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théâtre et ce qui s'est appelé la Farce, celle-ci a tué le Fabliau; elle lui a tout pris, ses sujets et ses personnages ainsi que son esprit et son ton luimême. Comme le Fabliau, la Farce n'est pas autre chose, je ne dirai pas qu'une action, mais qu'une situation unique prise dans la vie commune et du côté de la moquerie. Le Fabliau avait plus dialogué que le Conte; la Farce se débarrasse du récit et le met tout entier en dialogue. C'est si bien le même esprit, les mêmes visées, les mêmes auteurs, que du moment où, pour préparer le retour à la Comédie, la Farce a fait rire nos pères en se moquant d'eux à la façon du Fabliau, c'est-à-dire au quinzième siècle, il n'y a plus de Fabliaux; ils sont morts, ou pour mieux dire ils se sont métamorphosés pour revivre sous une nouvelle forme. Seulement, comme le conte ne peut pas périr, avec les Cent nouvelles etjes recueils du XVI'^ siècle il est, à la suite de Boccace et des Italiens, revenu à la prose, à la condition de recueil, et par elle à une brièveté maintenue d'une façon à peu près égale. L'imprimerie a été aussi une raison pour l'empêcher de reprendre sa forme versifiée, plus naturelle à la récitation publique que la prose, qui se Ut plutôt parce que celle-ci ne reste pas dans la mémoire d'une façon assez sûre pour se dire facilement. En tout cas, depuis la seconde moitié du XIL siècle, où il s'est essayé et développé, jusqu'à la fin

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du XIV% le Fabliau a vécu en France d'une vie propre, et c'est chez lui et chez lui seul que pendant le même temps se trouve presque tout V esprit comique. Leur meilleur historien en a dit à un endroit : « Il est « permis de désirer encore une édition collective « des Fabliaux, rigoureusement revue sur les ma- (( nuscrits, correcte, méthodique, bornée au seul (c genre des contes, enrichie et non surchargée « d'éclaircissements, de gloses, de parallèles avec « les conteurs des divers pays et qui apprenne à la « France quel rang elle occupait dans la poésie (( narrative au XI IP siècle. »

J'ai indiqué les raisons qui m'empêchent de tenter un ordre méthodique et de faire cette glose, pour laquelle, à mon sens, les vrais matériaux, c'est-à-dire les sources directes et prochaines, ou manquent ou ne sont pas encore explorées. Je me borne, je le répète, à donner, aussi bien que je le pourrai, l'édition collective des textes, bornée au seul genre des contes et revue sur les manuscrits, dont, il y a déjà seize ans, le savant M. Victor Leclerc signalait la nécessité et qu'il appelait de ses vœux.

Anatole de Montaigl(^n.