PREFACE III

même des Cauvain de l'Oise. Je suis certain qu'en Poitou, en Vendée, on pourrait citer d'autres exemples de ces dynasties. Formés ainsi à la chasse dès leur enfance, entrés dans un équipage dès leur jeunesse, successivement valet de chiens à pied, valet de chiens à cheval et piqueux, ayant vieilli dans le métier, ces hommes arrivent à une expérience, à un flair, à une sorte de divination auxquels ne sauraient croire ceux qui ne les ont pas vus travailler. Ils ne le cèdent en rien à ces Indiens suivant leurs ennemis à la piste dont parlent les romans de Gooper et dont les prouesses enchantaient notre enfance.

Je me souviens, entre autres, d'un certain Basseville avec lequel j'ai chassé d'abord en forêt de Villefermoy avec l'équipage du comte Greffulhe, et ensuite en forêt de Fontainebleau avec l'équipage Lebaudy. Je lui ai vu faire, un jour, quelque chose que j'ai jugé tout à fait remarquable. Deux ou trois chiens rapprochaient un cerf qui avait vidé l'enceinte où il avait été rembuché, avant qu'on ne vînt frapper à la brisée. Ces choses-là arrivent. Les chiens chassaient froidement : ils semblaient balancer. Basseville, à cheval, se mit à faire à l'œil la route qui bordait l'enceinte. C'était une route ferrée, à peine humide. Tout à coup il s'arrêta. « Notre cerf passe là », s'écria-t-il. Un valet de chiens à pied s'approcha : « Non, dit-il, j'ai fait la route ce matin ;