ENGAGÉS

chez

les habitant?

La moyenne annuelle tirée des chiffres précédents, qui embrassent une période de huit années, est la suivante :

Pour la Guyane un effectif de 1293 relégués a fourni 34 engagés chez les colons, soit 2,6 0/0.

Pour la Nqüvellle-Calédonie un effectif de 4862 relégués a fourni 137 engagés chez les colons, soit 7,3 0/0.

La remarque faite précédemment pour l’utilisation delà main-d’œuvre des transportés s’applique évidemment aussi au travail des relégués.

Le salaire des transportés en cours de peine est d’environ 40 à 50 fr. par mois. Cette main-d’œuvre est donc assez coûteuse et elle a l’inconvénient de nécessiter une surveillance particulière.

Le salaire des libérés est plus faible, il varie de 20 à 50 fr. par mois, mais, ainsi que nous l’avons dit, leur travail est peu apprécié et ils sont surtout employés dans les mines.

Le nombre des concessionnaires était en 1897 d’environ

RÉGIME DE LA MAIN-d’œUVRE

197, tous provenant de la transportation; cet effectif comprend 111 condamnés en cours de peine et 86 libérés. Mais parmi ces derniers, quelques-uns seulement vivent du produit de leur travail, les autres sont à la charge de l’administration. Ils s’occupent de la culture des légumes, des plantations de café et de canne à sucre ; certains d’entre eux possèdent quelques têtes de bétail (1).

A la Nouvelle-Calédonie, les concessions sont plus nombreuses, mais elles ne sont pas en général beaucoup plus prospères. Bourail, qui est un centre presque exclusivement pénal, comprend, d’après M.Mimande, environ 400 familles. Les terres sont très fertiles, mais la population, peu travailleuse, vit au jour le jour et elle ne s’adonne guère qu’aux cultures vivrières. Une usine à sucre, installée dans la localité pour permettre aux concessionnaires de se livrer à la culture plus rémunératrice de la canne à sucre, a été fermée après plusieurs années d’essais infructueux (2).

11 existe plusieurs autres centres pénitentiaires qui présentent presque tous le même caractère.

Les concessionnaires urbains se livrent à différents métiers.

Les travaux faits pour l’Etat occupent la majeure partie du temps des condamnés; ils consistent en constructions diverses, exploitation des forêts, défrichements, cultures riches et vivrières, construction et entretien des routes, etc... Les cultures industrielles ont été essayées vainement à la Guyane et à la Nouvelle-Calédonie ; elles ont toujours abouti à des échecs.

Somme toute, le transport, l’entretien et la surveillance des forçats entraînent des dépenses considérables qui ne sont pas compensées par leur travail. M. Riotteau, dans son rapport du Budget de 1898, constatait que ce travail n’était compris que pour une somme de 600.000 fr. représentant pour 12.000 con-

(1-2) Notices du ministère des colonies.

AUX COLONIES FRANÇAISES

damnés ou relégués une somme de 48 fr. par tête. C’est peu incontestablement.

Si le « rendement » des transportés est médiocre il y a presque unanimité à reconnaître que les relégués offrent encore moins de ressources. Le recrutement de ces deux catégories de condamnés est, en effet, absolument différent : les premiers souvent expient un seul moment de folie, les seconds sont toujours des habitués du crime et des maisons centrales. Anémiés et vieillis par une vie de débauches, inaptes, par leurs antécédents, à se faire à la vie coloniale, incapables aussi bien d’un effort moral que d’un effort physique, ce sont certainement les parias de ce triste monde.

A peine peut-on compter à leur actif les travaux d’installation qu’ils ont accomplis en « sections mobiles » sur le domaine de la Ouaménie et de la baie de Prony en Nouvelle-Calédonie et au Haut Maroni dans la Guyane.

La colonisation pénale n’a pas donné de bons résultats, mais au moins a-t-elle favorisé la colonisation libre? Pour la Guyane la réponse peut être à peu près négative, pour la Nouvelle- Calédonie la situation est différente.

Il est incontestable que la main-d’œuvre a été utile pour la mise en valeur de la colonie et qu’en particulier les exploitations minières en ont largement profité. Mais actuellement, les plaintes sont nombreuses contre l’administration pénitentiaire et ses condamnés. On l’accuse d'étouffer la colonisation libre, d’occuper les territoires les plus fertiles sans grand profit pour elle, d’écarter les émigrants par la mauvaise réputation dont jouit la colonie, bref, le problème de la main-d’œuvre pénale est posé.

Nous verrons ultérieurement quelles sont les différentes solutions qui ont été proposées, mais avant de terminer ce chapitre nous donnerons deux tableaux indiquant le produit du travail des condamnés à la Guyane et à la Nouvelle-Calédonie.