LEÇON V

VIII. — Les principaux arguments invoqués A l'appui de la force vitale

48. Du moment que nous avons retrouvé dans les êtres vivants les mêmes sortes de matière et d'énergie que dans le monde inorganique, c'est à ceux qui y admettent, en outre, l'existence de forces vitales distinctes, qu'il incombe d'en faire la preuve. Cette preuve n'a jamais été fournie : un hiatus dans les échanges incessants de matière et d'énergie n'a jamais été démontré.

Examinons néanmoins les principaux caractères qui ont été attribués en propre aux êtres vivants.

49. Arguments chimiques. — Nous avons déjà expliqué que les organismes ne renferment aucun élément qui leur soit spécial (§ 26); que bon nombre de leurs principes immédiats ont été reproduits en dehors d'eux (§§ 28, 29); que le pouvoir rotatoire peut être réalisé sans leur intervention (§ 3o).

Jean Mûller affirmait que les matières solides vivantes sont dans un état de ramollissement et d'imbibition par l'eau, propre aux organismes. Mais divers composés inorganiques se conduisent d'une manière semblable (silice gélatineuse, etc.).

50. Arguments dynamiques. — Contrairement à ce que l'on croyait jadis, il n'y a chez les êtres vivants que transformation (§ 42), et non point création d'énergie.

L'irritabilité, c'est-à-dire la propriété de réagir démesurément sous une provocation étrangère, est souvent citée comme un apanage exclusif des tissus vivants. Cependant le même caractère se retrouve dans tous les corps instables et explosibles (§ 43).

La forme fondamentale du mouvement des organismes s'observe chez les Amibes, animaux très inférieurs qui rampent en changeant continuellement leur contour (« mouvement amiboïde »). Ce mouvement peut être assez bien imité au moyen d'une goutte d'huile déposée sur une solution faible de carbonate de soude (G ad). Ici, le mouvement est dû à une force moléculaire désignée sous le nom de tension superficielle; et il est probable qu'il en soit de même pour le mouvement amiboïde.

Vu l'extrême petitesse des cellules, les forces moléculaires doivent, du reste, jouer dans les êtres vivants un rôle très considérable; et elles rendent compte d'un grand nombre de structures qui semblent inexplicables au premier abord : formes des cellules (Errera, Berthold), squelettes des Radiolaires (Dreyer), cellules des Abeilles (Mûllenhoff), etc.

5i. Arguments morphologiques et physiologiques. — Nous ne pouvons point fabriquer un organisme, ni même la moindre de ses cellules. Mais il en est de même pour les objets naturels du monde inorganique : « Nous pouvons seulement réunir les conditions dans lesquelles ils se forment, sans notre intervention, dans la nature. Nous faisons naître un cristal par l'évaporation de son eau-mère; ainsi nous transformons l'albumine de l'œuf de poule, en muscles, nerfs et autres organes, en plaçant l'œuf dans une couveuse» (Nâgeli).

Jamais jusqu'ici on n'a formé une seule parcelle de matière vivante, si ce n'est par filiation, grâce à l'intervention d'un organisme vivant préexistant. De même, durant des siècles, tout feu nouveau a probablement dû être produit au moyen d'une étincelle d'un feu préalable, tout aimant nouveau avec l'aide d'un aimant ancien; et, cependant, aujourd'hui, nous pouvons obtenir du feu ou un aimant sans une telle filiation, par une véritable hétérogénie (= « génération spontanée »). La naissance des cristaux donne lieu à des remarques analogues : dans certaines conditions, ils ne se forment que si le milieu est ensemencé de « germes » cristallins, tandis que dans d'autres ils naissent spontanément, c'est-à-dire sans que des germes soient nécessaires (Violette, Gernez, Ost- WALD, Tammann).

Nous ne pouvons ressusciter un organisme après l'avoir tué. Mais on ne peut pas davantage faire déflagrer deux fois de suite un même tas de poudre, ni même reconstituer directement un cristal que l'on a pulvérisé.

Beaucoup de plantes et d'animaux peuvent régénérer les organes ou les parties d'organes qu'ils ont perdus, tandis que « les corps inorganiques, dit Tiede- MANN (cité par Claude Bernard), n'offrent absolument aucun phénomène que l'on puisse considérer comme effet de la régénération ou de la guérison ». — C'est là une erreur : Frankenheim, Pasteur, tout récemment Rauber, ont observé chez les cristaux des phénomènes de cicatrisation et de régénération tout à fait comparables à ceux des êtres vivants.

Les fonctions des organismes s'accomplissent le mieux lorsque les conditions environnantes de tempé-

rature, d'humidité, de pression, etc., atteignent des valeurs moyennes. Cette notion de Toptimum ou du juste milieu a été regardée comme spéciale aux organismes. Mais la marche d'une machine à vapeur n'est-elle pas liée aussi à un ensemble de conditions moyennes, optimales?

52. Arguments anthropocentriques. — Ce terme désigne, comme on sait, la conception d'après laquelle l'homme, considéré comme centre du monde, différerait absolument des animaux et constituerait, à lui seul, un règne à part (de Quatrefages). Ceux qui se placent sur ce terrain regardent, avec Descartes, les animaux (et les plantes) comme de simples machines, se contentant de revendiquer pour l'homme une force vitale, en même temps qu'une âme raisonnable, consciente et libre.

Mais une telle théorie n'est plus guère soutenable, depuis que les preuves de l'unité de structure et de la parenté de tous les êtres vivants, l'homme y compris, se sont accumulées, amenant la grande majorité des naturalistes à se rallier au darwinisme.

Cette unité se révèle notamment par la présence, chez tous les êtres vivants, d'une même substance fondamentale, mélange albuminoïde complexe appelé protoplasme, qui est, suivant le mot de Huxley, la « base physique de la vie »; et par l'existence, chez presque tous, d'une même structure cellulaire.

53. Placé dans les mêmes conditions, le protoplasme vivant présente une série de phénomènes que ne présente pas le protoplasme mort. On est donc conduit (§ 32) à admettre entre celui-ci et celui-là des différences matérielles dans l'arrangement des parti-

cules (Pflûger, Loew et Bokorny), comme entre une montre intacte et une montre brisée.

Mais une montre intacte peut marcher ou être arrêtée : nous savons déjà qu'il en est de même, dans certains cas, du protoplasme (§ 44).

54. Arguments philosophiques. — La grande difficulté pour une interprétation mécaniste (§ 14) des êtres vivants, c'est Tadaçtation de leurs organes aux fonctions qu'ils remplissent ou, comme on dit encore, leur finalité. Il est vrai que, parfois, la finalité n'est qu'une illusion (exemple : le transport des terres par la circulation de l'eau. Bokorny). Mais, dans les êtres vivants, elle est incontestable et la seule explication plausible qui ait été proposée jusqu'ici, c'est la sélection naturelle (Darwin).

Quant à la prétendue loi de la conservation de la vie (Preyer), d'après laquelle la « quantité totale de vie » serait invariable dans l'univers, elle pourrait, si elle était vraie, être invoquée en faveur de la force vitale. Mais elle est sûrement inexacte.

55. En somme, il n'y a pas plus de motifs pour admettre une force vitale particulière dans les êtres vivants qu'une force chronométrale dans une montre ou une force translocatrice dans une locomotive.

Cela ne veut pas dire que nous puissions tout expliquer dans les êtres vivants. Mais nous sommes tout aussi loin de pouvoir expliquer complètement les phénomènes du monde inorganique et, même au sujet de la loi peut-être la mieux connue, la gravitation newtonienne, notre ignorance est immense.

A mesure qu'augmente la sphère de nos connaissances, les points de contact avec Tinconnu se multiplient; mais notre domaine n'en grandit pas moins.

OUVRAGES A CONSULTER

JuDD. r— La régénération des cristaux {Revue scientifique, 27 juin 1891),

Rauber. — Die Régénération der Kry stalle y I et II. Leipzig, Georgi, 1895-1896.

L. Crismer. — La formation des solides (Revue de l'Université de Bruxelles, tome III, 1898) et La formation et le développement des cristaux (même Revue, tome IV, 1899).

L. Errera. — Sur une condition fondamentale d* équilibre des cellules vivantes (voyez ce travail plus haut, page 201). — Idem. UOptimum (voyez ce travail plus loin, page 338). — Idem. A propos de génération spontanée (voyez ce travail plus loin, page 375),

G. Berthold. — Studien tiber Protoplasma-Mechanilç. Leipzig,

Preyer. — La loi de la conservation de la vie {Revue scientifique, 6 juin 1891).

L. Errera. — Sur la loi de la conservation de la vie {Revue philosophique, octobre 1891) (voyez ce travail plus haut, page 207).

BoKORNY. — Ist die Annahme eines Lebensvrincipes nôthig? Kaiserslautern, i883.