LE CACAO

La culture du cacaoyer est, sans contredit, Tune de celles qu’on pourrait entreprendre avec le plus de profit dans un certain nombre de colonies françaises et, cependant, comme nous allons le voir, il faut reconnaître qu’elle y a fait bien peu de progrès.

Guadeloupe. — Il existait jadis de fort belles plantations de cacaoyers dans les fonds de la partie de cette colonie qui porte le nom de Grande-Terre et qui a pour chef-lieu la Pointeà-Pître. Sans contredit c’est dans cet arrondissement qu’il est le plus facile de trouver les terres basses et fertiles qui conviennent au cacoyer ; cependant les cacaoyères ont disparu de cette région depuis près d’un demi-siècle, soit devant la concurrence toujours croissante de la canne à sucre, soit par suite de la présence d’un sous-sol madréporique.

Actuellement, c’est à la Guadeloupe proprement dite, dont le chef-lieu est Basse-Terre, que sont localisées les principales plantations de cacaoyers, surtout entre les Trois-Rivières et Deshaies, c’est-à-dire au sud et à l’ouest de l’île où on trouve

DANS NOS COLONIES

des vallées profondes dont le sol particulièrement fertile convient au cacaoyer ; au nord et à l’est les essais de culture n’ont jamais donné de très bons résultats ; M. le Dr P. Guérin ( culture du cacaoyer , Paris, 1896) ne pense pas qu’on puisse estimer à plus de 2000 hectares, dans l’arrondissement de Basse- Terre, la superficie des terrains propres k cette culture.

Depuis 1816, date de la reprise de possession de la Guadeloupe, les exportations ont suivi la marche suivante :

1816-1820 moyenne de 5 années.

1890 exportation annuelle .

Il faut remarquer en outre que la colonie produit le cacao pour la consommation locale et même pour l’exportation dans les colonies voisines. Nous avons trouvé, à la Guyane par exemple, du cacao préparé à la Guadeloupe. Quelques planteurs ont acquis, depuis plusieurs années déjà, dans cette industrie spéciale, une réputation méritée.

352 LA PRODUCTION AGRICOLE ET FORESTIERE

Si les planteurs de la Guadeloupe n’établissent des cultures de cacaoyers que dans les régions où l’arbuste peut réellement prospérer ils trouveront bien certainement dans cette branche de l’agriculture tropicale un dédommagement à la crise que subit en ce moment la culture de la canne à sucre.

Dans un rapport récent adressé au gouverneur de la colonie par la Chambre d’agriculture de Basse-Terre, l’hectare de terre planté de cacaoyers est estimé à 8.000 fr.

Martinique. — La plantation la plus ancienne date de près de deux siècles et demi ; elle fut faite, pense-t-on, en 1 661, par un juif nommé Benjamin Da Costa, qui s’était procuré des graines à la Côte-Ferme. Plusieurs auteurs affirment d’ailleurs que le cacaoyer a été trouvé à l’état sauvage dans les forêts de la Martinique; mais ce fait nous paraît douteux.

Cette culture prit rapidement une grande extension, surtout parmi les colons qui ne possédaient pas les moyens nécessaires pour créer des exploitations de canne à sucre. Malheureusement, en 1727, les plantations furent en partie détruites par un ouragan suivi d’inondation et la culture du cacaoyer fut supplantée par celle du caféier que de Clieux venait d’introduire dans Fîle.

La culture du cacaoyer, cependant, ne fut pas complètement abandonnée, grâce surtout à un édit royal qui abaissait à 10 centimes par livre le droit d’entrée en France des cacaos provenant des colonies françaises. Aussi, en 1775, la Martinique et Saint-Domingue fournissaient à elles seules la presque totalité du cacao consommé en France. Dès la fin du siècle dernier la production subit une baisse progressive jusqu’en 1835 ; à partir de cette époque les exportations s’élevèrent d’année en année.

Le climat de la Martinique convient d’ailleurs très bien à cette culture et il ne manque pas de vallées fertiles où le cacaoyer pourrait prospérer.

DANS NOS COLONIES

Exportations

moyenne de 3 années.

quantités annuelles.

Les planteurs, un moment déroutés par la crise de la canne à sucre, reprennent courage et reviennent peu à peu vers les cultures de café et de cacao. Les exportations de 1898 sont déjà importantes et elles sont entièrement à destination de France.

Il n’est peut-être pas inutile de faire remarquer en passant qu’une seule colonie anglaise des Antilles, la Trinidad, a exporté, en 1895, 25,845,200 livres anglaises de cacao, du crû de la colonie, soit environ 12,000,000 kilog. (plus 3,613,609 livres provenant du Vénézuela).

La Trinidad fournit ainsi à elle seule plus de cacao qu’on en consomme annuellement en Angleterre (24,484,000 livres en 1895).

LA PRODUCTION AGRICOLE ET FORESTIÈRE

Guyane. — La Guyane possède des cacaoyères naturelles qui sont connues depuis plus d’un siècle et demi.

En 1729 le sergent La Haye, envoyé par le gouverneur d’Orvilliers à la recherche du fameux lac Parine, rencontra dans le Haut Gamopi une « forêtde dixlieues environ d’étendue, presque toute de cacaoyers », arrosée par les ruisseaux qui se jettent en partie dans le Gampori, affluent de gauche du Yori, en partie dans le Maroni. Dès 1730 des soldats trouvèrent une autre forêt de cacaoyers plus en aval, sur l’Oyapock, peutêtre sous le confluent de l’Yingari ou du Camopi. Une carte de la Guyane, dressée par les Jésuites en 1741, figure une forêtde cacaoyers dans la région supérieure de l’Oyapock. Sans aucun doute des plantations importantes pourraient être créées dans cette colonie dont le climat et le sol sont très favorables à cette culture.

Malheureusement, depuis la découverte des mines d’or, les indigènes ont déserté peu à peu les travaux agricoles pour se diriger vers les placers, de telle façon que la main-d’œuvre est actuellement très rare à la Guyane française. Au moment où nous passions à Cayenne, au milieu de l’année 1898, il ne fallaitpas compter payer moins de2 fr. 50 pour le salaire journalier d’un ouvrier de plantation. Dans ces conditions il est très difficile d’entreprendre des cultures. Cependant nous avons visité, dans les environs de Cayenne, des travaux de restauration d’une ancienne plantation de cacaoyers.

Les premières plantations de cacaoyers furent entreprises en 1734; mais elles n’ont jamais eu une grande extension, car on sait quelles difficultés la colonisation a toujours rencontrées à la Guyane. Cependant, de 1832 à 1836, la moyenne annuelle des exportations de cacao en fèves s’élevait 4 40,327 kilogs; elle était de 44,087 kilogs pour la période 1837-1841 ; en 1842 les exportations tombaient à 17,553 kilogs pour devenir nulles en 1850. Dans les 265 hectares de cacaoyers qui sont accusés par

DANS NOS COLONIES

les statistiques officielles de 1895 on a compris, sans doute, les anciennes cacaoyères de l’île de Cayenne, qui ne sont pour ainsi dire plus exploitables. Les exportations sont actuellement insignifiantes.

Il n’en est pas tout à fait de même à la Guyane anglaise où des plantations importantes ont été créées dans ces dernières années.

A la Guyane hollandaise nous avons vu des plantations très bien ordonnées sur les bords de la rivière de Surinam ; les exportations de Paramaribo, qui étaient de 1,629,279 kilogs en 1883, s’élevaient déjà à 4,456,338 kilogsen 1895. La population y est d’ailleurs beaucoup plus dense qu’à la Guyane française puisqu’elle était de 278,328 lors du recensement de 1821, alors que la Guyane française compte à peine 27,000 habitants. De plus, les mines d’or ne se trouvant pas à proximité, les travailleurs ne sont pas, comme dans notre colonie, dévorés par la fièvre de l’or.

Côte occidentale d’Afrique. — A la Côte Occidentale d’Afrique le cacaoyer est surtout cultivé dans l’île portugaise de San- Thomé située sous l’équateur,, à 260 kilomètres de la côte du Congo. Cette branche de l’agriculture y est très prospère et les exportations augmentent d’année en année. C’est principalement dans les vallées profondes et jusqu’à une altitude de 800 mètres environ que les plantations donnent les meilleurs résultats. Les exportations, qui étaient seulement de 50,868 kilogs en 1869, s’élevaient à 5,670,000 en 1895.

Le succès des plantations de San Thomé a encouragé les colons du continent à entreprendre la culture du cacaoyer et le Congo français comptait déjà, àla fin de 1896, plus de 100,000 cacaoyers en état de produire; actuellement il en existe environ 200,000. Les premiers essais furent faits au sud de notre colonie, dans la plantation de Cayo, sur le lac du même nom, près de la rivière Loémé. En 1893, au moment où je visitais

Tonnes