‹ Réflexions sur l'état de l'église en France pendant le dix-huitième siècle, et sur sa situation actuelle, suivies de mélanges religieux et philosophiques (volume 4)Chapitre 1 sur 26 · PRÉFACE · texte numérisé non relu

PRÉFACE

Ijes Réflexions sur l'état de l'Église , publiées en 1808, furent aussitôt saisies par la police de Buonaparte. On n'y a rien ajouté. Il y auroit trop à dire sur ce qui' s'est passé depuis cette époque , et sur ce qui se passe encore aujourd'hui relativement à l'Église de France.

Le reste du recueil que l'on offre au public, se compose d'articles qui ont paru dans les journaux , et de quelques petits écrits de même genre, que la censure, du temps de sa splendeur, ne permit pas d'y insérer. On y a joint , sous le titre de Pensées diverses , de courtes réflexions sur différens sujets de religion et de philosophie.

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Portée info ri non prœvalehunt ad^ersùs eam, S- Mattli. xvj, 18.

C'est pour le chrétien un merveilleux et consolant spectacle que celui des développemens de l'Eglise, de ses épreuves et de ses combats , depuis son origine jusqu'à nos jours. Si on l'observe à sa naissance, ce n'est d'abord qu'un point que l'œil aperçoit à peine : peu à peu ce point s'étend ; on en voit sortir, comme d'un centre fécond, des rayons qui se prolongent à l'orient et à l'occident, au septentrion et au midi ; et naguère presque imperceptible, il embrasse maintenant le monde entier dans sa vaste circonférence.

Des progrès si rapides deviennent bien plus surprcnans encore , quand on consi-

dire les obstacles qu'il a fallu vaincre, et les moyens par lesquels ils ont été vaincus. Douze pauvres pêcheurs sans protection sans appui, forts de leur seule foiblesse, s'avancent, une croix à la main, dans 1 un vers ponr y consommer la plus étonnante révolution dont l'histoire ait conserve le souveni Us annoncent un Dieu invisible, nne religion de souffrances, à des hommes qui ne èonnoissoient que ce qui frappe 1-TW n'aimoient que ce qui flatte les sens. Ils pie 'uTt fhunni.té à l'orgueil, le désnitei.ssement à l'avarice, la continence a la volupté runomdequifaunomd'unhommecruc.f

à Jérusalem. A cette doctrine W^££ son se révolte, les passions frémissent, el es serment pour repousser, pour anéantir celte reliSon Nouvelle" Vains efforts! l'Eglise croit 2 le g»aive , elle se propage « -ta Parutions et, après avoir oppose a trois siècles d' ut" geset de supplices trois siècle, .de patience et de résignation, tranquille enfin, el e tien ei . •,„,=„ venge de ses bourreaux essuie ses plaies, et se venge en les recevant dans son sem, et en leui pro diguant ses bienfaits.

Cependant elle ne devoit pas jou r long ^epenuai t.,.dive et si chèrement

temps d'une paix si taioive e „avle Son état ici-bas est un état d epreme • STeles.it, mais elle sa.taussi qu'elle ne suc-

combera jamais. Si des combats lui sont annoncés , la victoire lui est promise , et le passé à cet égard lui répond de l'avenir. Fille du ciel et rebut de la terre, comme son divin fondateur, il n'est pas un seul instant de sa durée où Dieu ne manifeste d'une manière sensible sa protection sur elle, et où l'on n'aperçoive la main toute-puissante qui la défend contre les attaques de ses ennemis, la protège contre la foiblesse de ses propres enfans, et la porte, comme en triomphe, à travers les siècles , dans le sein de cette éternité qui doit être son partage.

A peine le paganisme, précipité du trône par Constantin , Teut-il laissé respirer quelques instans, qu'en proie à de nouvelles épreuves et à des souffrances nouvelles, elle vit son sein déchiré par des divisions intestines plus dangereuses peut-être, et quelquefois non moins sanglantes que les persécutions des empereurs. Ses dogmes avoient été, du vivant même des apôtres, attaqués par l'orgueil. Cérinthe , Ébion, Ménandre, en niant la divinité de Jésus-Christ, sans pouvoir nier ses œuvres miraculeuses invinciblement attestées, avoient affermi plutôt qu'ébranlé cette vérité fondamentale du christianisme. Un homme qui joignoit à un caractère ardent et sombre un esprit singulièrement astucieux et une pro-

fonde hypocrisie , en renouvelant pour le fond les erreurs des anciens hérésiarques, sut leur donner une forme moins révoltante, €n les enveloppant dans les nuages d'une métaphysique subtile. Arius (car c'est de lui que je veux parler ) trouva de nombreux disciples. La secte dont il étoit chef, condamnée par le premier concile œcuménique , ne laissa pas de s'étendre, particulièrement chez les Barbares, moins instruits que les autres chrétiens, et dès lors plus aisés à séduire. Elle s'éteignit enfin, comme toutes les sectes, après avoir fait une foule de martyrs ; mais l'esprit d'hérésie ne s éteignit point avec elle. Chaque siècle eut les siennes, selon la prédiction de saint Paul. L'ignorance, la présomption enfantèrent une multitude de systèmes bizarres, d'opinions pernicieuses ; et la doctrine de l'Église fut successivement attaquée dans tous ses points.

Ce seroit un intéressant ouvrage que celui où l'on montreroit, autant qu'il est permis à 1 homme de le faire , quelles ont été les vues de la Providence dans ces persécutions contre la foi On y verroit chaque erreur produire le développement d'une vérité , chaque crime enfanter une vertu : car, plus les mœurs étoient outragées par quelques sectaires, plus 1 Eglise veilloit sur celles de ses enfans ; et les in-

croyables austérités des premiers solitairesfurent, en quelque sorte, comme l'effet et l'expiation des infâmes désordres des Gnostiques, et delà licence monstrueuse des païens. Quand quelques hommes accordoient tout aux sens, il falloit que d'autres leur refusassent tout : quand la volupté avoit des autels, il falloit que la chasteté eût des martyrs. Ainsi , dans la profondeur de ses conseils , Dieu sait tirer le bien du mal , et faire servir à ses desseins les passions et les vices même des hommes. Qu'on-- se représente ce qui auroit lieu si le christianisme n'eût rencontré à son origine que des cœurs soumis , des esprits dociles. Toutes ses vérités , tous ses dogmes , reçus sans contestation, transmis sans examen, nous seroient parvenus dépouillés d'une partie de leurs preuves, et dans une sorte de nudité, dont l'infaillible effet seroit d'exciter les dédains de l'orgueil et peut-être la défiance de la raison. Quelle autorité, au contraire, la religion n'acquiert-elle pas de tant d'attaques également vaines etfurieuses PToutes les forces humaines se sont essayées contre elle, et elle a triomphé de toutes les forces humaines. Avec quelle confiance et quelle majesté elle se présente couverte encore des nobles cicatrices qui attestent ses combats et ses victoires ! Si elle n'eût point éprouvé de résistance, com~

ment apercevroit-on Faction puissante de îa divinité, si visiblement empreinte dans son établissement? Le dévouement des martyrs, le courage des confesseurs, tous ces grands et mémorables sacrifices qu'elle exigeoit des premiers fidèles, et qu'elle seule pouvoit obtenir, n'accuseroient pas aujourd'hui notre lâcheté, ou ne soutiendroient pas notre foiblesse. La curiosité présomptueuse des hérétiques, en s'efforçant de pénétrer des mystèresimpénétrables, a donné occasion de fixer avec précision la foi sur les points contestés. La liaison des dogmes entre eux, leur enchaînement nécessaire, leur dépendance mutuelle , en unmot, l'esprit et l'ensemble delà doctrine chrétienne , mieux connus , ont été plus admirés. Disons donc avec l'apôtre : Il faut qu'il y aitdes hérésies , il faut que le flambeau de la vérité soit sans cesse agité par les passions ,afin de répandre une lumière plus vive. Semblable à un chêne antique et majestueux, la religion s'élève vers le ciel au milieu des tempêtes.

L'histoire de l'Eglise , considérée sous ce point de vue, offriroit à la méditation un sujet presque entièrement neuf. En attendant qu'il se trouve un écrivain qui veuille ou puisse l'embrasser dans toute son étendue, qu'on nous permette de présenter quelques réflexions sur l'état de l'Eglise en France pen-

dant le siècle qui vient de finir, et sur sa situation actuelle.

Les re'formateurs du seizième siècle sapèrent à la fois les fondemens de Tordre religieux et de Tordre social. Ils établirent Tanarchie en principe dans TEglise et dans TEtat, en attribuant la souveraineté au peuple , et à chaque particulier le droit de juger de la foi. Aussi la dernière conséquence et le résultat nécessaire de leurs maximes a-t-il été la destruction la plus complète de la religion, et le plus effroyable bouleversement de la société. Mais cette révolution, inouie dans l'histoire de Thomme , ne s'est pas opérée en un jour ; et il est d'autant plus utile d'ensuivre les progrès, et d'en marquer, pour ainsi dire, tous les pas, que parmi ceux même qui en ont été les victimes, un grand nombre s'obstine encore à en méconnoître la cause.

L'homme, borné dans ses facultés, insatiable dans ses désirs, tourmenté également par sa curiosité et par son impuissance , a besoin tout ensemble et d'une lumière qui l'éclairé, et d'une autorité qui réprime son excessive aviditéde connoître. Il trouvoitTuncetl'autre dans la religion chrétienne, qui, nourrissant ses pensées des vérités les plus hautes, sans les livrer à la discrétion de sa raison débile, con-

cilié avec une profonde sagesse deux choses en apparence inconciliables. Religion divine, qui dissipe les ténèbres de l'esprit en abaissant l'orgueil du cœur; qui ôte l'incertitude et le doute , sans détruire entièrement l'ignorance ; qui révèle ses mystères à l'amour en les voilant à l'intelligence ; qui, même après avoir tout donné, laisse encore un désir immense qu'elle satisfait et renouvelle sans cesse !

Long-temps avant Luther, un bruit sourd de révolte s'étoit fait entendre dans le nord de l'Europe, et avoit retenti dans toute la chrétienté. Je ne sais quelle inquiétude séditieuse agitoit en secret les esprits , las de toute espèce de joug, et disposés à briser le frein d'une autorité gênante dont ils s'exagéroient les abus pour s'y soustraire avec moins de remords. Un moine fougueux élève la voix : il s'adresse à toutes les passions , et toutes les passions lui répondent. Son orgueil trouve des auxiliaires dans l'avarice des princes , dans la licence des particuliers. En vain Rome fait gronder ses foudres , la nouvelle doctrine se propage , et le schisme est consommé.

Que des écrivains qui se croient profonds parce qu'ils sont subtils, s'imaginent voir la casise de ce grand événement dans l'obscure rivalité de deux ordres religieux, ou dans la

cupidité d'un pape ; laissons-les s'applaudir de leur sagacité. Mais l'homme qui observe, aperçoit dans le cœur humain, et dans la disposition générale des esprits à cette époque , une cause bien autrement puissante , et qui seule explique la facilité avec laquelle la Réforme se répandit. Tout étoit mûr pour une révolution ; et si Luther ne l'eût pas faite , un autre l'eût faite à sa place.

Le schisme d'occident a voit singulièrement ébranlé l'autorité du saint- siège , en diminuant le respect des peuples pour les souverains pontifes. Aussi est-ce à la suite de ces grands déchiremens qu'on vit s'élever en Angleterre et en Allemagne, ces fanatiques apôtres de F indépendance, Wiclef et Jean Hus , qui , en brisant violemment les liens de l'unité, préparèrent les voies à la Réforme.

Sans doute la providence divine , en livrant l'homme à son propre sens, voulut tout à la fois lui infliger un grand châtiment et lui don ner une grande leçon. Le principe de l'examen

particulier, fondement de la religion nouvelle, assujettissoit en quelque sorte l'esprit de Dieu à la raison de l'homme, et dès ce moment Thomme ne vit plus qu'obscurité et ténèbres dans la parole de Dieu (i). Chacun l'inter-

(i) Gourville rapporte danses Mr-moire^, que; pics-

( io)

prête à son gré : l'un y découvre avec évidence le dogme de la présence réelle ; l'autre n'y veut reconnaître qu'une présence mystique et figurée. Après avoir attaqué Jésus-Christ dans le sacrement, on l'attaque dans sa nature même , on le dégrade de sa divinité ; et le protestantisme va se perdre dans la philosophie, comme ces fleuves qui, disparoissant tout à coup, se précipitent dans des abîmes inconnus. ,

Et qu'on ne dise pas que la Réforme subsiste encore dans une partie de l'Europe : il est vrai, j'aperçois encore son cadavre ; je vois un corps sans mouvement et sans vie, qui se dissout et se consume tous ]rs jours; mais l'àme, mais la doctrine de la Réforme, où exis te-

sant un jour l'électeur de Hanovre de se faire catholique pour l'intérêt de sa famille, ce prince lui avoua que, persuadé comme il Tétoit qu'on pouvoit se sauver dans toutes les communions chrétiennes, il quitrcroit sans répugnance celle où il avoit été élevé , si, d'ailleurs, il n'étoit pas trop vieux pour changer de religion. «Car enfin, ajouta-t-il, quand Jésus -Christ a dit : » Ceci est mon corps , on ne sait pas trop dans quel «sens il l'a dit, ni comment on doit entendre ces pa- » rôles.» Remarquez que ce prince étoit luthérien, qu'il croyoit par conséquent à la divinité de Jésus-Christ. Yoilàdonc, selon lui, un Dieu qui parle , et qui ne sait pas parler de manière à se faire entendre. O délire delà raison humaine!

t-elle? où est-elle crue, prêchéc, enseignée ? qui aujourd'hui, parmiles ministres réformés, oseroit soutenir les opinions de Luther ou les dogmes de Calvin ? On connoît assez leur extrême tolérance : loin de s'en cacher, ils s'en font gloire ; ils s'applaudissent d'avoir secoué les antiques préjugés qui les divisoient : et de lace repos léthargique, ce silence de mort, dont on voudroit faire honneur à leur modération, et qui prouve seulement le peu d'importance qu'ils attachent à la vérité. Ne craignez pas qu'ils disputent de la foi : que leur importe la croyance? leur religion c'est la morale , la morale seule. Et cependant ils sont chrétiens, du moins ils le prétendent, et ils ont pour Jésus-Christ plus que du respect (i).

(i) Expression des ministres de Genève dans leur déclaration en réponse à l'article Genève de YEncyclopëdie, par M. d'Alembert. C'est à ce sujet que J. J. Rousseau écrivoit d'eux : « Ils ne savent ^*plus ce «qu'ils croient, ni ce qu'ils veulent, ni ce qu'ils «disent. — On leur demande si Jésus-Christ est Dieu , «ils n'osent répondre; on leur demande quels mys- «tères ils admettent , ils n'osent répondre. Sur quoi »donc répondront-ils ?.... Un philosophe jette sur eux. »un coup d'œil rapide; il les pénètre, il les voit

«Ariens, Sociniens ; il le dit Aussitôt, alarmés , ef-

«frayés, ils s'assemblent , ils discutent, ils s'agitent, «ils ne savent à quel saint se vouer; et après force «consultations, délibérations, conférences, le tout

Voyez l'Angleterre éternellement ballottée entre le fanatisme de ses sectes sans nombre, et l'irréligion de ses philosophes, plus funeste que le fanatisme même. C'est au milieu de l'Allemagne protestante, c'est dans le sein même de ses universités, qu'ont pris naissance et que se perpétuent ces associations ténébreuses, plus redoutables avec des secrets qu'avec des armées, puissant moyen de bouleversement dans des mains criminelles, conception profonde du génie de la destruction, et dont il a pu espérer de recueillir le fruit. La Réforme s'est maintenue quelque temps par sa haine contre la religion catholique : c'étoit là son unique ressort, son principe de vie : ce ressort s'est usé de lui-même. L'indifférence religieuse ronge en silence la racine du protestantisme. Déjà l'on professe publiquement le déisme dans les écoles destinées à l'enseignement de la théologie : bien-

» aboutit à un amphigouri où l'on ne dit ni oui ni non , «et auquel il est aussi peu possible de rien comprendre qu'aux deux plaidoyers de Rabelais. » ( Lettres écrites de la Montagne. ) Les ministres de Genève se sont corrigés depuis; ils ont appris à être plus clairs jet personne, par exemple , ne reprochera à M. le pasteur Vernes d'enseigner le déisme avec trop d'obscurité dans son Catéchisme à l'usage des jeunes gens d? tontes les communions chrétiennes.

tôt Ton n'y parlera de Dieu que pour prouver qu'il n'existe pas.

Si l'on veut assigner l'époque où la philosophie moderne commença de s'introduire en Fiance, il faut remonter à un écrivain protestant, à Bayle, esprit délié et paradoxal erudit plutôt que savant, subtil dialecticien plutôt que raisonneur profond. Il soutint tour à tour toutes les opinions, se joua de toutes les vérités, fournit des sophismes à

toutesles erreurs. Habile seulementà détruire et digne par cela même d'être le père d'une secte éminemment destructive, sa raison sans cesse vacillante ne sait se fixer que dans le doute dont il fut le plus adroit comme le plus mfatigable apôtre. Toutefois l'opinion publique, alors généralement saine, lui prescrivit des ménage mens qui sans rien diminuer du danger de ses ouvrages , en couvrirent du inoins en partie le scandale. 11 sut employer avec art la méthode perfectionnée depuis par ses disciples, de porter des coups détournes, d attaquer en paroissant défendre et d enfoncer le poignard avec respect. Peutêtre aussi, malgré ses écarts, étoit-il trop éclaire pour porter dans l'irréligion cette effrayante certitude qui semble ne pouvoir être le partage que de la sottise ignorante ou du crime desespéré. Quoi qu'il en soit, non

content d'ébranler les fondemens de la morale , il outrage et persécute la pudeur à chaque page de ses écrits. Il fouille dans la fange du cœur humain, il en remue toute la corruption , pour revêtir ses ouvrages de quelque obscène raillerie , ou d'une anecdote dégoûtante.

Cette liberté de penser, si flatteuse pour l'orgueil, si commode pour toutes les passions, dut trouver de nombreux partisans ; et en effet, on vit se répandre dans la société, sous le nom d'esprits forts, une nouvelle espèce d'hommes, qui, affectant un superbe dédain pour tout ce que les autres hommes révèrent , ne reconnoissoient d'autorité que celle de leur propre raison , qu'ils érigèrent en tribunal, où ils citèrent toutes les vérités; comme depuis, à un autre tribunal dont le seul nom effraiera la postérité , nous les avons vus citer toutes les vertus. Ainsi, après avoir éteint le flambeau qui l'éclairoit depuis dix-sept siècles, l'esprit humain, descendant des hauteurs où le christianisme l'avoit élevé, se précipitoit, à travers les sombres régions du doute , dans l'abîme sans fond de l'athéisme.

Il faut le dire à la gloire de l'Eglise de France , elle .fut la première à signaler l'invasion de ces principes menaçans , et seule elle

çn prévit les funestes suites. L'autorité civile, moins vigilante , ou distraite par d'autres soins , n'avoit rien fait encore pour réprimer la nouvelle doctrine , que déjà deux prélats illustres, Bossuet etFénélon, appeloient sur elle le poids du mépris et de l'indignation : Pascal s'apprètoit à la combattre avec les armes du raisonnement , si redoutables dans sa main , quand la passion ne l'égaroit pas ; et sans doute on fut redevable à la prévoyantefermeté de ces grands hommes de cet intervalle de calme quise prolongea jusqu'à la mort de Louis XIV.

L'impiété cependant ne s'abandonnoit pas elle-même ; elle agissoit dans l'ombre , épiant et préparant le moment où il lui seroit permis de se produire au grand jour. Sûre de convaincre quand elle auroit séduit , elle mettoit ses leçons dans la bouche de la volupté ; et des hommes que leur naissance et leur rang appeloient à donner des exemples, couroient en foule chez une courtisane bel-esprit , qui , après avoir rejeté toutes les vertus de son sexe, comme on dépouille un vêtement incommode, ne parut sensible qu'à une seule gloire , celle de corrompre ; qu'à un seul plaisir, celui de braver l'infamie (i).

(i) La philosophie s'annonça, des sa naissance, par

Détournons nos regards de cet affligeant spectacle , pour les arrêter un moment sur celui qu'offroit l'Eglise de France, parvenue, comme la monarchie , à son plus haut degré de splendeur. L'âme, fatiguée d'indignation, se repose doucement sur ces jours à jamais mémorables où le génie s'embellissoit du charme de toutes les vertus , où la raison la plus haute s'allioit à la plus humble foi ; où le grand Bossuet d'une main terrassoit l'hérésie , de l'autre distribuait aux rois le pain de la parole de vie, affermissoit la base du pouvoir en même temps qu'il en fixoit les bornes, et dans un immortel tableau montroit tout ensemble et les révolutions des empires qui passent , et la suite de la religion qui demeure éternellement; où le tendre Fénélon, avec une éloquence touchante , défendoit cette même religion qu'il honora par un si noble sacrifice , et ravissoit les cœurs par la douceur enchanteresse de ses paroles ; où Pascal déployoit toute la force du génie de l'homme pour écraser son orgueil ; où , semblable à un voyageur

un caractère de dépravation bien remarquable. Elle corrompit tout, et même la volupté. Le priuce de Conti , le duc de Vendôme, le Régent, pour ne parler que de ses plus illustres adeptes, étoienl connus pour avoir des mœurs abominables. Je ne dirai rieu de celles de notre siècle : elles ont tout surpassé.

( *7 ) qui remonte le long d'un fleuve pour en découvrir la source inconnue, Malebranche s'élevoit jusque dans le sein de Dieu même pour y chercher le principe de la pensée ; où, plus grand peut-être que tous ces grandi hommes , un pauvre prêtre , sans influence que celle de ses vertus , sans autres moyens que son ardente charité, répandoit sur l'humanité plus de bienfaits qu'elle n'en reçut jamais d'aucun monarque. Que de fondations pieuses , que d'utiles institutions ne doit-on pas à cet homme , qui , à force de prodiges a triomphé de l'indifférence de notre siècle pour tout ce qui porte un caractère religieux! Il n'étoit plus depuis long-temps, et son esprit vivoit encore pour faire le bien. Chaque jour, avant le jour qui a tout détruit , il nourrissent encore l'indigent, revêtoit sa nudité , instruisoit son ignorance , consoloit ses douleurs; et l'enfance sauvée de la mort le bénissoit dans les asiles que sa tendresse lui avoit préparés Voua la religion et ses effets; voilà ce qu'elle faitpour l'homme, au nom d'un Dieu-homme Que la philosophie se présente maintenant et qu'elle nous dise ce qu'elle peut opposer à ces miracles de la charité chrétienne ; qu'elle nous montre son Vincent de Paul.

Et cependant je ne rappelle que les œuvre. « un seul homme : que seroit-ce si je rassem-

blois tous les services rendus au genre humain par la religion, dans ce siècle éternellement fameux par tous les genres de gloire comme par toutes les sortes de dévouement? Ici, c'est le Frère des écoles chrétiennes qui se dévoue à renseignement des enfans du pauvre ; là, c'est la Sœur de la charité qui poursuit en quelque sorte la misère dans ses plus secrets réduits , afin que , sous l'empire de Jésus-Christ, il n'y ait pas une seule infirmité qui ne soit soulagée , pas une seule larme qui ne soit essuyée ; plus loin ce sont les Pères de la Trappe , ces héros de la solitude , qui cultivent, comme Jean , la pénitence au désert, et dont la porte hospitalière est toujours ouverte au voyageur et à l'indigent. Ailleurs , nous rencontrons ces congrégations vénérables qui produisirent les Pétau , les Mabillon, les Sirmond , les Montfaucon et tous ces savans religieux dont les incroyables travaux ont répandu tant de lumière sur les antiquités ecclésiastiques et profanes et sur les premiers temps de notre histoire. Mais , ai parlé de dévouement, et à ce mot la pensée se reporte avec douleur sur cet ordre , naguère florissant , dont l'existence toute entière ne fut qu'un grand dévouement a 1 humanité et à la religion. Ils le savoient ceux qui l'ont détruit, et c'étoit pour eux une raison

de le détruire, comme c'en est une pour nous de lui payer du moins le tribut de regrets et de reconnoissance qu'il mérita par tant de bienfaits. Eh! qui pourroit les compter tous? Long-temps encore on s'apercevra du vide immense qu'ont laissé dans la chrétienté ces hommes avides de sacrifices comme les autres le sont de jouissances , et l'on travaillera longtemps à le combler. Qui les a remplacés dans nos chaires? qui les remplacera dans nos collèges ? Qui , à leur place , s'offrira pour porter la foi et la civilisation , avec l'amour du nom français , dans les forets de l'Amérique ou dans les vastes contrées de l'Asie , tant de fois arrosées de leur sang? On les accuse d'ambition : sans doute ils en avoient , et quel corps n'en a pas ? Leur ambition étoit de faire le bien , tout le bien qui étoit en eux ; et qui ne sait que c'est souvent ce que les hommes pardonnent le moins? Ils vouloient dominer partout : et où donc dominoient-ils , si ce n'est dans ces régions du Nouveau - Monde, où, pour la première et la dernière fois, Ton vit se réaliser sous leur influence ces chimères de bonheur que l'on pardonnoit à peine à l'imagination des poëtes ? Us étoient dangereux aux souverains : est-ce bien à la philosophie à leur faire ce reproche ? Quoi qu'il en soit , j'ouvre l'histoire, j'y vois des accusations, j'en

cherche les preuves, et ne trouve qu'une justification c'clatante.

Leur zèle pour la pureté de la foi , pour le maintien de l'autorité , leur attira l'inimitié d'une secte haineuse et turbulente, qui , depuis deux siècles , n'a pas cessé de troubler et de déchirer l'Eglise , dont elle a contribué , dans ces derniers temps, à consommer la ruine en France. Le Jansénisme, enfant honteux de la Réforme, en vain méconnoît et désavoue sa mère ; évidemment il lui dut , avec ses dogmes désolans , ce caractère dur et hautain, cet esprit d'indépendance et de révolte (i), par lequel il se signala dès sa naissance. Et remarquez encore, entre cette secte et la philosophie, née de la Réforme, un autre rapport, et, si j'ose ainsi parler , une ressemblance de famille bien frappante. « tn parti » de théologiens , qui date de l'autre siècle , » ne voit dans l'homme, dit M. de Ronald , » que sa nature corrompue, dégradée, on- » ginelle, inerte selon eux , impuissante à tout

" (i) La magistrature qui, sous Louis XIV, nétoit pas eucore séditieuse , et qui ne l'eût pas été impunément, représentoit alors le Jansénisme comme « une secte qui «n'oublioit rien pour diminuer l'autorité des puissances .ecclésiastiques et séculières qui ne lui etoient pas favorables. » Voyez le Réquisitoire de l avocat- gène rai Talon, du a5 janvier 1687.

» bien, même à aider celui qu'on veut lui » faire ; et les philosophes modernes voient » la véritable nature de l'homme social dans » l'état foible , ignorant, barbare de la vie » sauvage (i). » Ajoutons que les uns et les autres détruisent également toute liberté morale, et que les disciples de Jansénius et de Quesnel ont introduit l'anarchie dans l'Eglise, comme les philosophes l'ont mise dans l'Etat (2).

On gémit d'avoir à compter parmi les chefs d'un parti si dangereux par ses principes , si odieux par les moyens qu'il employa pour les soutenir , des hommes qui à de grands talens joignoient de grandes vertus , si toutefois il en est de compatibles avec l'orgueil ; car, après tout, est-il un seul sectaire qui n'ait cherché à éblouir les autres , et quelquefois à se ras-

(1) Législation primitive , tom. I , p. 35.

(2) Le Jansénisme, peu favorable au culle de la sainte Vierge et des Saints, avoit une tendance bien marquée à l'abolition du culte extérieur, que les philosophes ont entièrement détruit. Il apprenoit aux chrétiens à se passer des sacremens, et fermoitles sources de la grâce, sous prétexte de rétablir l'ancienne discipline de l'Eglise sur la pénitence. On pourroit faire encore bien des réflexions et plus d'un rapprochement sur cette répugnance pour la fréquente communion, si extraordinaire, pour ne rien dire de plus, dans des gens qui font professior. de la doctrine catholique sur l'Eucharistie.

surer lui-même, par lesdehors imposans d'une sévère régularité ou d'une austérité farouche? Et Tertullien aussi avoit des vertus; il se perdit néanmoins , parce qu'il manqua de la plus nécessaire de toutes , d'humilité. Je cite de préférence Tertullien, parce qu'il y a de singuliers rapports entre lui et l'oracle du Jansénisme , M. Arnauld. Tous deux d'un caractère ardent, présomptueux, opiniâtre , tous deux pleins de génie , tous deux ayant rendu à la religion déminens services, ils se laissèrent entraîner, qui le croiroit dans de si grands hommes ? à la fougue d'une imagination qui outroit tout ; car c'est en outrant la vérité catholique, que M. Arnauld tomboit dans l'erreur de Calvin : et il ne s'en est pas aperçu ! et Pascal , Nicole (i), Duguet , et tant d'au-

(i) Personne n'eut jamais une raison plus solide , un esprit naturellement plus juste que M. Nicole; personne n'a jamais mieux montré la foiblesse et l'inconséquence de l'homme , et personne ne fut jamais plus inconséquent. Lisez ses traités contre les Protestans, et vous admirerez avec quelle force de raisonnement il prouve « qu'on doit se soumettre sans balancer aux «décisions des pasteurs de l'Eglise, qui sont faites sous ,1 l'autorité de leur chef;» ( Prêt. Réf. conv. de Schisme , 1. ih,c. l4) parce que l'Eglise seule peut nous ouvrir un sentier de lumière à travers le labyrinthe des opinions humaines. Eh bien ! ce même homme a été rebelle, pendant toute sa vie , à l'autorité qu'il avoit si glorieusement

très non moins éclairés , ne s'en sont pas aperçus plus que lui! O foiblesse de la raison humaine ! et que Dieu sait bien nous faire sentir, quand il veut, par d'éclatans exemples, la nécessité de nous soumettre à une plus haute autorité !

Ce qu'il faut remarquer principalement dans l'histoire de cette secte, séduisante à son origine , et bientôt après si prodigieusement avilie , c'est l'enchaînement des erreurs qu'elle fut successivement forcée de soutenir. Quelle différence entre le jansénisme d'Arnauld et le jansénisme de Quesnel, entre la doctrine de celui-ci et celle de ses successeurs ! Après

défendue ; el il a résisté jusqu'à son dernier soupir aux jugemens prononcés par les souverains pontifes , et adoptés par presque tous les évêques. Mais ce qui est plus étonnant encore , c'est de l'entendre convenir qu'en agissant comme il a fait on est sans excuse , dans la même page où il soutient qu'il n"a fait que ce qu'il a dû faire. On trouvera ces deux assertions dans sa lettre à M. de Pontchâteau {Essais de Morale, t. xv), où il justifie son refus de se joindre à M. Arnauld pour écrire en faveur de Port-Royal. « J'avoue, dit-il , que je ne saurois )) souffrir, qu'il me paroît contraire à toutes les règles »de l'Eglise, et même de la bienséance humaine , de me «conduire de la sorte, et qu'il me semble que cela ne »seroit propre qu'à me faire passer dans toute la France, net même dans toute l'Europe, pour un insolent et un o extravagant. — Ne croiroit-on pas avoir réfuté tout ce "que je pourrois écrire, en répliquant que c'est un petit

avoir épuisé tous les subterfuges, toutes les ruses de la chicane, ne pouvant plus e'luder l'autorité de l'Eglise qui les condamne, ils attaquent de front cette autorité. L'insulte la plus violente succède à d'hypocrites ménagemens. Qui ne reconnoit ici la marche constante de l'hérésie ? Mais voyez la suite : le retranchement s1 opère, ils ne tiennent plus au tronc qui donne la vie , et voilà qu'aussitôt cette branche malheureuse se dessèche et tombe en pourriture. 0 providence ! Tout le génie d'un Pascal, toute la raison d'un Arnauld, toute la vertu d'un Nicole aboutit , en dernier résultat, aux folies et aux obscénités du plus extravagant fanatisme !

Ce fut à peu près dans ce même temps

» clerc qui a l'insolence d'attaquer l'archevêque de Paris, » ce qui rendroit ces écrits odieux à la plupart du monde, «et d crieroit même cette cause. Le pis est que si l'on »me faisoitces reproches, ma conscience, loin de m'en «défendre , y consenliroit ; car je trouve bien des exemnples de clercs et de laïques qui ont écrit contre des «hérétiques, ou sur des matières ecclésiastiques non contestées; mais je n'en trouve point qui se soient élevés «par des écrits publics contre les premiers ministres de » l'Eglise. « Et c'est ce même petit clerc qui a publié tant de livres pour combattre les décisions des premiers pasteurs dans l'affaire de Jansénius! Je laisse, à ceux qui partagent ses opinions, le soin de l'accorder avec luimême.

que l'irréligion commença à lever plus hardiment sa tête hideuse. Louis XI\ n'étoit plus : un prince , fanfaron de crimes, donnoit à la nation l'exemple contagieux de la dissolution et de l'incrédulité. A cette noble décence, à cette majesté de mœurs qui distinguoit l'ancien monarque , malgré les écarts où ses passions l'entraînèrent quelquefois, succéda subitement la licence la plus effrénée. Que le cœur ait des foiblesses et qu'il en rougisse, cela est de l'homme dans tous les temps, et l'on s'en afflige plus qu'on ne s'en alarme ; mais d'ériger l'immoralité en système , de raisonner le libertinage, et de creuser froidement le crime, voilà ce qui effraie, et ce qui caractérise l'époque funestede la Pvégence (i). La cour, ce sanctuaire de la royauté, se changea en un lieu de débauche. L'infamie devint un titre à l'intimité du prince ; et pour obtenir sa faveur, deux choses seulement furent

( i ) « Il exisle sept exemplaires , peut-être douze , d'un » recueil infâme intitulé : Le Cosmopolite. ; c'est un » choix de pièces licencieuses, formé en 1^35 par Je duc «d'Aiguillon, et imprimé chez lui et par lui, dans sa «terre de Veretz en Touraine. Une princesse de Conti, »le comte d'Agenois, et quelques autres seigneurs, fu- »rent les collaborateurs du duc d'Aiguillon. Le livre «est dédié à madame de Miramion, et c'est Montcrif «qui fit l'épître et la préface. Le but des éditeurs du

nécessaires, ne rien croire , ne rien respecter.

On n'offre pas impunément de tels modèles aux peuples. Le germe de la corruption , semé dans la société par la main des rois , se développe tôt ou tard avec une épouvantable énergie. Quand il n'existe plus rien de sacré pour le souverain , quand il se joue également du vice et de la vertu, de tous les devoirs et de toutes les bienséances, le jour des révolutions est proche ; il a lui-même brisé le sceptre dans sa propre main , ou dans celle de ses successeurs.

Les premiers symptômes d'un changement dans l'esprit et le caractère français se déclarèrent à l'époque de ce jeu funeste connu sous le nom de Système. Un délire épidémiquc tourna toutes les têtes , une insatiable cupidité envahit tous les cœurs. La fièvre de l'or, qui consume lentement les mœurs des peuples, s'alluma dans le sein de la nation la

» Cosmopolite avoit été de rivaliser madame la grande » duchesse de Bouillon et M. de Lassa j, qui avoient adonné les Mémoires du temps. — Ces détails nous ai- »dent à comprendre combien étoit profonde la plaie » que les déréglemens de la Régence avoient faite à la amorale publique. Que penser des mœurs d'un pays coules plus grands seigneurs se déshonoroient par ces d abominables publications ? » Article de Al. Boissovati dans le Journal de l'Empire du 5 novembre 1810.

plus généreuse , la plus désintéressée de l'Europe. Alors on eut une preuve trop certaine de l'affaiblissement, des principes religieux, et l'on put présager de grands maux, parce qu'on aperçut de violentes passions.

Cependant jamais la religion ne s'étoit montrée plus aimable et plus grande , jamais elle navoit répandu sur les hommes plus de bienfaits, qu'au moment même où les hommes conjuroient sa ruine : comme si la Providence, sur le point de les abandonner à eux-mêmes, eût voulu, en quelque sorte, se justifier de cet abandon , et leur ôter toute excuse . en leur présentant dans toute sa beauté, disons mieux, dans toute sa divinité, cette foi qu'ils alloient détruire.

Avant qu'un gouvernement faible ou insensé eût permis d'attaquer la religion dans des ouvrages publics, lincrédulité étoit moins, dans la plupart de ceux qui en faisoient profession, une doctrine raisonnée, qu'un système de vie , une sorte de morale pratique à l'usage des passions, fondée, il est vrai, sur l'exclusion du christianisme, sans néanmoins qu'on se mît fort en peine d'en prouver la fausseté et d'en abolir la croyance, surtout parmi le peuple. 11 semble au contraire que les esprits forts, presque tous distingués par leur naissance , cherchassent encore , dans la

licence des mœurs et des opinions, une distinction nouvelle , peu honorable sans doute, mais qui ne laissoit pas de flatter leur vanité, en paroissant les séparer du vulgaire par la supériorité d'esprit , autant qu'ils Tétoient déjà par celle de leur rang. Si quelques-uns se mêloient de dogmatiser , c'étoit en secret , avec mystère , et de bouche seulement , sans jamais exposer leur doctrine naissante au danger de la publicité et à l'épreuve de la contradiction. Aussi étoit-elle pressentie plutôt que connue : on apercevoit les effets, la cause demeuroit cachée ; et les orateurs chrétiens, effrayés de ce bruit sourd qui se faisoit entendre autour d'eux, spectateurs des premiers désastres, et en présageant de plus grands pour l'avenir, jetoient inutilement le cri d'alarme, et prophétisoient en vain à la société les fléaux prêts à fondre sur elle.

La société épicurienne du Temple étoit, au commencement du dernier siècle, comme la dépositaire de cette tradition d'impiété ; et c'est probablement dans son sein que M. de Voltaire , encore jeune , puisa cette haine du christianisme, qui, s'envenimant avec les années , devint , non pas une passion , mais une véritable fureur. L'histoire de la philosophie, pendant cinquante ans, n'est presque

que Thistoire de ce poëte énergumène ; et, même il fut le premier qui déshonora le nom de philosophe en le substituant à celui d'esprit fort, universellement décrié.

Ce qu'il y a de bien étrange dans un homme si extraordinairement vain , c'est qu'étant redevable à la religion chrétienne des plus belles productions de son génie, qui semble l'abandonner toutes les fois qu'il écrit sous l'influence d'une autre doctrine, il ait sacrifié l'intérêt de sa gloire aux préventions de son esprit ou au besoin de satisfaire sa haine.

Bayle avoit essayé d'ébranler par le raisonnement les bases de toute religion ; mais, malgré ses anecdotes et ses contes orduriers, Bayle est très-difficile à lire pour les gens du monde. Ses pesans in-folio , surchargés de citations, enflés de métaphysique, sont faits pour effrayer les lecteurs qui ne veulent qu'être amusés; et il faut même le plus souvent, pour les entendre, un degré d'instruction qui n'est pas très-commun. M. de Voltaire employa des armes toutes différentes et bien plus dangereuses. Il alloit distribuant d'une main légère la raillerie et le sarcasme ; sa plume intarissable versoit des flots d'ironie sur les objets les plus saints , en prose , en vers, et avec une fécondité qu'on admireroit si l'on ne frémissoit pas. Ainsi peu à peu

l'on s'accoutumoit à considérer la religion sous un point de vue ridicule, à lire de ses pratiques, de ses dogmes, de ses ministres. Le respect s1 affaiblissent insensiblement ; on eût craint de commettre son esprit en s'avouant chrétien; et la foi, retirée dans le fond du cœur, y combattoit chaque jour avec plus de désavantage contre la honte , cet inexorable tyran des âmes faibles.

D'un autre côté, Ton attaquoit les uns après les autres, dans des pamphlets répandus avec profusion, tous les points de l'histoire sacrée, tous les faits sur lesquels repose le christianisme. On cherchoit aie rendre odieux en le calomniant. Les plus atroces accusations, les assertions les plus mensongères, étoient avancées sans preuves avec une hardiesse inouie. En vain les réfutoit-on , elles étoient reproduites le lendemain dans des brochures nouvelles , toujours piquantes par la forme, et que Ton dévoroit avec avidité , tandis que la réfutation nécessairement plus sérieuse n'étoit lue de personne. C'étoit surtout l'habitude de M. de Voltaire de ne répondre à ses adversaires que par des sarcasmes , et des insultes quelquefois si grossières, que ses amis en rougissoient pour lui. On s'imagine bien qu'un tel homme s'effrayoit peu des censures de l'Église; il crai-

gnoit davantage les arrêls des parlemens ; et peut-être cette crainte eût-elle un peu amorti sa fougue irréligieuse , s'il ne se fût pas d'ailleurs ménagé, parmi les plus hauts personnages de l'Etat, des protecteurs puissans, qui plus d'une fois réussirent à le soustraire à l'animadversion de l'autorité.

On ne peut s'étonner assez de l'appui que trouvoit dans les grands, dans les ministres, et jusque dans les rois, la philosophie nouvelle qui croissoit à l'ombre des trônes, en attendant le moment de les renverser. Il y a dans celte conduite des chefs des nations, quelque chose de si inconcevable , qu'il faut nécessairement recourir , pour l'expliquer, à une raison plus haute que la raison humaine; et ce n est qu'en interrogeant la Providence, qu'en méditant ses profonds desseins, que l'histoire s'élèvera jusqu'à la cause de ce prodigieux aveuglement.

Remarquons toutefois, comme une nouvelle preuve de ce que nous avons avancé sur la secrète conformité entre la Réforme et la philosophie, que cette dernière* reçut toute espèce d'accueil dans les pays protestans(i).

(i) C'est en Hollande que s'nnprimoient presque tous les livres philosophiques, et que se retiroient les écrivains que l'autorité publique poursuivoit en France. Ce

elle fut, pour ainsi dire, reconnue et fêtée dans sa famille. Tous les souverains du nord de l'Europe manifestèrent leur penchant pour elle : ils attirèrent près d'eux les écrivains qui la propageoient, et quelques-uns même s'en composèrent une espèce de cour, où la liberté n'étoit pas toujours sans danger, ni légalité sans caprices. Un monarque célèbre, et à qui ses talens militaires, plus peut-être que son génie politique , firent donner le nom de Grand, ne rougit point de se faire le disciple d'un poète exilé, qui l'accabloit de louanges en public , et en secret de sarcasmes ; et par

peuple de marchands, qui, dans cette guerre contre la société , ne voyoit qu'une spéculation mercantile, vendoit en Europe sa religion pour un peu d'or, comme un siècle auparavant il la trahissoit au Japon pour un vil intérêt de commerce. Voilà l'esprit du protestantisme: et l'on s'étonne qu'il y ait plus de richesses là où il domine ! mais les richesses ne sont pas la force , comme l'ont prouvé les événemens. L'amour de la propriété n'est pas l'amour de la patrie, encore moins l'amour du prochain , l'amour de l'homme, sans lequel il n'y a point de sacrifice , ni par conséquent de société. Tout sentiment tendre et généreux s'éteint à la longue chez les peuples commerçans; la cupidité produit l'égoïsme , et l'égoïsme la cruauté. On frémit des barbares iraitemens que les Anglais et les Hollandais surtout font subir de sang-froid à leurs esclaves dans les colonies. Partout où il n'y a pas amour de Dieu , il y a oppression de l'homme.

urre déplorable bizarrerie , mêlant aux vertus d'un roi les passions d'un sectaire, il ébranloit avec des opinions le trône qu'il affermissoit par des batailles.

Plusieurs années s'écoulèrent, pendant lesquelles on vit se répandre de Berlin, dans le reste de l'Europe, une foule de productions impies, fruitde cette étrange association. Mais enfin le prince et le phiiosophe-poete se dégoûtèrent l'un de l'autre , et se séparèrent avec des procédés qui n'honorèrent aucun des deux. M. de Voltaire, n'osant rentrer enFrance, où d'ailleurs il n'eût pas joui de toute la liberté dont il avoit besoin pour l'accomplissement de ses projets, après avoir erré quelque temps sur la frontière , alla se fixer près de Genève dans le château de Ferney , d'où il faisoit mousoir tous les fils de la conjuration philosophique. C'est ici le lieu d'entrer dans quelques détails sur l'étendue et la profondeur des moyens que Ion mit en œuvre. Jamais le génie du mal n'ourdit avec plus d'art une plus horrible trame.

L'objet le plus important pour le parti étoit de s'emparer de l'opinion publique. Déjà l'on a vu avec quelle adresse M. de Voltaire avoit su intéresser à sa cause F amour-propre de ceux qui, sans beaucoup de lumières, avoient quelque prétention à l'esprit : et qui n'a pas

en France cette sorte de prétention (1) ? De là, dans l'homme qui en avoit le plus, cette extrême influence qu'il exerça soixante ans sur ses contemporains. L'éclat de ses talens , l'agrément de sa conversation , la politesse de ses manières, tout, jusqu'à ses richesses, le rendoit particulièrement propre à agir sur les premières classes de la société, plus disposées d'ailleurs à adopter les principes commodes de la philosophie, parce qu'approchant le prince de plus près , elles s'étoient aussi plus corrompues,durantla Régence, parl'exemple

de ses vices. Dès son entrée dans le monde , M. de Voltaire se trouva lié avec les hommes de la plus haute distinction , et il ne parut point étranger parmi eux. A mesure que sa gloire s'augmenta, il fut recherché davantage.

On crut son talent nécessaire pour embellir les fêtes de la cour. Les grands , les ministres, les favorites, tout ce qui avoit du pouvoir , tout ce qui aspiroit à la considération que donne l'esprit, se pressoit autour du suprême dispensateur de ce genre de réputation. 11 faut voi r dans sa correspondance , si curieuse à tant d'égards , comme il sait tirer parti de toutes les vanités. La louange n'eut jamais plus de

(i) Cet amour de V esprit , destructif de la raison, a toujours été le caractère des siècles de décadence.

séduction que dans sa bouche et soussa plume. Il enivroit d'encens les souverains du Nord : c'étoit entre eux et lui un commerce de flatteries, dont il savoit adroitement se prévaloir en faveur de sa secte. Tel étoit surtout son ascendant sur Frédéric, qu'il obtint de ce prince une ville sur les bords du Rhin (i), où les philosophes rassemblés dévoient travailler de concert et sans relâche à la propagation des lumières ; mais ce projet , formé par Tardent vieillard, manqua, à son grand regret, par la foiblesse de ceux qui dévoient y concourir, et que la gloire de donner au monde le spectacle d'une république de sages ne put déterminer à renoncer aux délices de Paris. Long-temps il conserva de cette mollesse de ses disciples un ressentiment qu'il exhale dans ses lettres en des termes fort énergiques. Ce qui l'irritoit surtout , c'étoit là comparaison de cette indifférence avec le zèle des chrétiens pour répandre la foi

Un autre effet de l'exaltation de l'amourpropre fut de multiplier à l'infini le nombre des gens de lettres , et d'augmenter sans mesure leur prépondérance. Ils devinrent un véritable corps dans l'Etat , et un corps d'autant plus dangereux , qu'essentiellement actif, il

(i) Cassel.

ne pouvoit, dans une société constituée, exercer son activité que pour détruire Je suis grand démolisseur, écrivoitM. de Voltairey), et ce mot convenoit au dernier barbouilleur de papier, comme au premier poate de la nation. Déplus, tout homme qui désirent se faire un nom, ou parvenir aux honneurs littéraires, étoit forcé de prostituer sa plume au parti dominant, qui seul disposoit des places académiques et des trompettes de la renommée Tous les journaux accrédites etoient entre ses mains ; et malheur à récrivant qui osoit défendre la religion, ou montrer de 1 attachement pour elle! bientôt des satires violentes, des torrens d'invectives imposoient silence au téméraire : on le couvrent d un ridicule ineffaçable , on le diffamoit par de

(0 Lettre du l" janvier x77o à madame duDeffant; M d ns une lettre du i5 septembre i775 a M. d Ai- ! ut J laisse a mes contemporains des limes et des fe lus. » H Était pu ajouter des haches et des poi- ^ards Le » juillet ,775, il écrivit au roi de Prusse : flltuioi bouleverser la terre pour la mettre sous P r* de la philosophie. » fleurs (lettre du «6 ianvier 176* k M. d'Argental ) il regrette que les philosophes ne soient encore ni assez nombreux : m Lez zelés , ni assez riches , pour effectuer par le fret Varla flamme cette opération philanthropique. Ce n es '" là -sans doute du fonalisn e, c'est de la tolérance et de l'humanité philosophiques.

noires calomnies ; sa voix , s'il essayoit de répondre, se perdoit au milieu des clameurs philosophiques ; et l'infortuné , en butte à une implacable persécution , étoit enfin trop heureux d'échapper par l'oubli à la haine de ses adversaires.

Pendant qu'on fermoit ainsi la bouche aux écrivains religieux , l'auteur de la plus mince brochure, pourvu qu'elle fut bien impie ou bien obscène , étoit loué , encouragé. M. de \oltaire lui écrivoit une lettre flatteuse ; d'Alembert le prônoit dans les sociétés. A la faveur du nom de philosophe , un sot devenoit incontinent un homme d'esprit , même de génie : un misérable sans mœurs, sans probité, (et l'on en citeroit une foule d'exemples) étoit accueilli, fêté chez des fermiers - généraux , chez des grands , chez des ministres : on s'intéressoit à sa fortune , on lui procuroit des emplois ; et après qu'on avoit tout fait pour lui, il ne s'en croyoitpas moins endroit de déclamer contre le gouvernement , qui ne savoil pas rendre justice à un mérite tel que le sien.

La Sorbonne par ses censures , les évêques par leurs mandemens, les Parlemens surtout par leurs arrêts contre les ouvrages , et quelquefois même contre les auteurs , mêloienï à tant de prospérité quelques dégoûts et quel-

ques alarmes. Les corps se corrompent bien moins vite que les individus ; il y a en eux je ne sais quelle force qui résiste aux innovations, repousse les nouvelles maximes, les nouveaux usages , en un mot , tout ce qui contrarie Tordre existant : aussi n'arrive-t-il jamais de grands changemens dans l'Etat, qu'ils n'aient été auparavant détruits ou affoiblis. De là les efforts constans de la philosophie pour avilir et rendre odieuse la magistrature; de là le ridicule qu'elle versoit à pleines mains sur les corporations religieuses, sur les assemblées ecclésiastiques. Ses disciples alloient démolissant les unes après les autres toutes les colonnes sur lesquelles repose l'édifice social , sans prévoir qu'eux-mêmes fmiroient par être écrasés sous ses ruines.

Cependant il ne suffisoit pas de s'être emparé dès premiers rangs de la société. Les révolutions commencent parles grands, mais elles ne s'achèvent que par le peuple ; c'étoit donc le peuple qu'il importent spécialement de pervertir. Ici la plume se refuse à retracer tous les genres de moyens qu'on employa pour atteindre ce but : toutes les infamies philosophiques n'ont pas été révélées, tout n'a pas été dit sur l'affreuse corruption de cette exécrable secte, et tout ne se peut dire : il est des horreurs qui doivent être ensevelies

dans un silence éternel (i). Mais , en se bornant à ce qui est public, on ne peut, s'empêcher de reconnoître dans la multiplicité' des livres impies la première cause de l'anéantissement des principes religieux et de la destruction de la morale. Répandus avec profusion, donnés plutôt que vendus, des hommes même étoient payés pour les distribuer gratuitement dans les collèges et dans les campagnes. Le laboureur les lisoit dans sa chaumière, comme le seigneur dans son château ; et bientôt le château fut incendié par le laboureur instruit de ses droits ; et un peu après, par un juste retour, la chaumière elle-même disparut dans l'universel bouleversement.

L'irréligion , dont le club d'Holbach fut long-temps le foyer le plus actif, prenoit tous les tons, toutes les formes, se couvroit de tous les masques, dans les nombreux ouvrages qu'elle enfantoit chaque jour. Raisonnement, plaisanterie, fausses citations, érudition fastueuse , pompeux étalage de tolérance et d'humanité, phrases sentimentales, peintures voluptueuses, tout étoit mis en

(i) L'auteur a eu en ma'm la preuve écrite des faits qu'il indique sans pouvoir les énoncer. En France, au dixhuitième siècle, la débauche a eu son apostolat: encore une fois, tout n'a pas été dit sur la philosophie , et tout ne se peut dire.

oeuvre : et comment la jeunesse surtout n'eût-elle pas succombé à de si puissantes séductions ? Joignez-y les sociétés occultes qui se propageoient par l'attrait du plaisir et du mystère (i), rétablissement des académies et des spectacles dans les petites villes, et la dépravation des mœurs qui en étoit la suite. La philosophie entroit dans Fâme par tous les sens : elle allaitoit d'impiété la génération naissante, et déposoit dans le sein de la société le germe fatal qui devoit y porter bientôt la corruption et la mort.

Déjà Ton apercevoit dans les mœurs pu-

(i) Sur les sociétés occultes et leur influence dans la révolution, voyez les Mémoires sur le Jacobinisme, par M. l'abbé Barruel. Quelque temps avant sa mort, Frédéric, plus attaché encore à son trône qu'à sa philosophie, dénonça à la cour de Bavière la conspiration des Illuminés , et la cour de Bavière s'empressa de com-^ muniquer aux autres cours les preuves et le plan de cette vaste conjuration contre la société. Aujourd'hui que nous sommes plus que jamais éclairés par l'expérience , c'est aux gouvernemens de voir jusqu'à quel point il convient de tolérer ces dangereuses associations, qu'on supprimera toujours plus facilement qu'on ne les suj veillera. «11 existe d'anciens statuts des Francs- » Maçons ^ qui excluent les catholiques, et qui restreignent l'ordre aux seuls protestans. Luther portoit dans »son cachet une rose surmontée d'une croix. » Essai sur l'esprit et l'influence de la Reforme } par Ch, Viïlers, 3e édit., p. 2<35 et 290,

jbîiques et privées des changemens d'un présage sinistre. Tous les liens se relàchoient insensiblement, et ceux qui attachent la famille à TÉtat, et ceux qui unissent l'individu à la famille (i). Il y avoit dans les hommes une tendance visible à s'isoler ; car Terreur divise, comme la vérité rapproche. Les corps eux-mêmes, fatigués d'une lutte pénible , se laissaient entraîner au mouvement général. La noblesse, la magistrature, le militaire, le gouvernement , tout se croyoit abus : la société s'effrayoit d'elle-même.

Après avoir long-temps dominé sur l'Europe , moins encore par la force de ses armes

(i) Au moment de la révolution, quatre cents causes ou requêtes en séparation étoient en instance au Parlement de Paris, et le double au tribunal du Châtelet, L'afïoiblissement du nœud conjugal en préparoit l'entière dissolution, et la loi du divorce, tant réclamée par la philosophie, vint bientôt sanctionner le libertinage. On peut juger des progrès de la corruption par le nombre toujours croissant des enfans trouvés. En 1670, le grand hospice de Paris contenoit cinq cent douze de ces malheureuses victimes de la débauche; sous la régence du duc d'Orléans, en 1720, on y en comptoit quatorze cent quarante et un , et en 1 74^» vers le milieu du règne de Louis XV, trois mille deux cent vingt-quatre. Le nombre en est incalculable sous Louis XVI , qui assigna des fonds plus amples, cl créa de toutes paris de nouveaux hospices pour les recueillir,

que par l'autorité de ses vertus et l'ascendant de son génie, la France, se dépossédant ellemême d'un si noble empire , s'humilioit aux pieds de ses antiques rivales, de l'Angleterre, de l'Allemagne, de toutes les nations protestantes, dont elle imitoit les mœurs, exaltoit les lois, prônoit les lumières, admiroit la lit— te'rature , et adoptoit jusqu'aux modes. Ce n'étoit plus ces Français si brillans, si fiers , et quelquefois si vains ; il sembloit qu'ils eussent mis leur orgueil à s'abaisser , à s'avilir : peuple dégénéré même de ses vices !

Le petit esprit , le goût des frivolités , la fureur des jouissances formoit le caractère national. Tous les rapports entre les personnes étoient intervertis , tous les rangs confondus, toutes les bienséances violées. On entendoit des femmes disserter gravement sur les sciences, les arts, la philosopbie, dans le même cercle où des militaires brodoient ou faisoient des nœuds. Des magistrats, des ministres , des femmes titrées , de plus grands personnages encore, prostituant leur dignité, se donnoient en spectacle sur des théâtres de société. La vieillesse, réduite à se taire devant l'enfance insolente et présomptueuse , n'inspiroit que le mépris, ne recueilloit que l'insulte : véritable anarchie de mœurs, qui préparoit et annonçait l'anarchie politique.

A mesure que le respect pour les hautes fonctions de la société s'affoiblissoit , les plus vils métiers, celui même d'histrion, acquéroient une considération scandaleuse. Là où il y avoi Ides richesses, il n'y avoit plus d'infamie. Le plaisir étoit le dieu auquel on sacrifioit tout; et cependant de tous côtés éclatoient des plaintes amèrcs sur le malheur de la condition humaine. Fatiguées et non assouvies , les passions s'irritoient de leur impuissance. On vit avec étonnement une multitude d'hommes consumés au sein de la mollesse par une sombre mélancolie : ils demandoient le bonheur à leurs sens, et leurs sens éteints ne leur offroient pas même des jouissances : alors, dégoûtés de tout, et repoussés de toutes parts en eux-mêmes , où ils ne trouvoient qu'un vide affreux que le désespoir creusoit sans cesse , ils se délivroient par le suicide de l'importun fardeau d'une vie sans consolation et sans espérance (i). Chose étrange, que les doctrines de volupté n'aient jamais pu faire un heureux, et que cette merveille fût réservée comme tant d'autres à la doctrine de la croix !

Nous avons considéré la philosophie dans

(i) Mille quatre cent trois individus des deux sexes se suicidèrent en 1780, dans la seule généralité de Paris.

les moyens qu'elle employa pour se propager, et dans quelques-uns de ses effets: si nous l'envisageons en elle-même, je veux dire dans ses opinions, qu'apercevrons-nous, sinon un monstrueux chaos d'idées incohérentes, de principes révoltans, d'absurdes et odieux systèmes? Lorsque les novateurs du seizième siècle attaquèrent l'église romaine , unis seulement pour détruire, ils se divisèrent en une foule de sectes aussi différentes entre elles qu'elles l'étoient de la religion catholique. La raison de l'homme une fois reconnue pour unique juge de la foi, il n'y avoit point de motif pour que personne soumît sa raison à celle d'autrui ; et dès lors il dut y avoir, et il y eut en effet autant de religions que d'individus. La philosophie, partant du même principe, arriva nécessairement au même résultat. Opposés sur tout le reste, ses disciples ne s'accordoient que dans leur haine pour le christianisme , et cette haine seule donnoit droit au titre de Philosophe , comme la haine de l'Eglise romaine à celui de Protestant , et encore , dans ces derniers temps, comme la haine de la royauté à celui de Jacobin. Ce n'étoit, sousdifférens noms, que la révolte de l'orgueil contre l'autorité , et par conséquent contre Dieu , source de toute autorité ; d'où il suit, pour le dire en passant, que la Ré-

forme devoit infailliblement aboutir à l'athéisme.

Le sceptique Bayle combattit Spinosa; mais en même temps il soutint la possibilité d'une république d'athées, et il voulut constituer la société sans Dieu , comme Luther et Calvin constituoient la religion sans chef.

Il ne paroît pas que M. de Voltaire ait jamais méconnu l'existence d'un premier être : c'est la seule vérité qu'il ait constamment respectée , si toutefois c'est respecter la vérité que d'en rejeter les conséquences. Incertain de l'immortalité de l'âme et de la liberté , il ébranle et raffermit tour à tour ces deux grands fondemens de la morale (i). Son imagination mobile, que rien ne guide , que rien n'arrête, l'entraîne successivement dans les routes les plus opposées. Tantôt il reconnoît dans l'univers une providence protectrice qui

(1) Il est bien difficile de penser que les chefs du parti philosophique fussent toujours de bonne foi dans leur apparente incrédulité. On les voit, dans l'intimité de leur correspondance secrète, se consulter mutuellement, et se communiquer leurs doutes sur les mêmes points qu'ils décidoient si affirmativement en public. Après avoir rejeté la vérité que leur présentoit l'autorité divine, ils cherchoient dans l'autorité de l'homme la conviction de l'erreur, et ne pouvoientl'y trouver. Voy. la Correspondance de Foliaire avec le roi de Prusse et d! Alembert.

dispose et règle tout avec une sagesse infinie : tantôt, faisant remonter la philosophie vers sa source, il renouvelle les dogmes insensés du Portique, et se plaît à rendre au Destin son sceptre de fer que le christianisme lui avoit arraché. Je ne dirai rien de ces inconséquences : tout à l'heure nous en verrons de bien plus étranges dans Diderot , et il ne faudra pas s'en étonner ; car si rien ri est vrai sur rien , comme le prétendentnos sages, tout peut également se soutenir, et la variété n'est qu'un plaisir de plus. Du moins, M. de \oltaire ne varia pas un instant dans sa haine pour la religion chrétienne ; il fabhorroît encore plus qu'il ne chérissoit la gloire, ou plutôt il avoit mis une horrible gloire à la détruire. Les preuves de cet affreux complot sont consignées dans la volumineuse correspondance que ses éditeurs ont pris soin de nous conserver ; monument d'une rage surhumaine ; et que l'enfer seul peut expliquer et punir. Le dirai-je? me pardonnera-t-on de le rappeler, ce cri, cet épouvantable cri , Ecrasez rinfâme /... Grand Dieu! cette religion à qui l'Europe doit ses lois, ses mœurs, sa civilisation ; cette religion qui a aboli parmi nous l'esclavage, l'infanticide, les sacrifices humains , les guerres exterminatrices ; cette religion toute dévouée au soulagement des mi-

Scies humaines; qui ordonne au riche de nourrir le pauvre, au pauvre de respecter les propriétés du riche ; qui , dans les tre'sors de son immense charité , a des secours pour tous les besoins, des consolations pour toutes les douleurs, des remèdes pour toutes les blessures 3 qui défend la pensée même du mal , et ne connoit point de crimes inexpiables, parce qu'elle peut appliquer des mérites infinis ; qui offre le pardon au repentir, et à la vertu une récompense digne d'elle ; religion sublime de sainteté et d'amour, c'est elle que l'on veut ravir à l'humanité', c'est elle que Ton nomme infâme !... Ah! je le dis à mon tour, je le dis aux gouverncmens instruits par l'expérience ; je le dis à tous les hommes à qui la tranquillité, l'ordre, la morale, la société sont chères : Ecrasez l infâme! écrasez cette philosophie destructive qui a ravagé la France , qui ravageroit le monde entier, si l'on n'arrétoit enfui ses progrès : encore une fois, écrasez l infâme !

M. de Chaire attaquoit l'existence de la révélation : Jean-Jacques Rousseau en contesta la nécessité, et même la possibilité. Né au centre du calvinisme , ses ouvrages ne sont que le développement des principes religieux de Calvin et de la doctrine politique de Jurieu. Il emprunta de l'un le dogme anarchique

de la souveraineté du peuple , et il en fit la base du Contrat social. Il apprit de l'autre à interpréter l'Ecriture par la raison seule, et sa raison n'y vit qu'un pur déisme. Calvin se figuroit un culte sans sacrifice; Jean-Jacques imagina une religion sans culte. Calvin nioit le mystère de la présence réelle, parce qu'il ne le pouvoit comprendre ; Jean- Jacques , plus conséquent, nia tous les mystères, parce qu'ils sont tous également incompréhensibles. Subjugué néanmoins par la beauté divine du christianisme, terrassé par ses bienfaits, il lui rendit plus d'une fois d'éclatans hommages, et il trouva dans son cœur des paroles pour le louer dignement. Il semble que pour être chrétien il suffise d'être sensible ; car Rousseau lui-même est chrétien toutes les fois qu'il s'abandonne au sentiment, et il ne cesse de l'être que lorsqu'il commence à raisonner; C'est alors qu'entassant sophismes sursophismes, il tombe à chaque instant dans les inconcevables contradictions qu'on lui a si justement reprochées.

Agrégé assez tard à la secte philosophique , il conserva toujours avec la foi d'un Dieu l'espérance d'un avenir ; et ces deux grandes pensées, vivifiant son génie , lui inspirèrent quelques pages d'une noble et touchante éloquence. C'est ce qui le distingue principalement des

écrivains athées, secs et glacés comme leur doctrine. Mais cette éloquence séduisante ne le rend que plus dangereux : il enflamme et passionne le lecteur; et de là ce déplorable enthousiasme dont il a long-temps été l'objet , quoique , à ne le juger que sur ses aveux, jamais il n'ait existé d'être plus odieux et plus méprisable : débauché, menteur, fripon, insociable, ingrat, sans pitié pour ses propres enfans qu'il envoyoit froidement périr dans un hôpital , tel est le portrait qu'il fait de lui-même ; tel est l'homme qu'il élève au-dessus de tous les hommes avec une naïveté, disons mieux, avec une impudence d'orgueil qui étonne, s'il est possible, encore plus qu'elle n'indigne.

Les politiques modernes , qui ne voient dans les querelles religieuses que des disputes de mots, parce qu'ils ne voient dans la religion elle-même qu'un nom, croient signaler leur sagesse en réclamant la tolérance de toutes les opinions. Mais sans relever ce qu'a de choquant ce mot d'opinions appliqué indistinctement à la vérité et à l'erreur, et tout ce qu'il peut y avoir d'oppressif dans cette tolérance même de la vérité (i) , nous remarque-

(i) Quelques souverains d'Allemagne, pour lesquels il semble qu'il n'ait point existé de révolution , ira-

rons que c'est pourtant une erreur théologique, qui, développée par Jean-Jacques dans toutes ses conséquences, a produit en dernier résultat la subversion de la société. Qui auroit cru, il y a vingt ans, que le dogme du péché originel eût une si grande importance politique ? Mais d'abord, si on le nie, toute la religion s'écroule ; car si l'homme n'a rien à expier, il n'étoit donc pas besoin de réparateur , et le christianisme n'est qu'une fable. Cependant « nul Etat ne fut fondé que la re- » ligion ne lui servît de base (i) » : donc renverser la religion , c'est renverser l'Etat , selon Rousseau lui-même. « L'homme naît bon, » dit-il ; d'où il conclut que c'est la société qui le corrompt; ce qui le conduit à voir la perfection de l'homme dans l'absence de toute société (2). Ce n'est pas tout. Sans la société,

vaillent avec ardeur à établir l'indifférentisme dans leurs Etats. Mais qu'ils y prennent garde, tout s'ébranle ensemble , parce que tout se tient dans la société : le trône est bien près de l'autel, et les peuples achèvent quelquefois ce qu'ont commencé les rois.

(1) Contrat social.

(2) Voyez sa Lettre à M. de Beaumont. Cherchant, dit-il la cause des contradictions et des vices qu'on remarque parmi les hommes, « je la trouvai dans notre «ordre social , qui, de tout point contraire à la nature «que rien ne détruit, la tyrannise sans cesse, et lui tait «sans cesse réclamer ses droits. »

les facultés intellectuelles do l'homme, sa pense'e , sa raison ne sauroient se développer; donc la raison et la pensée sont contre nature , et 1« 'homme qui pense est un animal » dépravé (i). »» Bossuet, Pascal, Leibnitz , Newton, Fénélon, étoient des animaux dépravés, et le sauvage de l'Aveyron, totalement dépourvu d'idées , est le modèle de la perfection humaine. Donc encore tout ce qui abrutit l'homme , tout ce qui le ramène à l'ignorance et aux mœurs de la vie sauvage , le rapproche de^ sa nature. Comparez la doctrine du maître à la conduite des disciples, et tremblez d'un faux principe , plus que d'aucune action coupable.

Il y a dans l'homme une rectitude d'esprit, une logique naturelle qui ne lui permet pas de s'écarter à demi de la vérité : il faut qu'il avance dans la route où il est une fois entré; et l'erreur n'est si dangereuse , que parce qu'on en tire nécessairement , un peu plus tôt, un peu plus tard, toutes les conséquences. C'est ce qui nous engage à dire quelques mots du système de M. de Condillac, sur l'origine des idées ; système emprunté de Locke , et qui, produit sous les auspices de la philoso-

(i) Discours sur l'origine et les fondement de l'inégalité parmi les hommes.

phie, doit par cela seul inspirer de la défiance.

Tous les métaphysiciens, avant Locke et M. de Condillac , avoient cru devoir remonter jusqu'à Dieu pour expliquer la pensée de l'homme. Ils n'imaginoient pas qu'on pût chercher ailleurs que dans l'intelligence suprême la raison des intelligences créées. Descartes supposoit qu'en créant l'âme humaine, Dieu y imprimoit les idées, comme on imprime un cachet sur la cire : ce fut assez long-temps l'opinion dominante. Leibnitz aussi croyoit les idées préexistantes ; mais selon lui elles n' existaient dans l'âme que comme une statue existe dans un bloc de marbre qui n'a pas été taillé : la statue y est toute entière ; mais, pour être aperçue , il faut que le ciseau l'en tire : de même, à peu près, l'attention excitée par les objets extérieurs rend les objets sensibles. Malebranche , frappé des insurmontables difficultés qu'offre le système des idées innées, de quelque manière qu'on les modifie , chercha dans le fond même du christianisme une explication plus satisfaisante de ce grand phénomène de la pensée. Il remarqua que puisque les hommes s'entendent , il faut qu'ils aient des idées semblables , et que des idées semblables supposent un modèle commun , une idée archétype , immuable , éternelle ,

qui ne peut se trouver que dans l'être éternel et immuable, c'est-à-dire en Dieu. Donc Dieu , ou la pensée, le T^erbe de Dieu est la lumière qui éclaire les intelligences , lux vera quœ illuminât omnem hominem venientem in hune mundum. (S.Jean.) 11 observa de plus que l'âme qui a la connoissance et la compréhension de ses idées, n'a que le sentiment de ses modifications , entièrement incompréhensibles pour elle : donc ses idées ne sont point des modifications de sa substance ; donc elle ne les voit pas en elle-même; donc elle les voit en Dieu , puisqu'elle ne peut les voir que là où elles existent nécessairement , et où toutes lesautres intelligences les voient comme elle, et de la même manière qu'elle. On peut sans doute rejeter ce système , même , pour plus de commodité , sans en examiner les preuves : on peut rire de l'auteur, et traiter deybwTun des plus sublimes génies dont s'honore le genre humain : il seroit néanmoins , ce me semble , encore plus beau et plus difficile de lui répondre.

Un vieil axiome avoit long-temps régné dans l'Ecole : NiJiil est in intellectu quod non priùs fuerit in sensu. M. Locke essaya de le faire revivre. 11 soutint que toutes nos idées nous viennent des sens, attribuant ainsi au corps , c'est-à-dire à la matière , la faculté de

produire la pensée ; ce qui n'étoit pas fort différent d'accorder la pensée à la matière ellemême. Aussi, quoi qu'on en ait dit, M. Locke étoit conséquent à ses principes , quand il n'osoit affirmer que Dieu ne pût pas rendre la matière pensante ; et, loin de s'étonner de la hardiesse du philosophe , il faut admirer la réserve du logicien.

Qu'on me permette d'indiquer ici un rapprochement au moins singulier. Dans le même temps où une métaphysique erronée soumettoit, pour ainsi parler, l'âme aux sens, la volonté aux organes , l'être simple à l'être multiple et composé , une absurde et coupable politique assujettissoit le souverain au peuple, le pouvoir au sujet , et le chef ou Y âme de la société au corps de la société. Les vérités morales sont comme des cordes à l'unisson ; on ne sauroit en toucher une, que toutes les autres ne s'ébranlent.

Du principe que toutes nos idées viennent des sens, M. de Condillac conclut qu'elles ne sont que des sensations transformées : doctrine , je ne crains point de le dire, essentiellement matérialiste , puisqu'elle fait de la pensée une pure opération du cerveau , lequel digère les idées comme l'estomac digère les alimens, et qu'elle transforme la créature la plus noble , l'homme fait à l'image et à la res-

semblance de Dieu , en un véritable automate^ une statue organisée , une machine pensante, si la langue .permettait d'allier ces deux mots, comme le système de M. de Condillac allie ces deux idées. Je sais que ce ne sont pas là les conclusions de l'auteur ; mais s'il lui a plu d'être inconséquent pour n'être pas trop immoral, d'autres, et nous l'avons vu, ne craindront point d'être immoraux pour n'être pas inconséquens, et ils nous diront que la pensée se forme dans le diaphragme , ou qu'elle s élabore dans les viscères du bas-ventre.

Or, admirez la marche progressive de l'erreur. La philosophie ne voit dans l'homme que son corps, et bientôt après elle n'aperçoit dans l'univers que la matière ; elle nie Dieu après avoir nié l'âme ; et se perdant dans une succession infinie d'effets sans cause, elle s'efforce d'expliquer l'intelligence avec l'étendue , la force avec le mouvement , l'éternité avec le temps, l'ordre avec le hasard. C'est en deux mots toute la doctrine de Diderot, chrétien, déiste , athée, inexplicable assemblage de toutes les contradictions, et digne à ce titre de présider à l'Encyclopédie, chaos monstrueux de toutes les opinions ; édifice sans architecte, où chacun apportoit sa pierre et la plaçoit à son gré ; véritable Babel de la philosophie, à qui , dans le délire de son or-

gueil, il etoit. réservé de donner une seconde fois au monde le spectacle de la confusion des langues , comme pour attester à jamais Tincurable infirmité de la raison humaine.

Tandis que l'Eglise étoit ainsi attaquée dans sa foi, les restes factieux du Jansénisme, secondés par les Parlemens (i) , ébranloient violemment sa discipline. On entravoit de mille manières la juridiction épiscopale. Existoit-il dans un diocèse un prêtre scandaleux, il étoit sûr de trouver parmi les magistrats de l'appui contre son évêque , réduit souvent à souffrir en silence des désordres honteux

(i) t< Depuis l'édit de Nantes jusqu'aux temps qui » précédèrent la révocation, et où on commencoit déjà «à le violer onvcrteuient , les Parlemens avoient été en «partie composés de Huguenots. Durant cette période , »il est naturel que ces corps se soient montrés récalci- «trans, et aient été animés d'un certain esprit de républicanisme et d'opposition contre la cour. Quand les «Huguenots en furent éliminés, ce même esprit n'en «sortit point avec eux; les Parlemens étoient fiers de «leur influence et de l'essai qu'ils avoient fait quelquefois de leurs forces. Celte cause n'est pas la seule de nia conduite ultérieure des Parlemens, mais elle j contribua. C'est donc au milieu d'eux que se réfugia l'es- «prit d'indépendance qui étoit resté dans la nation, et «c'est là qu'il se retrouva en 1788. » Essai sur l 'esprit et l influence de la Réforme , par Ch. Villers , 3e édit. , p. o85.

pour la religion. Chaque jour voyoit naître de nouveaux attentats de la puissance civile contre l'autorité ecclésiastique. Chose inouïe depuis l'origine du christianisme, les sacremens e'toient administrés par ordre des tribunaux. La saisie du temporel des curés et des évêques suivoit immédiatement leur refus d'obtempérer. En vain le clergé réclamoit contre cette révoltante violation de toutes les règles et de toutes les lois , il ne trouvoit dans le gouvernement qu'une protection précaire et toujours incertaine. La foiblesse et l'indé^ cision régnoient dans les conseils de la cour, qui tantôt cassoit les arrêts des Parlemens pour apaiser les plaintes des évèques, tantôt exiloit les évèques pour calmer les murmures des Parlemens : politique petite et fausse , dont la cour elle-même ne tarda pas à porter la peine (1).

Comme l'erreur produit l'erreur, les désordres amènent les désordres. Lorsque des magistrats s'arrogeoient le droit d'ordonner dans l'Eglise, des avocats y usurpoient la fonction d' enseigner. De là cette foule d'écrits

(i) 11 est à remarquer que les prétentions des magistrats sur l'autorité ecclésiastique précédèrent leurs entreprises contre l'autorité royale, comme la destruction de la religion par la philosophie a précédé le renversement du trône.

heureusement oubliés , où ces docteurs de la veille , ces pre'dicateurs sans mission , fiers d'un vain parlage , et se croyant appelés à réformer l'Eglise, parce qu'ils se sentoient disposés à la troubler , étaloient avec un risible orgueil leur théologie de barreau. Cependant , à mesure que les premiers auteurs» de tous ces troubles, les disciples de Quesnel, trouvoient dans l'autorité ecclésiastique plus d'opposition , ils portoient plus impatiemment le joug de la subordination , et faisoient plus d'efforts pour s'y soustraire. Toute dépendance leur pesoit , et surtout celle du saint -siège, dont on put reconnoître alors plus que jamais l'extrême utilité, même politique , puisque , s'il n'étouffa pas entièrement l'erreur par ses décrets , du moins il l'empêcha de s'étendre , et préserva l'Eglise et l'Etat des grandes divisions qui les auroient infailliblement déchirés , si les questions débattues alors avec tant de chaleur étoient demeurées indécises jusqu'à la convocation toujours tardive et souvent impossible d'un concile général. Les Jansénistes l'appeloient à grands cris, comme autrefois les Réformés ; et pour preuve de leur disposition à s'y soumettre, ils commençoient par résister ouvertement à l'autorité de l'Eglise qui les condamnoit. On apercevoit en eux un penchant bien marqué vers

le presbytéranisme , penchant qui a toujours été en croissant jusqu'à nos jours. Et dernièrement encore ne les avons-nous pas vus renouveler les rêveries des Millénaires , si chères à cette secte ; parler comme elle de / obscurcissement de l'Eglise ; et annoncer que l'Antéchrist sortiroit du siège même de l'unité catholique ?

Unis avec les philosophes par une haine commune contre les Jésuites, qui , placés aux avant-postes de la religion, et dignes de se montrer aux premiers rangs de ses défenseurs, combattoient sans relâche, avec un dévouement qu'on ne reconnoîtra jamais assez, l'hérésie et l'incrédulité ; ils parvinrent, par d'odieuses et sourdes manœuvres, à aigrir de vieilles préventions des Parlemens contre cette société célèbre qu'on affectoit de croire dangereuse aux rois, dans le temps même où l'on ne cherchoit à la détruire que pour renverser plus aisément les rois. Des ministres coupables, et mus par de viles passions , trompèrent des princes foibles et sans lumières ; et les Jésuites furent supprimés, au grand étonnement de Frédéric et de Catherine, qui s'empressèrent d'offrir aux illustres proscrits un asile dans leurs Etats.

On a prétendu que l'Angleterre, cette éternelle ennemie de la France , n'avoit pas été

( tio )

étrangère aux intrigues qui préparèrent leur destruction ; et cette conjecture, fonde'e sur le rapprochement de plusieurs faits singuliers, n'est pas sans vraisemblance. Ce qui du moins n1est pas douteux , c'est qu'elle vit avec une joie qu'elle ne dissimula même pas, sa rivale se priver elle-même des avantages immenses qu'elle retiroit des missions des Jésuites en Amérique et dans l'Inde ; et on peut remarquer en effet que notre puissance dans ces contrées a toujours été en déclinant depuis la ruine des missions.

Il est bien extraordinaire qu'on ait pu réussir à inspirer aux souverains de la défiance , et presque de la terreur , pour un ordre nécessairement ami des souverains légitimes. Mais les gouvernemens , saisis de cet esprit d'imprudence et deireur, de la chute des rois funeste avant-coureur , étoient alors condamnés à s'aveugler sur les hommes comme sur les événemens, et à méconnoître leurs plus clairs intérêts. Agités d'une vague inquiétude , et tourmentés, ce semble, par le pressentiment de leur fin prochaine, tout leur faisoit ombrage, comme tout fait peur à ceux qui marchent dans les ténèbres.

En abolissant les Jésuites, on abolit en France l'éducation publique ; car ce n'éloit pas une éducation publique que celle qu'on

recevoit dans ces collèges, où il n'y avoit ni unité d'esprit, ni unité d'enseignement (i), parce qu'il ne peut y avoir d'unité d'aucune espèce que dans un corps dont les membres, obéissant à une seule pensée , concourent à une seule action.

On ne sait pas assez tout ce que l'éducation exige de zèle , de talens et de vertus dans

(i) On peut enseigner les mêmes choses dans plusieurs écoles, sans qu'il y ait pour cela unité d'enseignement, à cause de la diversité des méthodes, et surtout à cause de tous les développemens, de toutes les idées accessoires dont se compose l'ensemble de l'instruction, et qui varient selon le caractère et les opinions particulières de chaque maître. Mais quand l'enseignement seroit semblable, il ne s'ensuivroit pas que l'éducation fût la même; et c'est ce que beaucoup de gens ne sauroient concevoir, parce qu'ils ne comprennent pas que L'éducation ne consiste point uniquement à fain entrer dans la tête des enfans quelques mots de latin . ou quelques démonstrations mathématiques, mais à former ces cœurs et ces esprits tout neufs, à les nourrir du lait fortifiant de la religion et de l'a morale, à y faire naître le goût et l'amour de la vertu, plus encore par des exemples que par des discours. C'est tout l'homme qu'il faut former, et former pour la société : noble et sublime ministère , dont l'exercice est un perpétuel dévouement , que la société peut bien demander pour un peu d'or à l'intérêt, mais qu'elle n'obtiendra jamais que de la religion, parce qu'elle seule peut égaler la récompense au sacrifice.

ceux qui s'y consacrent ; quelle rigueur de surveillance, quelle tendresse de soins, quelle douceur, et en même temps quelle fermeté sont nécessaires dans le gouvernement de ces républiques enfantines, où l'attention , la patience , la réserve et la gravité des chefs , doivent être en raison de la légèreté et de la vivacité des sujets. Or, comment trouver dans les maîtres des qualités si rares , si on ne les forme eux-mêmes par une éducation qui leur soit propre , et s'ils ne sont constamment assujettis à une règle inflexible , sous l'autorité d'un supérieur, qui, veillant sur eux à tous les instans , les conseille , les dirige , les réprimande, les encourage , et soit enfin comme l'âme qui anime les divers membres de ce vaste corps.

Ce régime, à la fois doux et sévère , étoit le chef-d'œuvre de l'institut des Jésuites. On crut pouvoir les remplacer par des instituteurs mercenaires , la plupart mariés , sans aucun lien commun , sans subordination , divisés de principes, indifférens au bien, et qui, dans les nobles fonctions qui leur étoient confiées, au lieu d'un devoir à remplir, ne voyoient qu'un salaire à gagner. 11 n'étoit pas difficile de prévoir ce qui rcsulteroit d'un tel changement. Des désordres de toute espèce s'introduisirent dans les nouveaux collèges ;

nulle surveillance pour les élèves , nulle discipline pour les maîtres ; quelques-uns y portèrent la corruption de leurs mœurs, un plus grand nombre celle de leurs principes. La philosophie infecta l'enfance même; et c'est bien aussi ce qu'elle s'étoit promis de ces funestes établissemens , presque tous soumis à son influence, et qui pendant quarante ans versèrent dans la société des générations entières d'incrédules.

Un autre effet de la destruction des Jésuites, fut d'affoiblir dans le peuple les sentimens de religion qu'ils s'entendoient si bien à entretenir par les missions, les congrégations, et tous les moyens qu'une longue expérience et un zèle aussi ardent qu'éclairé avoient pu leur suggérer. Partout où il se présentoit quelque bien durable à opérer, partout où il y avoit des lumières à répandre, des ignorans ou des infidèles à instruire, des malheureux à consoler, en un mot, de grands sacrifices à faire à l'humanité et à la religion , on étoit sûr de les y trouver ; nul ordre n'a eu plus de martyrs.

Telle étoit cette société fameuse « qui ne j> sera jamais, dit M. de Bonald, remplacée » que par elle-même. » Objet de haine pour les uns, de vénération et d'amour pour les autres , signe de contradiction, parmi les

hommes , comme le Sauveur même des hommes , au service de qui elle s'e'toit consacrée ; comme lui elle passa en faisant le bien , et comme lui elle ne recueillit pour récompense que l'ingratitude et la proscription.

A mesure que nous avançons dans ce tableau rapide des dernières persécutions de l'Église , et que nous approchons de la catastrophe , notre âme se serre de plus en plus , et nous frémissons devant les faits que nous avons à rappeler.

Le clergé de France , malgré la défection de quelques-uns de ses membres, luttoit avec courage contre l'incrédulité. Aux productions philosophiques il opposoit de nombreuses apologies de la religion; mais, il faut l'avouer, la plupart de ces ouvrages , excellens pour le fond, étoient trop dépourvus de cet intérêt qui tient au talent de l'écrivain, et de ces ornemens que dédaigne une raison sévère, mais dont néanmoins elle doit quelquefois se permettre et même se prescrire l'emploi , pour faire goûter plus aisément la vérité à des esprits malades. Dans cette occasion, surtout, ces moyens accessoires devenoient d'autant plus nécessaires, que l'erreur s'entouroit de tous les prestiges du style et de toutes les séductions de l'éloquence.

J'oserai dire encore que l'on craignoit beaucoup trop de compromettre la foi, en annonçant hautement ce qu'elle a de plus mystérieux et de plus profond. Au lieu de ces discours nourris de la substance du dogme, dont les orateurs du siècle précédent nous ont laissé de si magnifiques modèles, l'on n'entendoit presque plus dans la chaire chrétienne que de vagues et froides amplifications de morale, où à peine daignoit-on, de loin à loin , citer l'Ecriture. On eût dit que les ministres de Jésus-Christ rougissoient de son Evangile , et que la sublime simplicité de ce livre divin eût déparé l'élégance, et, pour ainsi dire, humilié l'orgueil de leurs phrases académiques.

Pourquoi le dissimuler? l'esprit de zèle et de foi s'étoit singulièrement affoibli dans le corps même des pasteurs ; non qu'il y eût dans le plus grand nombre d'entre eux aucun penchant pour la philosophie, mais par cette influence insensible qu'ontsurtousleshommes les opinions dominantes. On croit faire beaucoup de tenir encore aux grands principes quand tout le monde s'en éloigne ; on espère même y ramener les autres par des ménagemens dangereux, et une fausse condescendance, qui engage à sacrifier ce qui paroît moins important à ce qui est essentiel :

comme si le traité entre la vérité et Terreur étoit un compromis d'arbitres. A force de considérer les objets sous ce point de vue , à force de vouloir concilier, on s'habitue imperceptiblement à regarder comme des abus les pratiques les plus sages , et à ne voir que des préjugés dans les croyances les plus respectables et les mieux établies. On ôte , on ajoute, on modifie ; on dispose , sinon de la foi, du moins de ce qui sert à l'entretenir et à la fortifier. Sous prétexte de rendre la religion plus spirituelle , on la dépouille peu à peu de ce qu'elle a de sensible, on abolit les dévotions autorisées par l'Eglise et consacrées par la piété des peuples. Une orgueilleuse raison s'applaudit de tout peser dans les froides et trompeuses balances du raisonnement ; et cependant le cœur se dessèche, le sentiment s'éteint ; et je ne sais quel attachement glacé à des principes stériles remplace cet amour ardent qu'inspire aux âmes vraiment chrétiennes une religion qui est tout

amour.

Presque toutes les villes , et Paris surtout, étoient remplies d'ecclésiastiques sans fonctions , livrés à la dissipation des sociétés les plus mondaines, et plusieurs même à des désordres dont la honte rejaillissoitsur le clergé. Quand ceux qui devroient offrir l'exemple

de toutes les vertus, ne donnent que celui du vice; quand le scandale sort du sanctuaire même; semblable à une effroyable contagion, il envahit, ravage et corrompt tout. Malheur alors, malheur aux peuples, mais surtout malheur aux ministres coupables par qui le scandale arrive ! Il leur eût été plus avantageux, dit l'éternelle Sagesse, détre précipités dans la mer, avec une meule de moulin au cou.

On n'étoit pas (car il faut bien rappeler la source de ces maux), on n'étoit pas généralement assez sévère dans le choix des sujets qu'on admettoit au ministère, et qui souvent n'avoient pour vocation que des motifs d'intérêt. L'état ecclésiastique étoit comme la dernière ressource des jeunes gens sans fortune , et l'on faisoit une spéculation de ce qui ne doit être qu'un dévouement. Un grand nombre de bénéfices , devenus presque héréditaires, étoient pour certaines familles une sorte de patrimoine qui se transmettoit. par la substitution ; d'où il résultait pour ces familles la nécessité de produire un prêtre afin de ne pas laisser passer en d'autres mains les bénéfices dont elles jouissoient.

En même temps qu'on se rendoit si facile pour l'admission aux ordres sacrés, l'éducation ecclésiastique se relàchoit singulière*

ment, et les effets de ce relâchement ont été surtout sensibles dans les prêtres ordonnés depuis une certaine époque. Quand tout n'est pas réglé par une sévère discipline dans les établissemens où se rassemble une jeunesse nombreuse , tout bientôt y est désordre ; plus d'application à l'étude, plus de recueillement, plus de piété. On voit , comme il n'étoit que trop commun quelques années avant la révolution, des jeunes gens à peu près livrés à eux-mêmes, se préparer aux redoutables fonctions du sacerdoce par une vie toute mondaine ; eh ! qui ne les a pas entendus s'applaudir, non des pieux travaux, des exercices saints qui les occupoient, dans ces temps précieux où le caractère, les habitudes, les principes se décident pour jamais; mais des plaisirs de la table , des divertissemens, du jeu, qui remplissoient presque entièrement leurs déplorables journées ? Ainsi l'esprit sacerdotal alloit s'affoiblissant avec une effrayante rapidité; et l'Eglise, persécutée au-dehors par des ennemis furieux, avoit encore a combattre dans son propre sein la corruption dune partie de ses ministres.

D'un autre côté , il se manifestoit dans quelques ordres religieux , et particulièrement dans une congrégation connue par son attachement à des opinions condamnées, un

penchant à se séculariser, qui avoit évidemment sa source dans ces opinions mêmes.

Toute subordination pesoit à des hommes qui ne reconnoissoient. aucune autorité; et en effet, il n'y a point de raison d'obéir à un abbé , quand on se croit en droit de résister au Pape et aux évêques.

Les monastères de femmes avoient généralement conservé leur régularité, parce que chez elles la religion est toute de sentiment, et que si la religion naît dans l'esprit par la persuasion , elle se conserve dans le cœur par l'amour.

On reprochoit au contraire à plusieurs ordres d'hommes un extrême relâchement , dont les instituts les plus austères ( et ceci est remarquable ) s'étoient seuls préservés. Voulezvous attacher fortement l'homme, imposezlui de grands sacrifices. Jamais, depuis leur origine , les Chartreux n'eurent besoin de réformation ; et la vie des pères de la Trappe, depuis l'abbé de Rancé jusqu'à nos jours, n'a pas cessé d'être un prodige de rigueur et de sainteté. Ils retraçoient dans toute leur pureté , au milieu d'un siècle profondément corrompu , les mœurs antiques et les héroïques vertus des premiers solitaires; et l'on aimoit à retrouver dans la société ces vénérables monumens élevés et affermis par la main de la

religion, comme le voyageur fatigué d'une longue et pénible route à travers des sables brûlans, rencontre avec joie ces lieux couverts de verdure et rafraîchis par les eaux , que la nature a semés de loin à loin dans les déserts embrasés de l'Afrique.

Maintenant , si nous rapprochons les traits épars de cet affligeant tableau, et que nous considérions ce vaste ensemble de causes destructives, les progrès toujours croissans de l'incrédulité, l'effroyable corruption de mœurs qui en résultoit, le renversement de tous les principes religieux et sociaux, l'affaiblissement de la discipline ecclésiastique, la foi expirante dans le cœur des peuples, le zèle refroidi et presque éteint dans celui des pasteurs, partout un esprit d'indépendance et de révolte, nous bénirons les vengeances miséricordieuses de la Providence, qui, prévenant la ruine de la société par un châtiment épouvantable , il est vrai, mais juste , mais nécessaire , n'a un moment abandonné la France à toutes les fureurs des passions, à tous les crimes de l'anarchie, à tous les maux , à toutes les erreurs, à la philosophie enfin, que pour la ramener plus sûrement dans les voies de l'ordre et de la vérité. En effet, qui peut dire combien de temps encore la masse du peuple et le clergé lui-même eût résisté à l'irréligion ?

Ne faisoit-elle pas chaque jour de nouveaux prosélytes ? Chaque jour n'infectoit-elle pas de plus en plus l'éducation ? Bientôt la nation entière, en proie à 1 athéisme, eut porté dans le reste de 1 Europe, avec la contagion de ses doctrines dévorantes, tous les fléaux et tous les forfaits. Encore un siècle de philosophie , c'en étoit fait de la civilisation, et peutêtre du genre humain.

Mais voilà que les temps marqués par la justice divine sont arrivés : la main puissante qui soutenoit la société se retire : Dieu rentre dans son repos ; il cède un instant à l'homme l'empire de la terre, que l'homme lui disputoit ; et pour punir d'une manière à jamais mémorable et proportionnée à l'offense son orgueil insensé, il lui dit : Règne. Oh! qui racontera ce règne de l'homme? Qui pourra égaler les lamentations aux calamités , et l'exécration au crime ? Qui trouvera des paroles pour nommer ce qui n'a point de nom, et des larmes pour pleurer ce qui est au-dessus de toute douleur comme de toute consolation ? Pour moi, foible historien des souffrances de l'Eglise , je rappellerai les faits avec simplicité, et si quelquefois, vaincu d'horreur, j'étois tenté, à l'aspect des victimes, d'appeler sur les bourreaux les vengeances du ciel, je me souviendrai que le

chrétien est disciple du Dieu qui pardonne . La révolution commença par un acte de spoliation inouï : tous les biens du clergé , confisqués en un jour, furent d clarés par rassemblée constituante propriété nationale; comme si la nation avoit le droit de dépouiller à son profit une partie de ses membres ; comme s'il n'existoit d'autre loi que sa volonté, ni d'autre justice que ses passions. Ainsi une grande iniquité fut la première application publique du principe de la souveraineté du peuple : et , à peine ce nouveau souverain entrât il dans l'exercice de sa puissance, qu'il fallut, pour en justifier l'usage, recourir à la maxime anarchique du calviniste Jurieu : « Le peuple est la seule autorité qui » n'ait pas besoin de raisons pour valider ses » actes ; » maxime qui attribue à l'homme ce qui n'appartient pas même à Dieu, c'est-àdire le pouvoir de créer la justice par une volonté arbitraire.

Dès que la société se constitua en France , le clergé, comme les autres corps de 1 Etat, devint propriétaire, parce qu'il est dans la nature de la société que les hommes consacrés à son service aient une existence assurée et indépendante , et qu'il n'y a de stabilité et d'indépendance que dans la propriété (i).

(i) C'est ce qu'a bien senti l'homme de génie qui a

Rendre les ministres de la religion dépendans, pour leur subsistance, de la charité des fidèles ou de la munificence du gouvernement, c'est ôter toute dignité au ministère , et faire

refondé en France la monarchie et la religion ; partout où celle-ci avoit encore des propriétés, dans le royaume d'Italie, dans le Piémont, il les lui a conservées, et y en a même, dans quelques endroits, ajouté de nouvelles. La Prusse, avertie par le malheur, et aussi mal défendue par sa philosophie que par ses armées, s'occupe de créer chez elle des dignités et des propriétés ecclésiastiques , pour ranimer, s'il étoit possible , la religion , en augmentant la considération de ses ministres ; mais, malgré la sagesse de ces vues véritablement politiques , on peut prévoir qu'elles n'auront pas le succès qu'elle en attend. Aucuns efforts humains ne rendront désormais la vie au protestantisme , et l'on aura beau remuer le cadavre, on ne fera qu'en hâter la dissolution. Au reste , il n'est aujourd'hui personne , quels que soient d'ailleurs ses principes religieux, qui ne reconnoisse la nécessité de doter les corps permanens en propriétés foncières. « Il faut absolument, à toute école qui doit «prospérer, dit M. de Villeis, une dotation et une pro- «priété réelle, qui soit régie par une administration «localej il lui faut une garantie , une existence autre >>que celle qui peut provenir du casuel , de pensions «incertaines, ou de secours à obtenir du gouvernement, «lequel, ayant à pourvoir à bien d'autres besoins, sera «souvent forcé de laisser de tels objets en souffrance. « Essai sur l'esprit et l'influence de la Réforme de Luther, p. 366.

dépendre la religion elle-même des erreurs ou des caprices de l'administration ; et certes ce fut une idée bien stupidement impie que celle de salarier le culte , comme on salarie des commis ou des professeurs, et d'estimer par sous et deniers ce que Dieu devoit coûter à la société.

Le plan de destruction adopté par les législateurs de 1789 se développoit avec une rapidité qui montroit assez à quel point les esprits étoient préparés à tous les changemens, et disposés , sinon à tout approuver , du moins à tout souffrir. La suppression des ordres religieux suivit immédiatement la confiscation des biens du clergé. Depuis longtemps la philosophie déclamoit avec violence contre les vœux monastiques ; à l'entendre , ces filles saintes et ces pieux solitaires , que la force seule a pu arracher de leurs tranquilles asiles, étoient autant de victimes qu'un fanatisme barbare condamnoit à une éternelle réclusion. Des célibataires vieillis dans le libertinage frémissoient à la seule idée du célibat religieux; et des écrivains, quisepiquoient d'être profonds, ne soupçonnoient même pas l'extrême utilité dont peuvent être ces corporations entre les mains d'un gouvernement éclairé.

La philosophie moderne, qui ne reconnoît

dans Thomme d'autre mobile que l'intérêt personnel , s'imagine qu'on peut tout faire avec de l'argent; doctrine vile et fausse, digne en tout du siècle qui l'a vu naître. De quel prix, je le demande , paiera- ton la vertu, qui n'est que le sacrifice de tout intérêt propre ? Dira-t-on qu'on se passera de vertu ? On l'a dit, et du moins en cela la philosophie a été conséquente. Mais ce n'est pas seulement de vertu qu'il faudra se passer : combien de sortes de dévouemens la société ne sauroit payer, et qu'elle est forcée néanmoins, pour le besoin de sa conservation, d'exiger de ses membres ? Ce seroit donc une inconséquence bien étrange dans un gouvernement, que de chercher dans ses finances ce que la religion lui offre gratuitement, et qu'elle seule peut offrir. Ce n'est pas qu'elle n'ait aussi ses récompenses; elle paie tout, les privations, les travaux, et la vie même, avec l'espérance. Tout ce qui demande le concours constant de plusieurs volontés, l'unité d'esprit, de vues et d'efforts , ne peut être exécuté que par un corps religieux ; car si la politique rapproche les hommes, la religion seule les unit. Elle multiplie les forces en détruisant les résistances : elle fait plus, elle transporte dans l'ordre public les affections privées ; elle ordonne et obtient tous les sacrifices, et le plus

grand de tous , l'obéissance. Elle parle , et à sa voix des femmes se dévouent aux plus rigoureuses austérités, aux occupations les plus rebutantes; elles courent ensevelir dans des hôpitaux leur jeunesse ,leurbeauté, et souvent tout ce qu'une brillante fortune leur promettoitdansle monde de plaisirs el de jouissances: elle parle, et des milliers d'hommes renoncent à leur patrie , à leur famille , à leurs amis, pour aller au fond des forets , avec des peines et des dangers incroyablrs, annoncer à quelques pauvres sauvages un Dieu mort sur une croix pour les sauver. La civilisation pénètre dans le désert avec le christianisme , et ces terres barbares , fécondées par les sueurs et le sang de quelques missionnaires obscurs, produiront désormais plus de vertus que la philosophie, dans nos contrées civilisées, n'a fait naître de crimes avec la licence de ses principes et la perversité de ses doctrines.

J'ai parlé des services que les religieux rendoient pour l'éducation. Leurs veilles savantes n'étoient pas moins utiles aux lettres. Il est, dans les sciences comme dans les arts , des monumens qu'une seule main ne sauroit élever. Les forces de l'individu ont des bornes, et des bornes toujours fort étroites , comme celles de la vie même : aussi, quoi de plus ordinaire que de vastes entreprises restées

sans exécution , et d'immenses recherches absolument perdues , parce que la mort est venue surprendre Fauteur au milieu de ses travaux? Mais dans un ordre qui ne meurt point, rien ne se perd : ce que l'un a commencé, un autre l'achève : point d'entraves , point de rivalités : tout se poursuit sans interruption, parce que tout se fait en commun et par devoir. A côté du savant qui s'éteint , s'élèvent d'autres savans que lui-même a formés, comme dans les forêts un chêne antique s'entoure de jeunes rejetons. La vie monastique, d'ailleurs, exempte de soins et de distractions, favorise singulièrement ces laborieuses études qui demandent l'homme tout entier ; et c'est là sans doute une des raisons de la supériorité des corporations religieuses sur les corps purement littéraires, aussi stériles que les autres se sont montrées fécondes. En deux siècles l'académie française n'a produit qu'un dictionnaire, encore fort imparfait; tandis qu'au moment de la révolution , une seule congrégation de Bénédictins préparoit quinze grands ouvrages, presque tous déjà très-avancés.

Ces considérations devroient, ce semble, réconcilier un peu avec les ordres religieux un siècle qui attache tant de prix aux sciences, et où l'on paroît désirer avec tant d'ardeur leur avancement. Mais , envisagés comme

lieux d'asile, les monastères avoient encore une utilité politique bien autrement importante. Ils offroient une retraite au repentir, un refuge à l'infortune, une solitude aux âmes tendres et mélancoliques , où leur amour se nourrissoit de pensées célestes et d'immortelles espérances. La religion réparoit dans le secret des cloîtres les torts de la société. Semblable au roi de l'Evangile, elle appeloit au banquet divin de ses consolations les pauvres , les aveugles , les boiteux , les estropiés ; et celui-là lui étoit le plus cher, qui étoit le plus infortuné. Aujourd'hui que le malheur est le seul crime qu'on ne pardonne point, il faut que les tristes victimes des vicissitudes du sort ou des injustices des hommes restent dans le monde, pour en essuyer les dédains insultans, l'amère dérision, et la pitié plus amère encore. Le malheureux, que des passions violentes ont entraîné à des excès qu'il eût expiés peut-être par les saintes rigueurs de la pénitence, repoussé de la société, n'a plus d'autre alternative que le suicide ou l'échafaud : il auroit pu dans son repentir donner l'exemple de toutes les vertus; dans son désespoir il donnera celui de tous les forfaits.

De plus , la réunion sous une règle, d'un certain nombre d'hommes, pour pratiquer en

commun les conseils évangéliques , cette insti tution, dis-je, est trop dans l'esprit du christianisme pour qu'on pût la détruire sans que la religion elle-même en souffrit. Un véritable religieux est un modèle vivant de la perfection où chaque chrétien doit tendre ; et plus il y a de désordres, plus il importe de présenter aux hommes de tels modèles. Ils empêchent, en quelque sorte, la prescription du vice contre la vertu, et réclament incessamment, avec une éloquence d'autant plus forte qu'elle est toute en action, contre la corruption des mœurs et 1'affoiblissement de la foi. On dira que je parle de ce qui devroit être, plutôt que de ce qui étoit : je parle de ce qui a existé pendant des siècles, de ce qui existera encore dès qu'on en aura la volonté ; car en tout il n'y a qu'une chose difficile, c'est de vouloir.

Convaincu, par une longue expérience, de l'utilité des ordres religieux , le clergé de France s'opposa de tout son pouvoir à leur destruction. Mais que pouvoit-il pour autrui, quand déjà il lui falioit combattre pour sa propre existence ? Sa voix , qu'il ne cessa d'élever avec courage en faveur de la religion et de la patrie , se perdoit dans le bruit des ruines qu'une assemblée en délire accumuloit de toutes parts autour d'elle. Après

avoir renversé par une constitution nouvelle l'antique constitution française , chef-d'œuvre de la religion et du temps, elle attaqua la religion même , en s'efforçant d'introduire dans l'Eglise le presbytéranisme, comme elle avoit mis, au moins en principe, la démocratie dans VÉlat. La royauté n'étoit plus qu'un fantôme , on voulut faire de l'épiscopat un vain nom. Chaque évêque, tenu d'obéir aux volontés de son conseil, n'étoit au fond qu'un chef de consistoire , premier entre ses égaux; et sa juridiction bornée de tous côtés, comme la puissance royale, n'offroit qu'une ombre d'autorité. Et remarquez qu'en même temps qu'on abaissoit les évêques jusqu'à n'en faire presque que de simples curés , on élevoit de simples prêtres jusqu'à l'épiscopat, puisque leur voix, dans le conseil , où tout se décidoit à la pluralité, avoit autant de poids que celle de l'évêque. 11 est impossible de ne pas reconnoître ici les principes d'une secte qui depuis long-temps sollicitoit de ses vœux, et préparoit par ses intrigues, le bouleversement de la discipline ; et les attentats de l'assemblée constituante n'étoient que la suite et l'effet des entreprises des Parlemens. Ceux-ci, s'érigeant en juges dans l'ordre spirituel, contraignoient les pasteurs dans l'exercice de leurs fonctions : l'assem-

blée constituante , en vertu de la délégation du peuple, crut pouvoir créer et instituer elle-même des pasteurs. Et, chose étrange! elle fondoit son prétendu droit d'ordonner dans TEglise catholique, sur les mêmes titres qui, selon elle, lui donnoient le pouvoir d'abolir la religion catholique (i) : de sorte

(i) « Cette proposition de M. Camus, qui a osé attriwbuer à l'Assemblée le pouvoir de rejeter la religion «catholique, m'avoit infiniment scandalisé, dit M. l'abbé «Maury , lorsque je l'entendis dans la tribune; mais ma «surprise est bien augmentée, depuis que j'ai vu l'écrit «de M. Camus , dans lequel cette insoutenable assertion «est déposée, munie de la signature de plusieurs curés, «d'un Bénédictin et d'un prêtre de l'Oratoire, lesquels « reconnaissent , disent-ils , dans le principe qu'il a e'ia-» vbli pour base de son opinion, ainsi que dans les con- » séquences quil en a déduites , des vérités exactes , » conformes à la foi catholique et à la discipline reçue * dans la primitive église. » Voyez l'éloquent discours de M. l'abbé Maury, sur la constitution civile du clergé, Recueil de Barruel, tom. VI. Au reste, la subversion de la discipline n'éloit que le prélude des changemens que l'Assemblée constituante se proposoit d'opérer dans la religion; et l'on peut consulter à ce sujet un rapport très-curieux sur l'instruction publique, fait au nom du comité de constitution, à l'Assemblée nationale , les 10 ii et 19 septembre 1791, et attribué à M. de Condorcet. A l'article Ecoles pour les ministres de la religion l'auteur commence par avertir l'Assemblée que c'est à elle v qu'il appartient de rétablir la raison dans ses

que, de son aveu, une faculté' de détruire, c'est-à-dire le droit de la force , étoit le seul titre qu'elle pût alléguer pour légitimer ses actes.

Elle sera long-temps fameuse l'héroïque résistance du clergé français à une consti-

» droits. » Puis, passant aux objets qui doivent composer l'enseignement ecclésiastique , qu'il divise en six articles, il établit dans le second , « qu'une exposition wraisonnée des dogmes est tout ce qu'il faut pour le «grand nombre des ministres. Peut-être même, ajoute- Bt-il, seroit-elle plus qu'il ne faut, si elle embrassoit

«l'universalité des points décides ; » attendu que

» si ces décisions se sont multipliées avec les erreurs, il » n'est pas moins vrai que le dépôt de la révélation n'a :>pas dû se grossir en traversant les siècles , et que les «fidèles de nos jours ne sont pas tenus à croire davan- «tage que ceux de l'Eglise des premiers siècles. L'ex- « position des points révélés qui doit être enseignée & «tout élève du sacerdoce, pour qu'il l'enseigne à son «tour, peut donc être réduite à tout ce qu'il étoil né- «cessaire à tout chrétien de croire avaut la naissance «des hérésies, c'est-à-dire à ce qui constitue la pratique

«journalière de la religion La théologie, d'ailleurs,

«ne doit point être regardée comme une science

«On doit donc s'occuper, non pas à l'étendre, mais à «la fixer, mais à la renfermer dans ses limites , que trop «souvent d'ambitieuses subtilités s'efforcèrent de lui «faire franchir dans des siècles d'ignorance. » D'où le rappoiteur conclut « que l'Assemblée nationale doit » enjoindre à tous les évêques, comme étant les pie-

tution qui ne constituoit que le schisme, et n'organisoit que le de'sordrc. Alors il fut donné au monde un grand exemple, celui de cent trente-cinq évèques et de plus de cent mille prêtres se dévouant à la pauvreté , à l'exil, à la mort, plutôt que de prononcer

«miers urveillans de la doctrine religieuse, de travailler avec leur conseil à réduire les objets dogmatiques qui entreront dorénavant dans l'enseignement »public des ministres du culte, aux seuls points indispensables à l'instruction des fidèles >, (c'est-à-dire au Symbole des Apôtres tout au plus), «de telle sorte »que, du concours de ces travaux épuratoires, resuite «enfin un ense.gnement complet, uniforme, et réduit »a ses véritables bornes. » Quant au droit canonique il se compose uniquement « des lois sur l'organisation »du cierge, » autrement dites la constitution civile Toutefois, comme toutes ces réductions ne laissèrent pas que de former un assez grand vide dans l'enseigne ment, l'auteur du rapport, qui a tout prévu, s'est occupe de remplir ce vide. Il pense donc « que les règles «de 1 arpentage et du toisé , plus développées que dans «les écoles primaires , la corinoissance des simples quel «ques principes d'hygiène , et quelques-uns de droit «doivent faire dorénavant partie de l'instruction ecclé' «s.asl.que. « C'est dommage que d'aussi belles idées aient ete totalement perdues par la faute de la Convention, qui, quoique pénétrée des mêmes principes adopta néanmoins un plan différent de celui tracé par* M. de Condorcet, et surtout se montra beaucoup pL franche et plus expéditive dans ses réductions.

un serment que leur conscience désavouent.

Cependant l'Eglise schismatique se composoit, en grande partie, d'apostats recrutés dans les rangs du Jansénisme , et parmi les ministres sans mœurs ou séduits par la philosophie. Ceux-ci ne refusèrent aucuns sermens , pas même les plus opposés , et le blasphème ne leur coûta pas plus que le parjure. Re poussés de l'Eglise entière , frappés des anathèmes du souverain Pontife , sans mission, sans pouvoirs, ils n'en persistèrent pas moins à exercer des fonctions sacrilèges, jusqu'au moment où la plupart d'entre eux, abjurant le sacerdoce qu'ils profanoient , se dégradèrent eux-mêmes de cet auguste caractère par des mariages scandaleux , que l'Eglise, dans sa sagesse, a cru devoir depuis légitimer.

Mais ce qui distingue principalement le schisme constitutionnel de tous les autres schismes, c'est le principe sur lequel il étoit fondé, principe posé par la Réforme, et développé par la philosophie dans ses plus extrêmes conséquences. Jésus-Christ ou le Verbe, la pensée de Dieu rendue sensible , étoit venu révéler aux hommes toute vérité, et les vérités sociales ou politiques comme les vérités religieuses, puisque dans ces paroles, Toute puissance vient de Dieu, et là seulement se trouve

la raison du pouvoir et de F obéissance, sans lesquels il ne peut exister de société. La philosophie, ou la pensée de l'homme, source de toute erreur, rejetant avec un orgueilleux dédain cette maxime du christianisme , établit en principe que toute puissance vient de l'homme; d'où il suit que là où il y a plus d'hommes , il y a aussi plus de puissance , ou, en d'autres termes, que le peuple est la puissance suprême ; d'où il suit encore que la volonté du peuple est son unique règle ; car, s'il existoit hors de lui une autre règle à laquelle il fût tenu d'obéir, il ne seroit plus indépendant, il ne seroit plus souverain. « Et » le peuple, dit Jurieu , est la seule puis- » sance qui n'ait pas besoin de raison pour » valider ses actes. » « Car si le peuple veut » se faire du mal à lui-même , qui est-ce qui » a le droit de l'en empêcher? » ajoute J. J. Rousseau , qui consacre ainsi , et par les mêmes principes, comme l'observe avec raison M. de Bonald, le suicide des peuples et celui des individus.

Mais si toute puissance vient du peuple, donc aussi la puissance spirituelle , disoit l'Assemblée constituante ; et le peuple, d'après cet axiome , instituoit des pasteurs pour réprimer ses vicieux penchans et ses pensées criminelles , comme il nommoit des magis-

trais pour punir "ses actions coupables; Dieu étoit , pour ainsi dire , cre'e' dans la société par la puissance de l'homme : monstrueux renversement de tout ordre religieux et politique , qui devoit nécessairement et bientôt aboutir à un athéisme ouvert et à une anarchie déclarée.

Il n'existoit plus en France d'autre pouvoir que celui des factions, qui, dans leurs sanglans débats, se disputoient la nation, comme des tigres se disputent une proie. Destinés à périr avec la monarchie dont il étoit l'appui, le clergé est banni du royaume, et le monarque est jeté dans les fers. Hélas ! il n'y sera pas long-temps : Fils de saint Louis, montez au ciel! Une grande victime est immolée, et la Convention proclame la république sur un échafaud.

Alors se réalisèrent dans toute leur étendue les projets et les espérances de la philosophie. La société sans culte , sans Dieu , sans roi , fut libre enfin , c'est-à-dire qu'au nom de la liberté, vingt-cinq millions d'hommes gémirent dans le plus abject esclavage. Les richesses, la naissance, les talens , les vertus, devinrent des titres de proscription : tout étoit crime, excepté le crime même; et pendant deux années la terreur et la mort se promenèrent en silence d'un bout de la France à l'autre.

« Il n'y a aucune propriété légitime, » avoit dit , d'après Hobbes , le philosophe Diderot ; et pour s'emparer des propriétés, on massacra les propriétaires. « Les sciences corrompent l'homme, et l'éducation le déprave, » avoit dit Rousseau; et l'on détruisit les monumens des sciences, on égorgea les savansv on abolit l'éducation, et l'on voua une génération toute entière à l'ignorance la plus profonde et à la plus affreuse corruption. Jean- Jacques ne vouloit pas qu'on parlât de Dieu aux enfans, on défendit d'en parler même aux hommes. Les réformateurs du seizième siècle avoient, en quelque sorte , divinisé Ja raison humaine, en substituant son autorité, dans l'interprétation des Ecritures, à celle de l'Eglise ou de Dieu même, et l'on éleva des temples à la déesse Raison. Des prostituées , représentant cette divinité nouvelle , furent offertes à l'adoration publique sur des autels arrosés de sang; et l'on vit chez une nation chrétienne se renouveler les horreurs et les abominations du paganisme. La Métrie, d'Holbach, et autres sophistes, ne voyoient dans l'homme qu'une matière organisée, une plante, un animal; et l'on ne fit plus de différence entre le cadavre de la brute et la dépouille mortelle de l'homme, outragé jusque dans ses derniers restes. Voltaire crioit à ses disciples :

Ecrasez l'infâme ; et ses disciples proscrivirent toule espèce de culte, renversèrent les autels, etde'molirent les temples mêmes. Tout ce qui pouvoit rappeler les souvenirs religieux, qu'on s'efforçoit d'éteindre, fut anéanti; et les précautions de la haine s'étendirent jusqu'à changer l'antique division du temps consacrée par l'usage de tous les peuples. Diderot désiroit « étrangler le dernier roi avec les boyaux du dernier prêtre ; » et l'on proposa d'organiser un bataillon de régicides, et tous les prêtres furent dévoués à la mort, pour satisfaire le vœu doux et humain du philosophe. En un mot, tous les forfaits qui souillèrent la France , à cette exécrable époque, ne furent que l'application des principes de la philosophie ; ce qui faisoit dire à M. de Condorcct parlant de Voltaire : « Il n'a pas » vu tout ce qu'il a fait, mais il a fait tout » ce que nous voyons. »

Tandis que la masse du clergé, dispersée dans des contrées étrangères, y déposoit des germes de catholicisme, qui, fécondés par le temps, se développeront peut-être un jour, un grand nombre d'ecclésiastiques, préparés au martyre , bravoient en France tous les dangers pour distribuer aux fidèles le secours des sacre mens et les consolations de l'espérance. Que de traits héroïques, que de subli-

mes dévouemens ne pourrois-je pas rappeler ! Jamais la religion ne parut plus magnanime et plus belle; et si la philosophie triomphante imagina des crimes nouveaux , le christianisme persécute" enfanta de nouvelles vertus (i). Cependant le tombeau s'élargissoittous les jours, et déjà il ne suffisoit plus à la multitude des victimes, quand la Providence, qui dit aux passions humaines, comme aux flots de la mer: Tu viendras jusqu'ici , tu ri iras pas plus loin , arrêta enfin cet épouvantable débordement de forfaits inouis et d'inexpiables horreurs. Piobespierre succombe , et l'humanité est vengée. Depuis ce moment, la société tendit constamment à se reconstituer. Un gouvernement plus concentré remplaça l'anarchie démocratique. Toutefois la philosophie régnoit encore, et la religion ne cessa pas d'être persécutée. Plus foible, mais non moins atroce que la Convention , le Directoire

(1) Je ne puis m'empocher de rapporter ici le trait d'un prêtre breton , qui , perclus des deux jambes , se faisoit porter la nuit dans les campagnes, pour assister les malades, par deux hommes qui se délassoiont tour à tour : voilà le chrétien. Dans le même temps, le monstre Coulhon , également perclus, se faisoit porter à la Convention pour y solliciter des massacres : voilà le philosophe.

eraignit de soulever la nation en relevant les e'chafauds, et il imagina le supplice plus lent de la déportation. Un grand nombre de prêtres pe'rirentpar les maladies et la faim , dans les déserts de Sinnamari; d'autres furent entassés sur des vaisseaux ou dans des cachots infects ; et partout ils montrèrent une résignation digne des premiers martyrs. « Il est » vrai, disoit l'un d'eux, nous sommes les » plus malheureux des hommes, mais nous » sommes les plus heureux des chrétiens. » À ces paroles sublimes opposez ces effroyables mots textuellement transcrits d'une instruction du Directoire à ses agens : « Désolez » leur palience ; » et choisissez ensuite entre la religion qui inspire cette patience céleste, et la philosophie qui produit cette rage infernale.

Un membre du Directoire voulut fonder un culte nouveau , une religion simple , et composée seulement d'un couple de dogmes, comme il s'exprimoit lui-même , et il se flatta de l'établir sur les ruines du christianisme. Ce projet , dans un autre temps, eût pu n'être qu'extravagant; mais alors il eut toutes les suites que pouvoit faire craindre la déraison armée du pouvoir. Bientôt , pour ne rappeler ici qu'un seul fait , le chrétien eut à gémir sur l'horrible attentat commis contre

le chef de l'Eglise, l'immortel Pie VI. Arrêté dans sa capitale, abreuvé d'outrages et d'opprobres, traîné de prison en prison comme un vil criminel , ce vénérable pontife , qui plus d'une fois excita le respect et l'admiration de ses bourreaux mêmes, soutint avec un noble courage, jusqu'au dernier, moment, la gloire de la tiare et la dignité de son caractère, et couronna la vie d'un saint par la mort d'un martyr.

Enfin les temps marqués par la Providence arrivent. La hache du Jacobinisme, insatiable de destruction, avoit couvert la France de débris : édifices sacrés et profanes , institutions civiles, morales, religieuses, tout étoit renversé ; tout, et en beaucoup de lieux jusqu'à la chaumière du pauvre. Dans notre belle patrie , naguère si florissante , le voyageur ne pou voit faire un pas sans poser le pied sur des décombres. Soudain la dévastation s'arrête : je ne sais quelle puissante énergie féconde en un moment toutes ces ruines : les temples se relèvent, le culte renaît, et avec lui les sentimens que le christianisme inspire et nourrit. Les haines, les inimitiés s'apaisent ; et tant de victimes innocentes d'une révolution désastreuse oublièrent leurs souffrances, dès qu'elles purent pleurer au pied des autels du Dieu qui console.

Cctoit beaucoup que d'avoir rendu à la France sa religion : ce n'étoit pas assez; il falloit en assurer l'existence, fixer les droits de ses ministres, et déterminer leurs rapports avec le gouvernement et l'administration. Ce fut l'objet du Concordat. Des circonstances impérieuses ordonnoient une nouvelle organisation du clergé. Les anciennes divisions du territoire, ayant cessé d'être en harmonie avec les divisions politiques de ce même territoire, sembloient alors ne pouvoir plus subsister sans de graves inconvéniens : on supprima les anciens évêchés, on en créa de nouveaux. La plupart des cvêques, dociles à la voix du souverain Pontife , remirent entre ses mains leur démission volontaire. D'autres, non moins zélés au fond pour le rétablissement de Tordre religieux, ne crurent pas cependant devoir concourir, par cet acte de soumission, aux changemens qui s'opéroient. Ils craignoient pour l'avenir ; et leurs craintes, dont nous n'examinons point ici le fondement, les entraînèrent peut-être au delà des bornes dans lesquelles les vrais principes leur prescrivoient de se renfermer. Ilsavoient certainement le droit d'adresser au saint-siége des remontrances ; mais le successeur de Pierre étoit seul juge de ce qu'exigeoit l'intérêt de l'Eglise. Dès qu'il eut définitivement

prononcé, le devoir des pasteurs fut de donner au troupeau l'exemple de l'obéissance.

Aussi le Pape n'hésita- t-il point à déclarer aux évêques que toute opposition seroit inutile ; chef suprême de l'ordre pastoral, et source de la juridiction, il lui ouvrit de nouveaux canaux pour fertiliser cette antique église des Gaules, fondée par ses prédécesseurs. Jamais les vicaires de Jésus-Christ n'avoient exercé leur puissance avec tant d'éclat; jamais ils n'avoient déployé une autorité si grande et si magnifique. La Providence le vouloit ainsi pour confondre les doctrines de schisme, qui gagnent, dit l'apôtre, comme la gangrène, et pour venger la chaire éternelle des blasphèmes des novateurs.

Ici, je ne puis m'empècher de faire observer le rapport constant des principes religieux et politiques pendant le cours de la révolution française. En 1-791 , le presbytéranisme dans l'Eglise concourt avec la démocratie dans l'Etat; en 1793, la destruction de toute espèce de culte , avec l'abolition de tout gouvernement ; en 1795, un gouvernement sans unité et sans consistance, avec une religion foible et vague, ou la Théophilantropie ; en 1800 enfin, la religion catholique et l'unité de pouvoir renaissent ensemble , et l'autorité du chef de l'Église, comme l'autorité du chef

de TÉtat, acquièrent, dans une proportion correspondante , un nouveau degré de force nécessaire au rétablissement de Tordre politique et religieux.

Les richesses du clergé avoient été longtemps le texte des déclamations d'une philosophie envieuse; elle reprochoit aux ministres d'un Dieu de charité, jusqu'au pain dont ils nourrissoient le pau re ; car, si Ton voyoit quelquefois des prêtres avares et sans entrailles, ces âmes dures étoient peu nombreuses. J'en appelle à la multitude d'infortunés qui vivoient presque uniquement des secours que leur prodiguoient en secret tant de pieux ecclésiastiques. Une tendre commisération pour les misères de l'humanité étoit partout le caractère distinctif du clergé catholique , dévoué par état aux actes de bienfaisance, et, pour ainsi dire, consacré à la miséricorde. Existoit-il quelque part une abbaye opulente , on s'en apercevoit d'abord à l'aisance qui régnoit dans les lieux d'alentour. 11 étoit rare et peut-être inouï que l'indigent n'entrât pas en partage des revenus attachés à ces saintes fondations, qui étoient comme le patrimoine que , dans sa touchante sollicitude, la religion tenoit en réserve pour ceux de ses enfans qu avoit déshérités la fortune. Qu'on interroge le pauvre, et on saura

ce qu'il a gagné aux spoliations qui remirent, comme on parloit alors, en circulation ces richesses oisives. Elles étoient oisives sans doute pour le calculateur, qui, ne voyant dans l'or que le moyen d'acquérir de For, suppute froidement ce que peut produire la faim, le froid, la nudité, et toutes les angoisses de l'extrême besoin , engloutit dans ses coffres la substance des malheureux dont il a consommé la ruine, et dévore les familles entières par sesusures homicides. Elles étoient oisives, enfin, comme ceux qui les distribuoient étoient eux-mêmes oisifs. Que faisoient-ils en effet ces hommes désœuvrés? Ils cherchoientde tous côtés des peines pour les adoucir, des pleurs pour les sécher, des douleurs pour les consoler : du cachot où ils venoient de promettre le pardon au repentir, ils passoient au lit de l'agonisant pour verser dans son cœur, à ce moment terrible , les joies immortelles d'une espérance qui alloit s'accomplir.

Quelle que fût , au reste, l'utilité ou même la nécessité des dotations ecclésiastiques , la politique ne permettoit pas peut-être, à l'époque du Concordat , de réintégrer le clergé dans des biens qui déjà plusieurs fois avoient changé de possesseurs. Cette raison d'intérêt public porta le souverain Pontife à en légi-

timer la vente; et provisoirement il fut pourvu, par des pensions, à la subsistance des mi nistres chargés de fonctions curiales.

L'extinction du schisme fut le grand bienfait du Concordat. Une sage clémence tempéra la sévérité des peines prononcées par les canons contre ceux qui rompent l'unité. Le Pape prit pour modèle en cette occasion la conduite que tinrent ses prédécesseurs lors du schisme des Donatistes. Oubliant sa qualité de juge pour se souvenir seulement qu'il étoit père, il détourna sa vue du passé , n'adressa même aux plus coupables que des paroles de bonté, et conquit la paix par l'indulgence.

Admirons cependant la profondeur des desseins de Dieu dans les épreuves qu'il envoie à son Eglise, et apprenons à ne jamais nous défier de la Providence. Timide passager sur le vaisseau de l'Eglise , vous tremblez dans la tempête, parce que Jésus-Christ vous semble endormi ; mais l'instant du réveil est proche ; craignez que le Seigneur ne vous adresse , comme au chef des apôtres, ces paroles de reproche et de colère : Homme de peu de foi , pourquoi avez-vous doute. p 11 y a à peine douze ans, l'anéantissement de la religion chrétienne en France paroissoit inévitable. En butte à tous les genres de perse-

cutions, étoit-il probable, étoit-il même possible , àparler humainement, qu'elle n'eût pas succombé? Cependant , loin de s'affoiblir, elle s'est fortifiée dans la persécution. Plus elle a été violente, plus aussi seront grands les avantages qu'elle en retirera. Et déjà n'en est-ce pas un inappréciable , que le rétablissement de la discipline et la réformation du clergé . par le retranchement volontaire des membres qui le déshonoroient? S'il a perdu des richesses , il a acquis , ce qui est bien préférable, le respect de ses ennemis mêmes, er cette vénération qu'inspirent naturellemen! de grands malheurs et de grandes vertus.

La puissance spirituelle n'a plus à craindre que des passions jalouses lui disputent ses droits solennellement reconnus. Sous un gouvernement fort, chaque autorité, renfermée dans ses limites, s'y exerce avec plénitude et sans entraves; parce que toute entrave à l'autorité est un désordre , et que tout désordre est foiblesse dans le gouvernement qui le souffre.

Si la religion est encore pour quelques insensés un objet de mépris, du moins elle a cessé généralement d'être un objet de haine. On noseroit plus en nier l'utilité politique , depuis la démonstration terrible qu'en a dornée la révolution ; et les adorateurs de la phi-

losophie, victimes eux-mêmes de ses fureurs, tremblent aujourd'hui devant cette divinité formidable qui dévore ses propres enfans.

Remarquons encore un autre effet de la persécution suscitée dans le dernier siècle contre le Christianisme. Depuis son origine il avoit eu sans cesse à défendre, selon la prédiction de l'apôtre , quelques-uns de ses dogmes attaques par l'hérésie; et c'étoit là un des moyens ménagés par la Providence pour fournir à l'Eglise \ dans les temps convenables, l'occasion de développer, d'éclaircir, de prouver sa doctrine, et d'affermir ainsi de plus en plus le fondement de la foi. Enfin est venu le moment où l'on a voulu renverser, non pas un dogme , mais tous les dogmes, depuis les indulgences et la prière pour les morts, jusqu'à l'immortalité de l'âme, et depuis l'autorité de l'Eglise jusqu'à l'existence de Dieu. Alors il a fallu embrasser dans son ensemble le vaste système du Christianisme, et remontant aux principes les plus généraux , combattre , pour ainsi dire , dans les hautes régions de la métaphysique , et chercher dans la nature même des êtres la raison des rapports qui les unissent entre eux et avec un premier Etre , éternel , infini , toutpuissant. Or, j'ose le dire, rien, en dernier résultat, ne pouvoit être plus favorable à la

religion , qui ne craint que de n'être pas connue , et qui ne le sera parfaitement que lorsqu'on aura aperçu la liaison de toutes les vérités dont elle se compose. Sans doute ces vérités , qui rentrent de tout côté dans Finfini, seront éternellement inconcevables à l'esprit de l'homme ; mais si, comme on l'a dit, il ne lui est pas possible d'en imaginer le comment et le pourquoi , il peut du moins, et cela lui suffit, en concevoir la nécessité; et je ne crains point d'avancer qu'il n'est pas dans la religion chrétienne un seul mystère qui ne puisse être ainsi démontré par la raison. Déjà un homme de génie a pénétré avec succès dans cette nouvelle route ouverte aux défenseurs du Christianisme; et ses ouvrages immortels, que la postérité appréciera, feront un jour révolution dans la philosophie comme dans la politique.

xVinsi donc l'état de l'Eglise , considéré sous ces divers points de vue , présente quelque sujet de consolation. Mais on ne sauroit se le dissimuler, sa situation , à d'autres égards bien différente, offre aux amis de la religion et de la patrie la plus déplorable perspective. A la persécution du glaive et du raisonnement a succédé une nouvelle espèce de persécution plus dangereuse peut-être, la persécution de l'indifférence : triste et funeste effet des doc-

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trines matérialistes , qui , en accoutumant l'homme à ne penser, à n'imaginer que des corps, et lui persuadant qu'il n'y a de réel que ce qu'il peut voir de ses yeux et toucher de ses mains, ont fini par étouffer entièrement le sens moral. A force de le représenter comme un pur automate , une statue , une masse organisée qui reçoit l'esprit de tout ce qui l'environne et de ses besoins; à force de lui répéter qu'entre lui et son chien il n'y a de différence que la station bipède et V ouverture de V angle facial, on est parvenu enfin à le rabaisser, non pas au niveau, mais audessous de la brute; car celle-ci enfin, quelle qu'elle soit, est tout ce qu'elle peut et doit être : au lieu que l'homme , dégradé de sa noble nature et dépouillé de son immortalité, n'est qu'un hors-d'œuvre dans la création , un je ne sais quoi de monstrueux qui afflige la pensée et repousse les regards.

Depuis la destruction du paganisme , l'histoire n'offre pas un second exemple d'une dégénération aussi générale et aussi complète. Jamais l'homme ne s'étoit si profondément enfoncé dans l'abjection des sens , jamais il n'avoit perdu à ce point le sentiment de sa grandeur et l'instinct de ses hautes destinées. On parle des siècles de barbarie ; mais s'il se commettoit de grands crimes, on voyoit de

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grandes expiations : il régnoit dans tous les rangs de la société une franchise, une loyauté, une droiture, et tout ensemble un esprit de désintéressement et de sacrifice, qui plus d'une fois sauva l'État dans des circonstances desespérées. La plupart des nobles , il est vrai, ne savoient pas écrire leur nom au bas d'un contrat, mais leur parole étoit sacrée; ils ne dissertoient point sur la morale, mais ils la pratiquoient avec simplicité ; et en quoi donc, après tout, étoient-ils si barbares ces siècles qui ont produit un Suger, un saint Bernard , un saint Louis, ces siècles qui donnèrent la naissance à la chevalerie , et où la religion et l'honneur fondoient de concert la civilisation, et affranchissoient l'Europe de la barbarie musulmane? La science étoit morte, je le veux; mais la conscience étoit vivante, et les plus sublimes vertus ennoblissoient cette ignorance qu'on oppose avec tant de dédain aux orgueilleuses lumières de notre siècle. Eh quoi ! n'y a-t-il donc que les physiciens et les chimistes qui ne soient pas des barbares ? Il semble aujourd'hui que la perfection de l'homme consiste uniquement à connoître les propriétés de la matière ; et de là la prééminence qu'on accorde aux sciences physiques sur les sciences morales (i) : opinion funeste

(i) Observons encore un autre effet des doctrines

autant qu'absurde, qui suffirent seule pour conduire une nation à l'athéisme, s'il étoit possible qu'elle s'établit ailleurs que chez un peuple déjà athée. Au reste, il est bon d'apprendre à nos écoliers, et même à quelquesuns de leurs maîtres en physique , chimie , histoire naturelle, mathématiques, etc., que toutes ces sciences dont ils sont si vains, ne vivent, pour ainsi dire , et ne croissent qu'à l'abri des sciences morales, et que l'avancement des unes et des autres est également dû au Christianisme , qui a ouvert à l'homme

matérialistes, dans cet engouement épidémique pour la danse r la musique, le dessin, tandis que les arts de l'esprit tombent de plus en plus dans une honteuse décadence. La poésie même, destinée à peindre les sentimens et les passions, semble aujourd'hui presque uniquement consacrée à décrire les objets matériels , et, selon ce que j'entends dire, il ne paroîl pas qu'on ail beaucoup gagné à ce changement, même pour le plaisir.

A ces remarques j'en ajouterai une dernière , qui ne paroitra minutieuse qu'à ceux qui ne savent pas que rien n'est petit de ce qui tient à un grand principe. Tel est le penchant qu'on a maintenant à tout rapporter aux sens y qu'eux seuls sout consultés dans cette cérémonie sainte où l'Eglise donne à l'enfant, qui entre d'ans la "vie , un prolecteur cl un modèle; de sorte qu'il semble aujourd'hui que nommer un chrétien, soit uniquement L'art de trouver un sou qui flatte l'oreille.

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ia route de toutes les vérités, en l'élevant à la connoissance de Dieu vérité suprême , et qui , en dégageant l'esprit des sens, a introduit cette métaphysique sévère , ces méthodes rigoureuses de raisonnement dont l'analyse mathématique n'est qu'une application particulière. Les philosophes anciens , qui ne pensoient que par images, parce qu'ils ne voyoient dans l'univers que des corps , font pitié quand ils veulent parler de métaphysique. Leurs expressions vagues, leurs idées sans précision , ne présentent à l'esprit que des lueurs confuses , assez semhlables à cette lumière ténébreuse que nos philosophes ont prétendu substituer à la brillante lumière du Christianisme. Cependant la métaphysique , qui est la science des vérités générales , est le fondement de toutes les autres sciences, puisqu'elles empruntent d'elle leurs principes et leur certitude. Aussi partout où la religion s'est opposée à son développement, comme en Chine et chez les peuples mahométans , les sciences physiques sont restées dans un état d'enfance ; et elles reviendroient infailliblement à cet état en Europe , si , pour le malheur de l'humanité , on parvenoit à y détruire la religion chrétienne.

Que résulte-t-il cependant de cet affreux matérialisme ? un profond mépris des vérités

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intellectuelles, e lune indifférence glacée ponr tout ce qui ne frappe pas les sens. Autrefois du moins on prenoil à la religion assez d'intérêt pour la combattre ; on se piquoit de raisonner l'incrédulité, on discutoit, on examinoit. Aujourd'hui il en est des vérités les plus importantes comme de ces bruits de ville, dont on ne daigne pas même s'informer.

Que le Christianisme soit vrai ou faux, qu'il y ait ou non un Dieu , que lame survive au corps ou périsse avec lui , rien de tout cela n'est digne d'occuper un moment l'attention. Une sorte d'engourdissement et de torpeur s'est emparée des âmes ; elles n'entendent plus, elles ne sentent plus; le remords même est éteint. Que parlez-vous aux hommes de devoirs ? ils ne connoissent que des besoins et des plaisirs ; tout le reste est nul pour eux ; ce qui les intéresse uniquement, c'est leur bienêtre physique; et de là cet affreux égoïsme , cette cupidité dévorante, ce brutal mépris de l'honneur et de la probité , en un mot , cette immoralité calculée et systématique , qui déjà pénètre dans nos campagnes, et qu'en vain l'on cherche à réprimer avec des lois. Voilà ce qui doit faire trembler sur le sort de la religion; car enfin il y a des moyens de convaincre un incrédule , mais comment se faire écouter de l'indifférent? comment ra-

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mener aux principes religieux des hommes qui ont vieilli clans un athéisme pratique, et dont le cœur profondément perverti ne peut pas plus désormais s'ouvrir à la vertu, que leur raison à la lumière? Aussi est-ce un des scandales de notre siècle que les morts impies, effroyable indice de l'anéantissement de toute conscience. A ce moment terrible , il s'opéroit autrefois, dans la plupart des mourans, comme une révolution soudaine ; la foi se réveilloit subitement aux approches de Féternité ; les restitutions , les réconciliations , les réparations éclatantes , et tous les signes d'une âme bouleversée , attestoient le repentir du malheureux qui expiroit. Aujourd'hui l'on meurt comme la brute, après avoir vécu comme elle : sensible uniquement au regret de quitter la vie , on descend tranquillement dans la tombe , chargé des dépouilles de la veuve et de l'héritage de l'orphelin , et Ton traîne avec un calme affreux , aux pieds de l'éternel juge, une longue et épouvantable chaîne de crimes inexpiés.

Cette léthargique apathie se propage d'une manière effrayante parmi les chrétiens mêmes. La plupart d'entre eux, négligeant leurs devoirs les plus essentiels, croient avoir accompli toute justice , quand ils sont venus se distraire une heure dans nos temples , et quand

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ils ont prêté aux instructions de leurs pasteurs quelques installa d'une attention critique et dédaigneuse. Tous les jours la piété se refroidit, ainsi que la charité. Depuis dix ans le nombre des personnes qui approchent des sacremens a diminué de moitié, et les aumônes ont diminué dans la même proportion. L'amour de l'or endurcit tous les cœurs. Une insurmontable barrière s'élève entre le pauvre et le riche , et divise le genre humain en deux classes , qui n'ont de commun qu'une haine mutuelle, ceux qui jouissent et ceux qui souffrent. Les femmes mêmes semblent avoir perdu , avec les sentimens religieux , cet instinct divin de bienfaisance et de pitié , l'un des plus touchans attributs de leur sexe. Leur superbe délicatesse s'offenseroit du spectacle de la misère; il leur faut des sensations plus douces que celles que procure la charité , leurs nerfs ne les supporteroient pas; et telle est leur extrême sensibilité, qu'elles laisseroient plutôt périr un malheureux sur son grabat, dans les angoisses de la douleur et de la faim, que d'être un moment témoins de ses besoins et de ses souffrances. Dames de Lamoignon , de Dampière , de Martinozzi , de Magnelay , de Miramion , que vous seriez un spectacle étrange pour les femmes de nos jours! avec quel dédain elles vous ver-

voient, si toutefois elles osoient vous suivre dans les obscurs réduits où la charité vous eonduisoit, soigner vous-mêmes, avec une touchante tendresse, le pauvre malade, le vieillard infirme , et retourner de vos propres mains la couche chétive où désormais reposeront plus doucement ses membres endoloris!

Chacun ne songe qu'à soi , à sa fortune , à ses plaisirs. On s'affranchit de toute gène, de toute obligation , sous des prétextes frivoles, ou même sans prétexte ; et, chose étrange! on affecte de mépriser les pratiques les plus saintes, dans le temps même où Ton ne fait consister la religion que dans des démonstrations extérieures. On se dit encore, on se croit peut-être disciple de Jésus-Christ ; et on rejette le fardeau de sa croix, on compose avec sa doctrine, on voudroit, en quelque sorte, s'arranger à la fois pour le temps et pour l'éternité, et acquérir la vie future sans perdre une seule jouissance de la vie présente.

Il m'en coûte de le dire : mais je le dirai pourtant. Plût à Dieu que le clergé du moins se fût garanti de la contagion! plût à Dieu qu'il réclamât unanimement par son exemple contre l'affoiblissement du zèle , et que l'Eglise en souffrance trouvât dans tous ses mi-

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nistres les consolations et les secours qu'elle a droit d'attendre d'eux! Sans doute elle renferme encore dans son sein un grand nombre d'hommes apostoliques ; une sève de foi anime encore quelques branches de ce tronc sacré : et c'est ce qui condamnera tant de prêtres tièdes et languissans, qui ne sont, suivant l'expression de l'apôtre, ni chauds ni froids; qui, pourvu qu'ils aient des mœurs et qu'ils assistent régulièrement à l'office public, s'imaginent être quittes envers Dieu ; qui recherchent dans l'oisiveté des villes une vie douce et tranquille, tandis qu'il y a tel canton dans nos campagnes, où, sur quatre paroisses, on compte à peine un pasteur. Ils répondront des âmes qui se perdent et qu'ils auroient pu sauver, ils en répondront devant le souverain juge ; et alors on verra si des considérations de famille, des prétextes d'infirmités, ou d'autres motifs si bas qu'on n'oseroit les énoncer, entreront en balance avec le salut des âmes pour qui Jésus-Christ est mort.

Pourquoi le tairois-je? l'espérance de la religion est dans le clergé qui se forme sous l'influence d'un autre esprit, dans des établissemens qui ne laissent rien à désirer qu'une plus grande abondance de moyens pour fournir aux besoins d'un plus grand nombre d'élèves. Le ministère ne peut plus être pour

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personne un objet de spéculation , encore moins un calcul d'amour-propre ; et ceux qui, dans ces pe'nibles circonstances, ont le courage de s'y dévouer, ont mesuré d'avance toute rétendue de leur sacrifice. Des gens intéressés apparemment à confondre les talens et la vertu avec les richesses, affectent de remarquer que, parmi les nouveaux prêtres, il en est peu qui sortent de la classe opulente : il est vrai, et c'est une ressemblance de plus qu'ils ont avec les apôtres et leur divin chef. Au reste , plus ils ont été dénués des ressources de la fortune, plus il leur en a fallu trouver dans leur caractère et dans leur esprit; et ce n'est pas là, je pense, ce qu'on prétend leur reprocher.

En achevant ce tableau de notre situation religieuse, je remonte involontairement par la pensée à ce siècle , déjà si loin de nous , des grandeurs de l'Eglise, à ce siècle de splendeur et de gloire dont nos pères ont vu briller les derniers rayons. Je compare les hommes aux hommes , les temps aux temps ; et, saisi d'une tristesse profonde, je n'envisage l'avenir qu'avec effroi. Hélas! tous les jours la religion se perd dans notre France ; et ce dépôt sacré, si précieusement conservé par nos ancêtres pendant quatorze siècles, va périr entre nos mains et périr pour jamais, si, par

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un miracle qu'on ne peut attendre que d'elle, la Providence ne ranime dans les pasteurs, comme dans le troupeau , cet antique esprit de zèle, dont à peine aujourd'hui retrouveroit-on quelques étincelles. Espérons touteibis, ne nous lassons pas d'espérer en celui qui frappe et guérit, qui perd et ressuscite, en celui qui peut, quand il voudra, dire à la foi éteinte, comme à ce mort enseveli depuis quatre jours : Veni foras , reparois et sors du tombeau. O Dieu ! il me semble qu'en ce moment vous me transportez, avec votre prophète, dans la vallée de Vision, dans cette vallée lugubre, couverte d'ossemens blanchis et desséchés ; votre voix se fait entendre : « Ces ossemens, ce fut mon peuple ; il m'a- » bandonna, moi le Dieu de ses pères, moi » qui le protégeois comme l'enfant de ma » droite, moi qui le chérissois comme une » mère chérit son premier-né; ma colère a

» soufflé sur lui : vois ! — Seigneur, je vois

» et je frémis. Le vent brûlant de l'athéisme » a passé sur cette terre maudite, et il a tout » dévoré. Mais tout peut renaître , Seigneur ; » oui , tout peut renaître encore : quelques » gouttes de la rosée céleste , de cette rosée » de lumière et de miséricorde qui féconda le » monde aux jours de votre Christ, ranime- » ront ces ossemens arides. Dieu tout-puis-

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