CHAPITRE XI

dessin, relativement à la figure, s’y applique de même relativement au paysage.

Il faut de même ici opter entre un principe ou l’autre, entre celui de l’imitation des individus , ou celui de l’imitation des types généraux ; et une fois reconnu que les objets inanimés ont aussi leur caractère individuel , modifié par les localités, par l’âge, par l’espèce , il faut saisir ces caractères par le trait. Malheureusement c’est ce qui ne se fait guère d’ordinaire : c’est une des causes de la décadence du paysage, au milieu de ses perfectionnements apparents.

Sans doute, dans un arbre, dans un roc, moins que dans une figure, la fidélité du trait concourt à un but précis, à une expression déterminée; sans doute aussi, moi qui trace ce trait, j’ignore le plus souvent la signification des formes qu’il reproduit; mais qu’est-ce à dire? Si, par exemple, cet arbre, privé de lumière d’un côté, a, par cela même, porté son feuillage de l’autre, sans être tenu de rattacher cet effet à cette cause, je le suis de reproduire avec fidélité la forme qui en résulte. Je le suis, non pas pour que le savant qui verra mon tableau n’ait pas cette objection à faire, mais parce que c’est un caractère du paysage que je copie, un trait que la nature me donne , un fait auquel en correspondent d’autres; parce que c’est de traits semblables que se compose l’expression de mon

site, les mœurs, si je puis dire ainsi, et Ja physionomie des objets que je représente , comme aussi la naïveté et le charme de ma copie ; enfin, parce que, dépouillé de ce scrupule, j’entre aussitôt dans une voie ingrate et menteuse, je fausse la nature , je la farde en la dénaturant , et , méconnaissant ses enseignements larges et féconds, j’y substitue ma manière étroite et stérile. Potier ! maître inimitable ! copiste sublime d’un bout de haie, d’une claie délabrée, de quelques buissons, d’où vient ta puissance, d’où naît ton charme, ta poésie, si ce n’est de ce respect d’enfant avec lequel tu écoutais ton maître , certain de n’être rien sans lui, d’être tout avec lui ?

Ils disent que c’est être servile..... Niais ou menteurs, qui ne sentent pas, ou qui sont impuissants à rendre, ceux qui parlent ainsi. Ouvrez les yeux et voyez : les plus serviles ont été les plus grands. C’est bien ici que ceux qui s’abaissent seront élevés.

Non; ce dédain de la forme est aussi funeste au paysage qu’à la figure ; s’il ne crée pas des défauts aussi saillants, il prive de beautés aussi grandes. C’est parce qu’il choque moins que , étant universellement toléré, on est, de nos jours paysagiste à bon marché. Chique , manière, convention, ont envahi cette branche des beaux-arts.