CHAPITRE XVI

Comment l’étude des grands maîtres dirige sans fausser.

Ce qu’on peut alléguer contre cette méthode, c’est qu’elle est longue et difficile, c’est qu’elle conduit à des obstacles qui arrêtent, ou à des sentiers d’où il faut rétrograder. Heureusement qu’il existe un moyen d’en abréger la marche et d’en diriger l’emploi : ce moyen, c’est l’étude des grands maîtres.

Les grands maîtres , ce ne sont pas ceux que la mode a placés haut, ceux que la multitude prône, ceux que les gazettes vantent, ou qu’une coterie protège. Si vous cherchiez à les reconnaître à ces signes , vous risqueriez de tomber dans d’étranges erreurs.

livré à, sa seule force, à sa propre trempe; se faisant à lui-même ses voies, et laissant ainsi sur la toile son empreinte vierge et profonde.

SS

Il faut, au contraire, que ces influences-, toujours plus ou moins factices, aient cessé avant ([lie vous puissiez prononcer, et c'est pourquoi nul n’est grand maître qu’après sa mort. Mais si, réduites à leur seule beauté, les œuvres d’un artiste ont perpétué sa mémoire ; si elles vivent dans l’admiration des hommes; si leur mérite supérieur a reçu , sans décroître , l’épreuve du temps :

Agnosco procerem.

Approchez-vous, c’est un maître; l’étude que vous ferez de ses ouvrages portera de bons fruits.

Cette élude, soit que vous la fassiez par l’observation ou par la copie de leurs œuvres , va vous dévoiler les procédés employés par eux ; elle va vous aplanir une foule d’obstacles, elle va fixer votre marche entre certaines limites, non pas étroites, mais définies; elle va vous révéler dans la nature , que vous prenez pour modèle, une multitude de choses que vous n’auriez pas aperçues par vous-même, et dans les moyens par lesquels vous l’imitez, mille ressources que vous n’eussiez peut-être jamais trouvées.

Au reste, il n’est pas nécessaire que je m’arrête à prouver une chose que personne ne conteste, l’immense secours que chacun peut retirer de l’étude des maîlres. Mais ce qu’il importe