaient éprouvé des retards dans leur marche , par suite de riocertitode dans le plan de campagne et de l'irrégularité dans les distribations; les maoTais temps qui les assaillirent, les surprises de l'ennemi, la déCûte du 5* corps, lenr portèrent une atteinte morale, qui les avait singulièrement affaiblies et ébranlées; aussi « faut-il bien le constater, elles arrivèrent assez en désordre à Sedan.

Le général Ducrot, auquel le maréchal remit le commandement après sa blesanre, se rendait compte de la situation, et, voyant le danger que courait l'armée française en se laissant enserrer dans Sedan, prescrivit aussitôt des dispositions de retraite sur Mézières , seule direction dont la route lui paraissait libre en cet instant

Mais à peine une heure s'était-elle passée, et ses ordres recevaient -ils un commencement d'exécution, que le général de Wimpfien, se prévalant d'une lettre qui lui av^it été remise par le ministre de la guerre, réclama le commandement en chef, et, désapprouvant les mesures prises par le général Ducrot, sans avoir encore un plan bien arrêté, ainsi qu'il le dit lui-même, mais comptant sur les péripéties de la bataille pour tenter une combinaison moins désastreuse , prescrivit de reprendre les positions abandonnées par suite des premiers ordres.

Dès lors , le général de Wimpffen assuitia toute la responsabilité du commandement.

Ce changement d'impulsion ébranla encore davantage la confiance de l'armée el y mit le désordre.

Le nouveau général en chef ne put ou ne sut se faire complètement obéir. Le i** corps ne conserva pas tontes ses positions, aussitôt occupées par Tennemi, el le 7* fut, ainsi que lui, refoulé sur Sedan , où ils apportèrent Tunel Fautre une telle confusion qu'on dut fermer les barrières de la place.

Pendant que ce^ événements se passaient, le général de Wimpffen, voyant la vigoureuse résistance du 1 2* corps el voyant que l'attaque des Bavarois sur BazeiUe5 se ralentissait, faiblissait même, avait conçu le projet de concentrer toutes ses forces sur sa droite et de percer la ligne ennemie en se portant sur Carignan et Montmédy. Dans ce but, il avait prescrit ^u i*' corps de venir le rejoindre et au 7* de soutenir la retraite.

Ces corps , nous l'avons vu , par suite de leur retraite précipitée sur Sedan , étaient loin de pouvoir répondre à son attente; toutefois, le général de Wimpffen , a la tête

d'une partie des troupes de la marine, de deux bataillons de zouaves et du 45' régi- Partie II. ment, s'était jeté sur Tennemi et se portait stir Balan pour faire coopérer au mouve- If 36. ment des troupes placées de ce côté, quand, arrivé sur remplaeetnéût où il les supposait, il ne trouva plus personne; le la' corps était également rentré à Sedan. Le général de Wimpffen, en allant à la porte de Balan, rencontra le général Lebrun qui, suivi d'un homme portant un drapeau parlementaire, allait demander Tarmistice. Le général en chef fit abaisser ce drapeau, et, à la tête de 200 hommes qu'il put réunir, se rua sur Tennemi; mais, reconnaissant bientôt son impuissance, rentra lui-m$me dans Sedan.

Lors du refoulement des différents corps sur la place, Tempereur, dans la pensée d'arrêter une inutile et plus longue effusion de sang, et sans consulter le général en chef ni les commandants de corps, ainsi qu*ils Tonl unanimement déclaré au Conseil , avait fait arborer le drapeau blanc sur la citadelle.

Lorsqu'il se porta sur Balan pour y faire un dernier effort, le général en chef avait été abordé par un officier d'ordonnance de l'empereur qui l'invitait à se rendre au quartier général ennemi pour y traiter de la capitulation; il avait refusé de se charger de cette mission; cependant, après sa dernière tentative, il céda aux instances de son souverain.

Le Conseil peut £Acilemenl apprécier la funeste influence qu exerça sur Tarmée ce changement de trois généraux en chef différents à quelques heures d'intervalle et le défaut de suite dans les opérations militaires qui en furent la conséquence; il peut juger les combinaisons qui se produisirent successivement, les chances de succès ou d*insuccès qu elle» présentaient; il est de son devoir de dire que le prqpet du général Ducrot était le plus rationnel, car, en admettant que la concentration sur la gauche pût réussir, ce qui était difficile , il est vrai , et qu'après un vigoureux effort, Ton pût s'ouvrir la route de Mésfëree, on pouvait, tout au moins, concevoir l'espoir de sauver une bonne partie de l'armée, en se jetant sur le territoire belge.

Il doit constater, également, qu'en réclamant le commandement en chef de l'armée, par suite de la lettre du ministre de la guerre, sans avoir de plan arrêté, ainsi qu*il le dit lui-même, dans l'espoir, ou après avoir jeté. les Bavarois dans la Meuse, de venir battre l'aile droite des Allemands, ou enhn de s'ouvrir un passage sur Carignan ou Montmédy, le général de Wimpffen a fait preuve de conceptions trop , peu plausibles ou justifiées pour ne pas avoir une plus grande partie de la responsabîlilé des funestes événeoienta qui amenèrent la capitulation. Mais il importe de bieo définir la part de responsabilité qui inicombe à ce général dans l'acte même de cette capitulation et les termes dans lesquels elle fut rédigée.

Or, il parait bien prouvé au Conseil que le souverain , en faisant hisser le drapeau blanc sur la citadelfe, sans avoir pris l'avis du général en chef, le dégageait de toute responsabilité sous ce rapport et l'assumait tout entière ^'^

(*) Le journal U Gaulovt du 3 5 mai 187 a a publié la lettre suivante de Napoléon III.

A Messieurs les généraux commandant les corps formée à Sedan, Général , responsable devant le pays par les Constitutions de rEmptre, je n'accepte de juge -