CHAPITRE IV

Il y a déjà quelques années que les partisans de ce trafic finirent par comprendre que, malgré tous les moyens de corruption à leur disposition, le jour n’était pas loin où ces moyens ne seraient pas suffisants pour les protéger, l'opinion publique ayant décidément prononcé contre eux. [ls observèrent que l'erreur funeste répandue

par l'ignorance et l’irréflexion de quelques-uns, et par la vénalité de plusieurs, sur l'impossibilité de l’existence de l’île sans l'importation continuelle des esclaves, s’évanouissait de jour en jour. Ils comprirent que les habitants de ce pays se débarrassaient aussi par degré d’une autre erreur, celle de croire que le gouvernement suprême approuvait et favorisait réellement la traite, bien qu’en apparence et par des raisons de haute politique il la condamnât. Quand ils eurent la persuasion que leur trafic profitable deviendrait très-difficile si l'opinion, libre de préoccupations et d’entraves, arrivait à s'exprimer franchement, ils jugèrent indispensable de répandre de nouvelles erreurs, qui, égarant les uns et intimidant les autres, devicndraient un rempart pour le commerce défendu; et la convoitise, toujours ingénieuse, chercha et trouva le moyen de faire regarder ce même commerce avec une certaine condescendance.

On inventa la théorie de l'équilibre des races. On supposa que les Espagnols nés à Cuba, enfants des Espagnols, résidant dans un pays remarquable par union des familles et par la tendresse et l'affection mutuelle de leurs membres, étaient, par le seul fait d’y être nés, des ennemis acharnés de leurs parents, des hommes (les Cubains) sans amour paternel ou filial, presque des cannibales, toujours disposés à dévorer leurs pères, leurs frères, et qu'il n’était possible de contenir qu’en leur opposant des hordes toujours renouvelées d’un peuple antagoniste et demi-sauvage.

Dans le but de répandre cette nouvelle doctrine, on citait d’autres exemples dans les anciennes possessions espagnoles, sans indiquer toutetois les véritables causes des troubles qui s’y produisirent, sans mentionner qu'à la même époque où ces provinces proclamèrent leur indépendance, les enfants. de Cuba coururent avec leurs trésors au secours de la mère patrie, et versèrent leur sang dans la guerre engagée avec le colosse européen. On ne se souvient pas assez que Cuba a suivi cent vicissitudes de la métropole, qu’elle proclama avec elle la liberté en 1812, qu’elle déplora aussi la réaction de 1814, qu'elle se réjouit avec ses frères de la Péninsule lorsqu'en 1820 le soleil de la régénération politique vint à luire de nouveau en Espagne, qu’elle se résigna avec ses frères à l’époque de la nouvelle réaction de 1893, qu'elle accepta avec eux le statut royal, et qu’en somme, constamment unie au sort de la mère patrie, elle lui est venue en aide dans ses nombreuses infortunes.

Malgré cela, en 1837, Cuba fut dépouillée des droits dont elle

avait toujours eu la jouissance. Ses députés, élus pacifiquement dans la forme prescrite, trouvèrent fermées pour eux les portes du Congrès ; et tout en se considérant offensée dans sa dignité, rejetée de la famille espagnole, bien que jusqu'à présent on n'ait jamais pensé aux lois spéciales qui lui furent alors promises, elle n'hésita pas à l'appel qui lui fut fait de prendre part à l'enquête qui se poursuit en ce moment, et l'ile se trouve ici réclamant sa place dans la nationalité dont elle a été séparée. Peut-on donner une plus grande preuve d’attachement ?

Voici, cependant, le peuple qu’on présente comme ne méritant pas de jouir de ses droits, comme devant être considéré avec méfiance et ne pouvant être contenu qu’en lui opposant une race esclave qui l'alarme et le démoralise par son contact corrupteur.

Il paraît impossible qu'une supposition si contraire à la nature, et si peu motivée par les précédents de ce peuple, trouve quelqu'un qui puisse l’accepter et la soutenir.

On devait donc s'attendre à ce que cette préoccupation ne prédominerait pas jusqu’au point d'empêcher l'opposition à une théorie absurde jusqu’au ridicule, antinationale comme germe fécond de discorde, et inhumaine jusqu'à la cruauté.

Mais on ne trouvera pas étrange que cette funeste doctrine soit arrivée à se répandre plus que ne le demandent l'union et la convenance nationale, si on se rappelle l’influence des exploiteurs de la contrebande africaine, celle des rivalités de provinces, qu'un certain nombre prend pour du patriotisme, celle des politiqueurs qui ürent profit de l'exagération de leur amour pour la patrie et celle des vampires d'emplois, qui considèrent comme très important à leurs vues que les enfants de Cuba ne puissent arriver dans leur propre patrie aux emplois publics d’une certaine importance.

Quoi qu'il en soit de toutes ces causes, le fait est que cette théorie propagée de mauvaise foi par quelques-uns, soutenue avec irréflexions par d’autres, et admise de confiance et sans examen par plusieurs, est arrivée à exercer un grand et pernicieux ascendant sur les destinées du pays, en relâchant des liens non affaiblis jusqu'alors, et en contribuant grandement à amener des événements d’un douloureux souvenir. |

Depuis lors, la traite africaine, au lieu d’implorer la tolérance, leva orgucilleusement la tête, et malheur à ceux qui osèrent la censurer ! ! Ceux-là étaient, à n’en pas douter, de mauvais Espagnols, des esprits

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turbulents, qui se proposaient d'empêcher la conservation de l'équihibre des races, afin d'affaiblir ou même de détruire le pouvoir de la métropole, des hommes suspects ou dangereux, qui méritaient au moins d’être bannis du pays.

Dans l'opinion de certaines personnes, faire la traite, acheter des esclaves et les conserver, était le fait d’un bon Espagnol, parce que cela tendait à raffermir la nationalité. Combattre la contrebande négrière, se refuser à lachat des nègres africains ou donner la liberté à ses esclaves, étaient autant de preuves de nuisibles intentions. Les fonctionnaires publics mêmes n’étaient pas plus à l'abri des contrariétes que des attaques déguisées, s’ils se montraient jaloux de l’accomplissement de leurs devoirs à l'égard de la contrabande négrière. L'autorité supérieure de l'ile trouva aussi quelquelois dans cette nouvelle puissance un obstacle à sa marche, et on pourrait citer de très-dignes capitaines généraux auxquels certaines coteries firent une opposition acharnée, par la seule raison qu'ils poursuivirent énergiquement ia traite, ou bien parce qu'ils ne permirent pas que les contrebandiers des nègres exerçassent ou fissent croire aux habitants qu'ils exerçaient quelque influence sur la marche de leur gouvernement.

Ce rapport deviendrait interminable si nous avions à relater toutes les conséquences de l'acceptation de cette théorie : nous le finirons donc en racontant un fait important, arrivé 1l y a peu de temps, qui prouvera d’une facon concluante comment le pernicieux ascendant exercé par les contrebandiers africains, à l'ombre de la rare doctrine de l’équilibre de race, ne s’est pas encore tout à fait évanoul.

Un habitant de l’île de Cuba, d’une notoire illustration, d’une honorabilité parfaite, convaincu que la traite des esclaves démoralise ‘île de Cuba, et porte préjudice à ses intérêts présents et futurs, met en danger sa sécurité et compromet l'honneur national, imagina que la sanction morale et la conviction pourraient être plus efficaces que les lois répressives, et que, si les acheteurs disparaissaient, les vendeurs iraient porter ailleurs leur coupable industrie; et, en consé- : quence, il projeta la formation d’une société semblable à celle de Tempérance, dont les membres s'obligeraient, sous la garantie de eur honneur, à ne point acheter de nègres introduits dans lile depuis le 49 novembre 1865.

Avec la permission de l'autorité supérieure, il réunit quelques

personnes, tant insulaires que péninsulaires, la plupart choisies en raison de leur position sociale, de leur instruction et de leur patriotisme. Ils discutèrent gravement et cordialement les bases de l’association, et, une fois rédigées dans des formes concises, ils les soumirent à l'examen et à l'approbation du gouverneur supérieur. Elles ne pouvaient pas être plus simples, plus innocentes, plus inoffensives, ainsi qu'on pourra le voir dans la copie que pour plus d’éclaircissement on trouvera à la fin de ce rapport, et, par cela même, le digne capitaine général, qui gouvernait alors, n’hésita pas à leur donner son approbation provisoire.

Mais à peine les trafiquants d’esclaves eurent-ils appris que toutes les classes de la société, spécialement les propriétaires, sympathisaient avec l'association et s’empressaient de signer l'engagement de ne point acheter de nègres venant de lAfrique, ni d’aider directement ou indirectement à la traite des nègres, qu’ils comprirent le grand danger qui les menaçait et entreprirent une espèce de croisade (qu'on nous pardonne la profanation de ce mot) contre cette idée, Ils dirent qu'elle était révolutionnaire; qu’elle portait en elle-même des vues cachées ; qu’elle attaquait l'unité nationale sous le prétexte de combattre le commerce des nègres esclaves; et, par ce moyen, ils obtinrent que l'association ne fût pas autorisée, rendant ainsi sans effet l'approbation provisoire donnée par le gouverneur supérieur, et fortifiant chez les uns l’opinion que tout ce qui attaque la traite « africaine est antinational, et, chez les autres, qu’il est inutile et même « dangereux de lutter contre elle, en persistant à réclamer lapplication | rigoureuse des lois éditées pour sa répression. |