VI. — La MATIÈRE DES ÊTRES VIVANTS ET SON ORIGINE
24. C'est seulement à partir de la fin du xviii® siècle que les deux problèmes relatifs à la matière et à Ténergie des organismes (§ 2) commencent, grâce aux progrès des sciences expérimentales, à prendre une signification précise.
25. Frappé de la différence entre la « matière brute » et la « matière vive », comme il dit, Buffon (1707-1788) suppose qu'une substance particulière — les molécules organiques — constitue les êtres vivants, animaux et plantes.
26. Mais les travaux mémorables de Lavoisier (né en 1743, guillotiné en 1794), qui créèrent la chimie moderne et qui mirent nettement en évidence Tindestructibilité de la matière, ne tardèrent pas à prouver
-Aue les animaux et les végétaux sont formés des mêmes corps simples que le monde inorganique, et même des plus communs parmi ces corps (carbone, hydrogène, oxygène, azote, etc.).
Lavoisier et Laplace découvrirent aussi la véritable nature de la respiration et de la chaleur animale : «c La respiration, concluent-ils en 1780, est une combustion, à la vérité fort lente, mais d'ailleurs parfaitement semblable à celle du charbon;... la chaleur développée dans cette combustion se communique au sang qui traverse les poumons et de là se répand dans tout le système animal » (Lavoisier, Œuvres, II, page 33i).
27. L'idée qu'il y aurait dans les êtres vivants des particules douées de mouvements spéciaux (Fechner, 1873), ou que leur carbone serait dans un état chimique particulier (Delbœuf, Spring, i883) reparaît encore de temps en temps. Toutefois, les progrès de la synthèse organique (§ 29) la font généralement abandonner.
28. S'il n'existe aucun corps simple appartenant en propre aux êtres vivants, du moins les composés ou principes immédiats que l'on peut extraire de leurs tissus (éthers, graisses, sucres, matières albuminoïdes, alcaloïdes, etc., etc.) ne se retrouvent-ils pas dans la nature inanimée. Aussi a-t-on cru pendant fort longtemps que ces principes se forment seulement sous l'influence de la vie et qu'il y a deux chimies tout à fait distinctes : la chimie inorganique et la chimie organique. Celle-là ne comprenait que des combinaisons binaires (oxydes, acides, sels, ammoniaque, etc.), celle-ci des combinaisons plus complexes : ternaires, quaternaires, etc., que le chimiste n'arrivait pas à reproduire, a Le chimiste, disait encore Gerhardt en 1842, fait tout l'opposé de la nature vivante : il brûle, détruit, opère par analyse; la force vitale seule opère par synthèse : elle reconstruit l'édifice abattu par les forces chimiques. »
29. Dès 1828, cependant, Woehler avait réussi à préparer artificiellement de l'urée, identique à celle que produisent les animaux. Mais on objectait que l'urée (c est plutôt une excrétion qu'un principe constituant du corps animal » (Jean Mûller, 1845).
A cette synthèse en succédèrent d'autres : acide acétique (Kolbe,i845), hydrocarbures, alcools,
acétylène, benzine, phénol, etc. (Berthelot, à partir de i855), acide tartrique (Perkin et DuppA, 1860), alizarine (Graebe et Liebermann, 1868), indigotine (Baeyer, i88i), sucres (Boutle-
ROFF, TOLLENS, 1882; LOEW, 1886; E. FiSCHER et
Tafel, 1887), acide urique (Horbaczewski, 1882; BEHRENDet RoosEN, 1889; E. FiscHER et AcH, iSgS), coniine (Ladenburg, 1886), caféine (E. Fischer et AcH, 1896), théobromine (E. Fischer, 1897), etc.
Il n'est donc plus permis de contester que Ton puisse réaliser, sans le concours de la vie, quelquesunes des combinaisons les plus importantes et les plus caractéristiques des êtres vivants.
3o. Seulement, beaucoup de principes immédiats extraits des organismes exercent sur la lumière une action très remarquable (pouvoir rotatoire, soit à droite, soit à gauche); et quand on arrivait à les reproduire dans les laboratoires, toutes les propriétés s'y retrouvaient, sauf le pouvoir rotatoire.
Pasteur (1822-1895), ayant rattaché le pouvoir rotatoire à la forme dissymétrique des molécules, considéra ce double caractère comme propre aux produits chimiques engendrés par les organismes. Mais il émit lui-même l'idée qu'en faisant agir des forces dissymétriques, on pourrait faire apparaître aussi la dissymétrie dans les produits artificiels.
JuNGFLEiscH cst, du rcstc, parveuu à dédoubler en tartrate droit et en tartrate gauche le tartrate double de sodium et d'ammonium obtenu sans l'intervention d'aucun élément vivant. Et cette structure dissymétrique a été accompagnée, comme dans les tartrates naturels, du pouvoir rotatoire.
3i. Même en dehors de la vie, il arrive fréquemment que les produits artificiels ne présentent pas toutes les propriétés des composés naturels correspondants. La synthèse minéralogique n'est souvent pas moins difficile que la synthèse organique et, dans un cas comme dans l'autre, on se figurait jadis « que la nature mettait en œuvre des moyens mystérieux » (Fouqué et Lévy).
Un exemple frappant nous est offert par les aimants naturels (oxyde magnétique de fer, platine ferrifère magnéti-polaire) dont les pôles sont un indice certain de dissymétrie. Le magnétisme, dont très peu de substances sont douées, a été longtemps regardé « comme un des mystères les plus impénétrables de la nature, et Ton croyait la force dont il est la manifestation, sans analogie avec les autres forces connues... Les Anciens croyaient à la présence d'un esprit dans l'ambre frotté et l'aimant » (Secchi).
Il a cependant été possible de reproduire artificiellement de l'oxyde de fer magnétique (Sidot, 1868) et du platine magnéti-polaire (Daubrée, 1875).
32. Dans le cas du magnétisme et du pouvoir rotatoire (et l'on pourrait citer beaucoup d'autres exemples), nous voyons que les propriétés sont nettement liées à la composition chimique et à l'arrangement des particules. Il faut bien reconnaître qu'il n'y a pas de raison pour ne pas appliquer aux propriétés beaucoup plus complexes des êtres vivants une conclusion pareille.
33. Si maintenant nous nous demandons d'où vient la matière des êtres vivants, nous trouvons qu'ils ne peuvent l'emprunter qu'à leur nourriture : les carnassiers mangent les herbivores, les herbivores mangent
les herbes. Quant aux herbes, elles prennent leurs aliments au règne minéral ; elles puisent à deux sources : au sol par leurs racines, à l'atmosphère par leurs feuilles. Et comme les animaux et les végétaux se consument constamment en partie, par TefFet de la respiration (§ 26), et que leurs déchets et leurs cadavres finissent aussi par se décomposer, la matière qui a été vivante retombe peu à peu, d'écroulement en écroulement, à l'état inorganique, — et de nouvelles plantes pourront l'assimiler de nouveau.
34. Une grande circulation existe donc entre les trois lègnes : un même fleuve de matière coule sans cesse du monde inorganique aux plantes, de là aux animaux, pour retourner au monde inorganique et recommencer sa course.
OUVRAGES A CONSULTER
RosENTHAL. — Antoitte Laurent Lavoisier und seine Bedeutung, etc. (Biologisches Centralblatt, i5 octobre 1890).
Berthelot. — La Synthèse chimique, Paris, Alcan [io« édition, 19 10] (Bibliothèque scientifique internationale).
Jean Mûller — Manuel de Physiologie (traduction française), tome I. Paris, 1845.
E. DucLAUx. — La Chimie nouvelle {Revue de Paris, i5 mai 1898).
F. R. Japp. — Stereochemistry and Vitalism (« Nature » de Londres, 8 septembre 1898). — Une discussion des idées vitalistes de Tauteur s*est produite dans la « Nature », numéro du 22 septembre 1898 et suivants.
Delbœuf. — La matière brute et la matière vivante. Paris, Alcan, 1887.
FouQUÉ et Lévy. — Synthèse des minéraux et des roches. Paris, Masson, 1882.
