CHAPITRE VI

lient à Fart, et, ce partage fait, reconstruire par induction cet art lui-même, sans en omettre aucune pièce principale.

Voilà la marche que je voudrais être en état de suivre, que je suivrais si, avec les connaissances nécessaires, j’avais loisir de courir l’Italie et de fréquenter ces villes dépeuplées que la lave recouvre. Douce manière de travailler, et qui m’agréerait plus que toute autre ; mais puisque je ne suis né pour de si charmants projets , que de ma retraite du moins, je dise de tout cela ce que m’en semble.

Mon idée est que la peinture des anciens a pu être aussi parfaite, ou plus parfaite que la nôtre ; mais qu’elle a été fort différente. Je vais donc tâcher d’exposer en quelles parties de l’art elle a pu exceller, et par quels traits saillants elle a différé de notre peinture. Seulement ainsi on pourra l’apprécier avec quelque justesse, et non par la méthode qu’ont suivie en cette matière presque tous mes devanciers, lesquels ont jugé l’art ancien avec les principes et les règles de l’art moderne. C’est se servir cl’une mesure fausse, et qui ne s’applique pas à l’objet. Si je juge de l’architecture gothique d’après les principes de l’architecture grecque , de deux choses Finie : ou bien, décidé à louer l’architecture gothique, je tâcherai de démontrer combien elle est conforme aux principes excellents de l’archi-

ils

lecture grecque, ce qui est faux- ou bien, ne l’y trouvant point conforme, je la jugerai vicieuse et sans vrai mérite, ce qui est encore plus faux. C’est une façon pareille de raisonner qu’ont employée plusieurs en traitant de la peinture des anciens; elle explique leurs divergences et les contradictions dans lesquelles ils sont tombés.

La première chose à observer , celle qu’il ne faut jamais perdre de vue, c’est que l’art , chez les anciens, vil greffé sur les institutions publiques, fait corps avec elles, et c’est tellement sa condition qu’il ne s’en sépare que pour se dénaturer et déchoir. Il travaille pour les théâtres, pour les temples, pour les places publiques, il s’adresse à la foule , il parle aux masses. O11 ne le voit point, comme de nos jours, presque entièrement détaché des institutions, servir les caprices de l’amateur, décorer seulement les salons du riche, suivre mille routes diverses, perdre , faute d’une impulsion unique et vigoureuse, son style et sa grandeur, et se réfugier pour vivre dans la variété des sujets et dans le perfectionnement de l’exécution.

Cette première différence si saillante en engendre d’autres , soit dans la tendance générale de l’art, soit dans la manière de le pratiquer. Pour le moment, je ne m’arrête qu’au premier point. Voici déjà une peinture publique , religieuse , monumentale ; une peinture dans la-