CHAPITRE XIV

sionomie, bien qu'indiquant encore la vivacité et l'activité, révélait une constitution épuisée par l'usage excessif de son stimulant favori.

— Je vois que vous me regardez avec attention, dit-il à Fairfurd. Si vous étiez un officier de ces damnées douanes, mes bassets auraient déjà levé le dos. Il entr'ouvrit sa veste, et monti-a à Alan une paire de pistolets placés entre son gilet et sa jaquette, posant en même temps le doigt sur le chien de l'un d'eux. — Mais vous êtes un honnête garçon, continua-t-il, quoique diiîicile à déboutonner. J'ose dire que vous me regardez comme une drôle de pratique ; mais je puis vous dire que ceux qui voient le navire quilter le havre ne savent guère dans quelles mers il va naviguer. Mon vieux père, l'honnête homme, n'aurait jamais pensé me voir patron de Jenny la Sauteuse.

Fairford répondit qu'il semblait évident en etTet que monsieur Ewart avait reçu une éducation fort au-dessus de sa profession actuelle.

— Ohl comme le CrilTel est au-dessus de Solway iNIoss. Parbleu, mou cher, j'aurais pu être interprète de la parole divine, avec une perrucjue blanche et un traitement de... de... d'une centaine de livres sterling, je suppose. J'en puis dépenser trois fois autant, malgré ça, étant ce que je suis. Et il se mit à chanter un fragment d'une vieille chanson noi thumbrienne, en imitant l'accent du comté :

« Willy Foster est en mer, Willy Foster est en mer, Portant à sa jarretière De jolies boucles d'argent.

Il va revenir, j'espère, Pour m'époiiser promptement. »

— Je ne doute pas, reprit Fairford, que votre occupation actuelle ne soit plus lucrative; mais j'aurais pensé que l'Eglise eût été plus...

Il s'arrêta, réfléchissant que rien ne l'obligeait de dire quelque chose de désagréable.

— Vous voulez dire plus respectable, je suppose? dit Ewart avec un rire moqueur, et en faisant jaillir le jus de tabac d'entre ses dents; — puis il se tut un moment, et reprit ensuite d'un ion de candeur que lui inspirait quelque mouvement intérieur de conscience : Vous avez raison, monsieur Fairford-, — et j'aurais aussi été plus heureux mille fois, — quoi(iue j'aie eu aussi mes plaisirs. Mais il y avait mon père ( Dieu bénisse le vieillard ! ) un vrai copeau du vieux itronc presbytérien , qui marchait dans sa paroisse comme un capitaine sur son gaillard d'arrière, et qui était toujours prêt à faire du bien au riche et au pauvre. Le laird ôtait son chapeau au ministre, aussi vite que le pauvre son bonnet. Quand on l'apercevait... lîastl qu'ai-je besoin de repenser à cela maintenant?— Oui, c'était, comme dit Vngile, vir xapicntid et pietate gravis. Mais peut-être aurait-il agi plus sagement s'il m'avait gardé chez

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lui , au Heu de m'envoyer à dix-neuf ans étudier la théologie an dernier étage du plus haut escalier de Cuvenant-Close. Ce fut une maudite méprise de mon vieux père. A quoi me servit- il que mistress Cantrips de Kittlehasket ( car elle ne prenait pas moins de noms que cela ) fût notre cousine au cinquième degré, et à cause de cela me prît en pension pour la table et le logement à raison de six shillings par semaine au lieu de sept ? ce fut une sotte économie , comme l'événement le fit voir. Pourtant, rien que son air de dignité aurait pu me tenir à l'ordre; car elle ne lisait jamais un chapitre des Écritures que dans une Bible de Cambridge, imprimée par Daniel et reliée en velours brodé. Je crois encore la voir. Et le dimanche, quand nous avions une quarte de twopenny avec notre porridge , au lieu de petit-lait , on nous la servait toujours dans un pot d'argent. Elle se servait aussi de lunettes montées en argent, tandis que celles de mon père n'avaient qu'une simple monture en corne. Ces choses-là firent d'abord leur efTet, mais nous nous habituons par degrés aux grandeurs. Hé bien , monsieur... Mordieu ! je puis à peine continuer mon histoire 5 — elle me colle à la gorge ; — il faut que j'avale quelque chose pour la faire descendre. — Or donc, cette dame avait une fille , — Jess Cantrips, jolie fille aux yeux noirs et toute rebondie-, — et, comme si le diable s'en fût mêlé , il y avait ce damné escalier à cinq étages où je la rencontrais toujours, que je sortisse pour aller à mes cours de théologie ou que j'en revinsse. J'aurais voulu l'éviter, monsieur; — sur mon âme, je l'aurais voulu : car jamais garçon plus innocent n'était sorti de Lammermuir; mais il n'y avait pas possibilité d'échapper, de faire retraite ou de fuir, à moins que je n'eusse eu une paire d'ailes ou que je n'eusse fait usage d'une échelle haute de sept étages , pour escalader ma mansarde. Il est inutile d'en dire plus ; — vous pouvez bien supposer comment tout cela devait finir. — J'aurais épousé Jess, et au petit bonheur î — oui , je l'aurais fait , par le Ciel ! car c'était une jolie fille, et il n'y avait rien à dire sur elle avant que nous nous fussions rencontrés; mais vous savez la vieille chanson : « L'Église n'a pas voulu. » Un gentilhomme, dans la même position que moi , aurait arrangé la chose avec le trésorier de l'église pour une petite somme d'argent ; mais pour épouser sa cousine de Kittlehasket il aurait fallu que le pauvre aspirant en théologie , l'étudiant sans le sou , vint d'abord proclamer devant touie la paroisse la fragilité de sa future , en montant sur le trône de pénitence j)resbytérien ■, et en prouvant en face de toute la congrégation que « l'objet de ses amours était une c.n, » comme dit Othello.

Dans cette extrémité je n'osai plus rester où j'étais, et je pensai à retourner chez mon père. Mais auparavant je chargeai Jack Ha-

• Lé Cutty stool. SOr cet usage, nous rcuverrons le lecteur à une noie du Coeur de Midlothian. (L. V.)