III

» sant, ce prodige est digne de vous, et nous » l'attendons avec confiance ; car il sera inoui » et ineffable comme votre amour. »

Enfant de l'Eglise, et vivement touché des maux qui affligent cette tendre mère, je les ai retracés avec la franchise d'un chrétien, qui , n'ayant rien à craindre ni à espérer des hommes , ne voit en tout et ne cherche que la vérité. J'essaierai d'indiquer dans le même esprit les moyens qui me semblent les plus propres à remédier à ces maux. Après les jours d'exil et de captivité, de retour enfin dans la terre natale , chaque Israélite est tenu de concourir, autant qu'il est en lui, à la reconstruction du temple. Je remplis aujourd'hui ce devoir sacré; et qui oseroit m'en faire un reproche ? On demandera peut-être qui je suis, pour m'ériger en conseiller sur une semblable matière ? Hélas ! c'est ma plus grande douleur d'avoir à parler, lorsque tous se taisent. Je ne suis rien, je ne tiens à rien , qu'à ma religion et à ma patrie ; et si je me sens pressé d'élever en leur faveur une foible voix, c'est que nous sommes arrivés à ces temps déplorables , à ces temps d'épreuve et de danger, où, selon l'expression d'un saint pape , la foi réclame ses soldats et appelle à sa défense tous ceux qui ont du zèle. Aii reste, loin d'être exclusivement attaché à mes pro-

près idées, je prie qu'on les considère uniquement comme des doutes que je propose , et que je soumets sans reserve au jugement de l'autorité.

C'est par le corps entier des évêques , c'est dans un concile national que devroit être solennellement traité un sujet d'un si vaste intérêt; et la seule convocation de ce concile, à des époques réglées , seroit déjà un grand pas vers l'ordre , parce que ce seroit un moyen toujours subsistant de réformation. Il en est de même des conciles provinciaux, dont le rétablissement étoit depuis long temps inutilement sollicité par l'Eglise de France, qui voyoit avec douleur les synodes mêmes tomber tous les jours en désuétude , au grand détriment de la discipline. « Comme votre majesté, » disoient à Louis XIV, en 1670, les évêques » assemblés , dont on me saura gré de rap- » porter ici les paroles, comme votre ma- » jesté ne se lasse jamais de méditer de grandes » choses pour le bien de l'Eglise et de son » Etat, nous allons lui proposer, dans un » seul ouvrage , l'abrégé de tous les moyens » dont elle peut se servir pour faire revivre » la pureté de la discipline; c'est, sire, la » célébration des conciles provinciaux.

» Par ces saintes assemblées la foi a fleuri » dans l'Eglise , la régularité et la discipline

( îi3 )

» ont triomphé de la licence et de la cor- » ruption : pour tout dire en un mot, la cen- » sure divine a réprimé les mauvaises mœurs » dans le clergé et dans le peuple.

» Pendant que Votre Majesté s'applique » avec une vigilance infatigable à rétablir ce » qu'il y a de plus salutaire dans les anciennes » ordonnances , n'y auroit-il que les lois qui » regardent l'Église qui demeurent inutiles ? » La mémoire des conciles que nos prédé- » cesseurs ont tenus à Reims , à Sens , à Bor- » deaux, et dans plusieurs autres provinces, » même de ce siècle , pour obéir aux décrets » de Trente et aux ordonnances , est toute ré- » rente : les réglemens en vivent encore parmi » nous, et ils sont les plus fermes appuis de » notre discipline. Craindra-t-on des incon- » véniens dans une pratique qui a édifié tout » le royaume , et dont l'utilité nous est pré- » sente? Ce seul nom de concile élève les évè- » ques au-dessus de l'homme ; ils ne méditent » rien que de céleste , lorsqu'ils pensent que le » Saint-Esprit est au milieu d'eux et qu'ils » doivent parler comme ses organes; ils se » remplissent d'une force supérieure pour » se censurer eux-mêmes. L'Église n'a jamais » eu de moyen plus efficace pour les attacher » à leur résidence et à tous les autres devoirs.

» Sire , nous le dirons sans crainte , parce que » nous ne le pouvons dire que pour votre » gloire , jamais le clergé de votre royaume » n'a été' ni plus éclairé par la science , ni » plus animé par le zèle, ni plus attaché à » votre service par l'admiration de vos ver- » tus et par une entière soumission à vos » ordres. Ainsi , les conciles ne peuvent être » plus utilement rétablis que sous votre règne; » c'est une vérité universellement reconnue , » que ces saintes assemblées produisent des. » biens infinis.

» On objecte seulement que l'esprit hu- » main peut abuser des meilleures choses ; » mais, Sire, Votre Majesté est trop con- » firmée dans l'art de régner, pour ne savoir » pas trouver les justes tempéramens qui » conservent le bien, et préviennent le mau- » vais usage qu'on en pourroit faire. Pour » nous, quelque modération qu'on doive at-. » tendre des évêques, quelque assurance que :» nous ayons nous-mêmes de notre fidélité , » quelque attention que nous ayons tous à » nous renfermer étroitement dans nos fonc- » tions., nous souhaitons encore toutefois » que votre autorité nous donne des bornes. » Empêchez -nous, Sire, de nous engager » dans les affaires de la terre ; mais permet-

» tez-nous de nous assembler pour celles du » ciel , pour lesquelles notre ordre sacré est » divinement établi.

» Sire , les armées d'Israël seront-elles » toujours dispersées? Les évêques ne pour- » ront-ils s'assembler par votre autorité » pour conserver la sainte police que nos » pères ont si sagement établie , et pour » chercher des remèdes à tant de nouveaux » désordres qu'ils n'ont pu prévoir? Ah ! Sire, » l'Eglise, dont vous êtes le fds aîné et le » plus illustre protecteur, attend de votre » piété des résolutions plus favorables.

» Votre Majesté a accompli des ouvrages » merveilleux; toutes les terres et toutes les » mers célèbrent votre gloire; armé ou part cifique, vous êtes toujours égal à vous- » même, et toujours le maître du monde. » Mais, Sire, il n'y aura jamais aucun mo- » nument qui porte plus loin votre nom et » la gloire de votre règne , que les actes des » conciles que l'Eglise célébrera par votre » permission. Le nom de Charlemagne n'est » nulle part plus grand ni plus glorieux que » dans ceux qu'il a fait tenir en France et » en Allemagne , pendant qu'il y a régné si » glorieusement. La plupart des batailles » qu'il a gagnées ont presque échappé à la » mémoire des hommes , et à peine quelques

» curieux en trouvent-ils des vestiges dans » les annales; mais ce qu'il a entrepris pour >•> l'Église éclatera éternellement dans les » actes des conciles aux yeux de tout Tuni- » vers, parce qu'il n'y a rien en effet qui » porte plus vivement le caractère de l'im- » mortalité, que ce qui se fait pour l'Église, » qui seule a reçu la promesse d'être éter- » nelle. Imitez donc , Sire, ce zèle de Char- » lemagne, puisque aussi bien il faut remon- » ter jusqu'à ce grand empereur pour trouver » dans notre histoire un règne qui approche » de la gloire et de la force du vôtre ; rendez » à l'Eglise de France la séance de ses con- » ciles, sans lesquels la discipline n'y sera » jamais en vigueur. L'Eglise gallicane re- » prendra sous votre règne sa première force » et son premier lustre , et nous verrons , » Sire, Votre Majesté, bénie de Dieu et des » hommes, joindre à tous ses autres titres » glorieux le plus illustre de tous , et le plus » digne d'un roi très-chrétien , celui de res- » taurateurdelafiisciplineecclésiastique(i).» A toutes les époques , les évêques de France ont tenu le même langage, et c'est encore

(i) Extrait du procès verbal de l'assemblée générale du clergé, tenue à Pontoise en 1670.

ainsi qu'ils parloient en 1790, au moment même de leur destruction.

« Jésus-Christ, disoient-ils, instituant son » Eglise, n'a pas laissé flotter son gouverne- » ment au gré des passions, des intérêts et » des erreurs d'un moment. Telle fut la sainte » hiérarchie, et tels étoient les sages tempé- » ramens qui formoient l'économie et la dis- » cipline de la primitive Eglise , que chaque » fonction avoit son pouvoir, et chaque pou- » voir avoit sa dépendance.

» Cétoient les pasteurs et les prêtres des » Eglises qu'elle convoquoit dans les syno- » des , pour rendre compte de leur conduite » dans l'administration de la parole et des » sacremens , dans la célébration des offices » divins, et dans l'ordre entier de leur mi- » nistère.

» C'est dans les synodes que les saintes rè- » gles étoient renouvelées, que chaque pas- » teur venoit puiser les conseils et les ensei- > gnemens utiles, et que lévêque, uni dans » le même esprit avec le clergé de son dio- »> cèse, veilloit à tout ce qui pouvoit concer- » ner le service des paroisses et les besoins » spirituels des peuples.

» C'étoit dans les conciles provinciaux que » les évêques , à leur tour , étoient soumis à » l'admonition , à la correction que pouvoit

» mériter leur négligence dans leur minis- » 1ère.

» C'étoit par la réunion de leurs premiers » pasteurs que les églises de chaque province » éloient maintenues dans la dignité du culte » et l'uniformité de la discipline.

» C'étoient les conciles nationaux, c'é- » toient les conciles universels qui rasscm- >> bloient la force de toutes les églises de cha- » que nation, ou de toutes les nations , pour » attaquer les abus dans leur source et pour

» établir les réformes L'Eglise avoit érigé

» dans son sein ces tribunaux de censure , » afin d'entretenir sans variation , dans l'ad- » mini tration et dans l'enseignement, l'unité » de la discipline et de la foi.

» C'est à la cessation des conciles natio- » naux, c'est à la convocation plus rare des » synodes, que l'Eglise de France attribue » depuis long-temps les abus qui doivent » exciter sa vigilance ; les assemblées du » clergé n'ont point cessé de réclamer, de- » puis un siècle , la convocation toujours plus » indispensable des conciles nationaux et des » conciles provinciaux ; et l'Eglise , à laquelle » il n'a rien manqué que le concours des puis- » sancesde la terre, pour subordonnera ses > lois ceux auxquels elle confie sa juridiction, » avoit établi les conciles, comme les juges et

( "9 ) » les témoins invariables de tous les devoirs » qu'elle impose aux ministres de la reli- » gion (]).»

Et remarquez que les mêmes gens qui s'opposoient alors aux seuls moyens qu'il y eût de prévenir ou de réformer les abus , étoient ceux qui crioient le plus haut contre ces mêmes abus. Telle étoit la foiblesse du gouvernement, que la réunion de quelques évêques , dans une ville de province , pour traiter de la discipline ecclésiastique lui faisoit peur. Il n'en est pas ainsi aujourd'hui, et certes ce ne seront pas ces craintes ridicules qui porteront le chef de l'Etat à se priver des nombreux avantages qu'offrent \e& conciles provinciaux et nationaux. Je conçois qu'on redoute les assemblées politiques, après la fatale expérience que nous en avons faite. Mais un concile n'est pas un club ; des évêques ne sont pas des démagogues. Une institution purement religieuse, qui a existé pendant dix-huit siècles , sous tant de gouvernemens divers, ne sauroit inspirer de défiance raisonnable à un monarque qui n'auroit pas le secret dessein d'envahir l'autorité spiri-

(1) Exposition des principes sur la constitution civile du clergé, par les évé^ues députés à l'Assemblée nationale.

tuelle. Et que demande FEglise, après tout, à la puissance civile ? les moyens de concourir plus efficacement à ses vues. On veut, on cherche en tout l'unité : or, comment se retrouvera-t-eile , cette unité si précieuse, dans l1 administration et dans la discipline ecclésiastique , si les premiers pasteurs, en se communiquant leurs vues, résultat de l'expérience, en comparant ensemble les besoins, les ressources et les usages des divers diocèses, n'établissent de concert des réglemens , de l'exécution desquels chacun d'eux soit responsable à un tribunal commun ?

Je ne m'étendrai pas sur Futilité des synodes , que personne, je ponse , ne conteste : seulement j'observerai qu'aujourd'hui surtout , cette institution seroit singulièrement propre à maintenir la régularité dans le clergé des campagnes. Le nombre des prêtres a diminué au point que dans tel diocèse on compte plus de trois cents paroisses sans pasteurs. Il en résulte que ceux-ci, dispersés de loin en loin, sur un vaste territoire , n'ont entre eux presque aucuns rapports. Plus rapprochés autrefois, ils s'entr'aidoient, s'encourageoient, se consultoient , se surveilloient mutuellement. L'exemple d'un bon curé retenoit dans le devoir ceux d'alentour ; ses vertus étoient pour eux un modèle qu'ils s'ef-

iorçoient d'imiter, et il s'établissoit ainsi une heureuse émulation du bien. Maintenant, chaque pasteur livré à lui-même , et surchargé de travaux obscurs et pénibles, n'a que Dieu seul pour témoin de ses bonnes œuvres ou de ses désordres. Or, il ne faut pas se faire illusion : les prêtres sont des hommes; et quelle force humaine, seule et destituée de tout autre appui, pourroit porter constamment, sans fléchir , le pesant fardeau du ministère ? Il y en a des exemples , je le sais, parce qu'il y a des saints; mais dans Tordre commun, l'homme a besoin de secours extérieurs ; et ces secours, où les trouver aujourd'hui, sinon dans les synodes? C'est là, qu'obligé de rendre compte de sa conduite , un curé craindroit d'avoir à rougir devant ses confrères ; c'est là que les témoignages de considération et d'estime qu'il recevroit de son chef, rengageraient à tout faire pour les mériter; c'est là enfin, qu'on verroit se former et se resserrer les liens si précieux de la fraternité ecclésiastique. Je ne vois pas, je l'avoue, par quels motifs on croiroit devoir renoncer à de si grands biens.

Et, puisque j'ai parlé de l'isolement presque absolu où vivent aujourd'hui les prêtres de campagne , qu'on me permette de désirer le rétablissement d'une institution , devenue,

ce semble, indispensablement nécessaire, si Ton veut, par une surveillance exacte , prévenir le relâchement et les abus. Cette institution, que les circonstances réclament impérieusement, est celle des doyens ruraux.

L'étendue actuelle des diocèses en rend l'inspection très-difficile, on peut dire presque impossible, à moins que l'évéque et ses vicaires généraux ne soient sans cesse ambulans. Rien donc ne paroîtroit plus convenable que la création d'inspecteurs locaux, choisis parmi les curés les plus respectables , qui même trouveroient dans cette dignité, et dans la considération qu'elle donneroit, la récompense de leurs utiles travaux.

J'insisterai encore sur la nécessité des retraites et des conférences ecclésiastiques, nécessité qui ne paroît pas assez généralement sentie (i). L'esprit de zèle et de piété n'est

(i) Quelques annéesavantla révolution, M. l'évéque de Lisieux ayant voulu rétablir l'usage des retraites dans son diocèse , soixante-dix ecclésiastiques se révoltèrent contre lui ; ils ne pouvoient mieux prouver la nécessité de l'institution contre laquelle ils s'elevoient. Au reste , un seul fait de cette espèce , en montrant l'excès du désordre, fait sentir mieux que tous les discours combien étoit pressant le besoin d'une réformation, désirée d'ailleurs, et depuis long-temps sollicitée par le clergé.

que trop sujet à s'affoiblirau milieu du monde; on prend naturellement, et pre-que à son insu, les goûts, les sentimens, l^s idées de ceux avec qui l'on vit habituellement. La charité même devient un piège, parce qu'elle engage souvent à des condescendances qui finissent par dégénérer en un véritable relâchement : peu à peu la ferveur s'éteint, l'âme s'endort dans une indifférence mortelle ; et l'on en vient enfin à ce dernier excès , de s'acquitter avec une attention distraite et un cœur glacé, quelquefois avec une précipitation indécente, des plus saintes, des plus redoutables fonctions du ministère (i). On ne le sait que trop, loin d'être rare, cette déplorable légèreté est au contraire devenue si commune

(i) Toutes les fonctions sacerdotales ont quelque chose de si haut, de si saint , de si divin , qu'on ne peut se préparer à les remplir avec trop de soin , de pureté et de crainte. Voilà pourquoi les sacristies , qui sont comme les vestibules des temples, doivent être les asiles du recueillement et du silence. Les ris, les conversations , quel que soit à cet égard l'usage , doivent en être sévèrement bannis; et oom.nenl, en effet, oseroit-on préluder par des entretiens oiseux, pour ne rien dire de plus , à la célébration des saints mystères, et offrir le sacrifice redoutable avec un cœur lotit plein des vaines pensées et des joies profanes du monde? Qui habet aures audiencli, audiat.

qu elle n'est plus même remarquée. Mais eu est-eile moins un crime ? en est elle moins un scandale ? Les retraites, les retraites, voilà le grand, l'unique remède. C'est dans les retraites que les ministres du Seigneur se renouvellent dans l'esprit de leur vocation ; c'est dans les retraites qu'ils trouvent à la fois des conseils, des guides, des modèles ; c'est dans les retraites que par la prière, le recueil. ement, les saintes méditations , ils s'enflamment d'une ardeur nouvelle, et se prémunissent contre les dangers et les séductions du siècle ; enfin , c'est dans cette religieuse solitude , loin du bruit du monde, qu'entièrement recueillis en Dieu, et pénétrés de son onction, ils s'abreuvent, comme Elie, des eaux du torrent, et puisent cet inénarrable amour, cette charité divine qui doit ensuite s'épancher de leur cœur, comme d'une source profonde, sur le troupeau qui leur est confié.

Il ne seroit pas moins important de rétablir les conférences doctrinales, l'un des plus puissans moyens de conserver et de ranimer le goût de l'étude parmi les ecclésiastiques. C'est une grande plaie que l'ignorance, et l'Eglise est menacée de cette plaie. Je ne dis rien qui ne soit universellement reconnu. Une fois sortis des séminaires, pleins de toute la science de leurs cahiers , la plupart des prê-

très, satisfaits de l'instruction qu'ils ont pu acquérir, durant trois ou quatre anne'es, sur les bancs de l'école , se croient pour jamais affranchis de toute étude. Cet abus si grave n'est pas nouveau ; on y avoit remédié par les conférences, et c'est par les conférences qu'on y peut remédier encore. Seulement il conviendroit peut-être de varier un peu plus les sujets à traiter, et surtout d'y faire entrer les preuves de la religion , dont on a aujourd'hui si souvent occasion de faire usa^ge. Et qu'on n'objecte pas contre cet établissement les nombreuses occupations qui déjà surchargent les ministres , car ce seroit alléguer la multitude des malades pour se dispenser d'étudier la médecine. Prêtres de Jésus-Christ, vous êtes les médecins des âmes ; et si un zèle, d'ailleurs bien louable , vous porte à consacrer tous vos instans aux saints travaux du ministère, songez que, pour être utile, ce zèle doit être éclairé. Et les Bossuet aussi, les Fénélon , les Olier, les Massillon, avoient du zèle; ils savoient bien néanmoins trouver des momens pour l'étude , parce qu'ils en sentoient la nécessité : cette nécessité est plus que jamais pressante. Il faut qu'on accorde à vos lumières ainsi qu'à vos vertus la considération que vous ne pouvez plus obtenir par vos richesses, et dont dépend en grande par-

( >rt)

lie le succès de vos efforts. Reprenez le rang qui vous est dû ; ne souffrez pas que la dignité du sacerdoce éprouve entre vos mains une honteuse déchéance. On ne voit aujourd'hui dans le monde que gens qui se piquent de science, sur de bien foibles titres , il est vrai ; mais ces titres, quels qu'ils soient, mettezvous en état de les apprécier; ne vous exposez pas à rougir de votre ignorance devant l'ignorance même, et à baisser les yeux devant la présomptueuse impiété. Du reste, les réglemens à faire pour cet objet demandent beaucoup de réflexion , afin de prévenir divers inconvéniens et d'arriver sûrement au but qu'on désire atteindre.

Ce que je vais dire déplaira peut-être à quelques personnes, et paroîtra chimérique à quelques autres ; mais je supplie de considérer que je ne propose rien <jui n'ait existé ; je n'imagine point, je n'innove point, je cherche seulement à rappeler aux anciennes institutions dont le temps a consacré l'utilité. A qui doit-on les conférences? à saint Vincent de Paul. On peut parler avec confiance quand on parle d'après les saints. A la suite des guerres civiles, dans le dix-septième siècle, de grands désordres régnoient dans le clergé. La Providence suscita , pour y remédier, quelques hommes puissans en œuvres

et en paroles. Notre situation est la même à plusieurs égards : essayons d'imiter ces hommes de Dieu ; profitons de leurs exemples , de leurs leçons ; nous en avons besoin. Les trésors de l'expérience nous sont ouverts, ne craignons point, ne dédaignons point d'y puiser. Dans beaucoup de lieux, les ministres de la religion vivoient autrefois en commun, et il en résultoit de grands avantages ; une discipline plus sévère , des mœurs plus graves , un plus entier détachement des biens de la terre, plus d'union entre eux, plus d'attachement à leurs fonctions , et plus de liberté de s'y livrer, n'étant distraits par aucuns soins domestiques ; toujours sous les yeux les uns des autres, ils se soutenoient , s'échauffoient. mutuellement. Leur vie austère et retirée leur concilioit le respect; ils n'apparoissoient dans le monde que pour y remplir les devoirs de leur état, pour y annoncer la parole divine , pour y répandre les bienfaits de la charité. Cependant cette antique coutume s'abolit peu à peu. En 16 1 4 ■> un simple prêtre (i) ,

(i) M. Bourdoise, l'un des restaurateurs de la discipline ecclésiastique dans le dix-septième siècle. Voyez dans sa Vie avec cpjellc force il s'élevoit contre les prêtres qui , sous de vains prétextes d'économie, ou par un motif scandaleux de commodité, dépouillent l'habit

mais plein de foi, et doué de cette force de volonté qui ne connoît point d'obstacles invincibles , entreprit de la 4*aire revivre à Paris, dans la paroisse de Saint-Nicolas-du-Chardonnet ; et il y réussit , malgré les oppositions de toute espèce qu'il eut à surmonter. On reconnut bientôt l'utilité de cette institution, et des communautés semblables furent établies sur d'autres paroisses, particulièrement sur celle de Saint-Sulpice, qui, pendant près de deux siècles, en a recueilli des fruits d'édification et de sainteté (i). Il semble qu'une telle institution seroit singulièrement appropriée aux circonstances actuelles. Ces communautés paroissiales remplaceroien t. à plusieurs égards, les communautés régulières, en offrant à un siècle corrompu le spectacle de quelques hommes pratiquant dans toute leur pureté , les préceptes et les conseils évangéliques. La vénération des peuples s'en accroitroit, ainsi que l'autorité du ministère ; et dans un temps où le clergé n'a pour toute richesse que ses vertus, la vie commune , moins dispendieuse, épargneroit à un grand nombre d'ecclésiasti-

ecclésiastique pour se revêtir des livrées du monde. O Bourdoise! où êtes-vous ?

(1) Fénélon habita plusieurs années cette communauté de Saint-Sulpice.

ques l'humiliation de l'aumône. Je prie qu'on pèse mûrement ces considérations , et surtout qu'on interroge l'expérience, le plus sûr des guides. Pourquoi ce qui existoit il y a vingt ans, n'existeroit-il pas aujourd'hui ? Pourquoi ce qui faisoit tant de bien n'en feroit-il pas encore ? Est-ce le temps, est-ce les hommes qui sont changés ? Hélas ! l'un et l'autre peutêtre. Je dois m'attendre, et je m'attends en effet a la contradiction. Je prévois qu'on ne manquera pas de raisons à m'opposer; mais je crains beaucoup moins les raisons que les prétextes.

J'avance avec rapidité, parce que , désirant detrelu, jesens la nécessité d'être court L objet le plus essentiel, puisque l'existence même de la religion en dépend, c'est d'assurer la perpétuité du ministère en formant de nouveaux ministres. Voilà l'œuvre fondamentale, l'œuvre qui sollicite toute l'attention, tout le zèle des Chrétiens. Encore quelques années, et la moitié de la France sera sans pasteurs et sans culte. Tel est notre état il est déplorable ; mais à quoi servirent de se' le cacher? Travaillons plutôt avec ardeur à 1 améliorer; sauvons la religion, sauvons la civilisation , sauvons la France ! On ne sent pas encore à quel point tous ces grands intérêts sont compromis: on ne s'effraie pas

assez de la dépopulation du sanctuaire ; on ne sait pas assez quels terribles effets en doivent résulter, effets dont l'observateur attentif aperçoit déjà les premiers symptômes. Chaque année le nombre des prêtres diminue , et chaque année aussi la piété s'affoiblit , la licence augmente , l'horrible athéisme , et tous les principes destructeurs de la société se propagent de plus en plus. La contagion gagne les campagnes menacées de la barbarie. Je puis le dire , car je l'ai vu : il est des cantons, et en grand nombre , dont les habitans, totalement privés des enseignemens religieux, tombent dans l'abrutissement de l'état sauvage. Des désordres inouis, des mœurs prodigieuses s'introduisent dans les chaumières : les esprits, les cœurs, tout se dégrade. Et comment en seroit-il autrement ? Dénués d'éducation , incapables de réfléchir, l'existence de ces pauvres gens ne se compose presque que de penchans aveugles, d'habitudes machinales. La religion seule en fait des hommes, en leur inspirant des idées morales, en éveillant sur eux la conscience, en leur donnant un guide, un moniteur, un modèle, et en établissant, en quelque sorte au milieu d'eux, une école de civilisation. Otez-leur ce frein , privez-les de ces secours, ce ne sont plus que des bêtes féroces ou des animaux stupides.

[1 est donc de l'intérêt de l'État de multiplier, pour les habitans des campagnes , les moyens d'instruction , en leur procurant des rapports habituels avec des hommes qui éclairent leur ignorance, répriment leurs passions avec une douce et paternelle autorite , et sachent ouvrir ces cœurs grossiers au sentiment du devoir et aux impressions de la vertu (i). Or, c'est ce que la religion faisoit admirablement , et c'est ce qu'elle va bientôt cesser de faire, faute de ministres, si l'on ne se hâte d'en former de nouveaux, pour remplacer ceux que la mort enlève chaque jour.

(i) On se tromperoit fort , si l'on s'imaginoit pouvoir obtenir ces effets avec un seul prêtre par paroisse, aujourd'hui surtout que l'étendue des paroisses a plus que doublé en plusieurs lieux. Beaucoup de gens, qui ne voient dans les curés que des ministres de la religion , c'est-à-dire, selon eux, de la superstition, voudroient qu'on en réduisît le nombreautant que possible; mais 1 homme d'Etat qui voit encore en eux des ministres de la société, pense bien différemment, et il reconnoît que si c'est assez d'un prêtre pour chanter tous les huit jours une messe devant quelques paysans, ce n'est pas trop de trois hommes entièrement dévoués à leurs tondions, pour civiliser deux ou trois mille sauvages; et, je le répète', sans la religion les paysans ne sont que des >auvoges , et , qui pis est, des sauvage? corrompus.

( *âfc ;

L'expérience apprend que les villes foui nissent peu de sujets pour l'état ecclésiastique , et la classe riche surtout n'en fournit presque aucuns. C'est uniquement dans les paroisses de campagne , qu'une continuité de bons pasteurs a préservées de la corruption , que l'Eglise peut réparer ses pertes. Il faut qu'elle retourne aux lieux où elle est née , pour y trouver des disciples fidèles. Des pécheurs , des bergers, des laboureurs , voilà ceux que la Providence appelle aujourd'hui dans le sanctuaire; voilà ceux qu'elle destine à renouveler la foi qu'ils ont su conserver. Quœ stulia sunt mundi elegit Deus , ut conjundat sapientes : et infirma mundi elegit Deus , ut conjundat fortia.

Dans ces circonstances, les curés de campagne doivent sentir l'importance de l'œuvre que Dieu semble remettre entre leurs mains ; et sans doute ils se rendront dignes d'y concourir par un dévouement sans bornes. Que chacun d'eux, selon ses moyens, s'occupe de l'instruction de quelques élèves : aucun temps ne sauroit être mieux employé ; car le Seigneur bénira leur troupeau, s'ils lui en consacrent les prémices. Il s'agit bien* moins, dans ces premiers momens, de développer l'esprit des enfans , que de former leur cœur. Lorsqu'on se sera assuré de leurs dispositions

et de leur caractère, ils passeront, déjà instruits des élémens de la langue latine , dans les petils séminaires , qu'on ne sauroit trop protéger ni trop étendre, puisqu'ils sont et seront long - temps Tunique pépinière du clergé.

On n'en est pas à reconnoître la nécessité d'une éducation particulière pour l'état ecclésiastique. Ce n'est pas avec des institutions militaires, avec la dissipation et la liberté toujours plus ou moins grandes dans les collèges nombreux, qu'on fera naître dans les enfans l'habitude de la soumission et du recueillement, l'esprit de piété, et le goût des choses saintes, premier fondement de l'éducation ecclésiastique , et que l'on ne peut poser que dans des âmes toutes neuves, et sur un fonds qui n'a point encore été remué par les passions. Les études même doivent recevoir, dès l'origine , une direction différente ; et, comme l'unité est en tout le but où l'on doit tendre, il seroit à désirer qu'on établit une ou plusieurs congrégations religieuses , spécialement chargées de la conduite des séminaires. Cette institution n'est pas nouvelle , et nous avons sous les yeux des preuves incontestables de son utilité. D'où sortoient , et d'où sortent encore les prêtres les plus instruits, les plus pénétrés de l'esprit

de Dieu , et les plus propres à le re'pandre : de Saint-Sulpice. 11. est une tradition d'enseignement qui ne se conserve que dans les corps, parce que les corps seuls ne meurent point, qu'on ne se borne pas à y former des disciples, mais qu'on y forme encore des maîtres : et l'enseignement seroit-il donc la seule fonction si facile qu'elle n'exigeât aucune étude préliminaire, ou une chose si indifférente , qu'on crût devoir l'abandonner à des volontés arbitraires? Il ne faut pas que l'ordre d'un séminaire dépende uniquement de la volonté ou des caprices, des idées ou des préjugés d'un seul homme ; il ne faut pas que ce qui a été aujourd'hui établi par un chef, demain soit renversé par un autre qui aura des vues différentes ; il ne faut pas enfin que les règles et l'esprit de l'établissement soient sans cesse variables comme les opinions des directeurs, et que ceux-ci aient à craindre de ne pas trouver leurs subalternes disposés à les seconder en tout et à marcher vers le même but avec un concert parfait.

Qu'on me permette ici une observation, La disette de ministres pourroit peut-être engager quelquefois à abréger le temps des études et des épreuves ; ce qui auroit des inconvéniens très-graves. Je suis intimement convaincu qu'aucune considération pe doit

porter à se départir des règles si sagement établies par l'Eglise sur les interstices; car enfin c'est moins encore de prêtres , que de prêtres tout ensemble zélés et éclairés qu'on a besoin. A quoi bon les divers degrés de la hiérarchie , si on les franchit à la fois et sans intervalle? Et fera- 1 -on des prêtres comme on ne voudroit pas faire des soldats ? ce seroit ôter, dans l'esprit des peuples, toute dignité au ministère ; ce seroit avilir le sacerdoce , et ouvrir la porte à tous les abus.

Il est bien essentiel aussi qu'on s'occupe de la conservation des sciences ecclésiastiques, dont l'étude ne fut jamais plus négligée et plus nécessaire; Je jette les yeux de tous côtés, et je ne vois en France qu'une seule maison où elles soient cultivées, et c'est encore Saint-Sulpice. Seroit-il possible qu'on ne sentit pas combien il importe de former .des défenseurs de la foi? A aucune époque l'Eglise n'eut à repousser des attaques plus dangereuses. Au moment où je parle, toutes les Universités protestantes sont en travail pour lui ravir la preuve si frappante des prophéties. Quelle voix s'élève pour répondre? Aucune : et tandis que nos ennemis, s'enfonçantdans les langues orientales, en font comme un champ de bataille où ils nous défient , il ne se trouvera bientôt plus parmi nous per-

sonne en état de les y poursuivre et de les y combattre. Qu'on travaille à former des bibliothèques dans les séminaires ; qu'on y établisse des dépôts littéraires semblables à ceux qui existoient autrefois dans un grand nombre de communautés, c'est le plus sûr moyen de répandre l'instruction : car, avant tout, il faut des livres pour étudier. Et qu'on se garde bien de rejeter les anciens théologiens et les scholastiques aujourd'hui si décriés; il n'y a que l'ignorance qui méprise, et la véritable science tire parti de tout. Ces écrivains qu'on nomme barbares, parce que leur style est sec et rebutant , sont quelquefois pleins de sens; et comment, d'ailleurs , formera-t-on la chaîne de la tradition , si l'on en retranche les scholastiques , qui remplissent seuls plusieurs siècles.

Je terminerai ce que j'avois à dire des séminaires, en témoignant le désir qu'on ajoute aux études anciennement usitées , celle de l'art oratoire. Sans doute il n'est pas question de faire de chacun des élèves un Bourdaloue ou un Massillon ; mais il convient de leur apprendre à annoncer avec décence la parole de Dieu , afin que cette parole sacrée ne soit pas dans leur bouche un sujet de dérision.

Passons maintenant du clergé aux autres classes de la société.

Nous avons vu comment la philosophie parvint à s'emparer de l'éducation vers le milieu du dernier siècle , et nous avons vu aussi , et la société a éprouvé ce que c'est que l'éducation philosophique. Pendant vingt ans nous avons été à même d'en observer les effets , d'en goûter les avantages ; et puisse du moins cette expérience n'être pas perdue !

Presque partout les enfans du peuple , livrés à. eux-mêmes, vivent dans un abandon absolu, dans un déplorable vagabondage, source de tous les désordres et de tous les vices. La moitié des vols commis dans la capitale le sont par des enfans. Le crime devient une habitude et un besoin, avant d'être un calcul ou une passion; et la conscience est étouffée avant même qu'elle naisse.

Effrayé d'une immoralité si générale et si précoce, le gouvernement en a cherché le remède dans le rétablissement des écoles chrétiennes (1), où les enfans du pauvre re-

(i) L'institution des Frères des Ecoles chrétiennes est due à un chanoine de Reims (M. de la Salle), qui pendant plus de vingt ans lutta , pour rétablir, contre des obstacles insurmontables à tout autre, 11 faut en voir le détail dans la vie trop peu connue de ce héros de la charité chrétienne, qu'on pourroit, à beaucoup d'égards, comparer à saint Vinccnl-dc Faul.

çoivent gratuitement l'instruction appropriée à leur état, et où ils acquièrent surtout des principes religieux, unique garant de la probité dans tous les états : institution vraiment sociale, qu'il est essentiel de protéger et d'étendre, si l'on compte pour quelque chose l'éducation du peuple.

J'en dis autant des Ursulines, des filles de la Croix, des dames de la Visitation, chez lesquelles les jeunes personnes, exercées aux travaux de leur sexe , et formées à la vertu ainsi qu'à la piété , trouvoient un abri contre l'oisiveté, la misère, et le libertinage qui en est la suite. Partout où il existe encore des Chrétiens, partout où l'on s'intéresse encore aux mœurs , à la religion, ne devroit-on pas voir se relever ces pieux établissemens ? Le gouvernement leur offre protection et encouragement; il ne s'agit que de rassembler quelques fonds , et c'en est assez pour que tout reste suspendu. On a de l'or pour satisfaire ses goûts, ses passions; on a de l'or pour fournir à tous les caprices d'un luxe effréné , on n'en a point pour la charité ; on a des trésors pour payer le crime, et l'on n'a pas même une pièce de monnoie pour aider à fonder un chétif asile à la vertu ! Pour moi , quand je considère cette étonnante insensibilité, cet oubli profond de tous les préceptes,

de tous les devoirs du Christianisme , je me demande avec effroi si nous sommes donc arrivés à ces temps annoncés par Jésus-Christ, lorsqu'il disoit : « Croyez-vous, quand je vien- » drai, que je trouve encore un peu de foi » sur la terre ? »

Si quelque chose pouvoit la réveiller dans les cœurs cette foi, hélas ! si languissante, ce seroientsans doute les missions. Que de bien ne feroient-elles pas dans nos campagnes, et même dans nos villes ! Quel champ à cultiver! quelle moisson à recueillir ! Il faut avoir été témoin des fruits de sanctification que peuvent produire quelques hommes véritablement apostoliques, pour sentir combien ce moyen est puissant, et ce qu'on peut s'en promettre dans les circonstances actuelles. L'appareil de la mission , le zèle et les vertus des missionnaires, les exhortations, les prières , le chant des cantiques, tout, et jusqu'à la nouveauté même de ce spectacle, touche, remue , entraîne ; et des paroisses entières ont. été renouvelées en quelques jours. Et pour opérer ces prodiges, que faut-il? de grands talens ? non, mais une grande foi. Hœc est vicloria quœ vincil mundum jides nostra. Oh ! si l'on savoit ce que peut la foi ! si l'on n'étoit animé, conduit que par la foi! si l'on ne mettoit qu'en elle sa confiance et son espoir !

oh ! alors on verroit renaître les merveilles des anciens jours. Ministres dn Seigneur, je vous le dis, vous ne triompherez point du inonde avec les armes du monde. Laissez là ces discours étudiés, ces phrases sonores : que la parole de Dieu, dégagée de ces frivoles ornemens qui la dégradent , sorte de votre bouche dans toute sa majesté , dans toute sa simplicité, et si Ton veut même , dans toute sa rudesse. Est-ce donc pour flatter l'oreille que Jésus-Christ nous a donné son Evangile ? La croix , la croix , voilà votre éloquence : elle est assez belle, puisqu'elle a persuadé les sages et les ignorans, le Grec et le Barbare; elle est assez forte, puisqu'elle a subjugué la terre. O croix, croix divine ! qu'il se trouve seulement, comme autrefois, douze apôtres pour t'arborer dans l'univers, et l'univers est à tes pieds.

Le bien qu'ont fait les missions, les congrégations le conservent, et l'on ne sauroit trop recommander ces pieuses associations où la ferveur de chacun s'accroît de la ferveur de tous ; où une heureuse émulation de sainteté s'établit entre les personnes de même Age et de même condition , mais par les liens d'une charité mutuelle, et par une touchante communauté de prières et de bonnes œuvres, où lafoiblesse trouve un appui, l'inexpérience

un guide , l'inconstance un frein , et toutes les vertus des modèles. Aujourd'hui, plus que jamais, il faut que les Chrétiens se serrent pour résister à l'impulsion de l'impiété. On se plaint qu'elle entraine tout dans son cours désastreux : mais où sont les digues qu'on lui oppose? On gémit sur la multitude des désordres , et il semble qu'on ait tout fait quand on a gémi. Une foule de romans obscènes, d'ouvrages irréligieux, loués, prêtés, donnés, portent la corruption jusque dans les dernières classes du peuple; et nul ne s'occupe de répandre les bons livres, chose néanmoins si importante , qu'il n'en est point peut-être qui dût exciter davantage le zèle et la sollicitude des pasteurs. Or, de quel secours ne seroient pas à cet égard , comme à tant d'autres, les congrégations ? Qui peut dire où s'arrêteroit l'influence du bon exemple ? Mais sans se livrer aux conjectures, qu'on examine les faits, ils parlent assez haut. Lorsqu'en 1762 les congrégations furent détruites pour la plupart, avec les Jésuites qui les avoient formées et qui les dirigeoient avec tant de sagesse , en moins de dix-huit ans il y eut dans la capitale une diminution de moitié dans le nombre des personnes qui remplissoient le devoir pascal. "Vers le même temps et par la même cause, on vit peu à peu tomber en dé-

suétude les pratiques pieuses, la visite quotidienne des églises, la prière commune dans les familles, présage trop certain de l'anéantissement de la foi. Car il ne faut pas s'y tromper, les hommes ne sont point de purs esprits ; ils ont besoin d'être attachés par quelque chose d'extérieur et de sensible ; il faut, si l'on peut ainsi parler, une religion des sens, pour qu'il existe une religion du cœur. On a aujourd'hui beaucoup trop de mépris ou d'indifférence pour ce qu'on appelle les dévotions populaires. Je ne sais quelle fausse prudence engage à céder sur ce point, comme sur beaucoup d'autres , aux préjugés du siècle. On croit arrêter le torrent en s'y laissant emporter. J'ai entendu quelquefois des personnes, même religieuses, parler du chapelet avec dédain ; mais plus souvent encore j'ai été attendri jusqu'aux larmes à l'aspect de quelques bons paysans , implorant à genoux la Mère des miséricordes avec une piété, un recueillement, une ferveur qui se peignoient dans tous leurs traits et dans leur humble et suppliante attitude. Il est peut-être de plus sublimes prières ; mais je n'en connois point de plus touchantes et de plus pures.

Parce qu'aux yeux de la philosophie toute pratique religieuse est un acte de superstition , on sacrifie successivement toutes celles qui ne

paroissent pas absolument essentielles ; et cependant le peuple , qui voit abolir coup sur coup des usages qu'il regardoit comme sacrés , ne sait plus à quoi s'en tenir sur le fond même de la religion, et s'habitue à la conside'rer comme une institution variable , dépendante des circonstances , et soumise aux caprices des hommes.

Ce n'est pas tout, et les abus naissent des abus. On porte les mêmes principes dans les tribunaux de la pénitence. Sous prétexte de ne pas décourager les fidèles par une rigueur outrée, on y marchande, on y compose avec le pécheur, et Ton ne s'y occupe presque que de trouver la mesure précise de ce qu'il peut se permettre d'un côté , et de ce dont il peut se dispenser de l'autre , sans cesser tout-à-fait d'être Chrétien. Quel Christianisme, grand Dieu ! et quels Chrétiens que ceux qui calculent ainsi leur morale et leur foi! Faut-il, après cela, s'étonner, si la science de la perfection est maintenant si inconnue , si méprisée ? le nom même en est devenu presque ridicule. On traite hautement d'illusions les saintes ardeurs de l'amour divin, et les communications célestes de l'âme avec son créateur passent pour les rêveries d'un cerveau creux et les songes d'une imagination en délire. Voilà où nous a conduits ce pernicieux

>\ sterne de conciliation et de condescendance, tortueux labyrinthe où Ton voyage sans cesse entre les devoirs et les passions, entre le vice et la vertu, entre le ciel et l'enfer !

Je m'arrête": j'ai rempli la tâche que je m'étois imposée. Il ne me reste plus qu'à supplier la Providence de bénir mes foibles efforts. Puissent tous les Chrétiens travailler de concert à rétablir la religion dans notre France ! Ministres de Jésus-Christ , c'est à vous surtout que je m'adresse : Que votre zèle se ranime avec une nouvelle ardeur ; ne vous laissez point aller au découragement ; rappelez-vous, rappelez-vous sans cesse ces paroles de votre divin chef: Le monde vous affligera; mais prenez, courage, j'ai vaincu le monde. ÎS'a-t-il pas promis d'être avec vous jusqu'à la consommation des siècles ? Eh ! que vous faut-il de plus ? Que craignez-vous avec Jésus- Christ ? Son invisible protection vous environne, sa grâce vous console et vous soutient. Encore une fois, que craignez-vous? Non, ce n'est pas à l'Eglise de craindre. Que les vents se déchaînent contre elle , qu'elle soit assaillie par les orages et tourmentée par les tempêtes ; celle qui a pour domaine l'éternité, compte pour rien les épreuves du temps. Les siècles s'évanouiront, Je temps lui-même passera ; mais l'Eglise ne

passera jamais. Immuablement fixées par le Très-haut, ses destinées s'accompliront malgré les hommes , malgré les haines, les fureurs, les persécutions; et les portes de l'enfer ne prévaudront point |contre