CHAPITRE VI

La Guadeloupe. — Historique de l’immigration. — Mesures intérieures prises par les colons pour conserver leurs travailleurs après 1848. — Colonage partiaire, petite propriété. — Utilité de l’immigration. — Tableau de la production du sucre et de l’introduction des immigrants de 1847 à 1882. — Suppression de l’immigration indienne. — Diverses tentatives de recrutement. — Salaires. — Situation de l’immigration en 1897. — Réglementation; législation. — Etude détaillée du décret du 30 juin 1890.

La Guadeloupe découverte et nommée par les Espagnols resta sous leur domination nominale pendant près d’un siècle et demi.

Ce fut seulement en 1635 que les premiers aventuriers français vinrent s’établir dans la partie Nord de la Basse-Terre et nombreuses furent par la suite les tentatives de colonisation par des particuliers ou par des compagnies.

La colonie changea plusieurs fois de maître et les Anglais s’en emparèrent à différentes reprises; en 1794 leur occupation donna lieu à un mouvement unique dans l’histoire de l’esclavage.

Sous l’inspiration de Victor Hughes qui leur avait promis la liberté, les esclaves prirent les armes en masse et expulsèrent les Anglais.

Cette noble conduite ne devait pas être récompensée et la promesse faite ne fut pas tenue par Napoléon qui rétablit l’esclavage en 1892.

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La population actuelle des Antilles est singulièrement mêlée; les races les plus diverses s’y trouvent mélangées et les blancs sont noyés au milieu des Africains, des Indiens, des Chinois, des métis, qui contribuent à leur peuplement.

Sur cinq millions d’Antiliens certains auteurs estiment à trois millions le nombre des individus descendant des blancs d’Europe et des négresses d’Afrique, malgré les lois rigoureuses qui empêchaient ces alliances.

La grande culture de la Guadeloupe est depuis longtemps celle de la canne à sucre qui occupait, en 1888, 22.958 hectares.

Le caféier, négligé autrefois, reprend une certaine importance avec l’extension de la petite propriété; quant aux cultures vivrières, elles n’ont aucune importance dans le commerce de l’îïe, car elles sont limitées aux simples besoins de la consommation.

Une très forte proportion de gens de couleur guadeloupiens ont acquis des parcelles de terre et ce sont eux surtout qui détiennent la petite propriété; nous étudierons d’ailleurs, plus en détail, cette intéressante transformation des anciens esclaves en petits propriétaires.

C’est à la Guadeloupe que les esclaves, lors de l’émancipation, étaient le plus nombreux, on en comptait environ 88.000, chiffre véritablement énorme.

La Guadeloupe a fait appel, comme la Réunion, aux pays les plus divers pour assurer l’exploitation des cannes, singulièrement menacée par l’acte de 1848.

Dès 1852 un décret accordait à un certain capitaine Blanc une subvention pour l’introduction de 10.000 coolies chinois à 150 fr. par tète.

En 1854 eut lieu une nouvelle importation aux conditions principales suivantes : engagement de 5 à 8 ans, salaire 3 à 4 piastres par mois.

En 1854,1a colonie s’adressa également à Madère pour ob-

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tenir la main-d’œuvre qui lui était nécessaire, puis elle participe aux traités passés par la Martinique avec différents armateurs.

La colonie, qui supportait une partie des dépenses d'immigration, avait créé une caisse d'immigration dont les bases furent fréquemment modifiées.

La caisse était alimentée 1° par le 1 10 de toutes les recettes des contributions directes et indirectes, 2° parle 1/1 Odes recettes municipales d’octroi, de licences, etc..., 3° par une subvention de 150 000 fr. de la Métropole et de 500.000 fr. environ de la colonie, 4° par des retenues sur le salaire des immigrants, par les intérêts des actions de la banque locale, etc., 5° enfin avec les remboursements des colons.

Un arrêté du 21 décembre 1871 fixa cette somme à 262 fr. 50 et celui du 16 février 1881 la fixa à 300 fr. en moyenne.

Parallèlement à cette importation nécessaire de main-d’œuvre étrangère, les propriétaires de la Guadeloupe, dès les premiers jours qui suivirent l’abolition de l’esclavage, s’étaient efforcés de retenir sur leurs terres le plus grand nombre de travailleurs possible, et nous trouvons dans un ouvrage considérable (1) les renseignements les plus intéressants sur les mesures intérieures prises à cette époque et sur les résultats obtenus par l’immigration.

Les colons pour empêcher l’exode de leurs anciens esclaves leur offrirent, soit une association au tiers des produits avec jouissance gratuite de leurs cases et jardins, soit un salaire de 0fr.90 par jour pour les femmes, de 1 fr. pour les hommes et 75 centimes pour les enfants avec également la jouissance gratuite de la case et du jardin.

Le mode de travail généralement adopté fut le travail salarié; notons que de leur propre gré les colons offraient un salaire

(1) J. Ballet, La Guadeloupe agricole , industrielle et commerciale.

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supérieur à celui qu’avait supposé M. Schœlcher et la commission, salaire qui était de Ofr.75.

Les quelques contrats d’association qui furent établis ne purent subsister long-temps. Les noirs ne remplissaient aucune de leurs obligations, ne donnaient pas les heures de travail voulues et finirent par s’imaginer que le terrain accordé gracieusement pour l’emplacement de la case et du jardin était leur propriété.

Sur tous les points de la colonie les mêmes faits se reproduisaient, la désertion du travail était presque générale et les affranchis qui consentaient à travailler n’apportaient aucune constance, aucune continuité dans leur travail.

La Guadeloupe voyait sa production sucrière baisser dans d’énormes proportions et elle marchait à une ruine certaine provenant de l’abandon des cultures par les affranchis; sa seule ressourcerait l’immigration pour laquelle des subventions furent demandées au gouvernement.

Un recensement de 1853 donne de précieuses indications sur la répartition de la population de la Guadeloupe.

Le nombre des individus exerçant des professions agricoles s’élevait à 46,000 ; les grands et les petits propriétaires, les travailleurs employés à la culture du café, du coton, des productions vivrières, etc., représentaient la moitié de ce total. 11 restait donc 20,000 à 23,000 travailleurs pour la culture de la canne.

Au moment de l’émancipation un certain nombre d’affranchis possédaient un pécule destiné à leur rachat, ils formaient l’élite des ateliers et lorsque les colons ruinés par l’émancipation furent forcés de vendre et de morceler leurs propriétés, ils se portèrent naturellement acquéreurs.

Le recensement de 1853 révèle l’existence de 5,324 petits propriétaires ou fermiers ; le nombre des affranchis qui s’adonnaient à la petite culture était de 2,571 .

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Ces chiffres sont extrêmement intéressants, ils nous montrent la tendance des affranchis à émigrer des habitations et à devenir eux-mêmes propriétaires.

C’est l’origine de la petite propriété dont l’extension modifie et modifiera, surtout dans l’avenir, la situation économique et sociale de nos Antilles.

Les esclaves qui avaient abandonné le travail de la terre se retrouvaient dans les catégories suivantes :

Sans profession .

Domestiques

Couturières

Blanchisseuses

Pêcheurs ....

Charpentiers

Maçons .

Portefaix ....

Total . . . 18,913

On estimait que dans ce total il y avait 16.000 anciens cultivateurs.

Pour essayer d’enrayer cet abandon de la terre, l’autorité locale avait pris diverses mesures : exonération de la rétribution scolaire pour les apprentis cultivateurs ; exonération de tout impôt personnel pour les travailleurs engagés par la grande culture, pendant deux ans, et limitation au minimum dans la suite. Par contre elle avait frappé de la patente toutes les industries parasites et misérables dans lesquelles se réfugiaient les oisifs et les déserteurs de la culture.

Ces mesures eurent une certaine influence et permirent à la colonie de maintenir sa production avec l’aide de l’immigration pour laquelle la colonie avait dû s’imposer de lourds sacrifices. Le budgetde 1854 comportaitunesomme de 138,521 fr. devant servir à encourager l’immigration et à constituer un

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fonds spécial à cet effet. L’Etat avait déjà accordé une somme de 379,000 fr. pour les années 1834 et 1855.

Ces dépenses et celles qui suivirent ne furent pas inutiles ; il suffit déliré lerapport delà commission d’immigration enl871, au conseil général. « Votre commission s’est demandé si l'introduction dans la colonie de travailleurs étrangers avait répondu au but qu’elle s’était proposé, si l’immigration en un mot avait arrêté la ruine qui nous menaçait ?

Quelle était la situation de la Guadeloupe lorsque ses représentants demandèrent, il y a 18 ans, l’importation à bref délai de 10,000 immigrants pour faire face aux premiers besoins de l’agriculture pour substituer, s’il en était encore temps, le bénéfice à la perte dans nos exploitations agricoles.

A cette époque, la production s’élevait à 45,000 barriques pour 500 sucreries, c’était pour chaque habitation 45,000 kil. de sucre, c’est-à-dire la perte assurée, en fin d’année, non seulement de l’intérêt du capital engagé mais encore d’une partie de ce capital, perte qui, d’après les statistiques, atteignait 3,500,000 fr.

Ce qui notait qu’une expérience en 1854 est aujourd’hui une réalité indiscutable, l’expérience faite ne permet plus le doute. Nos devanciers disaient : l’immigration doit sauver le pays; la commission dit: l’immigration a sauvé le pays. Pour la commission l’immigration s'impose comme une question de vieet de mort. Les cultivateurs créoles s’éloignent tous les jours de ce que l’on est convenu d’appeler la grande culture pour se faire petits planteurs (1). »

Le rapporteur de la même commission s’exprimait ainsi eu 1872:« la nécessité de l’immigration est chaque jour plus nettement démontrée. Chaque jour en effet la tendance descullivateurs indigènes à se retirer des grandes exploitations agricoles devient plus manifeste. Dans ce pays où la vie est si facile, le climat si doux, le travailleur laborieux et économe arrive vite

(1) Conseil Général : Conseil d’immigration.

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à se créer un pécule. Il songe alors à devenir propriétaire et c’est ainsique depuis assez longtemps déjà la propriété se morcelle à la Guadeloupe .

« Si vous ne pouvez qu’applaudira une transformation économique d’un si heureux augure pour l’avenir de la colonie, vous vous efforcerez de prévenir les conséquences fâcheuses qu'elle aurait pour la grande propriété. Vous les préviendrez en recourant à l’immigration aussi longtemps que les bras feront défaut à notre agriculture. »

Nous donnons, d’après M. Ballet (1), et à l’appui des conclu-