Réformes dans les îles de Cuba et de Porto-Rico

En 1773, au mofnent où la querelle s’envenimait entre l'Angleterre et ses colonies de l'Amérique du Nord, Franklin publiat dans un journal de Londres un pamphlet anonyme intitulé : Règle pour faire d'un grand empire un petit (1). Avec une ironie et un bon sens dignes de Voltaire, Franklin raillait la folie du système colomial ; il faisait voir aux plus aveugles qu'il n’y avait rien de moins sensé que la sagesse traditionnelle, la prudence, l'esprit pratique, dont se glorifiaient les ministres anglais. À suivre une politique qui pour être vieille n’en était pas moins fausse et désastreuse, ces hommes d’État routiniers ruimaient la métropole et forçaient les colonies à chercher leur salut dans l'indépendance.

« Si vous voulez qu'une séparation soit toujours possible, disait aux ministres anglais le malicieux bonhomme, prenez

un soin particulier afin que les colonies ne soient jamais incor-

, \ , : . 4 . . . . F porées à la métropole. Ne les faites point jouir de vos libertés : gouvernez-les par des lois de votre fabrique. Exploitez leur commerce, réglez leur industrie, imposez-les à votre gré, appliquez

(1) J'ai traduit ce morceau dans la Correspondance de Franklin. Paris, 1866. T. 1, p. 331 et suiv.

il PRÉFACE

à votre profit, dépensez suivant votre caprice cette richesse qui ne vous coûte rien. Donnez un pouvoir despotique au général qui commande en votre nom, affranchissez-le de tout contrôle colonial. Si les colons réclament, ne les écoutez pas; accusez-les de haute trahison et de rébellion. Dites que toutes ces plaintes sont l'invention de quelques démagogues, et que, si on pouvait attraper et pendre ces misérables, tout irait bien. Au besoin attrapez-en quelques-uns et pendez-les; le sang des martyrs fait des miracles. A suivre cette voie vous en arriverez infailliblement au but de vos désirs. Soyez sûrs qu'en peu de temps vous serez débarrassés de.vos colonies. »

En écrivant cette satire mordante, Franklin ne songeait qu'aux ministres de son temps; mais l’esquisse qu'il a tracée du système colonial est si fidèle qu’elle n’a rien perdu de sa fraicheur. Elle est aussi vraie de l'Espagne en 1869 que de l'Angleterre en 1713. Depuis un siècle l'Espagne n’a rien changé à sa politique coloniale ; la ruine de son empire américain ne lui a pas ouvert les yeux. Qu'elle s’entête à rester seule dans cette ornière, on peut lui prédire qu’elle perdra Cuba et Porto-Rico aussi sûrement qu’elle a perdu ses provinces de terre ferme, aussi infailliblement que l’Angleterre a perdu jadis ses colonies de l'Amérique du Nord.

Et pourtant les avertissements ne lui ont pas manqué. Sans parler de ce qu’elle a souflert, tout a changé autour d'elle, L'Angleterre, répudiant une fausse politique, est devenue plus puissante que Jamais en laissant ses colonies se gouverner elles-mêmes ; elle n’a pas seulement émancipé les blancs, elle a affranchi les noirs et fait de son drapeau le drapeau de la liberté. Le reste de l'Europe suit l'Angleterre d’un pas inégal ; | les États-Unis ont aboli l'esclavage au prix d’une guerre sanglante et de dépenses énormes; le monde marche vers un

PRÈFACE III

avenir meilleur, seule lEspagne-n’a pas bougé. Comme les nobles qui vivent du nom de leurs ancêtres, elle s’est endor- mie dans son passé. L'expérience n’est pas faite pour elle, la tradition lui suffit, füt-ce une tradition d'erreur. Elle ne comprend rien à la solidarité politique et commerciale qui rapproche et unit tous les peuples. Fière de son isolement, elle se tient à l'écart, et se laisse aller à la dérive, moyen sûr d'échouer misérablement sans même inspirer de pitié.

Comment se fait-il qu'un peuple dont l’Europe admire les grandes qualités et qui depuis cinquante ans a lutté pour conquérir la hberté politique, abdique tout sentiment de justice et - d'équité quand il s’agit de ses colonies? Je l’ignore, mais les faits sont là; ce sont des accusateurs dont le témoignage est écrasant.

Quel est le régime social, administratif, financier de Cuba et de Porto-Rico ? On peut le résumer en quelques maximes tenues au dix-septième et au dix-huitième siècle pour la quintessence de la sagesse politique, regardées aujourd’hui comme une erreur funeste, et comme une insigne folie,

1° Toute colonie est une ferme qui appartient à la métropole, de même façon que les provinces conquises appartenaient à Rome, C'est Madrid qui régit Cuba au moyen d’ agents envoyés de la Péninsule et tout à fait étrangers à la vie coloniale. Les habitants de Cuba n’ont aucun droit politique; ils n’ont de liberté civile que celle qu'on veut bien leur laisser. Leur propriété, leur commerce, leur marine, sont dans la main d'autrui, Gouvernés non par la loi, mais par des ordres royaux, ils vivent sous le règne du bon plaisir. Non-seulement on les impose sans les consulter, non-seulement on leur fait entretenir une administration qui coûte cinquante millions de francs, une armée ruineuse, mais il faut que la ferülité de l’île, aidée par la dureté de l’impôt, rende à la métropole un Hnent annuel de vingt à vingt-cinq mil-

iV PRÉFACE

lions de francs. Ce-n’est pas tout : les cent cinquante millions de francs que paient les huit cent mille blancs de Cuba ne suffisent point à l’avidité du gouvernement espagnol ; la Perle des Antilles doit fournir à tous les caprices de la Péninsule. Si l'on fait Ja guerre à Saint-Domingue et au Mexique, si l'on veut encourager l'établissement de Fernando-Po, c’est Cuba qui donnera l'argent nécessaire jusqu’à ce que le pays soit épuisé. De quoi se plaimdraient les créoles? ils sont Espagnols, 1l est vrai; mais des Espagnols nés dans une île d'Amérique, n’ont d'autre privilége que d’être les serfs des Espagnols continentaux, serfs taillables à merci et miséricorde. C'est le premier article de l’ancien code colonial.

20 Il n'y a qu'un moyen de maintenir un pareil système, c'est la force. Le gouvernement des colonies est militaire et despotique. Aussi ne sera-t-on pas étonné d'apprendre que depuis 1825 l’état de siége est le régime habituel de Cuba. Les Espagnols du continent ont eu quelquefois un gouvernement constitutionnel, les créoles n’ont jamais connu que lé bon plaisir des capitaines généraux. Aussi absolus que les préteurs romains, ces gouverneurs dont rien ne géne l'arbitraire n'ont pas été moins avides; c’est à Cuba que des officiers, parvenus par lintrigue et la guerre civile, vont amasser en quelques années une richesse scandaleuse. Sans doute il en est quelques-uns qui ont eu plus de souci de leur honneur que de leur fortune. On cite les généraux Pezuela, Serrano, Dulce, qui se sont distingués par leur honnêteté, mais c'est là l'exception. Donnez à un homme le pouvoir de tout faire, il y a fort à parier qu'il ira jusqu'au bout de son pouvoir, C'est là une vérité morale et politique que l’histoire de Cuba n'a que trop justifiée.

3 Maintenir l'esclavage est la troisième maxime de la vieille

DER. L 2 ° À gi