LE RIZ

Le riz (Onjza sativa L.) est bien certainement la céréale la plus répandue et celle qui nourrit le plus grand nombre d’êtres bu mains ; car c’est par centaines de millions que l’on compte les populations de l’Asie dont le riz constitue la nourriture fondamentale. Quoique le grain du riz soit l’un des plus riches en fécule (76 p 0/0 en moyenne) sa pauvreté en gluten le rend impropre à la panification ; mais il offre d’autre part des avantages qui expliquent amplement la faveur dont jouit sa culture dans certains pays. Ses récoltes abondantes peuvent se succéder plusieurs fois dans le cours d’une même année et nourrir des populations denses, accumulées sur un territoire restreint. La décortication facile du grain permet de l’utiliser directement sans travail préalable de mouture et avec le moins de déchet possible. Enfin sa texture compacte lui donne une résistance exceptionnelle à la moisissure.

La diversité des noms que porte le riz dans les langues de l’Extrême-Orient fait présumer une culture très reculée ; la plus ancienne mention historique est fournie par des documents chinois. Le riz joue en effet un rôle spécial dans la cérémonie instituée 2822 ans avant l’ère chrétienne par l’empereur Chinnung, en l’honneur de L agriculture et, tandis que le froment, le sorgho, le millet et le soja peuvent être semés par les princes

de la famille impériale, le riz doit l’être par l’empereur luimême, en signe de prééminence (1). Il était cultivé dans l’Inde avant l’arrivée des Aryas (2). Son nom sanscrit s’est répandu dans l’ouest de l’Asie et, par l’Afrique et par l’Europe, dans le reste du monde.

LesGrecs neconnurentleriz que par l’expédition d’Alexandre. Théophraste en parle comme d’un produit de première valeur et spécial à l’Inde. Au commencement de notre ère, au dire de Strabon, la culture du riz se trouvait déjà établie dans la Babylonie, en Susiane et en Syrie. Son introduction en Egypte date de quelques siècles plus tard ; de là elle passe en Sicile, en Lombardie, en Espagne et à une date plus récente dans l’Amérique du Nord, en Louisiane et dans la Caroline.

Actuellement, le riz est universellement employé et la France seule en a consommé 73.669.752 kilogr. dans l’année 1898.

Le riz est une plante annuelle, pouvant atteindre 1 m. à 1 m. 50 de hauteur et dont les fleurs hermaphrodites forment, à la partie supérieure des tiges, une longue panicule composée d’épis uniflores, portés par des pédicelles relativement courts. Le fruit est un caryopse jaunâtre, comprimé, enfermé entre les deux glumelles. Ce fruit est facilement reconnaissable à sa forme comprimée et à la consistance cornée de son albumen. Les grains d’amidon renfermés dans les cellules de cet albumen affectent une forme polyédrique qui permet de les reconnaître facilement (3).

(1) Stan, Julien, dans Loiseleur, Considérations sur les céréales, lre part., p. 29.

(2) L. Bourdeau, Conquête du monde végétal , Paris, 1893.

(3) D’après le Dr Watson la composition du riz de Bombay est la suivante :

Eau .

Substances

azotées.

Amidon

Substances

grasses

Cendres .

LA PRODUCTION AGRICOLE ET FORESTIERE

La culture a donné naissance à un grand nombre de variétés et il serait trop long d’entrer ici dans la description des principales sortes actuellement cultivées.

Le riz est cultivé dans toutes les parties du monde, même en Europe, puisque l’Italie en a exporté en 1862, 26.666.820 k.r en 1870, 86.681.044 kilos, en 1880, 31.931.000 kilos et en 1886, 24.111.000 kilos.

C’est surtout en Asie que cette culture est répandue et dans les Indes anglaises la surface cultivée dépassait 60.000.000 acres- (24.000.000 hectares) il y a une dizaine d’années (37.500.000 acres dans le Bengale seulement). Aussi les exportations de ce pays ont-elles toujours été considérables :