I . Voir aux Appendices

En 1868 y après trente-sept années de services continus à la Comédie-Française , auxquels s'ajoutaient six années de représentations sur les théâtres de province, Régnier, qui avait alors soixante ans, éprouva le besoin du repos et de la retraite. Il fit à ce moment une première tentative auprès de ses camarades pour obtenir d'eux qu'ils ne vissent pas son départ avec un trop vif déplaisir. On trouvera aux Appendices la reproduction des lettres qui furent alors échangées entre le sympathique artiste et les membres du Comité du Théâtre-Français. La lettre des artistes membres du Comité demeurera pour M. Régnier l'un des

documents les plus précieux qui se rapportent à l'histoire de sa longue et brillante carrière. Ses camarades lui exprimaient dans cette lettre de tels sentiments de regrets, et en des termes, à la fois si affectueux et si flatteurs , en même temps qu'ils lui adressaient de si instantes supplications pour qu'il consentit à partager encore leurs travaux, que, tout ému, tout heureux de ces marques si précieuses de l'estime de ses camarades, M. Régnier se laissa vaincre et persuader. Il revint sur la décision qu'il avait cru devoir prendre, remettant encore à quelques années l'heure définitive d'une retraite que l'état présent de sa santé et les fatigues d'une aussi longue carrière lui rendaient de jour en jour plus nécessaire. Il continua donc au théâtre son service- habituel, qu'interrompirent seuls les événements de la triste année 1870. La suspension prolongée des représentations régulières l'éloigna de la Comédie , et il

n'y reparut plus que le soir de sa dernière représentation , qui fut donnée à son béné* fice et à l'occasion de sa. retraite^ qu'il prit cette fois irrévocablement.

C'est le mercredi lo avril 1872 qu'eut lieu cette représentation. L'éminent -artiste joua pour la dernière fois sur la scène de la rue de Richelieu, où il avait si souvent triomphé, trois des rôles les plus applaudis de son répertoire : Figaro, de hPolleJour^ née, Pancrace, du Mariage forci, et Noël , de La Joie fait peur ' . Figaro j c'était le rôle dans lequel il avait débuté à la Comédie- Française, il y avait déjà quarante et un ans écoulés I... Il terminait sa carrière par ce même rôle qui avait vu nattre sa renommée et qu'il avait joué tant de fois^. Pancrace,

I . Voir aux Appendices le programme complet cle la représentation.

a. Nous lisons dans une lettre à nous adressée par M. Régnier, le 29 juillet 1869 :

« C'est Préville qui a créé le rôle de Figaro, Dug^on

du Mariage forci, était aussi l'un, de ces personnages dans lesquels il s'incarnait le plus complètement. Enfin Noël, de La Joie fait peur, était le rôle le plus populaire du populaire comédien. Que de bravos Paccueillirent quand il entra en scène sous le costume du preste Figaro 1 Ils l'accompagnèrent jusqu'à la fin de cette belle et pénible soirée.

J'insiste sur ce dernier mot : c'était en effet une soirée d'adieu , l'acteur aimé se montrait pour la dernière fois devant le public qui , pendant un si grand nombre d'années, l'avait suivi, encouragé et acclamé; c'était un adieu sans retour. Nous voulions en douter : il nous semblait qu^un

A pris le rôle immédiatement après lui, puis, par ordre de date, les principaux acteurs qui Tout successivement joué sont : Dazincourt , Thénard , Monrose përe , Samson , Régnier, Got, Coquelin. J'ajoute, en ce qui me regarde, qu'en raison du long temps que j'ai vécu à notre théâtre, je suis peut-être un des acteurs qui Taient le plus joué. »

artiste, toujours si jeune, si admirablement en possession complète de son talent, pouvait longtemps encore charmer la foule et servir par son exemple à l'éducation des futurs interprètes des classiques du théâtre. Il n'en est pas ainsi : dans une lettre récente, en réponse à l'article d'un journal qui — d'ailleurs avec une certaine apparence de vérité — assurait qu'il allait prochainement reparaître sur une scène secondaire >, M. Régnier a affirmé quMl avait renoncé bien définitivement au théâtre. Sa perte est donc irrévocable!

Mais, — et c'est le vœu que bien d'autres que nous ont déjà publiquement exprimé , —qu'un tel maître, s'il ne nous est plusdon^ né de le revoir sur la scène qu'il a si longtemps illustrée, consente à former encore,

I . Une proposition en ce sens avait en effet été indirectement faite k M. Régnier.

pour l'amusement et le charme de notre esprit, des élèves qui nous rappellent toujours les saines et pures traditions de sa glorieuse école !