CHAPITRE XI
Le Congo. — Le Dahomey. — Réglementation, législation. — Irrégularité et insuffisance de la main-d’œuvre locale indigène. — Divers recrutements. — Salaires.
C’est en 1880, quelques mois avant l’établissement des Belges, sur la rive gauche du Congo, que la France s’établit-à Mfoua qui devait s’appeler plus tard Brazzaville.
Arrivés les premiers, nous n’avons pas su conserver notre avance et alors que notre colonie commence seulement à prendre son essor, nous avons le spectacle d’un état voisin déjà organisé pour la lutte commerciale par la possession d’une voie ferrée dont nous sommes hélas ! tributaires.
Il est permis d’espérer que cette situation changera rapidement, car une sorte de fièvre de colonisation semble s’être emparée de nos compatriotes et les demandes de concessions au Congo se succèdent sans interruption. La chose est assez rare en France pour mériter d'être signalée.
Il est impossible de déterminer la surface du Congo dont es frontières ne sont pas définies et la même raison ne permet pas d’indiquer un chiffre de population qu’il serait d’ailleurs fort difficile d’évaluer.
La mise en valeur de cette possession est loin d’être effectuée à l’heure actuelle et ses ressources sont loin d’être connues. Il semble jusqu’à présent que ce doive être une colonie exclu-
AUX COLONIES FRANÇAISES
sivement agricole produisant du café, du caoutchouc, de la vanille, des bois précieux, etc.
La législation relative au régime du travail est fort réduite, elle se résume en un arrêté du 21 juillet 1876 qui détermine la réglementation de l’immigration.
Les considérants identiques à ceux qui ont servi de bases aux autres textes de loi, s’appliquent particulièrement aux krowmen dont la main-d’œuvre est si nécessaire à la colonie.
L’art. 1 institue un bureau de l’immigration dont le chef prend le titre de Commissaire de l’immigration.
Les engagés doivent être immatriculés dans les 48 heures de leur embarquement, et à défaut d’engagement, les rétributions suivantes doivent leur être accordées :
Salaires par mois pour adultes. . . 20 fr.
— — non adultes . 10 fr.
La nourriture leur est en outre fournie dans des conditions déterminées.
La journée de travail, déterminée par l’art. 5, est de- 12 h. avec deux heures de repos.
Les articles qui suivent firent les questions de police, de résiliation de contrat, de rapatriement, etc.
La population du Congo est assez dense en certaines régions et cependant le recrutement de la main-d’œuvre n’est pas aisé.
Les indigènes ayant, en effet, toujours vécu sans besoin, ne travaillent que pour assurer leur existence ; ils n’ont pas la conception du travail assidu et organisé, et l’esclavage, d’ailleurs fort doux, qui existe encore dans ces pays entre indigènes, résoud pour eux la question de la main-d’œuvre.
L’organisation d’équipes de travailleurs dans ces régions nouvellement conquises à la civilisation ne peut se faire que lentement, avec la modification des coutumes indigènes etlorsque les procédés des Européens auront été connus.
RÉGIME DE LA MAIN-d’œUVRE
M. Trouillet (1) résumant un rapport de M. Béraud, délégué du Dahomey, sur la main-d’œuvre indigène au Congo s’exprime ainsi :
« Pour y arriver (à la constitution d’une main-d’œuvre abondante et sûre), M. Béraud préconise les engagements de cinq ans, contractés non avec les indigènes directement, mais par les soins et sous la responsabilité des chefs de village, engagements en vertu desquels ils seraient logés, nourris, et recevraient en outre une gratification mensuelle dont partie seulement leur serait remise immédiatement et partie versée à leur compte dans une banque coloniale pour leur être remise à la fin de leur engagement.
A cette époque, ayant appris à améliorer leur vie matérielle par la prévoyance et le travail, ils choisiraient en toute liberté et en connaissance de cause, entre le renouvellement de leur contrat ou l’établissement pour leur propre compte. Ils auraient en effet, à cette époque, une épargne suffisante pour entreprendre une culture qui leur assurerait leur avenir et celui de leur famille, ou bien l’achat du matériel nécessaire pour leur établissement s’ils étaient ouvriers d’art.
C’est d’ailleurs en procédant ainsi que nos voisins du Congo belge sont arrivés en quelques années à s’assurer une maind’œuvre intelligente, permanente et rompue à tous les travaux dont ils peuvent avoir besoin. La construction de leur voie ferrée s’est opérée au moyen d’équipes de tâcherons, doni les chefs en arrivèrent après quelques mois à faire directement des offres d’entreprises au rabais, comme dans notre vieille Europe.
Et c’est en perfectionnant le système, en créant de même l’émulation pour les cultures qu’ils sont arrivés à un développement agricole assez rapide pour leur permettre d’entrevoir
(1) Dépêche coloniale.
AUX COLONIES FRANÇAISES
le moment où leur métropole tirera du Congo tous les produits coloniaux qu’elle a jusqu’ici achetés à l’étranger. »
Le Sénégal, la république de Liberia, la côte d’ivoire fournissent de bons travailleurs.
Les prix moyens de la journée des différents corps de métier à Libreville sont les suivants :
fr. c.
Charpentier . 5 35
Maçon . 5 17
Mécanicien, forgeron, ajusteur, chaudronnier (Européen) . 10 »
Mécanicien, forgeron, ajusteur, charpentier (indigène) . 3 12
Charpentier d’embarcations .... 3 50
Peintre . 2 39
Canotier . 1 75
Palefrenier . 1 75
Terrassier krowman . 1 60
— Pahouin . » 60
Sur les chantiers du service des travaux publics, la journée de travail est de 10 heures.
Dans l’intérieur, le salaire des noirs ne peut s’évaluer en chiffres fixes. C’estune affaire de conventions reposant surtout sur le prix des marchandises européennes dans le pays.
La colonie du Dahomey n’existe que depuis peu d’années. Aucun dénombrement n’a été fait et les renseignements concernant la main-d'œuvre sont peu nombreux.
D’après le recensement qui vient d’être fait pour permettre d’établir l’impôt de capitation, la population du Bas-Dahomey se composerait de 169.996 habitants environ.
Pour le Haut-Dahomey, soumis tout récemment à notre influence, il n’est guère possible de se rendre compte, même approximativement, du chiffre de la population.
Les indigènes ne se livrent à la culture que pour leurs besoins
RÉGIME DE LA MAIN-D’ŒUVRE
propres. La main-d’œuvre agricole est très rare, les indigènes préférant s’engager comme porteurs, hamacaires ou piroguiers.
Le caractère des habitants du Dahomey est généralement doux. Ils ne manquent pas d’une certaine intelligence que leur paresse naturelle ne permet guère de développer. Ils possèdent cependant des aptitudes suffisantes pour remplir les diverses tâches qu’on peut exiger d’eux.
Le salaire quotidien est fixé comme suit:
Porteur .
Hamacaire .
Piroguier. .
Manœuvres .
1 fr. »
1 fr. »
1 fr. 50 0 fr. 50
On traite aussi à forfait pour les voyages en pirogue d’après la distance. Les indigènes comptent par journées de marche : De Cotonou à Porto-Novo (une journée) une pirogue
revient à . 2 fr.
plus 4 canotiers à 1 fr. 4 fr.
2 fr.
Total. . 6 fr.
Indépendamment des gens du pays, les grandes factoreries recrutent sur la Côte des Kroumans qui sont d’excellents travailleurs. Il leur est alloué un salaire de 20 francs par mois, avec la subsistance et le logement. Il est bon d’ajouter qu’ils ne s’engagent que pour une année : d’où la nécessité de renouveler fréquemment les équipes.
