ET DES CHAMPS

Dans la saison rigoureuse où nous sommes, les pauvres ont beaucoup à souffrir. Plusieurs fois déjà vous avez fait appel à la charité publique en faveur des malheureux. M. le Préfet du Pas-de-Calais vient d'adresser à MM. les Maires des communes de son département des instructions pour les prier d'organiser des secours exceptionnels, et de venir en aide à la détresse d'un grand nombre de familles qui sont sans pain et sans feu, parce qu elles sont sans ouvrage. Les exhortations du premier magistrat de ce département seront facilement entendues dans notre ville, où la charité est si grande, si prompte et si généreuse. Je ne viens donc pas ici commenter les instructions de M. le Préfet, non plus que les avis pratiques insérés dans votre dernier numéro par un homme plus expérimenté que moi dans les affaires administratives. Telle n'est pas mon ambition. Il y a plus de dix ans, lorsqu'une crise sociale qui tenait à d'autres causes amena les mêmes besoins et provoqua les mêmes efforts pour y porter remède, j'avais préparé une étude sur la condition des ouvriers dans les villes et dans les campagnes. Peut-être ne sera-t-il pas inopportun d'en publier aujourd'hui quelques extraits.

C^est surtout dans les villes que les besoins sont grands. Tout manque dans la mansarde quand l'atelier chôme, et quand les travaux publics font défaut. Nous ne parlons pas des plus pauvres, de ceux qui n'ont jamais rien, qui vivent toujours, aussi bien l'été que l'hiver, aux dépens du public et aux frais des institutions de bienfaisance. Nous parlons des ouvriers^ de ces courageux travailleurs qui, du matin au soir, battent le mortier, cassent les pierres, creusent les fossés, remuent et charrient la

terre ; de ceux qui gagnent chaque jour leur petite journée, de laquelle vit une femme, cinq ou six enfants, quelquefois encore un vieillard ou deux. Pour ceux-là, un jour de chômage leur cause un préjudice pour ainsi dire irréparable : il leur faudra trois semaines pour remettre leur budget en équilibre. Une semaine sans gain et sans salaire les ruine à tout jamais. Nous avons vu ces choses, nous n'exagérons point. Que faire alors ? Les plus hardis iront mendier ; ils viendront le soir des nuits sans lune, au coin le plus obscur d'une rue peu fréquentée, épier la rencontre d'un homme connu pour sa charité, et à voix basse, la sueur au front, le cœur palpitant, lui exposer leur misère et demander une aumône furtive. Mais combien n'ont point ce courage, et combien soufTrent et pleurent en silence ? Combien d'autres sont surpris par les agents de l'autorité et subissent une condamnation qui est loin de donner du pain à leur famille ? Combien encore se laissent aller à des pensées coupables et cherchent à se procurer par des moyens illicites le pain qui leur manque? Demandez au casier judiciaire la cause de bien des vols ; allez lire sur les registres où se font inscrire de pauvres filles^ la cause de leur déshonneur !

Les pauvres sont en plus grand nombre dans les villes que dans les campagnes. Bien plus, les pauvres des campagnes émigrent souvent dans les villes. Quel est le motif qui les rassemble ainsi dans les centres industriels ? La question est bien simple, à mon avis, c'est l'abondance du travail et la multiplicité des entreprises. Lorsqu'on a, par exemple, ouvert les travaux du bassin à flot, est-ce la seule population ouvrière de Boulogne qui est venue y prendre part ? Il est bien évident que beaucoup de jeunes gens des campagnes sont alors arrivés pour y être employés. Une fois établis dans la ville, ils s'y marient et y forment une famille nouvelle qui compte sur l'avenir pour vivre. Bien des familles dont les membres s'occupaient aux travaux de la campagne imitent leur exemple. Que Ton fasse la statistique des nouveaux arrivants qui viennent planter leur tente pour six mois ou un an dans les petites maisons d'ouvriers des faubourgs de Brèquerecque et de Capécure ; et qui, de logement en logement, font d'année en année le tour de la ville et de la banlieue, et Ton aura une idée de ce flot mouvant qui pousse les habitants des campagnes vers les centres industriels.

11 en est de même à Paris, à Lyon, à Saint-Etienne, à Lille, à Rouen ; et, dans toutes ces villes, le fait existe sur de bien autres proportions qu'à Boulogne.

Quand viennent les maladies causées par les logements malsains, où toute une famille étouffe dans la même chambre, par insuffisance de nourriture saine, par excès de travail dans la boue, la vase et Teau du port ; quand vient le chômage dans la saison morte^ et qu'il faut tout acheter, depuis le premier morceau de bois jusqu'à la dernière pincée de sel, il faut bien que Ton apporte du soulagement à ces infortunes. Des accidents de toute nature arrivent dans cette milice du travail, comme il en arrive dans la milice guerrière ; et personne ne peut s'exempter de payer une indemnité de secours à l'invalide du travail, aux blessés de l'industrie, aux veuves et aux enfants des ouvriers, comme l'Etat en accorde aux invalides des batailles, aux militaires blessés, aux veuves et aux enfants des défenseurs de la patrie. Il y a solidarité entre les maîtres et les ouvriers, entre les fabricants et les commerçants, entre les consommateurs et les producteurs. Tout se tient dans la vie sociale. Les plus riches aussi bien que les moins riches profitent des avantages que l'industrie et l'activité publique procurent aux villes ; ils en doivent également supporter les charges.

On nous dira qu'elles sont plus lourdes dans les villes que dans les campagnes. Nous répondrons d'abord que, si l'on ne considère les choses que proportionnellement à la population, l'objection qu'on soulève peut être vraie. Mais si on les considère proportionnellement à la richesse relative et à la fortune de la population, Tobjection devient fausse et n'a plus de fondement.

Les communes les plus chargées sous le rapport de l'assistance publique sont les communes rurales voisines des villes. Là s'agglomèrent des popu* lations ouvrières, improductives pour le lieu de leur résidence, portant au dehors toute l'énergie de leur travail. C'est ainsi que la commune de Saint-Martin, par exemple, nous envoie chaque jour un bon nombre d'ouvriers qui travaillent dans nos chantiers, comme aussi un bon nombre d'ouvrières qui trouvent de Touvrage dans nos fabriques. En cas de détresse, c'est aux ressources communales de Saint-Martin que ces familles trouvent des secours.

Il faut reconnaître cependant que beaucoup de ces ouvriers préfèrent habiter la ville, afin d'être plus rapprochés du lieu de leurs occupations journalières. Faut-il s'en plaindre ? Doit-on regarder cela comme un malheur ?

Cette question est délicate, et elle présente plusieurs points de vue. Ce n'est pas un malheur pour les villes de recevoir ce surcroît de

population, par la raison que ce n*est pas un malheur pour les villes d'être prospères et de trouver facilement un grand nombre de bras pour exécuter promptcment les plus vastes entreprises. Si les villes ne devaient être que des agglomérations d'hommes opulents, vivant dans le luxe et dans le rien-faire, on concevrait que les ouvriers et les pauvres y fussent à charge. On concevrait la création d'une nouvelle escouade de préposés d'octroi, barrant tous les chemins et ne donnant de passe-debout qu^aux mobiliers somptueux ; on concevrait Tinstitution d'un nouveau genre de passeport, à l'effet d'interdire l'entrée de la ville à tous ceux qui ne jouiraient pas d'un certain revenu. Mais, avant que les doctrines de Pierre Leroux et de feu Cabet, de socialiste mémoire, aient pris racine dans le sol, il nous faut supporter Tinégalité des fortunes, des industries et des conditions, en un mot il nous faut supporter d'avoir, suivant la parole de l'Evangile, des pauvres parmi nous. Jusqu'ici, par la grâce de Dieu, les citoyens français sont libres de choisir leur domicile à la ville ou à la campagne. Et comme les villes offrent beaucoup de ressources pour le travail, il est tout naturel qu'au lieu de demeurer à tiaincthun, à Questinghen et à La Capelle, les ouvriers préfèrent s'établir à Boulogne.

Est-ce un malheur pour la campagne ? Nous le pensons, parce que l'industrie, quelles que soient sa valeur et son importance, nous parait devoir céder le pas à l'agriculture. L'émigration des ouvriers des campagnes vers les villes affaiblit les ressources de la production agricole, qui ne peut plus livrer à aussi bon marché qu'elle le ferait, si les bras ne lui manquaient point ; et ce défaut d'équilibre, dont les résultats ne se sont peut-être pas encore beaucoup fait sentir, aura tôt ou tard une funeste influence sur la fortune publique. Ce n'est pas tout de fabriquer promptement et à bon marché les choses qui servent au luxe de la vie, il faut aussi que la production des choses nécessaires ne vienne pas à s'affaiblir.

Si à ce point de vue l'émigration des ouvriers vers les villes offre un danger réel, il n'en est pas de même au point de vue de l'industrie, à moins qu'en prenant des développements excessifs lïndustrie elle-même ne devienne un péril. Jusque-là donc, si les villes ont pour leurs pauvres de plus grandes charges que les campagnes, elles ne doivent pas s'en plaindre, puisque ce sont ces pauvres qui font valoir les capitaux des compagnies industrielles et qui exécutent les travaux publics dont tous doivent tirer profit.

Est-il avantageux ' aux ouvriers de quitter la campagne pour venir d'établir dans les villes ?

En général, je puis, il me semble, répondre négativement, parce que j'ai été à même de comparer la vie morale et la vie matérielle dans les deux situations. Je m'occuperai d'abord de la vie matérielle.

Je parle des ouvriers proprement dits, qui sont mariés, qui ont une jeune famille à élever, leurs vieux parents à soutenir, et qui travaillent à la journée. Ce sont ceux-là que je comprends en général sous le nom de pauvres. Les gens qui vivent sans ressource aucune, mendiant leur pain quotidien, incapables de se livrer à quelque occupation que ce soit, forment une exception. Leurs besoins sont de chaque jour, de leté comme de rhiver. Une fois inscrits sur les listes des bureaux de bienfaisance, ils y restent jusqu'à leur mort ; ce sont les rentiers de la misère.

Occupons-nous donc des familles ouvrières qui se suffisent à elles-mêmes en temps ordinaire, mais qui deviennent nécessiteuses lorsqu'un accident quelconque vient les priver des ressources que le travail leur procure.

A la campagne, les salaires sont peu élevés, et les hommes seuls, la plupart du temps, sont appelés à le gagner. Les femmes travaillent peu au dehors. Elles ne le pourraient que difQcilement, parce que l'industrie mécanique est concentrée dans les villes ou dans les gros bourgs, et *qu'il n'y a guère de travaux auxquels leur faiblesse leur permettrait de se livrer d'une manière suivie. Sans doute elles prennent quelque part aux semailles des mars et aux labeurs du jardinage ; plus tard elles aident à la récolte des foins et à la moisson des céréales ; mais ces services ne sont que momentanés, tandis que dans les villes il y a des industries qui réclament d'elles des soins journaliers.

Sous le rapport des salaires^ il semble donc de prime abord que les ouvriers ont un grand avantage à venir habiter les villes. Aussi, est-ce la raison qui les y pousse avec un entrainement déplorable.

L'homme des champs n'est pas ui^grand économiste. 11 calcule beaucoup, mais il calcule souvent très mal, parce qu'il se laisse trop éblouir par l'éclat de l'or. Il compte pour xien les mille ressources que la terre lui fournit. Il ne sait pas ce que c'est que ces murs et ces pavés des villes où tout est froid, nu, improductif. Entrons dans le détail de la vie des champs ; visitons cette humble cabane où habite la famille du bûcheron, du garçon de ferme, du casseur de pierres, de l'artisan, dans toutes les conditions les' plus laborieuses. Pour la décrire, il faudrait une idylle.

Elle est située aux confins des bois, le long d'une eau claire, au milieu des arbres verts, des haies fleuries et des blés qui jaunissent au soleil d'août. Il y a de l'air, de la vie, de la lumière, un ciel pur, des sentiers

qui serpentent à travers les plaines, des oiseaux qui chantent, de frais ombrages, une paix, une harmonie, une tranquillité douce et calme qui fait à elle seule la moitié du bonheur de la vie.

Le chef de famille est parti le matin pour son travail de la journée. Les enfants jouent sur l'herbe avec les fleurs de la prairie, sous la garde du chien Odèle. Ou bien ils suivent à petits pas leur mère qui va aux champs recueillir les herbes parasites. Elles abondent dans les prés dont elles étouffent le soyeux gazon, dans les blés verts dont elles arrêtent l'épanouissement, dans les cultures de mars où elles occupent une place qui doit être réservée au bon grain. Les arracher, en purger la terre, sera un service rendu au fermier en même temps qu'une ressource intarissable pour le pauvre, pendant toute la durée du printemps et de l'été. Plus tard, ce sera la feuillée de l'orme et du frêne, puis la vaine et libre pâture dans les éteules des moissons.

Revenue des champs, courbée sous sa charge de verdure, la femme du bûcheron en rassasie les hôtes de l'étable : la vache aux riches mamelles dont le lait succulent fournit à la famille une grande partie de sa nourriture journalière ; le porc pétulant, qui vit de son, de lait et de feuilles, et qui s'ébat en turbulence dans la cour au milieu des jeunes couvées.

Le courtillage^ jardinet attenant à la cabane, coupé par des haies de buis, embaumé de fleurs odorantes, étale dans ses plates-bandes une ample provision de légumes pour toute la saison.

Quand les chaleurs du solstice ont blanchi la toison des prés et ramené les faucheurs dans les plaines, la mère de famille, armée du râteau, va recueillir les brins d'herbe laissés par les faneurs, et les épis dorés qui s'échappent des javelles. C'est sa moisson, à elle, la moisson du pauvre, celle de Ruth dans les champs de Booz.

A l'automne, vient la récolte de bois pour l'hiver, la ramée de branches mortes et de menues broussailles, les débris laissés par la cognée du bûcheron qui abat les grands arbres, et de l'ouvrier de la ferme qui émonde les haies. J

Dans l'hiver, les travaux sédentaires autour de l'âtre enflammé ; le rouet tourne et file le lin qui vêtira les enfants. Si le froid sévit et ferme le sein de la terre, le bûcheron, avec l'osier, la ronce et la paille, tressera des ruches pour les abeilles bourdonnantes, et des meubles utiles pour le cellier. C'est le moment de lier en faisceau les tiges flexibles des genêts et du bouleau pour les usages de la ville. C'est le moment attendu pour égrener sous les coups du fléau les gerbes de la grange.

Entraîné par la poésie de mon sujet, j*ai peut-être orné trop les choses (1)^ mais cependant elles sont vraies. J'ai passé ma jeunesse au milieu das scènes que je dépeins par le souvenir, sans y mettre d'imagination. Sans doute, je n'ai pris que le beau coté des choses (2), mais il me semble que c'est le plus ordinaire, pourvu que l'ouvrier soit rangé; économe, laborieux.

On ne se fait pas une idée des petits profits qui, à la campagne, viennent compenser la moindre élévation des salaires. 11 y a peut-être, sous ce rapport, des villages où la condition n'est pas la même. Mais, en somme, peu de familles sont hors d'état d'avoir un porc, des poules et une vache. Donnez-leur ces ressources; et, à moins d'accident extraordinaire, elles seront toujours, en travaillant, dans une aisance relativement bien supérieure à celle des familles de même condition dans les villes.

Puis le chômage n'est jamais si rude. Â la campagne, on n'achète pas ordinairement au jour le jour, on s'approvisionne. Les pommes du verger donnent pour l'hiver un tonneau de cidre ; le porc, engraissé sans frais, remplit le saloir. On a le lait, le beurre, les œufs. Puis l'homme des champs est à lui-même son boulanger, et il y a toujours un morceau de pain dans la huche et quelques quartiers de froment dans le grenier. N'étant pas à proximité des marchés, il lui faut aussi des légumes en réserve ; et quand la neige vient faire le siège de la cabane, il est en état de soutenir le blocus et de se suflire pendant quelques jours.

Les loyers sont moins chers. On a une cabane et un petit jardin à meilleur compte que deux chambres dans la rue de Samer.

Aux détails que j'ai donnés plus haut, et dans lesquels j'ai voulu montrer comment, sans terre, sans prairie et sans pâture, là mère de famille pouvait nourrir les hôtes de son étable, joignez les profits pécuniaires. La vache ne coûte presque pas à entretenir ; ou du moins elle paie son propre entretien, et on a pour bénéfice net les aliments gratuits qu'elle procure. On la mène paître au revers des fossés, dans les champs en jachères, sur les banquettes des rues et des grandes routes. Il n'y a pas longtemps que la tolérance des fermiers permettait qu'un enfant ou qu'un vieillard la conduisit pas à pas autour des haies, pour brouter l'herbe qui y pousse, auprès des moissons en croissance. Un cent de blé, un lopin de warats de fèves, quelques bottes de foin suffiront à la nourrir pendant la saison morte, avec l'aide de quelques produits du jardin.

En regard de ce qu'elle coûte, mettez les services qu'elle rend ; le veau

(let2) Oh oui!

sans paille. C'est aux portes de Boulogne, sur le mont de Saint-Martin, que j*ai trouvé, U y a six ans, ce lamentable tableau de la misère, dans laquelle une pauvre fille allait expirer, râlant la fièvre du choléra !

J'ai hâte de dire, à l'honneur de la charité publique, grâce aux entrailles paternelles du prêtre, à qui le pauvre ose confier sa détresse, grâce à nos sœurs admirables de Saint- Vincent-de-Paul, à nos conférences, à nos sociétés de secours, à la généreuse intelligence de nos administrations, le fait que je viens de citer n'est qu'une exception heureusement assez rare. Mais si l'exception descend dans les villes à un degré que les «ampagnes ne connaissent point, c'est que le niveau ordinaire de Tindigence y est aussi à un degré plus bas.

Ce qui contribue fortement à mettre les pauvres des villes dans une position pire que celle des campagnes, c*est encore la difîérence qui existe dans la condition morale de Touvrier. Je n'entrerai pas ici dans de grands détails, il me suffira d'un demi-mot pour être compris.

D'abord l'ouvrier des champs est par nature plus casanier, et il conserve à un degré supérieur l'esprit de famille. Les occupations de la cabane et le soin de la petite exploitation qui le fait vivre^ le rappellent au logis aussitôt qu'il a satisfait à ses obligations de la journée. Il n'y a point à chaque pas (ïestaminets où il ait chance de rencontrer ses camarades^ pour y dépenser en liqueurs abrutissantes le salaire de la semaine. Chacun vit chez soi. On ne travaille pas non plus généralement le dimanche ; de sorte qu'il peut consacrer un jour sur sept au repos de son corps et à la culture de son âme. Plus religieux que l'ouvrier des villes, il ne déserte point l'église ; il oublie moins facilement les préceptes de la loi divine ; et, en entendant expliquer plus souvent l'Evangile, il court moins le risque de voir les gendarmes lui appliquer le code pénal.

11 y a des villages sans doute qui ne valent pas mieux que les villes sous ce rapport ; je le concède. Mais, en somme, je veux dire que l'ouvrier des champs, dans son village, est exposé à moins de séductions, à moins de tentations de tout genre ; que l'activité de la vie ouvrière y est moins accablante pour l'esprit et pour le corps ; qu'il n'y a pas une aussi grande nécessité de chercher des distractions ; que le spectacle du luxe, des fêtes, des plaisirs de toute nature, n'est pas là pour détruire aussi complètement la simplicité du cœur ; que la convoitise y est moins excitée, parce que les désirs n'y sont point portés aussi haut ; en un mot, que les vertus morales n'y sont pas aussi difficiles à conserver.

Parlerai-je de l'éducation de Tenfant ? A la campagne, sous l'œil

vigilant de la mère, s'initiant dès le plus bas àgo à Tamour du travail, il apprend à en connaître le prix. Il voit d^où lui vient le pain qu^il mange, ce que coûte à sa mère le lait de la vache, ce qu^il faut de soins pénibles pour mettre au bout de Tan le porc au saloir. L'ambition du luxe et le désir du rien-faire entrent bien plus vite dans Tàme de Tcnfant des villes à la vue continuelle de ces promeneurs désœuvrés, qui lui paraissent jouir seuls du bonheur de la vie. Dès ses premières années, il aspire après le moment où il pourra comme eux se vêtir avec élégance, s'accorder les plaisirs bruyants de la table et du vin, et comme eux s'affranchir de la dure et humiliante condition du travail. Incapable d'apprécier la nécessité qui lui incombe de préparer dans sa jeunesse par une vie économe, rangée, tempérante, le bonheur de ses vieux ans, il dissipera en vaines fumées les forces vives de son âge, il sera un mauvais père de famille, et il viendra grossir de son nom la liste déjà si longue des malheureux.

Je m'arrête à ces considérations, qui, plus étendues feraient un livre. 11 y aurait beaucoup à dire encore. Je pourrais. comparer le robuste enfant de la campagne, nourri d'air pur, ayant poussé comme les plantes sous les rayons vivifiants du soleil, avec le maladif enfant des villes, respirant un air étoulTé, pâlissant à l'ombre des grands murs, trop souvent destiné à passer sur la terre une existence courte et souffreteuse ; mais je ne veux pas abuser de mon sujet et vais traiter de la charité dans les deux conditions de la vie ouvrière.

Je crois pouvoir indiquer deux manières différentes, mais toutes deux également louables, de faire la charité aux pauvres. J'appellerai la première, charité préventive, la seconde, charité de secours.

La meilleure charité préventive est le travail, donné à ceux qui cherchent de l'occupation. C'est un moyen indirect de venir en aide aux pauvres familles, aussi bien dans la ville que dans la campagne. On comprend que les entrepreneurs ne peuvent garder leurs ouvriers, si leurs ateliers n'ont pas de commande, ou si la nature de l'ouvnige est incompatible avec les accidents de la saison. Mais ce que Tentrepreneur, ouvrier lui-même, ne i

peut faire, les familles opulentes le peuvent toujours. Aussi, parmi les |

traits les plus admirables que l'histoire ait conservés de la vie de j

Mgr de Perrochel, évêque de Boulogne, on lit qu'il faisait faire et défaire continuellement mille choses, sans nécessité, au château de Brunembert, toutes les fois que les pauvres étaient sans travail. Ce que faisait le plus saint de nos évêques, formé à la charité par les exemples et les leçons de sakit Vincent de Paul, dont il était l'ami^ tout le monde peut le faire. Lea

ateliers nationaux do 1848 eurent de graves abus ; mais du moins en principe ils avaient cela d'utile que Tassistance publique était distribuée sous forme de salaire, et qu'ils se rattachaient par là à la charité préventive.

Mais si, dans les villes^ le travail est la seule charité qui soit à la disposition dé Tami des classes ouvrières, il n'en e.s*t pas de même à la campagne. Ici c'est toujours de l'argent, ou des objets en nature, qui passent des mains du propriétaire dans celles du travailleur. Là, c'est une infinité de choses sans maître, de choses inutiles, même do choses nuisibles qui peuvent servir à faire la charité au pauvre. Dans les fermes, au milieu de cette abondance des biens de Dieu que la nature produit d'elle-même et dont le cultivateur n'a pas de profit à tirer, combien une pauvre famille ne trouve-t-elle pas à recueillir? Je Tai dit plus haut, à l'endroit où j'ai parlé des plantes parasites, et de l'herbe inculte, et de l'épi qui se perd, et de Tétoulo qui hérisse le champ, et des broussailles que le bûcheron dédaigne, et de tous ces riens dont le pauvre, à la longue, se fait une richesse.

11 y a là pour le fermier une facile et abondante aumône à faire, sans qu'il lui en coûte. Je n'ai rien dit des pâtures communales, qui disparaissent partout, au profit momentané des communes, au profit encore de la dotation des bureaux de bienfaisance, c'est possible, mais, selon moi, au détriment des ressources de la charité préventive.

Du reste, à mesure que les vieux fermiers, ceux dont les familles cultivaient de père en fils les mêmes terres, colons inféodés à la métairie, disparaissent du sol, ruinés par les exigences des propriétaires et victimes du renchérissement parfois excessif des loyers, la condition des pauvres de la campagne se modifie et les ressources qui les faisaient vivre leur deviennent inaccessibles. J'ai dépeint avec trop d'amour peut-être la vie du pauvre campagnard ; mais j'avouerai qu'un sentiment profond do mélancolique tristesse m'inclinait à poétiser mes souvenirs. Trente ans ne sont pas écoulés depuis que j'ai vu de près ces détails, et ce court laps de temps a suffi pour altérer la couleur au point que beaucoup ne reconnaîtront plus la scène.

Et pourtant c'est cet harmonieux enchaînement du petit au grand, ces liens d'union entre le ménager et le laboureur dans l'aisance, cette fraternité séculaire entre le seigneur du domaine et le fermier qui le cultive, c'est cette hiérarchie de la vie qui fait la force de la société. Il en est de même dans toute l'économie de la nature, à tous leâ degrés de la création. Les êtres les plus petits trouvent une abondante pâture dans ce que les plus grands n'ont pu recueillir.

Que les propriétaires fonciers comprennent l'importance de leurs devoirs sous ce rapport ; qu'ils ne pressurent point las familles vénérables et pour ainsi dire patriarcales, auxquelles est conQée l'exploitation des fermes ! Sans qu'elles amassent des fortunes, il faut qu'elles vivent, et surtout qu'elles soient à même de laisser vivre le pauvre autour d'elles. C'est là ce qui a fait la constitution de tant de hameaux qui couvrent le pays. Si les villes se sont'formées aux pieds des châteaux forts, à l'ombre des abbayes, à l'embouchure des rivières où s'abritaient les barques des pêcheurs ; si les villages, surtout dans nos contrées, sont nés à l'abri de la lance féodale, auprès du clocher de l'église, au bord des routes qui sillonnent le territoire ; les hameaux se sont bâtis à côté des fermes. C'est là que s'assemblent trois ou quatre familles d'ouvriers, vivants de cette vie laborieuse et pastorale dont j'ai essayé de retracer le caractère. Qu'un jour on leur retire ces facilités d'existence qu'elles trouvent, sans gêner personne, dans les avantages que leur fait la tolérance de la charité préventive, alors il faudra dans la saison difficile a\àser à répandre sur elles les bienfaits de la charité directe, moins efficaces et plus dispendieux. Alors on soulèvera les haines sociales qui naissent de la fermentation des esprits irrités ; on aura la nécessité de réprimer le.s bandes nocturnes d'hommes au visage noirci qui iront, cela s'est vu de nos jours, heurter à la porte des fermes sur l'heure de minuit pour demander impérieusement du pain. La charité préventive, surtout dans les campagnes, est un moyen sûr d'empêcher ces malheurs de se produire. C'est pourquoi je ne saurais trop insister pour qu*on n'en affaiblisse point le sentiment dans les cœurs, et surtout pour qu'on ne la rende point impossible à pratiquer, en élevant outre mesure le prix des fermages.

Il y aurait bien encore quelques considérations d'un autre genre à faire valoir, pour exposer sous un jour plus complet les avantages que les ouvriers des champs procurent au pays, en se maintenant dans la situation matérielle que j'ai décrite. Je veux parler des avantages qui en résultent pour l'agriculture. Il est un fait, inconnu peut-être de la génération actuelle, c'est que le Boulonnais, autrefois renommé pour ses pâturages, et pour ses riches productions dans l'industrie laitière, est aujourd'hui complètement déchu sous ce rapport. Cela tient sans doute à ce qu'on a afTecté beaucoup plus de terres à la culture des céréales ; mais cela ne tient-il pas aussi à l'affaiblissement progressif de cette vie pastorale des ouvriers des champs, qui doublait, ou peu s'en faut, les richesses que la

ferme oITrait à cet égard, pour une partie considérable de l'alimentation dans les villes et dans les campagnes.

La chose vaut la peine qu'on s'y arrête, par la raison qu'une plus grande abondance de lait suppose une plus grande abondance de bétail, et par suite la viande à meilleur marché.

Molinct, qui vivait sous Charles VIII, constate ce fait dans je ne sais plus quel opuscule, où il parle du sobriquet de veau appliqué aux enfants du Boulenois, à cause de la prédilection du pays pour le laitage ; et, du reste, à une époque plus rapprochée de nous, en 1658, Regnardades phrases qui nous étonnent : « Quant aux vallées, dit-il, outre les grains « qui s'y dépouillent, elles produisent des herbages en telle abondance « qu'elles nourrissent une infinité de bestiaux de toutes espèces, qui se c transportant hors le paîs ; se font des nombres infinis de très bon « bœurre, dit de BouUenois^ et fromages gras dits de Henneveux, les « délices de Messieurs de Paris, où Ton en envoyé de prodigieuses « quantités tous les ans. »

On croirait rêver à entendre ces choses, dans le Boulonnais, où l'on n'estime plus que le beurre de Flandre. Que sont devenus les « fromages d'Henneveux, délices de Messieurs de Paris, » et les « prodigieuses » quantités qu'on en expédiait sur la capitale ? Que sont devenues « ces quantités de miel » que Ton portait jusqu'en Hollande, à la même époque ? Et comment se faisait-il que malgré cela les montagnes du Boulonnais produisissent, au rapport du même auteur, « des blés très excellents en « très grande abondance dont elles fournissaient non seulement les vallées, « mais les provinces circon voisines, sçavoir : St-Omer, Aire, Montreuil, « Calais et Ârdres, » en même temps qu'elles fournissaient aussi partout « des bois de toutes sortes soit pour bastir, soit pour chauffage » en un temps où le charbon de terre était inconnu ?

Est-ce que l'agriculture est, dans les temps modernes, à ce point déchue de son antique splendeur? N'est-ce pas plutôt parce que les conditions de la vie ouvrière ont changé ? Je puis poser, mais je ne sais pas résoudre le problème ; et, ma digression faite, je reviens à mon sujet.

Je ne dirai qu'un mot sur la charité que j'ai appelée de secours. Dans les villes, elle est pratiquée sur une grande échelle, et elle est plus communément nécessaire qu'à la campagne. Je n'examinerai point ce qu'on doit faire pour opérer une plus égale répartition des bienfaits de l'assistance: il y a des hommes spéciaux qui s'en occupent, et si ce n'est

pas à moi qu'il appartient de leur donner des conseils, je me garderai plus encore de leur adresser des critiques.

Il ne faut pas oublier à quel point de vue je me suis placé. Je me demandais si Touvrier, si le pauvre est plus heureux dans la ville que dans les campagnes. Ici encore, pour ce qui est de la charité de secours, je répondrai négativement. Non, l'ouvrier des villes, quelle que soit Tabondance des secours qu'il reçoit à domicile, n'est pas soulagé aussi efficacement que l'ouvrier des champs. Qu'il y a loin de la cordiale aumône des fermes, où dans Thiver on fait la fournée de pain pour le pauvre ; où on l'accueille comme un hôte pour ranimer au coin de l'âtrc flamboyant ses membres raidis par le froid ; où on lui donne sa place à table, à l'heure du repas frugal, et souvent un gite pour la nuit quand la neige sévit au dehors et que les sentiers ne marquent plus dans la plaine; où Ton fournit de pain frais, de lard et de légumes sa besace vide ; où les petits enfants respectent sa misère et le regardent comme un homme sacré par le malheur ; qu'il y a loin de cette charité patriarcale à la philanthropie administrative ! Â Dieu ne plaise que je mésestime cette dernière. Sous quelque forme qu'elle se présente, la bienfaisance est un des plus nobles sentiments et une des plus pures jouissances du cœur humain, mais encore une fois quelle différence !

J'ai connu des villages où plusieurs fermes à la ronde se formaient en association pour nourrir des pauvres. I^e vieillard à barbe blanche, la veuve sans ressource, étaient accueillis, un jour de chaque semaine, au foyer domestique, et traités comme de vieux parents ; le lendemain ils émigraient vers la ferme voisine, trouvant chaquejour comme une famille nouvelle, aussi empressée à les servir, aussi respectueuse que celle dont le ciel les avait privés. N'est-ce point là l'aumône du cœur, telle que les peuples primitifs l'ont pratiquée aux époques patriarcales.

Les conférences de Saint-Vincent-de-Paul imposent à leurs membres Tobligation de visiter l'indigent, de s'asseoir à son modeste foyer, de s*catretenir avec lui de ses besoins, de ses affaires, de ses chagrins et de ses peines. L'isolement dans lequel vit le pauvre n'est pas la moins poignante de ses détresses ni la moins cruelle de ses souffrances. Il cherche un consolateur et un ami, qui lui prête quelque chose de ce qui ne se donne pas ; qui le relève à ses propres yeux en rapprochant les distances entre celui qui donne et celui qui reçoit, en comblant Tabime effrayant que le dctiuement creuse entre celui qui possède et celui qui n'a rien. Dans les villes, le bienfaiteur visite le pauvre ; à la campagne c'est le pauvre qui visite le bienfaiteur. Les moyens sont différents, mais le résultat est le même : c'est de part et d'autre l'œuvre de l'Evangile, plutôt que le produit de la civilisation.

Voilà la vraie charité de secours, celle qui no se propose pas seulement de soulager les maux du corps, mais qui songe aussi aux privations de rame ; celle que la religion dépose pour ainsi dire à Fétat inné dans le cœur de Thomme des champs, et qu'elle fait pratiquer aux plus dévoués de ses fidèles dans les grandes cités.

Tout ce qui constitue la force de la charité préventive à la campagne, et tout ce qui donne à la charité de secours, dans les mêmes conditions, Teflicacité qui la distingue, c*est Tesprit de famille, tel que le christianisme Ta fait. Aussi, à mesure que cet esprit disparait de nos mœurs, sous Tinfluence délétère des nouvelles théories sociales, le paupérisme s'accroit do jour en jour. Il ne suffît pas d'interdire la mendicité. Cette interdiction cist une mesure d'ordre public qui protège tant bien que mal les promeneurs des rues contre les obsessions des mendiants, et qui ôte à certains pauvres la faculté de spéculer sur leur misère pour vivre dans la fainéantise ; mais ce n'est après tout qu'un faible palliatif, impuissant à guérir la plaie du paupérisme.

Ceux qui traitent de Téconomie sociale fulminent volontiers des anathèmes contre les gouvernements qui toléraient la mendicité ; mais je ne sais pas en quoi les mendiants du temps passé pouvaient être plus dangereux que les ouvriers sans travail dans les temps modernes. Il me semble qu'on ne voit rien dans l'histoire qui égale ce que nous voyons de nos jours. On citera des faits particuliers, isolés, rares accidents produits par des calamités extraordinaires, mais on ne me montrera nulle part cette permanence de pauvreté qui fait le caractère actuel des familles ouvrières dans- les villes. La moindre hausse dans le prix du pain, la plus légère insuffisance dans les récoltes, la plus petite diminution, ou plutôt la plus courte stagnation dans Taccroissement graduel du chifTre des salaires, suffît à causer une sensible perturbation dans les conditions d'existence du travailleur. Les bonnes années ne sont plus pour lui que des années moyennes. Quels que soient Tabondance du travail, le bon marché des subsistances, l'élévation des salaires, rien ne le tire de sa gêne, rien ne le fait entrer dans une aisance qui lui permette de faire face à la disette prévue pour une année prochaine. D*où vient cela, et quelle est la cause de cette irrémédiable faiblesse de constitution qui met ainsi une grande partie de la classe ouvrière dans la nécessité d'être perpétuellement secourue par la charité publique? C'est un problème qui vaut la peine d'être étudié ; et par-dessus tout c'est une situation qui

sollicite au plus haut degré Tattention de ceux que préoccupe l'avenir des sociétés.

Entre mille causes diverses qui concourent à produire cet eiïet désastreux, je puis, sans crainte d'être démenti, signaler TafTaiblissement de Tesprit de famille. J'en ai déjà dit un mot l'autre jour, à propos des Petite6-8œurs des pauvres. Les liens de la famille se dissolvent principalement dans les classes laborieuses de la société des villes, par la facilité des mœurs, par la multiplication des unions banales ou illicites, par le défaut d'éducation des enfants, par l'indifférence de ces derniers à regard des auteurs de leurs jours, par Tardeur excessive et la funeste intempérance qui pousse les cœurs vers la recherche du luxe et du plai.sir. Tout cela mène naturellement à détruire l'esprit de prévoyance et d'économie qui est le seul fondement assuré d'un bien-être durable. Comment des pères et des mères dont l'union n'est que temporaire et révocable, auraient-ils souci d'amasser pour eux et leurs enfants des réserves dont la jouissance n'est assurée ni à l'un ni à l'autre ? Comment des enfants qu'on laisse errer sur le pavé de la ville, sans surveillance et sans morale, et qui arrivent à l'âge de douze ans sans connaître ni de près ni de loin ce que c'est que le travail, feront-ils jamais des ouvriers laborieux ? Aussitôt qu'ils seront en état de gagner quelque petit salaire, ils l'appliqueront entièrement à leur propre usage ; ils feront ce qu'ils ont vu faire ; ils dépenseront au jour le jour, suivant le gré du plus futile caprice, l'argent qui pourrait apporter un peu d'aisance au foyer paternel ; ils ne connaissent point l'esprit de famille.

Que dirai-je du luxe et des plaisirs ? Je ne puis point reprocher à Touvrier de se vêtir de drap fin, de porter des bottes vernies, de permettre à sa fille un attirail de toilette semblable à celui des plus grandes dames, de s'accorder chaque quinzaine, dans l'été, une promenade en fiacre jusqu'aux bosquets du Pont-de- Briques ou d'Echinghen ; de mettre, suivant le vœu du bon roi, la poule au pot le dimanche ; de s'abonner au Journal pour tous ; de fréquenter les estaminets pour lire le Siècle et se tenir au courant des nouvelles d'Italie. Notre siècle démocratique m'accuserait d'être un tyran du peuple et de vouloir le replonger dans les ténèbres du moyen âge. Mais^ tout en n'ayant rien à dire contre ce progrès des lumières et contre ces apparences de richesse qui font, au mois de juin, l'orgueil des économistes, je puis faire observer que souvent le Mont-de-Piété voit arriver dans ses magasins ces brillantes dépouilles^ que trop souvent aussi le Bureau de bienfaisance est obligé l'hiver de venir en aide à ces

fashionables de l'été, et que ces prodigalités imprudentes mènent, aussi bien que Tinconduite, à un dénuement final.

Ce n'est pas certes que les institutions manquent pour aider l'ouvrier à se maintenir dans les voies de l'économie. Il y a les Monts-de-Piété, dont les prêts sur gage lui donnent le moyen de faire face à un embarras momentané ; la Caisse d'épargne, qui reçoit et qui fait fructifier ses économies ; les sociétés de Secours mutuels, qui lui apportent des ressources dans les maladies et qui se chargent de payer le médecin et le pharmacien. La religion recueille les enfants dans ses crèches et dans ses asiles ; elle leur donne par les frères de ses écoles l'instruction chrétienne ; elle les surveille par ses œuvres de patronage et par différentes institutions préservatrices. Les Sociétés de Saint-Prançois-Régis travaillent à la réhabilitation des mariages. Tout est mis en œuvre pour conserver l'esprit de famille et pour en réparer les ruines. Mais que peuvent les institutions les plus belles et les plus utiles, si celui pour qui elles fonctionnent ne se met pas en devoir d'en profiter ?

Reste donc forcément l'emploi, pour ainsi dire exclusif, de la charité de secours envers un grand nombre de familles. Voyons quels sont les moyens de l'exercer avec le plus de fruits.

Ce que la plupart des familles ouvrières tombées dans l'indigence préféreraient en fait de secours, ce seraient des aumônes en argent dont elles pourraient disposer à leur gré. Mais ici tout le monde s'accorde à regarder comme dangereux l'emploi de ce moyen. Se peut-il en effet que ceux qui n'ont pas su administrer convenablement la petite fortune que le travail avait mise en leurs mains, fassent un usage éclairé des sommes qu'on mettrait à leur disposition ?

On leur accordera donc des secours en nature : des vêtements modestes mais solides et chauds, des bons de pain, de viande, de bois, de charbon. Ils viendront, à des jours déterminés, chercher ces provisions, qui suppléeront à l'insuffisance de leurs ressources. Quelles que soient les causes de leur misère, ils auront droit à l'assistance : la société ne peut laisser ses membres mourir de faim ni de froid. Mais est-ce tout ? N'y a-t-il rien autre chose à faire? Ne voit-on pas que c'est comme le tonneau des Danaïdes, qui reçoit toujours et ne s'emplit jamais.

Il ne suffit pas de donner à l'indigent des secours en nature, il faut encore, si Ton veut remédier à sa misère d'une manière Vraiment charitable, ne pas l'habituer à compter uniquement sur l'assistance publique. Il est nécessaire qu'on stimule son apathie et qu'on excite en lui Tamour du travail. Qui dit secours et assistance ne suppose pas^ que l'assisté ne fasse rien. Malgré l'interdiction de la mendicité pour les hommes valides, Tautorité administrative n'en autorise pas moins Taveugle à chanter sur la voie publique, ce qui est un travail, pour y gagner une aumône. Mais, jusqu'à ce que le pauvre soit définitivement, comme infirme, recueilli dans un hôpital, il lui faudra travailler suivant ses forces à gagner son pain. La société lui viendra en aide, s il ne peut se suffire à lui-même : c'est toujours le vieil adage : Aide-^toi, le Ciel t'aidera!

Pour arriver à ce résultat, il faudra que le secours soit proportionné à la pauvreté de l'indigent, sans toutefois que cette assistance devienne un encouragement à la paresse. De là suit naturellement la nécessité de visiter le pauvre, de faire discrètement une enquête intime sur sa misère, non d'une mçtnière vague et superficielle, mais avec assez d'attention pour apprécier convenablement l'étendue de ses besoins. C'est là un point difficile où la bonne volonté ne suffit pas toujours. Il y faut l'expérience, le dévouement et des connaissances spéciales qui ne s'acquièrent pas en un jour.

Nul ne peut s'improviser médecin. Un sentiment spontané de compassion porte naturellement l'homme à venir au secours de tous ceux qui souffrent. Mais, pour les malades du corps, après quelques soins donnés par une nmin d'autant plus dévouée qu'elle se défie davantage de son inexpérience, on appelle l'homme de l'art. Je crois qu'il en est de même des maladies sociales, et en particulier du mal qui nous occupe, le paupérisme. La liberté, de la parole fait que tout le monde peut dire ce qu'il en pense. La liberté de la propriété fait que tout le monde peut disposer de son bien en faveur de ceux qui n'en ont pas. Cependant le gouvernement n'a pas laissé aux seules inspirations de la charité personnelle le soin de soulager les pauvres.

Il a créé, sous le nom d'Administration de Vassistance publique, une commission spéciale, qui dépend du ministère de Tintérieiir, et qui est à Paris chargée de diriger, de surveiller et de réglementer là bienfaisance officielle. Il a institué, ou fait instituer, dans toutes les villes de l'Empire, un Bureau de Bienfaisance^ dont les administrateurs doivent être les intermédiaires entre la société et les pauvres pour la distribution '

des secours publics. C'est dans ces administrations, où se trouvent des hommes dévoués qui font de la charité leur étude de chaque jour, qu'on peut espérer de rencontrer les plus intelligents dispensateurs de Tassistance. Mais, quoi qu^ils fassent, ils en sont venus, par toute la France, à reconnaître que la moralisation des classes ouvrières est le meilleur remède qu'on puisse apporter à raccroissement progressif du paupérisme. De là à appeler la religion à leur aide il n'y avait qu'un pas : ce pas a été franchi.

C'est ainsi, par exemple, qu'à Boulogne, l'administration municipale, en 1849, a favorisé de tout son pouvoir l'établissement des sœurs de la charité. Les admirables (illes de Saint- Vincent-de-Paul, sur ce champ de bataille du paupérisme, comme sous les murs de Sébastopol ou dans les plaines de Solférino, conquièrent par un merveilleux dévouement la renommée la plus populaire. Elles soignent avec un égal dévouement le Russe, l'Autrichien, le Turc et le Français. Les blessés de l'industrie, comme les blessés de la guerre, à quelque nationalité et à quelque religion qu'ils appartiennent, reçoivent d'elles la même assistance. On les voit aller à la recherche de l'infortune dans les réduits obscurs où se cache la misère ; elles donnent des soins aux malades, des conseils à la mère de famille, des encouragements à la jeune fille qui chancelle sur le seuil do la vertu ; elles se rendent compte des petits calculs du ménage, et, comme on me le disait il y a quelques jours, on ne saurait s'imaginer le parti qu'elles tirent d'une simple pièce de dix sous. Elles enseignent à tout ce peuple désolé la grande science de l'économie, la réparation des désastres passés, et la précaution contre les désastres à venir. Le bien qu'elles font est immense ; et la coopération qu'elles apportent à la sage administration des secours publics ne saurait être appréciée. Un des progrès les plus utiles que puissent faire les institutions de bienfaisance, est assurément d'employer de tels auxiliaires pour s'aider à répartir avec le plus de fruit possible les bienfaits de l'assistance parmi les malheureux.

J'aurais beaucoup de choses à dire encore sur cet inépuisable sujet qui touche à toutes les questions de l'économie sociale. Je me contente d'une réflexion, et c'est par là que je termine.

On ne peut sans la religion apporter un remède durable, que dis-je ? on ne peut sans la religion apporter un remède eflicace aux dangers du

paupérisme. La religion seule peut déposer clans les âmes ce certain poids dont parle Bossuet, qui seul est capable de retenir les cœurs.

L'indigence est avant tout fille du vice et de l'inconduite. La paresse, Tinsouciance, l'imprévoyance ont pour résultat ordinaire de faire oublier aux enfants leurs devoirs envers leurs parents, aux parents leurs devoirs envers leurs enfants. Ramenez l'esprit de famille, l'amour de la famille, l'antique passion de la famille, qui ont fait faire des prodiges dans les siècles de la civilisation chrétienne, et vous tarirez la plus grande partie des sources de la misère.

Aux pères, qui consacrent au travail les eiïorts de leur courage et les forces de leur maturité, apprenez l'amour de leurs enfants, de leur femme et de leurs vieux parents. Â la mère qui dépense en frivolités inutiles le salaire gagné pendant la saison laborieuse, enseignez Timportance de réconomie domestique. A la jeunesse, nature de cire qui prend si facilement l'empreinte de ce qui se passe au dehors, montrez le sérieux de la vie et les devoirs de la piété filiale. A tous, faites voir que ces devoirs reposent, non sur de prétendues nécessités sociales, nuageuses chimères sans consistance et sans autorité ; non sur des raisonnements sonores, des phrases pompeuses, des systèmes philosophiques ; mais sur les principes immuables des lois éternelles, qui ont Dieu pour auteur, lois imprescriptibles dont le Maitre de toutes choses s'est réservé la sanction. En d'autres termes, ramenez la génération actuelle à la science et à la pratique de la religion, et vous aurez moins de pauvres parmi vous.

L'abbé D. Haignere.

{Bibliographie, II, n* 68).

(Impartial, 18, 22, 25, 29 janvier et 1" février 1861).

2 février 1814.