NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

il sentait, ne voulant pas devancer son heure, sur que les fruits mûriraient en leur temps, el que l’été tiendrait toutes les promesses de la première saison. Voué aux fonctions sérieuses de l’enseignement, vivant avec ses élèves comme s’il n’avait fait qu’agrandir le cercle de sa famille, tous les ans, aux vacances, il menait sa jeune troupe visiter les montagnes et les lacs : excursions paternelles , où les fatigues meme étaient des plaisirs parce qu’on les ressentait en commun, pèlerinages charmants, marqués par de pittoresques accidents et de riants épisodes! Au retour, dans les longues soirées d’hiver, le maître prenait son crayon ou sa plume pour retracer les impressions des voyages de l’été; il jetait sur le papier de spirituelles et risibles images , pour égayer le loisir de ceux qui l’entouraient, pour épancher sa veine d’artiste : M. Vieux-Blois, M. Jabot, M. Crépin, M. Cryptogame... tout le monde les connaît aujourd’hui, et les divertissements du coin du feu sont devenus ceux du public. En même temps le dessinateur humoriste se sentait l’envie de parler un peu sur cet art qu’il entendait si bien, cet art qu’il avait dû quitter, mais dont il avait gardé l’amour et la science. De petits morceaux sur la

DE RODOLPHE TOPE FER. v

peinture et le dessin se produisaient discrètement dans les recueils de Genève; le connaisseur s’y montrait sans affectation ni vanterie; rhomme d’esprit, l’écrivain original, ne s’y effaçaient point derrière le critique; la fantaisie, la sensibilité, la gaieté d’humeur, y faisaient à chaque page de vives échappées.

Comment la réputation vint-elle frapper à cette porte si modeste? comment le succès arriva-t-il à celui qui n’y songeait même pas, et dont le vœu était de réussir auprès de ceux qu’il aimait? Le talent semble avoir son parfum qui le trahit, sa lueur qui le dénonce : il a beau se dérober , loi ou tard il se voit surpris au plus secret de sa retraite et de sa modestie. Un jour, Goethe, par hasard, trouva un des albums de Topffer; il s’en divertit de bon cœur, et voulut voir les autres. Un autre jour, Xavier de Maistre eut occasion de lire un petit traité à la fois sentimental et critique que Topffer avait composé sur le lavis à l’encre de Chine : la lecture lui plut; il envoya de Naples à l’auteur une belle plaque d’encre de Chine avec une lettre sincèrement flatteuse. Quelques années plus tard , le même Xavier de Maistre produisai! dans les lettres parisiennes les Xonvelles de Topffer, accueillies aussitôt par le

rr NOTICE SUR LA VIE ET LES OUVRAT, ES

succès. L’auteur du Voyage autour de ma chambre avait eu le bonheur de trouver lui-même son héritier littéraire, et de le faire accepter comme tel.

Il faut avoir la ces charmants récits le Presbytère, la Bibliothèque de mon oncle , l Héritage , la Peur, etc. : cela ne s’analyse pas , et pour le bien apprécier, on doit y regarder soi-même et du plus près. Les ressemblances peut-être ne sont pas difficiles à trouver et à indiquer : on a bientôt nommé Fauteur de Trislram Shandy et ses imitateurs. Les pensées , disait Sterne , les pensées sont dans l’air, atomes ronds et crochus errant au milieu du vide; je marche le nez levé, et j’intercepte les idées au passage. Plus d’une, j’en suis sûr, est ainsi entrée dans mon esprit, qui était destinée au cerveau d’autrui... Top fier aussi, lui, prend les idées au vol, sans se soucier si l’une ressemble à l’autre, si telle idée ne s’en allait pas chez son voisin plutôt que chez lui-même. Son esprit bat les champs et les buissons, et son discours suit un peu l’aventure de son esprit : « A. quoi songeais-je? à toutes sortes de choses, petites, grandes, indifférentes ou charmantes à mon cœur... Et si, au milieu de ma course, je venais à heurter quelque idée, je

DE RODOLPHE T O PF FER. ni

la suivais où elle voulait me conduire , si bien que du bout de l’Océan je rebroussais subite” ment jusque sur le pré voisin ou sur la manche de mon habit... » Bref, dans la plupart de ses petits récits, la digression forme le fond même du sujet, comme dans les livres de Sterne; tout y est épisodes, incidents, hors-d’œuvre, parenthèses , etc. — Joignez à cette façon de propos interrompus une nuance très -prononcée à1 humour , beaucoup de fantaisie, quelque peu d’excentricité et certaine dose de philosophie sentimentale , vous aurez un conte à la manière d’Yorick et de Xavier de Maistre , une heureuse imitation de ce genre qui fait le désespoir et la confusion des imitateurs.

Mais après avoir signalé ces traits principaux du talent de l’écrivain, il faudra en emprunter d’autres à Jean-Jacques, à Bernardin de Saint- Pierre, à nos modernes mêmes, pour achever la peinture. Et encore ne sera-t-elle pas complète, parce qu’un esprit vraiment original épuise toutes les comparaisons, et ne ressemble bien en réalité qu’à lui-même : il y aura toujours un coté par où il s’éloignera de ceux dont il paraît le plus voisin, toujours une différence essentielle entre eux et lui; cette différence, ce sera sim-