ΠU V R ES POST II U M ES
L'INDIVIDU (i)
Qu'un naturaliste vienne vous parler d'une question de sciences naturelles, c'est ce qui est assurément compréhensible et n'a pas besoin d'excuse. J'espère que vous ne lui en voudrez pas, si, armé ensuite des résultats que les sciences naturelles auront fournis, il se hasarde dans un domaine qui n'est pas le sien et vous montre, en toute franchise, quelles conséquences morales lui paraissent se déduire des prémisses biologiques. Car le temps est passé où l'on s'imaginait pouvoir d'une façon absolue opposer entre elles les sciences morales et les sciences naturelles, comme si tout dans la nature ne s'enchaînait pas et ne réagissait pas sur tout.
L'un des premiers à faire cesser cet antagonisme fut un Belge illustre, Adolphe Quetelet (1796- 1874), qui, sous le hasard apparent des événements volontaires, c'est-à-dire suscités par ce que nous appelons le libre arbitre, sut rechercher les rapports profonds des causes, les linéaments encore indécis de la loi. C'est vers i83o qu'il esquissa ses théories. A côté des causes constantes, il reconnaît un autre ordre de causes qu'il qualifie de variables; à côté de celles-ci, il en découvre un troisième, les causes accidentelles ou pertubatrices, parmi
(i) Cette Conférence, résumée d'après les notes très complètes de l'auteur, a été faite pour la première fois le g novembre 1902 à l'Université populaire d'Etterbeek, et successivement à Liège, à Bruxelles, à Mons en 1902 ; au Cercle artistique et littéraire de Bruxelles en 1903; à Nivelles et à Uccle en 1904.
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lesquelles figurent pour lui tous les phénomènes sociaux ou phénomènes volontaires. Les études de QuETELET sont restées la base de tout notre système d'assurances. Celui-ci ne s'appuie-t-il pas sur des tables de natalité, de mortalité, sur la statistique des mariages, des accidents, des crimes eux-mêmes? Ces actes de la vie individuelle qui nous apparaissent comme libres se rattachent par des liens reconnus indestructibles aux lois mathématiques, au calcul des probabilités notamment.
Entraînés par le succès de la statistique morale, certains savants ont voulu depuis lors, dans la sociologie, tout identifier à la biologie, sans critique et sans choix; on se laissa souvent tromper par des similitudes de surface, par des similitudes verbales, dirons-nous, et par des généralisations prématurées.
En a-t-on assez abusé de la lutte pour l'existence chez les êtres sauvages, du struggle for life! L'a-t-on assez invoquée, à tort ou à raison, pour en conclure à la nécessité de la haine et de la lutte des classes dans rhumanité elle-même, alors que précisément, dans la nature, nous voyons cette lutte se faire surtout entre individus semblables, tandis que les groupes complémentaires, représentant ce que dans la société humaine on nomme les classes, s'appuient et s'entr'aident le plus souvent! La lutte pour l'existence devrait donc nous apparaître bien moins comme la justification d'une lutte de classes que comme l'explication de l'envie ou de la haine que se vouent entre eux les concurrents d'une même profession, les ouvriers d'un même métier.
Parmi ceux qui exagérèrent de la façon la plus évidente cette comparaison classique entre la société et un organisme vivant, je ne vous citerai pas quelque
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philosophe antique ou quelque penseur de la Renaissance, mais bien plutôt un jurisconsulte du milieu du xix^ siècle dont les écrits jouissent encore d'un certain crédit et qui compte parmi les esprits les plus avisés de son temps. Bluntschli, en 1844, dans ses Psychologische Stîidien Uber S tant und Kirche, poursuit, jusque dans ses détails, la comparaison traditionnelle. L'État, dit-il, est un organisme ayant son âme propre et jusqu'à sa sexualité ; il en fait un organisme mâle, dont le pendant, comme organisme femelle, est l'Église. Si nous cherchons une justification à ce concept certes assez inattendu, nous ne le trouverons peut-être que dans la remarque trop familière : l'État et l'Église font ensemble bien mauvais ménage. Bluntschli distingue dans l'État seize organes fondamentaux, comme dans le corps humain ; ce sont les différents pouvoirs dont l'existence est nécessaire dans la société. Je ne vous citerai que quelques exemples : à l'œil, correspond l'école ; aux oreilles, les établissements publics ; à la poitrine, les villes; aux extrémités de nos membres, les travaux publics; enfin, au nombril..., non, vous ne le devineriez pas : le droit pénal (i) !
Tout récemment, une école de jeunes sociologues français (2) versait encore dans la même erreur et érigeait en système ce qui n'est, en fin de compte, que le développement d'une figure de rhétorique qui remonte à Platon pour le moins et qui fut reprise depuis par HoBBEs, par Jean- Jacques Rousseau, et par bien d'autres. Ces néo-organicistes s'attachent plutôt aux fonctions qu'aux organes ; ils nous parlent de la circulation, de l'innervation, etc., le corps social étant
(i) Th. Van Krieken, Uber die sogenannte organische Staatslehre. Leipzig, 1873. (2) Voir, entre autres, René Worms, Philosophie des Sciences sociales, I, Objet des Sciences sociales. Paris, igoS.
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toujours assimilé au corps humain. Je pourrais vous citer comme pendant au dernier des organes énumérés par Bluntschli, la fonction éliminatoire, trouvée par ces écrivains ingénieux dans la police, chargée d'expulser de la société les éléments inutiles et nuisibles : pour eux la police est le rein social.
Malgré ces exagérations, certaines vérités fondamentales restent acquises. La société, de même que l'individu, nous apparaît comme quelque chose d'organisé et de vivant. Combien il est utile de s'en souvenir, afin de ne pas s'imaginer qu'on peut la modifier par un coup de baguette ou, ce qui revient au même, par le vote d'une loi ! A condition de s'en tenir à ces aspects généraux et sans forcer la comparaison, il n'est pas douteux que l'étude des êtres vivants nous aide à mieux comprendre les nécessités de l'organisation sociale.
C'est sur un de ces aspects généraux du problème que je voudrais fixer votre attention. Il s'agit d'éclairer la notion si discutée et si attaquée de l'individu et de l'individualisme.
Comment définir l'individu ? Nous envisageons ici l'être supérieur, car c'est en partant de lui que la notion est le moins difficile à saisir. Nous disons de l'homme et d'autres animaux supérieurs (Vertébrés, Mollusques, Insectes, etc.) : ce sont des individus, entendant par là qu'ils ne peuvent être divisés sans perdre leurs propriétés essentielles, sans cesser d'être eux-mêmes. — Ce sont des individus : chacun d'eux forme un tout indivisible. Mais combien cette définition, qui nous semble suffisante si nous nous arrêtons aux êtres vivants les plus perfectionnés, est difficile à
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appliquer à toute Téchelle descendante des êtres vivants, à travers le règne animal et dans le règne végétal !
Que devient-elle quand on essaie de l'appliquer à un Hydroïde (figures i à 3), à un Siphonophore (figures 4 et 5) ou à un Bryozoaire (figure 6)? Chez eux, l'animal, d'abord unique, bourgeonne et donne de nouveaux animaux qui restent unis au premier. Dans les colonies ainsi formées, les divers bourgeons se différencient profondément. A l'état adulte, la colonie tout entière, composée d'un nombre énorme d'individus nés les uns des autres, fonctionne comme si elle était un individu simple, pourvu d'innombrables organes.
Les plantes supérieures nous montrent quelque chose d'analogue. Ici aussi le corps de l'adulte peut être décomposé en portions menant jusqu'à un certain point une vie indépendante ou tout au moins capables de se séparer du reste et de vivre isolément. Ne sait-on pas, en effet, que chaque bourgeon d'un Saule, d'un Fraisier ou d'un Rosier peut être bouturé et qu'il deviendra alors le point de départ d'une vie nouvelle? Déjà en i85o, Alexandre Braun (i) considérait chaque bourgeon comme un individu, et c'est à peu près à la même conclusion qu'arrivait récemment Le Dantec (2).
Un individu végétal n'est donc pas ce tout indivisible qu'on nomme individu chez un Mammifère ou un Oiseau ; et si l'on voulait nommer individu toutes les parties d'une plante supérieure capables de se
(i) Alexander Braun, Das Individuum der Pfianze in seinem Verhàltniss zur Species, etc. (Abhandlungen der Académie, Berlin, i853).
(2) Le Dantec, La définition de l'Individu (Revue philosophique, janvier et février 1901).
compléter par leurs propres moyens, il faudrait donner ce nom à chacune des cellules qui composent un Saule,
Figure i. — Colonie fixée d'Obelia geîatinosa (Hydroïde). Toute la colonie provient du bourgeonnement répété d'un animal d'abord unique. Elle comprend maintenant des milliers d'animaux, les uns nourriciers, les autres reproducteurs (voir figures 2 et 3). (D'après Hincks.)
car il est certain que toute cellule de ce végétal, si elle est convenablement traitée, peut se multiplier et refaire un Saule complet.
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D'ailleurs, il y a un fait connu de tout le monde, qui vient compliquer encore davantage la notion
Figure 2. — Branche d'une colonie d*Obelia gelaiinosa. O, polype nourricier épanoui; à droite, un polype nourricier rétracté. — Th, loge vide d'un polype nourricier. — M, polype reproducteur bourgeonnant et produisant de nombreuses méduses (voir figure 3). (D'après Claus )
Figure 3. — Méduse d'Obeîia gelatin os a, détachée d'une colonie fixée, et nageant librement, mais encore dépourvue d'organes sexuels.
(D'après Claus.)
de rindividu chez les végétaux. Par l'opération de la greffe on peut souder ensemble deux végétaux distincts, appartenant à des espèces différentes et obtenir ainsi un individu composite, ayant, par exemple, les racines d'une Aubépine et les rameaux d'un Poirier.
IJO
Figure 4. — Colonie nageante de Halistemma terf^estinum (Siphonophore).
Toute la colonie provient du bourgeonnement répété d'un animal d'abord unique. Elle comprend sept sortes d'animaux fixés sur une tige commune :
Pn, pneumatophore : animal occupant le sommet de la tige ; il est rempli de gaz et sert à la flottaison. S, vésicules natatoires : animaux chargés de la locomotion. P, polypes : animaux chargés de l'alimentation. D, boucliers : animaux chargés de la protection (voir aussi figure 5). T, tentacules (figure 5) : animaux chargés d'explorer le liquide voisin; ils sont munis de filaments préhensiles {Sf, figure 5) et de boutons urticants Nk, M g. animaux sexués, mâles (figure 5). Wf;, animaux sexués, femelles (figure 5), (D'après Claus.)
Figure 5. — Portion d'une tige (St) de Halistemma tergestinum, plus grossie.
Pour l'explication des lettres D, T, Sf, Wg. Mg, voir la figure 4.
(D'après Claus.)
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Mais revenons aux cellules de Saule. Serions-nous pourtant autorisés à appeler chaque cellule un individu? Non, car dans la plante telle qu'elle se présente d'abord, les cellules ne jouissent pas à proprement parler de l'individualité. En effet, il existe entre elles
Figure 6. — Portion fortement grossie d'une colonie fixée de Bugula avicularia (Bryozoaire). Toute la colonie provient du bourgeonnement répété d'un animal d'abord unique. Elle comprend maintenant trois sortes d'animaux :
1° Les animaux nourriciers, contenus dans de grandes loges. En haut, un exemplaire épanoui, montrant ses tentacules (T«), son œsophage [Oes), son estomac (D), son muscle rétracteur (R) et son funicule (F) ; en bas, un exemplaire rétracté.
2° Les ovicelles (Ovz) : animaux réduits dont la loge sert de réceptacle pour le développement d'un œuf provenant de l'animal placé en dessous.
y^ Les aviculaires (^4;;) : animaux chargés de capturer les proies et de les passer aux animaux nourriciers. (D'après Claus.)
des communications protoplasmiques qui les rendent dépendantes les unes des autres. Peut-être, en somme, serait-il logique de définir l'individu : le domaine des protoplasmes communicants, des cellules entre lesquelles il existe des relations organiques incessantes.
Mais ce qu'il importe de vous exposer, c'est moins une définition de l'individu que sa genèse. Partons donc des êtres inférieurs pour nous élever graduellement jusqu'aux sociétés humaines.
Figure 7. — Bactérie du charbon {Bacterium anthracis), I. Spores. — II Germination des spores. — III. Les cellules de la Bactérie s'allongeant et se divisant aussitôt. — IV, V. Formation de filaments constitués par des cellules restant juxtaposées bout à bout après la division. — VI. Filaments dans le sang d'un animal atteint de charbon. On peut se rendre compte de la dimension des Bactéries par celle des globules rouges du sang, dont quatre exemplaires sont figurés. Les globules rouges ont un diamètre de 7 à 8 millièmes de millimètre.— VII, VIII, IX, X. Filaments formant des spores. — XI. Spores isolées, après la désagrégation des filaments. (D'après Dodel-Port.)
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Inapplicable aux organismes peu spécialisés, où elle se confond avec la notion d'espèce, nous allons voir surgir, se différencier, grandir, s'épanouir la notion d'individu à mesure que l'organisation s'élève.
Voici d'abord des Bactéries (figure 7). Ce sont des organismes extrêmement petits, n'ayant qu'un
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Figure 8. — Phases successives de la division d'une Amibe [Amoeba polypodia), (D'après F. E. Schultze. Copié dans Lang, VergUichende Anatomie,)
millième de millimètre de largeur sur un ou deux millièmes de millimètre de longueur. Il en faudrait dix mille, mis bout à bout, pour faire la largeur d'un doigt, et on en placerait facilement mille milliards dans un petit dé à coudre. Ces cellules ne semblent
croître que pour se diviser aussitôt. Dès qu'elles ont atteint leur taille habituelle, elles s'étranglent par le milieu et subissent tout de suite la bipartition.
Qu'est-ce donc ici que la vie individuelle? Il n'y en a pas. Il n'y a pas autre chose que la vie de l'espèce : des générations succèdent aux générations,
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Figure 9. — Euglena deses (Flagellate) en division : a, tache oculaire; k, noyau. (D'après G. Klebs. Copié dans Oltmanns, Algtn.)
sans que jamais il y ait rien au delà de la cellule isolée, ou des filaments formés par des cellules entre lesquelles il n'existe aucune relation organique, et qui peuvent donc à chaque instant se séparer les unes des autres.
Dans les Bactéries, l'individu n'est rien, l'espèce est tout ; c'est elle seule qui compte. Voici quelques figures, suffisamment explicites par elles-mêmes, et qui n'ont pas besoin d'être commentées, montrant qu'il en est de même pour une Amibe {Amoeba polypodia, figure 8), pour des Flagellâtes {Euglena deses, figure g, et Ceratium
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tripos, figures 10 et 11) et pour des Algues inférieures {Monostroma, figure 12). Les choses se présentent
Figure io. — Ceraiium tripos (Flagellate) en division. (A et B, d'après Schûtt. C, d'après Berg. Copié dans Schûtt.)
encore de la même façon chez beaucoup d'autres organismes unicellulaireSjpar exemple chez les Infusoires, soit que leur multiplication s'opère par simple bipartition, comme dans les organismes précédents, soit qu'elle se fasse par bourgeonnement comme dans Spirochona (figures 1 3 et 14).
Figure ii. — Chaîne formée de cellules de Ceratiwn
successives
■,ripos.i^^^^^rmo^ Quittons les êtres uni-
cellulaires pour examiner des organismes pluricellulaires homogènes, c'est-à-dire dont toutes les cellules ont exactement la même structure et les mêmes fonctions.
Voici deux organismes, rattachés soit aux Flagellâtes, soit aux Algues inférieures : Pandorina mortim
Figure 12. — Monostroma en division.
(D'après Reinke. Copié dans Oltmanns, Algen.)
(figure i5) et Eudorina elegans (figures i6 et 17). Chez tous les deux la colonie adulte est composée de seize cellules, et chacune de celles-ci peut donner, par division, une nouvelle colonie. Mais il peut se produire aussi, aux dépens de toutes les cellules, soit des gamètes semblables, s'accouplant deux à deux, soit des cellules sexuelles différenciées en œufs et spermatozoïdes. Une fois la reproduction — asexuelle ou sexuelle — accomplie, il ne reste rien de Têtre primitif, ou plutôt il se retrouve tout entier dans ses descendants et rien de lui n'est mort.
Ici encore, l'individu n'a aucune existence autonome, il se confond avec l'espèce : il n'est, pour-
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rait-on dire, que le moule passager des germes de Tespèce.
Figure i3. — Phases successives de la formation d'un bourgeon chez Spirochona gemmipara (Infusoire Péritriche) : i, péristome. — 2, bourgeon. — 3, ébauche de péristome dans le bourgeon. — 4, macronucléus. — 5, micronucléus. — 6, pharynx.
(D'après R. Hertwig. Copié dans Lang, Vergleichende Anatomie.)
Figure 14. — Développement d'un bourgeon après sa séparation de la cellule mère : i, ébauche de péristome. — 2, disque adhésif. — 3, macronucléus. — 4, micronucléus. — 5, péristome complètement formé.
(D'après R. Hertwig. Copié dans Lang, Vergleichende Anatomie.)
Figure i5. — Développement de Pandorina morunt.
I. Colonie mobile, nageant librement, composée de seize cellules semblables, possédant deux fouets. — II. Chacune des seize cellules s'est divisée quatre fois de suite, de façon à donner seize cellules. Il y a donc maintenant, dans la masse gélatineuse qui enfermait la colonie primitive, seize colonies-filles. Celles-ci s'isolent et se mettent à nager librement. — III. Une colonie-fille dont les cellules s'isolent les unes des autres. Ces cellules nagent un certain temps, puis s'unissent deux à deux : ce sont des cellules sexuelles ou gamètes. — IV, V. Union de gamètes. — VI. Cellule plus grosse résultant de la conjugaison de deux gamètes : c'est une zygote. — VII. La même, après croissance. — VIII, IX. Germination de la zygote : elle donne une grosse cellule mobile avec deux fouets. — X. Jeune colonie, analogue à celle de I, provenant de la division quatre fois répétée de la cellule mobile de IX.
(D'après Pringsheim. Copié dans Engler und Prantl, PflanzenfayniUen.)
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Nous arrivons enfin aux êtres pluricellulaires hétérogènes chez lesquels nous constatons l'apparition et la différenciation graduelle de Tindividu.
Voyons d'abord Volvox globator {figures 18 et ig). C'est une colonie relativement énorme, atteignant jusqu'à un millimètre de diamètre, et constituée par plusieurs rnilliers de cellules, toutes semblables et groupées à la surface d'une sphère gélatineuse. Mais contrairement aux colonies que nous avons vues jusqu'ici, la colonie de Volvox n'est pas un simple agrégat de cellules : en effet celles-ci communiquent entre elles, et possèdent donc des relations protoplasmiques. Aussi la colonie dans son ensemble fonctionne-t-elle comme un véritable organisme pluricellulaire dans lequel s'est accomplie une division du travail. Ainsi, la sphère ne nage pas indifféremment dans un sens quelconque : elle dirige toujours en avant un même pôle; d'autre part, lors de la formation de colonies-filles, il n'y a qu'un petit nombre de cellules qui se divisent, tandis que toutes les autres conservent leurs fonctions habituelles. De même, il n'y a qu'une minorité de cellules qui deviennent des œufs ou des spermatozoïdes. La division du travail entraîne la mort cellulaire : alors que chez Pandorina (figure i5) et chez Etidorina (figures 16 et 17), toutes les cellules d'une colonie sont également aptes à devenir le point de départ de la formation de coloniesfilles ou de gamètes, chez Volvox il n'y a qu'une minime fraction du nombre total des cellules qui prenne part à la reproduction, et toutes les autres meurent bientôt.
Un pas de plus. La figure 20 représente une petite plante de Fucus platycarpus^ une Algue brune bien connue, qui vit sur les brise-lames et les estacades de nos côtes. Certains rameaux sont renflés au sommet et une section opérée dans cette portion épaissie
Figure i6. — Formation de colonies-filles dans une colonie-mère à'Eudorina elegans, La colonie-mère est composée de seize cellules et provient de la division quatre fois répétée d'une cellule unique. De nouvelles colonies-filles sont en voie de formation. — c. cellules encore indivises. — b. a, d, e, stades successifs de la division.
(D'après Goebbl. Copié dans Engler und Prantl, Pfianzenfamilitn,)
(figure 21) nous montre qu'en dessous de la surface il y a des cavités tapissées par les organes sexuels. Ceux-ci sont de deux sortes : les uns, mâles, ayant la forme de petits bouquets ou de buissons ramifiés, dont chaque cellule produit beaucoup de spermatozoïdes;
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les autres, femelles (figure 22), globuleux ou elliptiques, d'abord unicellulaires et produisant par trois
Figure 17. — Formation de spermatozoïdes et fécondation chez Eudo r in a elegans.
I. Une colonie dans laquelle toutes les cellules se sont transformées en œufs. Des spermatozoïdes [sp) viennent nager près de cette colonie femelle et conjuguer avec les œufs.
Les spermatozoïdes arrivent par faisceaux (ilf j, M 2, M^ dont l'origine est indiquée en II à VI. — II. L'une des cellules d'une colonie dont toutes les cellules vont se transformer en faisceaux de spermatozoïdes. Actuellement, les cellules de cette colonie mâle ont encore la structure des colonies habituelles : A. surface de la colonie; r, tache oculaire; v. vacuole contractile. — III, IV, V. Division de cette cellule. — VI. Un faisceau de spermatozoïdes prêts à quitter la colonie mâle.
(D'après Goebel. Copié dans Engler und Prantl, Pflanzenfamilien.)
divisions successives huit œufs. Spermatozoïdes et œufs sont mis en liberté à marée basse et la fécon-
Figure 18. — Colonie de Volvox globator formant des colonies-filles. Le diamètre de la colonie est compris entre un demi-millimètre et un millimètre. Les cellules sont inscrites dans un hexagone. Chacune porte deux fouets et une tache oculaire ; elles communiquent entre elles par des prolongements protoplasmiques. La colonie entière possède donc une individualité propre; elle nage toujours dans le même sens : A, son pôle antérieur; P, son pôle postérieur, i à 7, cellules qui se divisent pour produire des colonies-filles. Quand celles-ci sont mises en liberté, toutes les autres cellules meurent. (D'après Klein et Overton. Copié dans Lang, VergUichende Anatomie).
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dation (figure 23) s'opère au flux suivant. Aussitôt fécondé, l'œuf se divise et forme un nouvel individu. Ici la disproportion entre la partie de l'être qui intervient dans la reproduction et celle qui est stérile est encore plus grande que chez Volvox. En outre, alors que les cellules non reproductrices de ce dernier
Figure 19. — Portion d'une colonie de Volvox globator produisant des cellules sexuelles, et non des colonies-filles (comparer avec la figure 18). Les cellules ordinaires ont la même structure que dans la figure 18. Certaines de ces cellules se sont divisées un grand nombre de fois et ont formé chacune un faisceau de spermatozoïdes {S). D'autres ont grossi, sans se diviser, et sont devenues des œufs (0). Après la fécondation de ceux-ci, toute la colonie se désagrège et les cellules ordinaires meurent. (D'après Cienkowsky et Butschli. Copié dans Lang, Vergleichende Anatomie.)
meurent lors de la reproduction, chez Fucus les cellules stériles survivent longuement à cet acte, et une même plante peut donner des cellules sexuelles beaucoup d'années de suite.
Ainsi, au lieu que les générations succèdent aux générations, incessamment et comme par un enchaînement continu, nous voyons s'intercaler dans le développement de l'espèce une phase individualiste, c'està-dire une phase où l'être vit pour lui-même, où il étale
Figure 20. — Une plante de Fucus platycarpus (Algue brune) portant à l'extrémité de certains rameaux des renflements dans lesquels naissent les cellules reproductrices (voir figure 21). (D'après Thuret.)
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Figure 21. — Spermatozoïdes de Fucus platycarpus : 2, coupe transversale d'un renflement de rameau de Fucus platycarpus (figure 20). — 3, portion plus fortement grossie montrant une cavité dont la paroi est tapissée par les organes sexuels. — 4, portion encore plus grossie de cette paroi. On y voit des bouquets de cellules produisant des spermatozoïdes et de grosses cellules, opaques, dans lesquelles naissent les œufs (voir figure 22). — 5 et 6, un des bouquets plus grossi. — 7, spermatozoïdes naissant dans les cellules des bouquets. (D'après Thuret.)
Figure 22. — Œufs de Fucus platycarpus : 14, l'une des grosses cellules de la paroi d'une cavité (voiriigure 21, n© 4) en voie de division. — - 15 et 17, formation de huit œufs dans chaque cellule. — 16, les œufs sont mis en liberté et l'enveloppe vide se flétrit. (D'après Thuret.)
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Figure 23. — Fécondation et germination de Fucus platycarpus : i8, mise en liberté d'un œuf et sa fécondation par l'un des nombreux spermatozoïdes qui nagent près de lui. — 19, œuf fécondé. — 20 à 23, germination de l'œuf.
(D'après Thuret.)
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ses propres organes et les développe, où il satisfait ses propres besoins.
Cette différenciation qui fait éclore l'individualité amène une double conséquence : avec elle, apparaît Tamour; elle amène à sa suite la mort. Qu'est-ce, en effet, que Tamour, ce sentiment auguste et profond qui élève en quelque sorte l'organisme en dehors et au-dessus de lui-même, ce reflet de l'espèce dans l'individu et de l'avenir dans le présent, sinon la part que réclame l'individu jusque dans la conservation de l'espèce? Eh bien! si nous prenons ce mot d'amour dans son sens le plus large, c'est à partir des êtres hétérogènes qu'il trouve son application, car il y a chez eux quelque chose qui prépare la génération nouvelle et qui survit à la procréation de celle-ci, c'est-à-dire quelque chose qui désire et qui se souvient.
Quant à la mort, nous la rencontrons aussi pour la première fois chez les êtres hétérogènes : en effet, chez les êtres homogènes, l'individu se confond avec l'espèce; il n'existe qu'en elle. L'individu partage, en même temps que l'impersonnalité de l'espèce, son immortalité. Souvenez-vous de ce que nous venons de voir chez Pandorina : de tels êtres se résolvent pour se retrouver tout entiers en leurs descendants ; en eux rien ne meurt. En revanche, une fois que la vie individuelle se manifeste bien distincte de l'espèce, survient la mortalité qui est le propre de l'individu. Ainsi, la mort nous apparaît comme la rançon de l'individualité et de l'amour. Comment ne pas se souvenir alors de la légende adamique, qui rattache déjà l'une à l'autre ?
Désormais donc, l'individu s'est réservé une place dans la vie spécifique ; son existence a un commence-
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ment et une fin : il naît, il se reproduit, il meurt; mais il vit aussi pour soi-même. L'arbre qui dure des siècles, l'animal qui ne succombe pas dans la période où il procrée, nous montrent pleinement cette superbe expansion de l'individu. Mais dans cette évolution de l'individualité, nous pouvons encore, avec Topi- NARD (i), reconnaître deux étapes successives qu'il est aisé de distinguer entre elles.
C'est d'abord l'étape à laquelle parviennent les êtres supérieurs les plus centralisés, tels que les Vertébrés. Ils ont acquis un organe de coordination, le système nerveux central, par lequel toutes les parties de l'individu sont maintenues en relation directe et ininterrompue : tout ce qui se passe dans une portion quelconque va aussitôt retentir sur l'économie tout entière. De même que les organes reproducteurs sont le siège par excellence des fonctions spécifiques, le cerveau est la plus haute expression de l'individu, il est l'organe du moi. Pour les êtres supérieurs, ne doit-on pas, comme l'indique Topinard, affirmer que le cerveau s'identifie avec l'existence individuelle et que sa fonction se confond avec l'être lui-même ? Aux seuls animaux centralisés peut s'appliquer l'aphorisme cartésien : Cogito, ergo sum.
Mais il est encore un second degré dans cette évolution.
C'est toujours par une différenciation croissante que se manifeste le progrès dans la nature ; ainsi en est-il des espèces aussi bien que des individus. Une différenciation par division du travail se fait entre individus d'une même espèce, comme nous l'avons vu tantôt se faire entre cellules d'un même organisme. Les indivi-
(i) Topinard, L'Anthropologie et la Science sociale, 1900.
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dus ne sont plus identiques entre eux ; on ne peut les confondre; ils ont cessé d'être fongibles ; chacun a son cachet propre et devient une personne. Réunies entre elles, les personnes de même espèce forment une société.
Ainsi, d'une part, chez les êtres très inférieurs, nous voyons l'individu s'absorber dans le groupe et ne vivre que pour celui-ci; tandis que, d'autre part, s'affirme l'individualité, à mesure même que l'organisation s'élève et se perfectionne. C'est là, sans doute, ce qui distingue le plus nettement les êtres que nous qualifions de supérieurs de ceux que nous appelons inférieurs.
Tout comme l'amour et la mort, les individus et les personnes sont donc des nouveautés dans l'histoire du monde, des progrès, et nous n'en pourrions guère imaginer de plus grands. Cette innovation est pourtant assez ancienne et assez apparente pour frapper tous les esprits. Aussi conçoit-on difficilement l'erreur de ceux qui la méconnaissent et qui n'aperçoivent dans la nature que la seule conservation de l'espèce. Schopen- HAUER (i),dont la philosophie fort à la mode à la fin du xix^ siècle, est peut-être la cause de cette aberration : ScHOPENHAUER Sacrifie l'individu à l'espèce. C'est là, nous semble-t-il, l'une des sources de son pessimisme. Négliger les individus au profit de la collectivité ou de l'espèce, amoindrir leur rôle pour ne voir que celui des masses dans lesquelles ils disparaissent, c'est ignorer l'histoire de la vie autant que celle de l'humanité, c'est retourner en arrière. Le pessimisme n'est-il pas une des conséquences naturelles de l'esprit rétrograde qui lutte en vain contre tout changement,
(i) SCHOPENHAUER, Die Wcît als Wille und Vorsielluug, 1879.
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c'est-à-dire contre tout progrès? Une réaction énergique est plus que jamais nécessaire, aujourd'hui que tout semble conspirer à diminuer, à atrophier l'action individuelle et à hypertrophier, au contraire, l'action collective. Spencer (i) n'a-t-il pas jeté le cri d'alarme dans son livre V Individu contre VÉtat ? Donnant à son œuvre un titre bien suggestif pour ses lecteurs anglais, The Man versus the State, il nous rappelle qu'un véritable procès est engagé entre les deux adversaires, qu'une contestation s'est élevée quant à leur domaine respectif, entre l'individu et l'État. Spencer fait du premier le demandeur en justice, ce qui nous indique que c'est lui aujourd'hui le lésé ou le dépossédé. Gardons-nous de saluer l'individualisme comme on salue une grande idée qui s'en va ! Essayons — car nous sommes tous juges en même temps que parties dans ce grand conflit — essayons de lutter pour sa restauration et pour son maintien. Sans doute, la phase étatique dans laquelle nous vivons sera-t-elle passagère; elle a sa raison d'être et, pour comprendre son origine, pour expliquer son triomphe, il sufiit de se reporter quelque peu en arrière et de constater les excès contraires auxquels elle est appelée à porter remède. Trop longtemps on a donné dans l'histoire une place exagérée à quelques faits individuels; on rattachait à un homme, à un nom, à un règne, toute une civilisation, avec son régime économique, ses progrès intellectuels et moraux: «Le siècle d'Auguste», «Le siècle de Louis XIV ». La réaction fut légitime et nécessaire, et, si l'un des meilleurs parmi nos historiens nationaux donnait naguère encore pour titre à son œuvre maîtresse : Le siècle des Artevelde, au moins
(i) H. Spencer, PrincipUs of socioîogy et The Man versus the State, Londres.
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chercha-t-il dans le peuple les hommes représentatifs qu'il mettait ainsi en vedette, afin d'affirmer la grandeur de l'action collective et l'existence de la force impersonnelle qui les guidaient. Certes, il est légitime d'oublier les princes et leur cour, les capitaines et leurs faits d'armes, pour montrer le rôle joué par les masses populaires, pour dire leurs souffrances et leurs espoirs; les unes et les autres doivent nous arrêter dans le passé, nous émouvoir dans le présent, nous préoccuper dans l'avenir. Mais ce n'est pas une raison pour tomber dans le défaut opposé. Sous l'influence de causes multiples, on en est venu à nier presque l'importance historique des individualités. Pourtant, leur rôle s'affirme partout, et dans le domaine des idées plus qu'ailleurs. Ne sont-ce pas les idées en définitive qui conduisent le monde? Ne devons-nous pas voir en elles les véritables forces impulsives qui font avancer l'humanité? A qui les devons-nous? Ce n'est certes point à des collectivités anonymes.
Pas n'est besoin de rappeler le rôle des individus dans la science. Nous le savons, il est des gens pour défendre cette thèse que sans Kepler, sans Galilée et sans Newton, l'astronomie aurait fini par arriver à un degré d'avancement équivalent à celui où l'ont porté ces génies. Mais combien pénible, combien lente eût été pareille marche ascendante! Et quand serions-nous arrivés à ces sommets où, grâce à eux, nous nous sommes sentis élevés en quelques sublimes envolées ?
Les êtres d'élite doivent, il est vrai, beaucoup au milieu où ils ont vécu. Comme les moindres d'entre nous, ils sont reliés aux autres hommes par des fils subtils qui, à leur insu, font d'eux les éléments d'un même tissu social. Ce qui n'empêche que les progrès,
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dans le domaine de la pensée, ont toujours été Tœuvre de quelques individus : la foule est essentiellement « suiveuse ». Comme le faisait remarquer dernièrement Georges Brandès, dans son livre sur Le grand Homme (i) : « Même les œuvres prétendues collectives, les chants populaires, par exemple, n'ont pas été composés par une foule. Elles émanent d'un seul.... » Toujours il a fallu ^u'un coryphée chantât d'abord pour qu'ensuite le motif pût être repris en chœur par le grand nombre.
L'individu est le véritable initiateur. C'est lui encore qui donne à toute conception de l'esprit sa forme définie et définitive. De même que les vibrations de l'air ne deviennent des sons que là où il y a une oreille pour les percevoir, et une musique que là où il y a une sensibilité pour être émue par elles, ainsi l'âme des foules, comme on l'appelle, ne prend conscience de soi-même que lorsqu'elle a été reflétée et transfigurée par quelque individualité puissante. Si la science moderne a parfois été indulgente envers les foules au point de paraître flatteuse à leur égard, elle se ressaisit et dans plus d'un domaine elle ramène l'action collective à sa juste valeur — , oserions-nous dire à sa juste non-valeur? Écoutez certains criminalistes de l'école moderne, et avant tout Tarde (2) : n'a-t-il pas établi qu'intellectuellement une foule vaut toujours moins que les individus qui la composent? Les traits communs de brutalité native et de simplisme enfantin s'ajoutent, se superposent, se renforcent, tandis que les qualités personnelles, les supériorités individuelles, comme tout ce qui dépasse, proémine ou s'élève,
(i) Georges Brandès, Le grand Homme : Origine et fin de la civilisation. Paris, 1903.
(2) Tarde, L'Opinion et la foule, Paris, 1901.
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viennent nécessairement se neutraliser et disparaître. La foule, c'est la totalisation des médiocrités, et Teffacement des élites !
Ah! si nous avions le temps d'approfondir cette notion de l'individu telle qu'elle résulte de notre rapide examen biologique, nous y découvririons, si je ne me trompe, tout un programme fécond d'action politique et d'effort social.
Et d'abord, nous apercevrions les périls que court la personnalité humaine : j'en vois plus d'un qui nous menace. Dussé-je par là déplaire à quelques-uns de mes auditeurs, je veux tout au moins signaler deux écueils qui se dressent redoutables tout près de nous : d'un côté l'abandon de la personnalité au profit de la Divinité ou de ceux qui se disent ses représentants sur terre — c'est le péril théocratique — ; de l'autre, l'abandon de la personnalité au profit de la communauté sociale ou de ceux qui se disent ses porte-parole — c'est le péril ochlocratique. Entre l'un et l'autre écueil, il n'est pas de trop de la vigilance de nos meilleurs pilotes pour guider la barque dans laquelle nous voguons. Déclarons avec le poète (celui-là même qu'un certain Ribeaucourt appelait « individu » et dont il est, partant, bien légitime de citer le nom ce soir), déclarons avec Victor Hugo que (i)
Nous ne voulons, nous autres,
Pas plus du tyran Tous que du despote Un Seul !
N'abdiquons jamais notre personnalité, ni devant les suggestions d'un homme, quelque sacré que soit
(i) Victor Hugo, L'Année terrible (proloo^ue).
l'individu i6i
le caractère dont il se prétende revêtu, ni devant les clameurs d'une foule, quelque nombreuse qu'elle soit.
Poursuivant notre examen, nous comprendrions ensuite que les abus de l'interventionnisme dans la société reposent essentiellement sur l'oubli des individualités concrètes qui la composent, sur cette idée fausse que la société est un être en soi, alors qu'elle nous apparaît au contraire comme la simple résultante d'une évolution naturelle. C'est là ce que le penseur que je n'hésite pas à regarder comme le plus grand philosophe de ce temps, Herbert Spencer, a admirablement développé dans l'étude déjà mentionnée ici, The Man versus the State. La lecture de ce livre s'impose aujourd'hui à tous ceux dont les idées sont flottantes et imprécises sur ce grave sujet. Ils y apprendront à se garer d'une erreur enfantine actuellement trop répandue, qui consiste à croire que les questions sociales se peuvent résoudre par un peu de liberté en moins et quelques fonctionnaires en plus. Des fonctionnaires, nous n'en avons que trop déjà, et des bureaux, et des ministères, et des commissions! Toujours on se fie à des collectivités impersonnelles; toujours on s'en remet à autrui, alors qu'il vaudrait bien mieux commencer par agir soi-même. L'attirance de l'État, l'abus du fonctionnarisme se manifestent jusque dans la vie de famille, les parents rêvant pour l'avenir de leurs enfants « une place ». Quand il en a fait un fonctionnaire, le père croit avoir tout fait pour son fils. N'aurait-il pas, au contraire, bien mieux agi en éveillant en lui l'esprit d'initiative? Tâchons de développer dans la jeunesse l'énergie personnelle, l'individualité. Reconnaissons la grandeur de cette notion toute anglo-saxonne du self-supporting man; ici encore, écoutons les conseils
d'HERBERT Spencer, et comprenons la valeur de son individualisme.
Mais je ne voudrais point être mal compris. En revendiquant une place, une large place pour l'individualisme ou, si vous préférez, en vous préchant, suivant le mot de Maeterlinck, « Tégoïsme nécessaire » (i), j'ai à peine besoin de dire que je considère comme non moins légitimes les sentiments altruistes de solidarité, qui sont à la fois la condition et la conséquence la plus précieuse peut-être de la vie sociale. Ces sentiments, heureusement aussi naturels que ceux qui nous poussent à veiller à notre propre conservation, sont pour moitié dans l'histoire du progrès humain, peu importe qu'on leur donne le nom de fraternité ou de charité, ou bien encore de solidarité ou d'esprit de sacrifice; ils marquent les pages les plus nobles de cette histoire, celles que nous relirons toujours avec le plus d'émotion et pour notre plus grand bien.
Aucune contradiction entre le sentiment individuel et le sentiment solidaire n'apparaît à nos yeux. Etre individualiste, cela ne veut pas dire être isolé, mais cela veut dire se refuser à être esclave. L'individualisme trouve son complément naturel, en quelque sorte son prolongement, dans l'esprit d'association, de libre coopération des individus. Ses manifestations se multiplient à mesure que se développent les intérêts communs; on peut dire que la perfection croissante de l'individu amène autant de nouvelles causes pour lui d'affirmer l'esprit d'association, de concrétiser le sentiment de solidarité.
La conciliation des exigences individuelles et spéci-
(i) Sous ce titre, le chapitre LXVII de La Sagesse et la Destinée (Paris, 1898) a paru dans la Revue de Paris, n° du i5 août 1898.
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fiques, des aspirations de chacun et des besoins de tous est le seul moyen d'assurer le bonheur et la paix sociale dans un pays. Cette conciliation est possible et les preuves abondent pour rétablir. Parmi ceux qui les ont rassemblées, mieux que cela, qui les ont illustrées par leurs œuvres, je ne vous citerai que deux hommes dont les noms brillent avec un vif éclat en des domaines bien différents.
Le premier, qui succéda à Pasteur dans la direction de rinstitut qui porte ce nom et s'est distingué autant par ses écrits que par son enseignement à l'École des Hautes Études sociales de Paris, Emile Duclaux, traitant de « l'Hygiène sociale » (i), n'a cessé, dans ce sujet particulièrement délicat, de s'inspirer d'une définition bien juste de la liberté. « La liberté, dit-il, consiste non à se libérer de tout, ce qui est impossible, mais à choisir librement le genre de sujétion qu'on préfère. » Combien je pourrais vous redire de ces phrases claires, alertes^ incisives qui expriment si bien tout ce qu'elles disent... et souvent même un peu plus! Duclaux nous montre, à propos des principales maladies contagieuses et des plaies sociales telles que la variole et la tuberculose, l'alcoolisme et la syphilis, l'action de l'État; mais il nous le montre surtout influant et stimulant l'action individuelle. Il nous parle, par exemple, des lois sur les assurances amenant en Allemagne la lutte contre la tuberculose, celle-ci étant conduite par les individus, par l'initiative privée, par les associations libres, au profit de la collectivité et de l'État lui-même.
Le deuxième nom que je voudrais évoquer est celui de Thomas Carlyle. Je n'ai point à vous présenter
(i) Emile Duclaux, L'Hygiène socialt. Poxis, 1902.
l'historien et le penseur ; rappelez-vous seulement que Tauteur des Héros et du Culte des Héros est le plus intransigeant peut-être des individualistes. S'il n'a pas collaboré à une grande œuvre de salut social comme Duclaux, il ne s'est pas moins intéressé personnellement aux souffrances populaires, et avec quelle ardeur et avec quel dévouement I Un de mes jeunes collègues à l'Université de Bruxelles le rappelait naguère dans un article consacré à Carlyle, dans la Revue de V Université (i). Chez Carlyle aussi, l'individualiste n'exclut pas le solidariste.
Je vous disais au début de notre entretien qu'il fallait se garder contre cette faute si commune qui consiste à opposer entre elles les prétendues classes sociales. L'individualisme bien, compris nous met à l'abri d'une semblable erreur. Il n'y a pas de « classe bourgeoise » : il y a des bourgeois ; il n'y a pas de « classe ouvrière » : il y a des ouvriers. Jadis ces expressions avaient un sens précis ; elles en ont encore un dans certains pays de civilisation fort éloignée de la nôtre. Mais chez nous, à notre époque, nul n'est parqué dans un enclos social comme on était enfermé dans une corporation au moyen âge ou comme on l'est encore dans une caste hindoue. Heureusement, de telles barrières infranchissables ne sont plus connues de nous : les révolutions politiques les ont fait tomber à jamais. Effaçons donc de notre dictionnaire ces vocables : l'esprit de classe, la lutte des classes; nous ne voulons plus qu'ils soient de notre temps.
Et voici enfin une dernière conséquence que nous a suggéré l'histoire naturelle. De même que la diversité
(i) H. RoLiN, La vie et la philosophie de Thomas Carlyle {Revue de l'Université, 1898- 1899).
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des cellules crée Tindividu, de même la diversité des individus est nécessaire pour le bien de la nation, la diversité des nations pour le bien de l'humanité. Parmi les grands esprits contemporains, celui qui plus que tout autre était émancipé à cet égard des préjugés courants et qui peut à ce titre nous servir de guide, fut Renan (i). Ses conceptions de l'histoire*, de l'ethnographie, de l'hiérologie ont amené son esprit à un degré de critique qui le rapproche du scepticisme, dès qu'il s'agit d'établir une filiation entre les idées ou entre les hommes. Dans son discours intitulé Qu'est-ce qu'une Nation? il isole cette notion toute politique et morale de celle de race ou d'unité d'origine. « Les plus nobles pays, dit-il, l'Angleterre, la France, l'Italie, sont ceux où le sang est le plus mêlé. » Et ainsi croulent d'elles-mêmes les constructions factices échafaudées par certains sectaires dont les discours sonores et creux prêchent l'exclusivisme des doctrines ou des races, c'est-à-dire l'uniformité et la stérilité. Ne sont-ce pas les non-conformistes en toutes matières qui font progresser les systèmes, qui transforment les dogmes eux-mêmes pour les adapter à des circonstances nouvelles? Ne sont-ce pas les croisements, et nous parlons ici au physique comme au moral, qui donnent naissance aux plus beaux produits ?
Essayons de nous élever plus haut encore. Nous pouvons entrevoir une étape prochaine de la civilisation dont nous apercevons seulement les premiers linéaments et à laquelle les mots de notre langue usuelle sont à peine adaptés. On commence à pressentir que les nations sont comme de hautes individualités ou des personnes d'ordre collectif, des hyperzoaires — le terme
(i) Renan, Qu'est-ce qu'une Nation? Paris, 1882.
l66 PHYSIOLOGIE GÉNÉRALE
vient d'être créé. Loin de rechercher un nivellement et une confusion graduels de ces grandes individualités, la biologie nous montre que le progrès consistera là aussi dans raffirmation de personnalités distinctes et fécondes et dans leur coopération au développement harmonique de la fédération de tous les hommes. Ainsi, mais non autrement, pourrons-nous parler un jour de cet être collectif et suprême : THumanité.
Une affirmation et une harmonie des individus comme base de la vie nationale ; une affirmation et une fédération des nations comme expression ultime de l'humanité; voilà donc les deux conclusions et les deux espoirs auxquels nous conduit une saine appréciation du sens et de la valeur de l'individu.
L'AFFIRMATION DE LA VIE (i)
Le rôle de ceux qui se consacrent aux études biologiques doit être, non pas de dicter des actes politiques précis à la jeunesse, mais plutôt de lui faire saisir les grands aspects de la nature et de la vie, et d'en déduire quelques principes généraux de conduite politique et sociale. Les applications immédiates de ces grandes idées appartiennent alors à ceux qui s'occupent spécialement de la politique courante — et il y a tout avantage, ici comme ailleurs, à respecter une certaine division du travail.
C'est dans cet esprit que je voudrais vous parler ce soir de ce que j'entends par progrès dans la nature, ou, plus exactement, de ce que j'appelle la doctrine du progrès par l'affirmation de la vie.
Il n'est pas facile de définir le progrès, non seulement dans l'humanité, mais dans le développement de la généralité des êtres vivants, dans l'évolution organique.
On peut concevoir de deux façons opposées le progrès de ces organismes et le perfectionnement dans leurs rapports avec le milieu : ou bien, il consiste à suivre de mieux en mieux les fluctuations de ce milieu, en modelant sur lui les exigences de la vie et l'organi-
(i) Cette causerie biologique et sociologique, résumée d'après les notes très complètes de l'auteur, a été faite pour la première fois au Foyer intellectuel de Saint-Gilles, le 7 mai 1903, et successivement à la Jeunesse laïque de Bruxelles le 26 octo'bre 1904 et à la Fédération des étudiants libéraux unis, à Liège, le 10 novembre 1904. C'est surtout cette dernière version qui est reproduite ici.
l68 PHYSIOLOGIE GÉNÉRALE
sation même de celle-ci; ou bien, il consiste à résister à ces fluctuations, à les compenser par des réactions de force équivalente, afin de maintenir autant qu'il se peut l'organisme dans un état d'équilibre constant, malgré les vicissitudes ambiantes.
En conséquence, d'aucuns pourront s'imaginer que le progrès tend à faire accepter par les êtres vivants les éléments les plus divers, tels que le milieu les leur offre, à déposer dans leurs tissus, suivant le cas, telle ou telle sorte de réserve, à céder à toutes les influences extérieures, à adopter humblement la composition chimique, la pression osmotique, la température du milieu. Mais d'autres, au contraire, se font du progrès une conception tout opposée et que confirme — nous allons le voir — la simple observation des faits.
L'un des contrastes les plus marquants entre l'être vivant et l'objet inerte, c'est l'indépendance relative du premier vis-à-vis du milieu. Et d'abord, quels sont les milieux où se manifeste la vie? Il semble, de prime abord, qu'il y en ait plusieurs, puisque nous connaissons des organismes aquatiques, terrestres, aériens... En réalité il n'y en a qu'un : l'eau. Une cellule n'est active qu'à la condition d'être imprégnée d'eau. « C'est l'eau qui donne aux substances composant les tissus vivants la mobilité nécessaire; c'est dans l'eau que s'accomplissent, pour toutes leurs cellules, les échanges physiques et chimiques incessants qui sont l'accompagnement de la vie, qui sont la vie même (i). » Ne savons-nous pas d'ailleurs que la plupart des cellules succombent quand on les prive d'eau, et que les rares
(i) Voyez plus loin, L'Optimum.
l'affirmation de la vie 169
organismes qui résistent à la dessiccation vivent d'une vie extrêmement ralentie jusqu'au moment où Teau leur est rendue? En réalité, tous les organismes sont donc aquatiques : chaque cellule est en elle-même un petit aquarium ; mieux que cela : elle est un aquarium à eau courante, puisque la transpiration et les sécrétions éliminent sans cesse de grandes quantités d'eau, que remplacent de nouveaux apports de liquide.
Nous voici devant un premier résultat : qu'il soit terrestre, aérien ou aquatique, l'organisme se crée son milieu.
Alors que le monde inorganique a une composition chimique des plus variables, tous les êtres vivants sont constitués par un nombre fort petit d'éléments diversement combinés : il n'y a, en effet, qu'une douzaine de corps simples qui fassent partie du protoplasme des animaux et des plantes (i). Et ces corps sont parmi les plus répandus. En quelque point de la Terre qu'il se trouve, l'organisme aura donc toujours à sa disposition les matériaux nécessaires à l'édification de ses cellules, et l'on peut dire que pour les aliments solides, comme pour l'eau, l'être vivant se libère de la nécessité de vivre dans un milieu déterminé.
Cette indépendance vis-à-vis du monde extérieur s'accentue encore lorsqu'on envisage, non plus la nature des aliments, mais les proportions des substances inorganiques qui sont emmagasinées en vue des besoins ultérieurs. Chez les êtres peu évolués, il y a encore des relations fort nettes entre la composition
(i) Voyez plus loin, Pourquoi Us éléments dt la matière vivante ont-ils des poids atomiques peu élevés?
lyO PHYSIOLOGIE GÉNÉRALE
chimique externe et les réserves intra-protoplasmiques ; mais la constance de ces dernières devient de plus en plus grande à mesure qu'on envisage des êtres plus spécialisés.
Voici quelques exemples à Tappui de cette idée. Dans les grains de Blé, la proportion d'azote, qui est en moyenne de 2.08 %, peut descendre à i.5 ou monter à 2.5; la proportion d'acide phosphorique, qui est en moyenne de 0.82 %, varie entre o.5 et 1.2 (i). Le Tabac peut renfermer depuis o.25 % jusqu'à 5 % de potasse, c'est-à-dire que la richesse en potasse y varie du simple au vingtuple.
Comparons aux végétaux, organismes relativement simples, et dont la composition chimique reflète encore nettement celle du terrain où ils se nourrissent, les animaux supérieurs, chez lesquels la teneur en sels est d'une constance presque absolue, malgré les très grands changements que peut subir le milieu ambiant. Leur sang, en particulier, varie à peine de composition, quel que soit le mode d'alimentation, et même, chose très curieuse, il maintient sa constance malgré un jeûne très prolongé (2). Ainsi, pour citer un cas précis, si l'on mange beaucoup de sel, on en élimine beaucoup par les reins; en revanche, en cas de diète absolue, le sang retient avec ténacité son chlorure de sodium et les reins n'en éliminent plus (3). C'est même un moyen pour le médecin de s'assurer si le malade observe strictement la diète : s'il y a du chlorure de sodium dans les sécrétions, c'est que le patient a rompu le jeûne.
(i) MuNTz ET Girard, Les engrais, volume I, pages ii6 et 117.
(2) Hoppe-Seyler, Physiologische Ckemie, pages 471 et 472.
(3) Voir NoLF, La pression osmotique en physiologie, dans la Revue générale dès Sciences pures et appliquées, n® du i5 juin 1901, page 541.
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Ainsi, plus il a évolué, plus Torganisme maintient et affirme la composition chimique de ses aliments minéraux : ceux-ci sont tels qu'il puisse les rencontrer partout, et de plus, il a la faculté de retenir de chaque aliment exactement ce qui lui est utile.
Mais c'est surtout dans la constance des produits formés par l'organisme aux dépens des aliments que se montre son indépendance vis-à-vis du monde extérieur. Quels que soient les aliments qu'il absorbe, toujours l'individu animal ou végétal se les assimile, c'est-à-dire les transforme en des substances qui sont exactement semblables à celles qui constituent son propre protoplasme. Claude Bernard l'a dit très justement (i): « Les produits de la digestion ne sont pas incorporés sous leur forme alimentaire, mais seulement après avoir subi une élaboration qui est le fait de l'individu et qui les dénature complètement en vue de les rendre assimilables au nouvel être. Pour employer une expression triviale, mais qui rend bien ma pensée, il faut que les matériaux nutritifs aient été préparés dans la cuisine propre de l'individu. »
Cela se remarque déjà dans une certaine mesure pour la graisse. Bien qu'un peu de graisse puisse se déposer en nature dans l'organisme animal, c'est-à-dire telle que l'aliment la fournit (expériences de Lebedeff, MuNK, RosENFELD, Leube), la majeure partie de celle qui s'emmagasine dans les tissus est fabriquée par l'organisme au moyen d'aliments qu'il a profondément assimilés et modifiés. Rien ne montre mieux
(i) Leçons sur les phénomènes de la vie communs aux animaux et aux végétaux, 1878, volume II, page i35.
cette faculté de réconomie animale que Texpérience classique de Claude Bernard et Berthelot : ils nourrissent un chien réduit à l'inanition à Taide de graisses ayant une constitution chimique très particulière (graisses chlorées) ; le chien engraisse, mais la graisse qu'il forme est de la graisse ordinaire.
La chose est encore plus frappante pour les hydrates de carbone. Par exemple, du glycogène (qui est dextrogyre) se produit non seulement aux dépens d'autres matières dextrogyres, mais aussi de lévulose et d'inuline (qui sont lévogyres) (i).
Ainsi, quels que soient les aliments reçus, l'organisme amasse généralement les mêmes économies ; avec les argiles les plus variées, il façonne les mêmes briques — ses briques.
Et à ce point de vue, il est intéressant de constater, d'une manière générale, que l'épargne abondante est chez les êtres vivants un signe de supériorité. Comparez l'existence précaire de la petite plante annuelle qui fleurit et fructifie à la hâte, sans rien mettre de côté, avec la plante vivace qui fait des provisions pour les années suivantes dans ses rhizomes ou ses tubercules, ou encore avec l'arbre ou l'arbuste, qui thésaurise chaque année en accumulant jalousement le capital organique, grâce auquel il résistera à la disette, et se recouvrira, au premier sourire du soleil, de feuilles et de fleurs...
Mac Leod (2) distingue ingénieusement dans les plantes, les capitalistes, chez lesquels les réserves sont abondantes et les fleurs luxueuses, des prolétaires.
(i) Hoppe-Seyler, Physiologische Chemie, page looi.
(2) J. Mac Leod, De Bevruckting der Bîoemen in het Kempischgideeltt van Vlaanderen. 1904, page 5o8.
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dont les réserves sont faibles et les fleurs modestes. Nous pouvons aussi renverser la comparaison. Le propriétaire, le capitaliste qui ont accumulé ou qui ont trouvé en naissant d'abondantes réserves sont comparables aux graines pourvues d'un riche albumen, ou à la Betterave qui met de côté la première année pour mieux se développer et assurer le sort de sa progéniture Tannée suivante. Il ne faut pas confondre un tel mode d'existence avec le parasitisme.
L'épargne est donc bien un signe de supériorité : c'est du travail mis en réserve pour l'avenir, c'est de l'effort accumulé, qui placent l'organisme à l'abri des vicissitudes du lendemain. L'organisme supérieur se crée ainsi sa réserve.
L'étude des individus comme celle des sociétés, qui sont, les uns et les autres, des constructions d'une extrême complexité, montre encore qu'il leur importe grandement d'assurer la stabilité de l'édifice, la parfaite solidité de l'ensemble.
Beaucoup d'êtres inférieurs n'ont pas de forme définie et immuable ; les Amibes et les Myxomycètes vous sont trop bien connus pour qu'il faille vou§ rappeler les incessantes modifications de leur contour. Tout autrement se présentent les organismes plus élevés. Songez donc aux Animaux avec leur squelette rigide, soit à l'intérieur du corps comme chez les Mammifères, soit à la périphérie comme chez les Insectes. Et surtout combien sont admirables, à ce point de vue, les végétaux avec leurs tiges souvent minces et pourtant résistantes. Un Jonc, une plante de Blé, un Palmier sont vraiment de merveilleuses choses. Mettez en parallèle, je vous prie, la Tour Eiffel, tant admirée
des ingénieurs, et une tige de Seigle. La base de la tour métallique a soixante-cinq mètres; sa hauteur, trois cents mètres : le rapport de la base à la hauteur est un cinquième. — Un chaume de Seigle ayant trois millimètres de largeur peut atteindre une hauteur de un mètre cinquante : le rapport de la base à la hauteur est un cinq-centième.
Grâce à sa rigidité propre, Torganisme supérieur peut garder la tête haute, malgré les intempéries et les pressions du dehors. Il conquiert et maintient sa forme et sa place.
Je disais plus haut que beaucoup d'organismes peu spécialisés passent à Tétat de vie latente, lorsque l'eau leur fait défaut. Il en est de même lorsque le milieu devient défavorable pour d'autres raisons, telles que le manque de chaleur ou le manque d'aliments. Alors que, dans ces conditions, les êtres inférieurs s'endorment profondément pour ne reprendre leur activité que lors du retour de circonstances favorables, les organismes supérieurs luttent énergiquement et le plus souvent parviennent à surmonter les difficultés.
Comparez, par exemple, une Mousse et une Joubarbe fixées à un même rocher. Dès que le temps est beau, en été, la Mousse exposée au soleil se dessèche rapidement, sa vie se ralentit, puis s'arrête jusqu'à la prochaine averse. La Joubarbe, au contraire, possède de longues racines qui vont chercher l'eau au fond des fentes ; puis, elle fait des provisions de liquide dans ses feuilles charnues; enfin, les mouvements d'ouverture et de fermeture de ses stomates lui permettent de régler sa transpiration de manière à ménager ses
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réserves d'eau; aussi pourra-t-elle continuer à vivre activement pendant la période de sécheresse. Mais si la plante supérieure est capable de traverser, sans rien perdre de son activité, les temps secs de la saison chaude, i^ n'en est plus de même quand arrive l'hiver : le froid l'engourdit et arrête son développement. D'autres organismes, au contraire, restent actifs en toute saison : voyez les Corneilles qui nichent dans les fentes du même rocher ; on dirait presque que leur vitalité est fouettée par le froid.
Nous voyons donc que l'organisme supérieur brave les circonstances adverses et persiste, le plus longtemps possible, à l'état de vie active.
Je ne puis entrer ici dans l'explication assez délicate des phénomènes d'osmose et de turgescence, qui sont spécialement frappants dans les cellules végétales. Il faut cependant les mentionner, car ils sont très instructifs au point de vue qui nous occupe.
Chaque cellule possède une pression interne qui lui est propre et qui tient à la pression osmotique exercée par les substances dissoutes dans le suc cellulaire. Ordinairement la pression intra-cellulaire est supérieure à celle du liquide où baigne la cellule, et cet excès osmotique est soigneusement maintenu par la cellule, malgré le changement de concentration du liquide extérieur. « Dans un milieu où la concentration subit des variations, le pouvoir osmotique cellulaire augmente ou diminue suivant que la solution se concentre ou se dilue (i). )>
(i) Fr. Van Rijsselberghe, Réactions osmotiquss des cellules végétales à la concentration du milieu, 1899, page 99.
Il y a des faits analogues dans le règne animal. L. Fredericq (i) a montré que la perméabilité de la membrane branchiale varie beaucoup d'un groupe zoologique à l'autre. Elle est très perméable chez le Poulpe, dont le sang subit ainsi très largement les variations de concentration et de composition de Teau. Elle est semi-perméable chez certains Poissons inférieurs, dont le sang, tout en ayant sa composition particulière, se met en équilibre de concentration avec Teau. Enfin, la surface branchiale est perméable aux gaz seulement (tout comme une membrane de caoutchouc) chez certains Poissons supérieurs et chez TÉcrevisse, dont le sang maintient obstinément à la fois sa composition et sa concentration propres; chez les Poissons, la concentration est plus faible que pour le liquide extérieur; chez TÉcrevisse, elle est plus forte.
Donc, l'organisme, malgré les variations du milieu, maintient et affirme son excès osmotique (2).
La température des organismes est encore un exemple des plus significatifs.
Les êtres inférieurs ont une température variable; elle suit — avec lenteur, il est vrai (3), — les changements de la température ambiante. Par contre, les animaux supérieurs ont une température constante. Leur échauffement se règle, non pas sur la température du dehors, mais à rebours de celle-ci : fait-il
(i) L. Fredericq, Bulletin de l'Académie des Sciences de Belgique, 1901, page 68.
(2) Dans un livre original : L'Eau de mer, milieu organique (Paris, 1904), un jeune naturaliste français, R. Quinton, a même utilisé la fixité de la salure interne de beaucoup d'organismes comme argument en faveur de leur origine marine.
(3) Voyez plus loin, Pourquoi les éléments de la matière vivante ont-ils des poids atomiques peu élevés ?
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froid, ils produisent beaucoup de chaleur; fait-il chaud, ils s'arrangent pour en perdre beaucoup. Bref, l'organisme supérieur se crée sa température (i).
La reproduction aussi est, en somme, une affirmation de l'organisme, — une affirmation de sa persistance, malgré sa fragilité. Éphémère, l'organisme se crée ainsi la durée.
Comme je l'ai montré à une autre occasion (2), l'individualité suit également dans la nature une marche ascendante, et il y a vraiment une genèse de l'individu, car, d'une part, chez les êtres inférieurs, l'individu s'absorbe dans la collectivité et ne vit que pour elle, tandis que nous voyons, d'autre part, l'individualité s'affirmer à mesure que l'organisme s'élève et se perfectionne. C'est même ce qui distingue le plus nettement les êtres supérieurs des inférieurs.
Quel est, d'après tout ce que nous venons de dire, le rapport entre l'organisme et le milieu? Il en perçoit les changements, mais, loin de s'y plier humblement, il répond, il riposte en rétablissant autant que possible
(i) En dehors du monde organique, il y a aussi des exemples d*autorégulation. Ainsi, un fil métallique s'échauffe quand il est traversé par un courant électrique ; mais cette élévation de température augmente la résistance du fil et tend, par conséquent, à diminuer l'intensité du courant et à préserver le conducteur contre un échauffement excessif. Autre exemple : aux températures basses, les réactions qui se produisent généralement sont celles qui dégagent le plus de chaleur et échauffent ainsi le système ; mais aux températures élevées, ce sont celles qui absorbent de la chaleur et tendent ainsi à refroidir le système. « Ne dirait on pas qu'il y a là une sorte de régulation thermique comparable à celle des êtres vivants ? » (L. Crismer, cité par Léo Errera, dans A propos de l'Église et de la Science. 1398, page 11. Voyez ce travail plus loin.)
(2) Voyez L'Individu, page i56.
son équilibre antérieur, malgré le trouble qui lui est infligé. C'est là le double phénomène de perception et de réaction qui constitue l'irritabilité.
Eh bien ! le problème essentiel pour l'irritabilité de l'organisme, c'est précisément de sentir vite le changement externe — et de le subir peu. Nous pouvons, d'après cela, attribuer à la fameuse loi de Weber sa portée véritable (i). Elle signifie que l'organisme, soumis à une échelle ascendante d'excitations, leur oppose une résistance croissante. Ainsi, plus il y a de lumière déjà perçue, moins nous percevons la lumière; plus il y a de bruit déjà entendu, moins nous entendons le bruit.
En résumant les divers aspects du sujet que nous venons d'effleurer, nous voyons que plus l'organisme est élevé, plus il se rend indépendant des vicissitudes de la vie, plus il affirme son existence et sa personnalité. Que tout change et croule même autour de lui,
impavidum f crient ruinae.
Il s'adapte, en un mot, non par la résignation, mais en organisant la résistance contre la tyrannie des événements.
Le progrès, pour lui, consiste donc à réagir, à s'affirmer : n'en est-il pas ainsi dans le domaine politique et social? Aux hommes d'action à répondre à cette question. Quant à moi, je ne crois pas sortir de mon rôle en vous disant : Restez fidèles à votre individualité
(i) Elle exprime la relation entre Texcitation et la réaction, et s*énonce comme ceci : La plus petite différence perceptible entre deux excitations d'intensités inégales est proportionnelle à leur intensité.
