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de pain, ou trente-quatre pains de huit à neuf livres chacun. Les chiens seront suffisamment nourris lorsqu'on leur donnera habituellement deux livres et demie ou tout au plus deux livres trois quarts de pain chacun par jour, divisées en deux repas. »

D'Yauville, on le voit, prétend qu'il faut chaque jour pétrir le pain. Cela me semble exagéré. Mettons que Ton procède trois fois par semaine à cette laborieuse opération pour 80 chiens, et ce sera suffisant. Par exemple, sa recommandation de travailler la farine avec peu d'eau, afin qu'il devienne « rassis », qu'il soit le plus dur possible, est une excellente mesure.

On s'est donc fourni de farine d'orge brute de très bonne qualité, et, trois fois dans la semaine, on la pétrira. Pour chaque fournée, il faudra utiliser 250 à 300 kilogrammes de farine. Réduite en pâte, on lui donnera une forme en mettant dans une sébile la quantité voulue pour la remplir. Cette écuelle, dont le diamètre est de 35 centimètres environ, contient une douzaine de kilogrammes de pâte. Ainsi, avec ces 250 à 300 kilogrammes de farine pétrie, on remplira une trentaine de sébiles, après quoi, les pains ainsi préparés

et sortis de leur moule seront mis dans le four chauffé avec 18 ou 20 grosses faguettes ou bourrées. Une fois cuits et rangés sur une planche dans la boulangerie, une partie, cassée par petits morceaux, sera, chaque jour, jetée dans des auges pour être mélangée aux cent kilogrammes de viande de cheval, vache ou bœuf, dont l'ensemble constituera le repas du matin et du soir.

Pour faire cette soupe, la « mouée », selon le terme employé dans les anciens temps, on la commence la veille au soir. Les valets de chiens font cuire la viande, à petit feu, dans des chaudières, pendant toute la nuit ; le lendemain, ils augmentent le feu. Lorsque la viande est bien cuite, ils cassent le pain dans les auges (1 kil. 500 gr. environ par tête de chien), en arrosent les morceaux avec le bouillon dans lequel ils les laissent tremper, de même que procèdent nos ménagères pour leur pot-au-feu, puis coupent la viande en tranches menues qu'ils mêlent au pain avec des pelles. Avant que les chiens ne mangent la « mouée » ainsi préparée, il est nécessaire de s'assurer qu'elle est tiède ; autrement, ils risqueraient, en se jetant dessus avec leur voracité habituelle, de se faire beaucoup de mal.

La viande viendrait-elle à manquer un jour, l'emploi du pain de créions, résidu des pellicules recueillies après la fonte des graisses de boucherie et de charcuterie, peut la remplacer sans inconvénient.

L'expérience a démontré que telle était la meilleure nourriture à donner aux chiens courants en temps ordinaire. Cependant, la veille des jours où ils chasseront, la soupe du soir subira une modification. Au lieu du mélange du pain avec la viande, ils devront se contenter du pain sec légèrement arrosé de bouillon, juste assez pour leur faciliter le moyen de le manger. Un repas aussi abondant que d'habitude les rendrait lourds et leur couperait l'haleine.

E choix des chiens pour former un équipage de cerf n'est pas chose indifférente, bien que toutes les races, qu'elles soient françaises ou étrangères, puissent produire des sujets remarquables. Seulement, une fois qu'il s'agit de réunir, dans l'ensemble de sa meute , un imposant contingent des qualités maîtresses recherchées par le veneur, la tâche devient singulièrement difficile, et, avant d'obtenir ce résultat, il n'est pas trop de passer par trois saisons de chasse pour voir ses efforts couronnés d'un plein succès . Après la première année, on élimine les nullités; puis, vient la seconde ; c'est au tour des médiocres à disparaître, et, lorsqu'on arrive à la troisième étape, les quelques bons chiens qui ont appris

à chasser depuis la formation de l'équipage entraînent avec eux les jeunes recrues.

O vous qui débutez dans la vénerie, écoutez la voix de l'un des vôtres qui a, lui aussi, passé par les mêmes tribulations !

Surtout, ne perdez pas courage. Vous sonnerez retraite manquée sur retraite manquée, peu importe. Vos chiens chasseront en dépit du sens commun, laissez le public clabauder à son aise, et soyez convaincus que tous les nouveaux équipages, sans exception, ont éprouvé semblables déboires. Croyez-moi : avec de la patience et de la ténacité doublées d'auxiliaires intelligents, vous ne vous distinguerez bientôt plus de vos confrères, dont le récit des prouesses, corné à vos oreilles par les taquins et les malveillants, a le don de vous exaspérer.

Faites, pour commencer, un choix judicieux de vos chiens. Que devez-vous rechercher, d'abord, dans la sélection à laquelle vous allez vous livrer ? Un bon tempérament, la finesse du nez, la souplesse du caractère, le train et le fond, une belle gorge, toutes qualités difficiles, il est vrai, à reconnaître de prime abord.

En dehors de ces dons de la nature, que l'on trouve réunis quelquefois dans le même animal, il existe encore le côté esthétique, celui

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qui flatte l'œil et que l'on aime à rencontrer dans les chenils, c'est-à-dire l'élégance des lignes, un beau port de queue, la finesse de la peau et du poil, le rein harpe, la poitrine profonde, les membres solides, les oreilles bien attachées, la tète intelligente et nerveuse, le museau allongé, une longue encolure.

Si à ce type parfait se joint, pour tous les chiens, une couleur semblable, soit tricolore, soit noire et blanche, ainsi qu'une taille à peu de chose près égale , vous aurez constitué le plus bel ensemble d'équipage que puisse rêver un chasseur à courre.

Pour atteindre ce but, les éleveurs français ont, depuis cinquante ans, multiplié leurs efforts et sont parvenus à créer une race répondant au type recherché par les connaisseurs. Je veux parler des bâtards du Haut- Poitou dont on doit la création au comte E. de la Besge, l'un de nos plus célèbres veneurs et sur les traces duquel ont marché, depuis, le comte de Jousselin, M. Ghevallereau, etc..

Ces chiens fins de nez, grands, dociles, bien gorgés, vîtes, habiles dans le change, me semblent plus appropriés à la chasse du cerf qu'à aucune autre. Bien gorgés, oui, ils le sont ! mais à la condition, toutefois, que le train ne les étouffe pas, ainsi que cela se passe sous les futaies de Fontainebleau, de Compiègne ou de Villers-Cotterets. En cela, ils ne diffèrent guère d'autres, car il est impossible de leur

demander de crier à l'allure désordonnée où ils empaument la voie, sous les arbres séculaires de nos forêts. Viennent, au cours de la chasse, des hautes fougères, des buissons d'épines ou de ronces qui les obligent à ralentir leur marche en prenant une coulée identique, vous les entendrez donner de la voix presque autant que les chiens anglais, auxquels on reproche pourtant un mutisme devenu pro-

verbial. A cet égard, ceux qui ont chassé cerf et sanglier avec des Anglais ont eu tout le loisir de s'en rendre compte. N'étant pas poussés hors de leur train, ils crient beaucoup, non sur le ton sonore et o-rave du chien français, mais de la petite voix aiguë, propre à leur race. Mettez-les sur la piste d'un cerf qui, au contraire du sanglier, recherche, en raison de l'embari'as que lui suscitent ses bois, les parties de la forêt les plus découvertes, ils ne diront plus rien : d'où je conclus qu'il est téméraire de prétendre de façon formelle qu'ils soient absolument muets. La vérité gît entre les deux. Peu bavards de leur nature, ils parlent modérément, et, en cela, ils se rapprochent de leurs maîtres d'outre-Manche, qui, on le sait, sont peu loquaces. En revanche, les nôtres, sous l'influence, sans doute, de la nationalité à laquelle ils appartiennent, ont une tendance à jaser sur tout avec excès, à ne pas résister au plaisir de délier leur langue, quand ils devraient avoir la sagesse de garder le silence. D'autres reproches injustes ont été formulés à l'ég-ard des chiens anglais et de leur manière de chasser. Si la voie est haute, dit-on, ils n'ont pas assez de finesse de nez pour la débrouiller ; si elle n'est pas droite, ils

ne savent que faire pour la retrouver. Il leur arrive, dans les défauts ou les retours, de filer « à l'anglaise » sur leur cerf, sans que l'on puisse soupçonner leur disparition. Le piqueur les arrête difficilement, tant ils sont peu dociles. Ils détestent les fourrés et, coupant au court, prennent volontiers les chemins pour rejoindre les chiens de tête. Enfin, moins que sûrs quand le change paraît, ils

n'hésitent pas, au premier embarras, à se lancer à la poursuite de n'importe quel animal qui se présente à leurs yeux. Voilà, certes, de nombreux et sérieux g-riefs relevés à leur actif. Voyons ce que valent ces critiques. En France, nous jugeons les chiens anglais de la façon la plus sévère, parce qu'il ne nous est permis d'établir notre opinion que sur le

rebut des chenils de nos voisins britanniques. Croit-on vraiment que leur amour de 1' « entente cordiale » irait jusqu'à se priver de leurs élèves les meilleurs pour nous être agréables? J'espère que nous ne sommes pas assez naïfs pour supposer qu'ils gardent pour eux leurs produits les plus médiocres et qu'ils mettent à notre disposition leurs plus beaux spécimens. Renversons les rôles, et qui oserait dire, alors, que nous n'agirions pas de même ? Qu'on ne s'y trompe pas ; si les chiens qui nous sont envoyés d'Angleterre ne possèdent pas les qualités essentielles que nous recherchons pour la chasse à courre, la raison vient de ce qu'ils font partie du lot inférieur que les « masters of hounds » écartent de leurs chenils comme indigne de leur meute. Voilà ceux qui servent à fixer notre opinion. Est-ce vraiment logique ? Non, sans doute, et j'ajouterai, pour ébranler davantage la conviction de nos veneurs, qui, pour leur excuse, n'ont vu à l'œuvre d'autres animaux que les sujets expédiés chez nous par les marchands de Londres, que j'ai suivi un équipage entièrement composé de chiens anglais, chassant admirablement le cerf, mais de chiens choisis avec soin de l'autre côté du détroit et recrutés à la

2b REFLEXIONS D'UN VIEUX VENEUR

source même de leur production, chez les grands propriétaires. Je veux parler de l'équipage de fox-hounds avec lequel le duc d'Aumale courait le cerf en forêt de Chantilly. Là, on aurait cherché en vain les défauts que j'ai signalés plus haut, et, ainsi que d'Yauville l'a écrit dans son traité de vénerie, je répéterai après lui, m'étant rendu compte par moi-même de l'exactitude de ses réflexions, cette appréciation si juste des qualités que l'on trouve chez les • chiens anglais : « Je conviens qu'ils ne crient pas aussi bien et ne mettent pas aussi régulièrement le nez à terre que nos chiens français ; mais, en général, ils sont plus légers et plus vigoureux ; ils prennent leur parti et se servent d'eux-mêmes ; ils passent et repassent les rivières chaque fois que l'occasion s'en présente, et, enfin, ils chassent et rapprochent au moins aussi bien que les chiens de tout autre pays. Bien plus, si, dans les grandes chaleurs, le chien anglais est obligé de s'arrêter pour souffler, il reprend haleine en peu de temps et chasse ensuite jusqu'à la fm du jour, au lieu que le chien français se rend et souvent met bas sans ressources. » Cette résistance à la fatigue qui provient de son fond, de sa santé, de la téna-

cité de son caractère est tellement appréciée des amateurs et de nos éleveurs qu'ils n'ont pas hésité à glisser ce sang précieux dans les croisements qu'ils entreprennent et qui ont formé des sous-races remarquables, qui portent le nom de bâtards poitevins, saintongeois, vendéens, gascons et normands, dont la célébrité autant que l'excellence font aujourd'hui l'admiration de tous les chasseurs à courre. Il ne reste plus qu'à souhaiter que le type reconnu le meilleur pour la chasse du cerf, celui du Haut-Poitou, se conserve dans l'état actuel, qu'il ne dégénère pas avec le temps et que ses qualités naturelles de nez et de gorge, sa grande taille, sa puissance de reins, la profondeur de sa poitrine, ses muscles si vigoureusement sortis se perpétuent pour le plus grand bien de la vénerie française.

'^i: VANT de décrire les différentes têtes que porte le cerf, au fur et à mesure qu'il avance en âge, il est important de connaître les termes de vénerie employés pour désigner chaque section ou partie de ses bois.

On sait que, chaque année, au printemps, les cerfs mettent bas et refont leur tête, les vieux d'abord, puis les jeunes. A la mi-mai, la moitié des bois est poussée, et ils sont à l'état normal, en juillet, enveloppés d'une peau veloutée dont les morceaux tombent ensuite en lambeaux et disparaissent par leur frottement contre les arbres.

Ceci dit, voici les étapes de la vie d'un cerf, avec les noms qu'on lui attribue aux différentes périodes de son existence.

Pendant les six premiers mois, le jeune cerf, qui n'a pas encore de dagues, s'appelle « faon », et, pendant les six autres, « hère ». Puis son front se pare, à la seconde année, de petits bois en forme de dagues, qui ne sont que la continuation des pivots et ne se