CHAPITRE VI

ture a été fort en arrière chez les anciens de ce qu’elle est devenue chez les modernes, se fondant principalement sur les échantillons qui nous en ont été déterrés à Herculanum ou ailleurs.

11 faut d’abord convenir qu’un bon tableau d’Apelles , qui aurait échappé aux Goths , aux Vandales et au temps, cet Attila plus destructeur encore que l’autre, serait l’unique moyen de trancher la question d’une façon péremptoire. A défaut, il ne nous reste que quelques passages des auteurs anciens parmi lesquels : le trait d’Apelles cité plus haut, un passage de Pline relatif aux procédés qu’employait ce peintre , enfin, et surtout, les peintures déterrées en divers lieux.

Le trait d’Apelles tendrait à donner l’idée que, dans le temps oh vivait cet artiste, la peinture était assez remarquable sous le rapport de l’exécution matérielle ; toutefois il décélérait une fausse idée de l’art, dont il ferait consister la perfection dans la stricte imitation des objets. Mais ce trait peut être une faribole inventée à plaisir , comme tant d’autres qui , agréables à la multitude , se sont transmises d’âge en âge, et ont ainsi usurpé une place parmi les faits avérés. Pour moi, je croirais plutôt à la sottise ou à la crédulité de celui qui le raconte, que je n’irais m’imaginer que, dans le pays oh Ton sculptait

la Niobé et l’Apollon, la peinture en fût à voir la perfection dans le trompë-l’œil. D’ailleurs ce passage est isolé , et d’autres passages des anciens autorisent à croire qu’ils entendaient la peinture autrement.

Je parlerai ailleurs du passage de Pline. Quant aux fresques déterrées en divers lieux , ces fresques sont en Italie, non en Grèce; elles sont des ornements de salles plus qu’elles ne. sont des tableaux; elles n’appartiennent ni au meilleur temps de l’art, ni au peuple artiste par excellence; elles ne sont pas l’œuvre d’hommes connus ou célèbres. 11 serait donc injuste de décider, là-dessus seulement, ce qu’a pu être l’art de la peinture à l’époque où elles ont été faites; mais aussi il serait absurde de n’y pas voir des documents d’où se peuvent tirer des données précieuses. N’est-il pas vrai que, si toute notre peinture moderne venait à périr et qu’on ne déterrât que quelque fresque médiocre , comme celles qu’on voit en Italie sur les façades des églises de village, on pourrait, de cette fresque imparfaite, conclure à l’espèce de chefs-d’œuvre dont elle est en quelque sorte l’ombre , et y retrouver toutes les pièces de l’art qui ont dû exister, et être portées plus ou moins près de la perfection dans le temps où elle a été faite? L’observateur saurait faire la part de ce qui est de la médiocrité de F artiste, et de ce qui appar-