CHAPITRE HI

Mais il y aura des gens qui diront que la « nouvelle loi s’est inspirée des enseignements de l'expérience, qu’elle a augmenté les peines, qu'elle a frappé tous les complices du trafic, et surtout qu’elle établit l'enregistrement des esclaves comme une garantie contre l'introduction frauduleuse. | |

Tout cela est certain, et il y aurait même de lingratitude à méconnaître l'attention et la sollicitude avec lesquelles les législateurs firent des efforts pour prévoir tous les cas, et pour déconcerter la fraude. Mais il est indispensable, quoique pénible de dire, que cette loi, aussi soigneusement préparée, sera lettre morte comme les précédentes.

Cette idée n’appartient pas au comité, elle est celle de personnes aussi expérimentées que méritantes; elle a été exprimée plusieurs fois au sein du congrès; et puisque nous avons cité déjà M. Riquelme, nous transcrirons d’autres parties du même discours prononcé dans ladite séance.

L'orateur constate dans les paroles citées par le rapport la part afférente aux propriétaires des expéditions dans lesquelles chacun met une certaine somme, à, 6 ow 10,000 piastres qu'ils ne craignent pas d'exposer en raison de leurs immenses richesses. |

L'entrepreneur prend et emploie le capital: en cas de réussité, on partage les profits; dans le cas contraire, l'argent perdu ne laisse aucun regret, dans l'espoir qu'une expédition sur quatre, ayant un bon résultat, compensera les pertes avec usure.

En conséquence, dit le rapport, quelle sera l’utilité de cette loi sur

Ce

la répression d’une contrebande si lucrative, et dans laquelle on expose si peu! De quelle importance sera pour le contrebandier la sévérité de la loi tant qu'il aura, comme il l’a eue jusqu’à ce jour, la possibilité de s’y soustraire.

Pour ce qui concerne l'enregistrement, il faut savoir que les recersements, les cédules et les permis ont déjà existé, et existent encore aujourd'hui. Ces actes, dont les tendances et le but sont analogues à ceux de l'enregistrement, ont été imposés par les autorités supérieures de l’île avec des détails qui leur ont été suggérés par la connaissance de la localité. Cependant, ces précautions n'ont pas empèché l'introduction des nègres et leur vente; elles n’ont pas empêché non plus que les acheteurs jouissent tranquillement de cette propriété, comme ils l’appelent, bien que la loi l'ait déjà qualifiée de vol à la face du monde scandalisé.

Le rapport reproduit ici la partie du discours de M. Riquelme relative à l'enregistrement. Selon l'orateur, les lois n'auront pas d'effet à moins que le recensement soit fait dans toute l'ile dans un seul jour, et pour cette opération à faut deux mille fonctionnaires de moralité reconnue, chose presque impossible.

On ne peut pas obtenir le recensement des décès et des naissances des nègres esclaves par le moyen de l'obligation imposée aux propriétaires, aux curés et aux médecins de communiquer aux autorités les actes ci-dessus. Les médecins sont du reste payés par les propriétaires et par conséquent à leur disposition. Il y a plusieurs arrondissements dans l'ile qui n'ont pas de paroisses. Les propriétaires ont un moyen facile d'introduire dans leurs habitations des esclaves récemment importés de l'Afrique ; ils ont des cédules en nombre double ou triple de celui de leurs esclaves, et quand une expédition de nègres arrive on applique à chacun d'eux l'excédant de ces cédules; la découverte de la fraude devient impossible.

De tout ce qui précède on doit conclure que la loi en question aura à lutter, comme toutes les autres, contre la séduction et la subornation, contre l’indifférence des uns ou la pusillanimité des autres; contre l'audace et la puissance qui, par la richesse et par la continuelle impunité, ont persisté avec le plus d’obstination dans la détestable contrebande des nègres et sont parvenus à les acquérir.

Il faut aussi déduire de tout ce qui précède que le comité a pour de-

voir de rappeler les fatales conséquences de la traite, et de corroborer ainsi ce qui a été exposé par M. Riquelme, et par d'autres personnages haut placés.

Ce souvenir augmentera par lui seul l'effet moral auquel tend ce rapport. À notre avis, c'est là le principal, si ce n'est le seul correctif du très-grand mal de la traite, en attendant qu'il soit possible d'appliquer le remède radical et décisif que l'opinion universelle et les faits s'accordent déjà à demander instamment.

Nous avons dit que la traite africaine est excessivement lucrative, et que, par cela même, elle ne peut moins faire que de tenter toujours quelques hommes, soit par habitude, soit parce qu'ils aspirent à la position et aux fortunes colossales que plusieurs ont acquises par ce moyen.

Nous avons déjà dit que l'appât de ce gain exorbitant fait trouver le moyen d'éviter la sévérité des lois et de mettre en défaut la vigilance des autorités supérieures. Il s'ensuit que les mesures les plus énergiques et les plus approfondies n’ont pas produit et ne produiront dans l'avenir d'autre résultat que celui de répandre plus encore l'inmoralité, et de rendre aussi plus inévitables les corruptions de tous genres. Bien que le prix de ces honteuses connivences hausse de plus en plus, les contrebandiers des nègres eurent et auront toujours les mans vuvertes avec prodigalté pour rémunérer des condescendances si criminelles. L'importance de ces débours est du reste caleulée d'avance dans les expéditions; c'est une espèce d'assurance contre l'efficacité des lois, qu'on paie à ceux-là mèmes qui sont chargés de leur application ; et il n’y a pas d’armateur assez sot pour se refuser à payer généreusement le sauvetage de la marchandise.

La démoralisation est arrivée à ce point que ces sortes d’affaires sont au préalable moerchandées et arrêtées. On a même vu des fonctionnaires publics, tenus à l’accomplissement des ordres du Gouyernement, et à faire respecter les lois, lutter avec ardeur pour obtenir des armateurs que l'allégement des navires portant des nègres, eût lieu dans les endroits soumis à leur juridiction, pour assurer ainsi leur participation à l'entreprise criminelle et recevoir le prix de leur prévarication et de leur déshonneur.

Il arrive cependant quelquefois que, par la vigilance de l'autorité supérieure Où par l'honnêteté d'un subordonné (nous reconnaissons avec plaisir qu'il ne manque pes dans le passé ni même dans le pré-

sent de très-honorables exceptions), on obtient la saisie d’un chargement de nègres, ou bien qu'un navire de guerre capture un bâtiment négrier.

Les espérances des négriers ont-elles été anéanties par cet insuccès? En aucune manière. L'œuvre de la démoralisation suit alors une autre voie, plus secrète, plus tortueuse, plus nuisible, puisqu'elle aboutit à paralyser l’action de la Justice, le magistrat ne pouvant juger que conformément aux preuves acquises au procès. Dans la préparation tout à leur avantage des actes de la procédure, les intéressés dans l’expédition emploient les ressources considérables qu’ils destinaient à récompenser les recéleurs si l’entreprise avait réussi. On achète de faux témoins, on falsifie des documents, on à recours aux innombrables expédients suggérés par la mauvaise foi, afin de prouver que les nègres arrêtés appartiennent à quelque habitation. Dans ce dernier cas, si on ne peut pas sauver la cargaison, on épargne presque toujours les contrebandiers et leurs complices, sans compter parmi eux les principaux armateurs qui cachent soigneusement leurs noms, de manière à ne pas paraître dans les négociations. De plus, la position sociale qu'ils sont parvenus à se créer par ces mêmes spéculations criminelles les abrite contre toute recherche; et, quant aux agents subalternes, les expédients ne manquent jamais à ceux à qui tous les moyens sont bons pour se sauvegarder contre les lois pénales.

On se souvient aussi d’une époque, un peu lointaine à la vérité, où les individus appartenant à l'équipage d’un navire négrier saisi passaient des prisons à l'hôpital comme malades, puis enfin éfaient donnés pour morts. Les peines infligées par les lois ne furent done dans aucun cas appliquées. |