CHAPITRE V

One ceci ne vous ôte rien de la bonne idée

que vous aviez pu concevoir de ce moyen d’imitation. Tout arbitraire et conventionné] qu’il est, sa puissance n’en est pas moins réelle, il n’en est pas moins approprié à notre nature, il n’en est pas moins celui qui dit le plus à notre intelligence, parce qu’il lui retrace artificiellement ce qui la frappe avant tout dans tous les objets , la forme extérieure. Avant de remarquer la couleur de ce bouclier, avant de remarquer le relief des ciselures qui l’embellissent, j’ai déjà remarqué qu’il est rond et carré ; avant d’être frappé du beau plumage de cet oiseau , ou de la rondeur gracieuse de ses formes, j’ai antérieurement observé qu’il n’a que deux pieds, tandis que d’autres animaux en ont quatre. Et ce caractère distinctif, le premier que mon intelligence ait saisi, qu’est-ce qui l’exprime ? est-ce le relief? est-ce la couleur ? Non; c’est le contour extérieur, et c’est ce contour extérieur que le trait, tout artificiel qu’il est, rappelle à mon intelligence telle que la Providence me l’a faite.

Le trait est donc un moyen artificiel d’imitation , mais qui répond si bien à notre manière intuitive d’observer, qu’il est celui des trois qui dit le plus rapidement les choses les plus claires à notre intelligence, et qui lui rappelle le plus spontanément les objets.

A ce sujet , je me suis souvent demandé si les bêtes reconnaissent la représentation d’un objet aux mêmes signes que nous. Un chat badine avec son image réfléchie par une glace. Ici le mouvement, autre moyen d’imitation refusé à la peinture, accroît l’illusion. Il reconnaît aussi son semblable dans une peinture bien faite , de grandeur naturelle , et convenablement exposée. Le reconnaîtrait-il encore dans une imitation qui ne donnerait que le relief et le trait? enfui dans celle qui ne donnerait que le trait ? Je l’ignore, ou plutôt, je ne le crois pas; mais ce serait là, sans doute, un moyen d’expérience aussi propre qu’un autre à nous éclairer sur le degré et la nature de son intelligence, comparée à la nôtre.

Ce qui paraît sur, c’est qu’après le mouvement, c’est la couleur qui réveille le plus sa mémoire , fait qui me semblerait confirmer ce que j’avance plus haut, que ce moyen d’imitation est, en quelque sorte, plus en rapport avec les sens qu’avec l’intelligence ; c’est pour cela qu’il agirait sur les bêtes autant que sur nous, en raison de ce qu’elles ont les mêmes sens que nous, et non pas la même intelligence.

Vous souvient-il du trait de Zeuxis et d’Apelles ? Us luttaient ensemble pour le talent de rendre les objets avec vérité. L’un ( c’était Zeuxis) fit une grappe de raisins, mûre, dorée, tellement à point, que les oiseaux s’y laissèrent pren-