TÊTE AVEC CONNAISSANCE

du mâle, elle se « méjuge » presque toujours, expression qui signifie qu'elle met son pied de derrière tantôt adroite, tantôt à gauche de celui de devant. De plus, elle a des os petits, tournés en dedans, différents en cela de ceux du cerf, et piquant perpendiculairement dans la terre.

Mais, encore une fois, malgré toutes ces observations résultant de l'expérience, rien ne vaut la pratique, et, s'il fallait s'en tenir seulement à la théorie que les livres nous enseignent, les méprises succéderaient aux mécomptes sans interruption. Aussi, je n'insiste pas sur un sujet que certains auteurs, comme d'Yauville, ont traité avec une conscience digne d'un meilleur sort, mais qui ne sont pas parvenus à changer mon opinion, surtout depuis le jour où j'ai assisté à la déconvenue d'un valet de limier de premier ordre, qui avait eu le malheur de donner à courre une biche pour une troisième tête. Ainsi, voilà, me suis- je dit alors, un homme d'une érudition incontestable dans sa partie, qui, d'ailleurs, depuis longtemps, a fourni des preuves nombreuses de son savoir-faire, qui, passionné de son métier, sait résoudre toutes les difficultés qui surgissent sous ses pas, quand il va au bois, et cet homme, pourtant, après tant d'années d'expérience acquise, est encore capable de se tromper ! Gomment expliquer pareille anomalie ? Voici les raisons de son erreur, et j'affirme que bien d'autres, dans le même cas, en auraient fait autant.

On était en fin de saison de chasse, au

LA FAÇON DE JUGER UN CERF 57

mois d'avril, à la veille de l'époque où cette malencontreuse biche allait mettre bas . En raison du poids qu'elle portait dans ses flancs, elle paraissait avoir plus de pied que ses semblables n'en ont à l'ordinaire ; elle appuyait sur le talon en marchant, ouvrait les pinces et mettait le pied de derrière moins en avant que celui de devant. Pourvue abondamment de lait, elle était, en outre, obligée de marcher les cuisses écartées, ce qui bouleversait les allures habituelles à son sexe et la forçait à les avoir plus réglées et plus croisées. Déjà, il y avait là de quoi embarrasser un valet de limier. Mais ce n'est pas tout. Pour mettre tranquillement au monde son faon, elle s'était séparée des autres animaux et réfugiée dans un endroit solitaire. Enfin, pour comble de déveine, un bûcheron avait signalé la veille à notre homme la présence d'une troisième tête dans ces mêmes parages. Aussi les détails du volcelet, ceux des allures de l'animal et de ses habitudes coïncidant avec le renseignement donné, tout cet ensemble de faits avait fini par le convaincre, après toutefois une certaine hésitation, que son instinct avait eu de la peine à détruire, qu'il était bien en présence d'un cerf dont il

pouvait, sans crainte, faire le rapport à son maître.

De ce jour, j'ai compris combien il fallait être indulgent pour ceux qui ont la tâche difficile de détourner des animaux, puisque je venais de toucher du doigt le moyen de commettre l'erreur la plus grossière en vénerie, sans cependant en imputer la faute à personne.

La fatalité ! ah ! comment l'éviter? comment parer à cette série de contretemps variés, de hasards, que nous avons tous connue pour l'avoir éprouvée au cours de notre existence, pouvoir inexorable, funeste, agissant par une suite d'opérations qu'enchaînent des liens indissolubles et occultes pour le malheur de l'homme ?

Il y a lieu de remarquer que, lorsque la biche se trouve dans son état normal, son volcelet est assez semblable à celui du daguet ; mais, avec de l'expérience, on ne s'y laisse pas tromper. Le daguet marche avec les quatre pieds ouverts et place ceux de derrière en avant de ceux de devant, sensiblement plus grands que les autres. Chose curieuse, plus un cerf est âgé, plus il « se retarde », autrement dit, plus il met son pied de derrière

in H

LA FAÇON DE JUGER UN CERF

Talon —

Pinces —

loin en arrière de l'empreinte de son pied de

devant. De plus,

le daguet est

« haut jointe »,

terme de vénerie

qui signifie que la

distance entre les

os et le talon est

telle que l'on peut

y placer deux

doigts, ce qui aide

singulièrement le

valet de limier à

reconnaître la différence qui règne DAouET entre les jeunes

et les vieux, car, plus les cerfs avancent en âge, plus leurs os se rapprochent du talon, au point que, pour un dix-cors, vous ne pourriez même plus mettre votre pouce en travers.

On comprendra qu'il soit impossible de définir ici les divergences qui existent entre les os, les pinces, les talons, les allures d'une troisième tète et ceux d'une quatrième . Les traités de vénerie nous les enseignent, il est vrai, mais je répète que bien naïf serait celui qui