A PARTIR DU MILIEU DU XVIII® SIÈCLE

56. Sous rinfluence des opinions régnantes (§ 22), Alexandre de Humboldt (1769-1858) avait d'abord admis l'existence d'une force vitale mystérieuse. Mais, dès 1797, des études plus approfondies ébranlaient sa croyance et bientôt il y renonçait tout à fait.

57. Cependant, autour de lui, le vitalisme dominait encore. Adoptant la doctrine vitaliste de l'école de Montpellier (Barthez, 1734-1806, Bordeu, 1722- 1776), CuviER (i 769-1 832) oppose aux forces physicochimiques qui s'emparent du corps après la mort, une force vitale supérieure qui les tient en échec pendant la vie. Le fondateur de l'anatomie générale, Xavier BicHAT (1771-1802) fait jouer un rôle analogue sinon à une force vitale unique, du moins à un ensemble de « propriétés vitales »; celles-ci échappent à toute loi, à toute prévision. Gerdy (i 787-1 856) s'exprimait dans le même sens.

En Allemagne, Jean Mùller (i8oi-i858), dans les Prolégomènes de son Manuel de Physiologie (i 833), se déclarait nettement pour la théorie vitaliste. « La force vitale unique qu'il admet, dit du Bois-Reymond, est distincte des forces physiques et chimiques, mais elle entre en conflit avec elles; elle agit dans les organismes suivant un plan déterminé, comme cause et régulatrice suprême de tous les phénomènes. Elle connaît tous les secrets de la physique et de la chimie. »

Elle vivifie les aliments que Torganisme absorbe, elle augmente par la croissance > se transmet aux germes sans diminuer elle-même, et disparaît dans la mort sans laisser de trace.

Le chimiste Justus Liebig (1803-1873) n'était pas moins partisan de la force vitale; et le botaniste Alph. DE Candolle (1806-1893) comptait, en 1837, quatre forces dans la nature : l'attraction, l'affinité, la force vitale, la force intellectuelle. « Tous les corps de la nature sont soumis aux deux premières forces, les végétaux aux trois premières, les animaux à toutes les quatre réunies. »

58. La réaction contre ces tendances et l'essor nouveau de la physiologie expérimentale commencèrent en France avec Magendie (i783-i855) et s'y continuèrent avec son disciple Claude Bernard (1813-1878).

Schwann, en 1839, ScHLEiDEN,en 1842, Matteucci, en 1846, se prononcent avec énergie contre la force vitale « qu'on charge de tout faire et de tout expliquer, alors que personne ne peut dire où elle loge, comment elle agit, à quelles lois elle est soumise » (Schleiden).

Par un retour singulier, ce furent des élèves de Jean MùLLER : Brûcke, du Bois-Reymond, Helmholtz, ainsi que, d'autre part, Carl Ludwig, qui portèrent à l'hypothèse vitaliste les coups les plus décisifs.

59. Il convient surtout de rappeler ici la brillante Préface des « Untersuchungen Uber thierische Elektricitat » de DU Bois-Reymond (1818-1896), parue en 1848, où il poursuit la force vitale dans tous ses retranche-

ments, invoque contre elle le principe de la conservation de Ténergie, et s'écrie : « Quoique la météorologie ne sache pas encore comment un orage se forme et qu'elle ait renoncé généralement à fabriquer le temps et même à le prédire, les dieux n'en sont pas moins proscrits depuis longtemps de son domaine... Quand donc la physiologie prendra-t-elle le courage de briser l'idole d'argile à qui elle continue à offrir des sacrifices? » {Op. cit., page xlix.)

Les partisans de la force vitale se firent de plus en plus rares; leur cause semblait définitivement perdue.

60. Depuis quelques années des tentatives pour remettre en honneur l'ancien vitalisme (Dressel, i883) ou pour le remplacer par telle ou telle forme d'un néo-vitalisme (Alb. Wigand, 1876; Bunge,

1887; RiNDFLEISCH, 1888; DrIESCH, 1893; ReINKE,

1899) se sont pourtant produites. L'organisme une fois donné, la plupart de ces auteurs admettent que tout s'y passe selon les lois de la matière et de la conservation de l'énergie. Mais c'est la structure même de l'organisme et son développement harmonique qu'ils déclarent inexplicables sans rinter\'ention d'une force vitale particulière. C'est là, en somme, l'argument de l'adaptation (§ 54) mis sous une forme nouvelle.

Pas plus que leurs prédécesseurs, les néo-vitalistes n'ont fourni la preuve qui leur incombe (§ 48). Driesch finit même par affirmer (1896) que sa « force vitale » n'est pas une « force » et Reinke (1901) se défend, du reste, de vouloir ressusciter l'idée d'une force vitale.

61. Toute l'histoire de nos idées sur la vie semble donc faite d'oscillations entre deux théories contraires.

28o PHILOSOPHIE

et Ton pourrait croire que tant d'efforts soient demeurés stériles. Mais, en réalité, l'amplitude des oscillations diminue, le terrain commun et indiscuté s'élargit de plus en plus, et l'oscillation perpétuelle s'accompagne d'un perpétuel mouvement en avant.