A F. LOUIS DE GONZAGUE, PRÉMONTRÉ

VÉNÉRÉ Monsieur,

Je profite du premier moment libre qui m'est donné, pour répondre à votre lettre du 31 écoulé.

Les archives de Tabbaye de Licques, confisquées révolutionnairement en 1790-91, ont été déposées au district de Calais, où elles ont été absolument dilapidées. Quelques dossiers et quelques paperasses, sauvés du naufrage, ont été, il y a une douzaine d'années, transportés aux archives du département. J'ai vu ce qu'il y a : c'est absolument insignifiant au point de vue général ; et l'on n'en peut profiter que pour une histoire détaillée, qui entrerait dans les infiniments petits.

Pour connaître ce que nous avons perdu dans cette dilapidation, il reste un Inventaire^ dressé en 1776, qui est manuscrit, dans la Bibliothèque communale de Calais, et un second inventaire plus détaillé, qui est de 1784 et qui contient plus de mille pages, dans la Bibliothèque communale de Boulogne. J'ai lu tout cela ; mais je n'y ai rien trouvé sur les rapports de Tabbaye avec TAngleterre. Tout ce que j'en sais, c'est qu'elle possédait dans ce pays une terre dite de Cauenebî, où était établie une curtis, avec des pâturages pour sept cents moutons, donnée par une dame nommée Âulés et par son fils Robert, avec l'approbation de l'évêque de Lincoln, avant Tan 1164. Je n'y ai vu nulle part aucun autre indice de rapports quelconques avec l'Angleterre.

M. l'abbé Rozé, autrefois curé d'Hardinghen, a rédigé et présenté à la Société des Antiquaires de Isl Morinie, une notice sur l'abbaye de Notre-Dame de Licques, qui ne se retrouve pas dans les archives de la docte compagnie. Peut-être M. l'abbé Lecointe, curé de Licques, saurait vous en donner des nouvelles. Cette notice, qui date de 1861, est absolument introuvable, et j'ai dû m'en passer pour composer l'article Licques du Dictionnaire historique du Pas-de-Calais, tome III, qui est imprimé chez Sueur, à son rang dans le canton de Guînes. Je puis vous dire seulement que M. d'Herbinghen, conseiller à la Cour d'Amiens, en possède une copie ; mais je n'ai pu l'avoir.

J'ai recueilli de droite et de gauche, à Paris, à Arras et ailleurs un cartulaire de Notre-Dame de Licques, de 1132 à 1299, qui se compose d'environ

D'autres étaient encore inédits. Tous sont désormais accessibles au lecteur, qui pourra enfin y rencontrer ce qu'il cherche avec le plus de sollicitude, un texte bien établi, qui permette de s'y asseoir pour trouver la vérité.

C'est le cas de la chronique de Jean Le Fèvre, seigneur de Saint-Remy. Le public n*en a longtemps possédé qu'une partie, dans un vieux livre écrit par Le Laboureur, sur l'histoire de Charles VI, en 1663. Le reste n*a vu le jour qu'en 1826, dans la collection de documents historiques due aux soins de M. Buchon ; et cette édition était faite d'après un manuscrit de la Bibliothèque de Boulogne.

On ne peut se dissimuler que les publications dues à l'initiative de M. Buchon n'offrent pas, sous le rapport de la correction des textes, toutes les garanties désirables. C'était une œuvre de vulgarisation, je dirai presque de pacotille^ qui a rendu de grands services, malgré ses défauts, mais à laquelle on ne pouvait pas s'en tenir, surtout pour la chronique de Jean Le Fèvre. Aussi, la Société de l'Histoire de France, qui ne pouvait manquer d y porter son attention, résolut-elle de publier cette chronique à nouveau, avec toute l'exactitude consciencieuse qu'elle apporte dans sa mission d'éditeur, et elle en chargea M. François Morand.

Elle ne pouvait avoir la main plus heureuse. M. François Morand est, en effet, l'esprit le plus judicieux, le travailleur le plus patient, l'érudit le plus sagace, non-seulement que la ville de Boulogne, mais encore que notre province ait eu l'honneur de posséder depuis longtemps. Ses études précédentes — les productions qu'il a données au public en font foi, — le mettaient à même d'entreprendre sérieusement cette tâche ingrate, et de s'en acquitter à la satisfaction des gens les plus difficiles.

J'ai appelé ce travail une tâche ingrate, et j'accentue ma pensée. C'est une tâche ingrate, de coUationner des textes écrits dans la langue incertaine et flottante du xv' siècle, et d^ choisir, au milieu d'insipides variantes, le mot véritable et correct qui doit rester. C'est une tâche ingrate , de chercher la vraie ponctuation des phrases dans des copies où elle n'a été mise qu'au hasard par des transcripteurs inattentifs et souvent inintelligents. C'est une tâche ingrate, de vérifier des dates, de démêler l'identité ou la différence des noms propres d'hommes, qui apparaissent à chaque page sous l'accoutrement orthographique le plus bizarre et le plus varié. C'est une tâche ingrate, enfin, de comparer les uns aux autres tous les récits de fêtes, de batailles, d'intrigues politiques et d'évé*

nements divers, qui se succèdent dans le développement d'un ouvrage historique, afin de mettre le lecteur à même de juger du mérite d*un écrivain.

C'est pourtant là ce qu'a fait M. François Morand. Il a établi d'nne manière irréprochable le texte de Jean Le Fèvre, d'après le manuscrit de Boulogne, avec le secours d'un autre manuscrit appartenant à la Bibliothèque nationale, en indiquant soigneusement les variantes au bas des pages ; puis il s'est demandé quelle était la valeur du témoignage dont il venait ainsi de déterminer l'exacte déposition. Que valent les récits de Jean Le Fèvre ? Question difficile et délicate, qui ne pouvait laisser dans l'embarras l'ancien juge d'instruction du tribunal de Boulogne.

Jean Le Fèvre, seigneur de Saint-Remy, naquit, probablement à Abbeville, en 1395 ou 1396, et il mourut à Bruges, le 16 juin 1468. Dès l'âge de dix-neuf ans, il assistait à la bataille d'Azincourt. Nous le voyons ensuite attaché à la fortune des ducs de Bourgogne, Jean sans Peur et Philippe le Bon ; et quand ce dernier eut fondé l'ordre célèbre de la Toison d'Or, ce fut Jean Le Fèvre qui en devint le premier roi d'armes. Il fut donc mêlé à tous les événements de cette époque, sous ce grand règne du duc Philippe, qui est une des périodes les plus brillantes de nos annales, et il a toutes les qualités requises pour en être un témoin Adèle.

A première vue Jean Le Fèvre n'est pas un écrivain original : il copie Monstrelet, dont il semble qu'il n'eut voulu faire qu'un abrégé. On lui trouve aussi des ressemblances avec Jean de Wavrin. Que faut-il penser de ces rencontres ? Notre auteur n'est-il qu'un plagiaire obscur, dont l'œuvre n'a aucun mérite personnel ?

Tel n'est pas l'avis de M. François Morand. Dans les Appendices du second volume, il a comparé minutieusement, chapitre par chapitre, la chronique de Jean Le Fèvre avec celle de Monstrelet ; et il n'est pas nécessaire de lire ce travail jusqu'au bout, pour remarquer au proflt du premier les traits d'originalité et les nuances d'informations qui le distinguent de son contemporain. Je me trompe fort, ou bien l'on reconnaîtra avec moi que cette partie du labeur de M. François Morand est de nature à porter une vive lumière sur ce qui fait le mérite particulier de notre chroniqueur. Ce serait-là aussi qu'on trouverait, s'il en était besoin, la justification de la préférence accordée par la société de l'histoire de France à l'édition de Jean Le Fèvre, sur d'autres ouvrages du même genre, dont la publication est attendue par le monde des travailleurs. Il fallait préciser le degré de

confîance qu'on pouvait mettre dans les assertions du roi d'armes de la Toison d'Or, et faire voir de quel sec50urs son œuvre pouvait êti*e pour l'histoire de son époque. Quant à Wavrin, M. Morand démontre que Jean Le Fèvre lui a fourni une bonne part des informations dont il s'est fait l'écho. C'est un témoignage indirect, rendu à sa mémoire, en même temps qu'une indéniable adirmation de son mérite.

Ici, encore la tâche de l'éditeur était des plus ingrates ; et il nous raconte lui-même avec une candeur touchante, les déboires qui, pendant cinq ans, sont venus entraver la composition de son travail. Il y en a de personnels, qui sont inséparables de la vieillesse, de ses chagrins et de ses infirmités ; mais il y en a qui tiennent à la sottise d' autrui, et devant lesquels il garde une sérénité incomparable. Croirait-on, par exemple, que l'administration communale de la ville de Douai n'ait pas cru pouvoir confier à son honorabilité d'ancien magistrat la copie que la bibliothèque de cette ville possède de la chronique de Jean Le Fèvre ? Ces républicains du Nord sont vraiment imbus d'un féroce esprit de conservation ! N'est-ce pas pour la science, pour l'érudition française, pour l'utilité générale des travailleurs, que les manuscrits sont conservés dans les dépôts publics ? Et quand^ une fois par hasard, tous les cent ans peut-être, l'occasion se prosente de les publier, pourrait-on y mettre trop de complaisance ! Et l'honneur que s'acquiert le savant qui en fait l'entreprise, no rejaillit-il pas sur la ville où repose le document précieux qui fait l'objet de la publication? C'étaient-là jadis des principes élémentaires; mais... mais nous avons changé tout cela.

Que diraî-je de plus, si ce n'est que M. Morand, avec une exactitude et une patience dont il a le secret, a enrichi cette édition d'une table analytique qui ne comporte pas moins de soixante-quinze pages à deux colonnes, où l'on trouve, sous chaque mot, toutes les références dont on a besoin pour utiliser, en vue d'une étude particulière, la chronique de Jean Le Fèvre. Veut-on savoir, par exemple, ce que cet ouvrage renferme de notions qui puissent servir à l'histoire du Boulonnais, qu'on ouvre la table aux mots BoullenoiSy Boulogne (Comté), Boulogne (oille), Boulogne {pèlerinage), Boulogne {Jeanne comtesse de), Calais, Guisnes, Samer, Wissant, on y sera renseigné sur des détails dont nos historiens locaux les plus récents et les mieux informés auraient pu faire leur profit. Que serait-ce, si je voulais appliquer cette remarque à l'ouvrage, pour-

tant si renommé, que M. de Barante a publié, il y a cinquante ans, sur l'Histoire des ducs de Bourgogne !

Mais j'oublie que j'écris pour les lecteurs d'un journal, et non pour les membres d'une compagnie scientifique. Il est temps de mettre fin à cette causerie, devenue peut-être un peu longue : je la clorrai donc ici, en exprimant Tespoir que M. François Morand ne s'en tiendra pas à cette publication ; et je fais des vœux pour que^ surmontant toutes les douleurs physiques et morales qui sont venues l'assaillir en ces derniers temps, il retrouve assez de force et de santé pour doter encore de plusieurs autres pages aussi belles l'histoire littéraire de notre pays Boulonnais.

{Impartial, môme date).

(Bibliographie, II, n* 264).

7 janvier 1885.