DROITS DES HOMMES LIBRES DE COULEUR

Nous voici arrivés à la dixième et dernière demande du questionnaire que nous examinons.

Tout en ayant un caractère politique, cette demande se relie à la question sociale de l’esclavage, et, par cela même, elle sera d’une solution difficile, jusqu’à ce que l'abolition vienne niveler les conditions. Cette dernière demande, la voici :

« Dixième. En édictant toutes les dispositions indiquées précédemment, quelle serait la participation à accorder aux hommes libres de la race de couleur dans la jouissance des nouveaux droits? »

Les délégués commencent par faire ressortir que la population de couleur à l’île de Cuba n’est pas la race indigène, qui a disparu complétement, mais une race exotique importée dans ce pays pour servir à : l'esclavage ; triste condition dans laquelle est maintenue la plus grande partie de ces individus.

Cette funeste institution suffit par elle-même à expliquer deux faits incontestables : le premier, l’état d’ignorance dans lequel reste la classe de couleur ; le second, une certaine prédominance que la loi et les mœurs se sont empressés de maintenir en faveur des blancs, comme élément d'ordre et de discipline.

Bien que les lois et règlements qui chez nous concernent nos esclaves, inspirés par l'esprit du christianisme, aient ordonné itérativement de leur donner une éducation religieuse, comme la seule possible dans leur état, ces lois, ces règlements n’ont été exécutés que très-rarement ; et, comme ils n’ont participé en aucune manière à l'éducation intel-

lectuelle, il s'ensuit que ceux qui souffrent ou ont souffert la condition de l'esclavage restent en immense majorité, presque en totalité, dans une complète ignorance.

Cet état d’abrutissement n’est pas resté exclusif aux gens de couleur esclaves : les ingénus, nés libres, devaient naturellement partager cette condition morale et intellectuelle des esclaves, puisqu'ils appartenaient à la même race; la couleur et l'esclavage fontleur malheur. Leur position sociale est, par conséquent, rabaissée en considération devant des habitants blancs de l’île. Parmi ceux-ci il y en a qui craignent que l'instruction des ingénus, aidée par les liens de race, puisse faire réveiller de graves aspirations parmi les esclaves.

Le résultat de cet état de choses est que, tandis que l’on a sollicité constamment la diffusion de l’enseignement parmi les blancs (ce à quoi, ajoutent les délégués, nous devons la supériorité que présente aujourd’hui l’état de notre instruction comparé à celui de la plus erande partie des provinces espagnoles de la Péninsule), il n’en a pas été de même à l'égard de la classe de couleur, dont l'éducation a été abandonnée aux soins charitables de quelques religieux, à l'infructueuse propagande d’un bien petit nombre de blanes, et à l’action individuelle de quelques hommes libres de couleur.

La prédominance que possède la race blanche sur la race libre, de couleur par la loi et les mœurs, est déterminée par un remarquable éloignement entre elles dans la vie sociale. Heureusement que cette séparation n'existe pas dans les temples consacrés au culte, comme cela arrive aïlleurs; mais, hors de l’église, on la voit à chaque instant sanctionnée par les lois et les règlements en vigueur. En effet, la loi défend absolument le mariage entre la race blanche et la race de couleur.

L’ignorance, triste apanage de cette dernière, la maintient en général dans un degré d’infériorité morale et intellectuelle vis-à-vis de la première; de là, l'inégalité politique qu'on a cru devoir établir. De l'avis des délégués, un législateur sage ne doit pas oublier que l’égalité politique complète se heurterait contre l’inégalité sociale qui existe de fait. Bien qu’elle provienne principalement de préjugés non motivés qu'il est bien temps de combattre, cette inégalité s'appuie aussi sur des besoins de discipline qui ne cesseront pas d'exister dans ce pays tant qu’il y aura des hommes de couleur esclaves.

À ces raisons d'utilité et de prudence les représentants de Cuba ajoutent encore, en remarque, que c'est une vérité constatée par

l’histoire, que les lois en harmonie avec les mœurs arrivent à les modifier et à les perfectionner; mais que, quand les premières sont en opposition avec les secondes, elles provoquent de dangereuses réactions, tombent en désuétude, retardent et rendent difficiles l’application des principes qui les ont inspirées, alors même que ces principes étaient justes et respectables.

Si l'égalité politique entre les deux races ne doit pas être complète, le rapport demande s’il est juste, s’il est utile et prudent de refuser aux habitants libres de couleur toute participation dans les droits politiques à accorder à Cuba. D'abord, ils sont en grande partie agents de sa force productive et de sa richesse; ensuite, une exclusion odieuse pourrait recéler le germe d’un antagonisme qui, venant à éclater un jour, produirait pour le pays de funestes conséquences.

Parmi les hommes libres de couleur, il y a un grand nombre de métis, fruit des alliances illégitimes, qui constatent que l'éloignement des deux races n’est pas aussi absolu qu’on pourrait le penser.

Ces métis ont une tendance à se confondre avec les blancs, tendance qu’il est utile de favoriser pour les attirer à la race dominante sans établir cependant des distinctions dangereuses entre eux et les nègres.

Il est d'autant plus utile de favoriser le développement de ce penchant que la classe inférieure de la race blanche se mêle et se confond volontiers avec la race nègre dans plusieurs actes de la vie, et qu’il n’est pas rare de voir dans de certains endroits des hommes blancs, même d’une certaine position sociale, vivant avec des femmes métisses et même avec des négresses : témoignage public de l'égalité dans la nature, qu’il est impossible de méconnaître dans l’absolu.

Les qualités qui distinguent quelques individus de la race de coùleur ont aussi été cause de leur rapprochement vers la race blanche. On cite plus d’une femme de couleur qui a vécu dans l’intimité de familles même très-distinguées, comme une seconde mère de la dame et de ses enfants, jouissant du droit de s'asseoir à la table et de la plus grande considération, prix de sa loyauté et de son dévouement.

On a vu parfois des hommes de couleur libres, dont les pères étaient riches, aller à l'étranger à la recherche d’une instruction que leur patrie leur refusait, et revenir avec le diplôme de docteur de quelque faculté, ou avec de grandes connaissances ; ils exerçaient leurs

talents avec l'estime et l'approbation générales; quelques-uns même ont vu s'ajouter à ces titres celui d’une décoration accordée par la reine.

Dans de telles circonstances, une juste prévision démontre que s’il était imprudent de s'opposer ouvertement aux mœurs de cette île, il ne le serait pas moins de ne pas profiter des éléments favorables à la fusion des deux races, en niant ou refusant aux hommes libres de couleur toute participation politique. Les délégués ont la ferme conviction qu’il est de l'intérêt des blancs de Cuba d'élever l'esprit et les nobles aspirations de la race de couleur, en la rapprochant le plus possible de la leur et en se gardant bien de la dégrader par d’odieuses exclusions,

Mais l'exercice des droits politiques chez cette race ne doit pas être le même dans la double capacité d’électeur ou d’éligible, Comme électeurs, on n’a point autant à craindre l'instruction insuffisante des personnes de couleur, ni leur confusion avec les blancs. L’inégalité à établir ici ne doit pas dépasser les limites précises conseillées par la prudence. Attirer à soi les métis, sans exclure les nègres; exiger la condition de quelques années de liberté avant d’octroyer l'exercice de ce droit, et rechercher une limite naturelle et utile dans la condition d'étrangers des nègres de l'Afrique, telles sont les fins que doit se proposer la loi.

A l'égard des éligibles, une plus grande inégalité est indispensable, le contact des deux races se trouvant ici permanent, et ce contact ayant lieu précisément avec des blancs de la classe supérieure, qui est celle qui s’y oppose le plus. Cette inégalité s'appuie aussi sur les exigences d’une instruction plus élevée, mais elle ne doit pas constituer d’insurmontables obstacles ; au lieu de semer la haine, elle doit être un stimulant à de nobles ambitions et faire reconnaître le mérite supérieur.

On propose en conséquence que, dans la participation à accorder dans les droits politiques aux individus libres de la race de couleur, les règles suivantes soient observées :