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si longtemps excellé. D'ailleurs on recherchait partout ses précieux avis : nous pourrions citer maints artistes célèbres de nos théâtres secondaires qui sont venus, au moment de créer un rôle important, demander des conseils au savant professeur. Quant à ses congés, ils n'étaient pas non plus perdus pour l'art, et M. Régnier les utilisait en donnant des représentations surtout à l'étranger, et particulièrement à Bade et en Angleterre.

Il créa ainsi les rôles de diverses pièces, inédites, et d'ailleurs peu connues, dont les principales sont :

La Cour et U Théâtre, un acte de Méry' ;

Le Favori de la Favorite, comédie en deux actes, de Siraudin et Villemot^;

1 . On retrouve cette pièce, qui d*ail leurs fut faite e« collaboration avec M. Régnier, dans le Théâtre de Salon, de Méry, i vol. in-i8, Michel Lévy, éditeur.

2 . Représentée à Bade le jeudi i ^' septembre 1 859, avec Bressant, Ricquier et la regrettée M' ^ Fix. Régnier jouail le rôle du vicomte de Chanteloup.

Aditu paniers, vendanges sont faites, comédie en deux actes de Théodore Barrière ' .

M. Régnier a été aussi lui-même auteur dramatique. Je n'ai pas à insister beaucoup sur un point suffisamment éclairci et connu, c'est que plusieurs des pièces où Régnier créa un rôle, surtout dans ces dernières années, ont dû à son expérience du théâtre et à ses conseils si sûrs une bonne part de leur succès. On peut citer, dans le nombre assez considérable de celles qui passèrent ainsi par les mains de Régnier, soit avant, soit même après leur représentation. Un Mariage sous Louis XV^,

1. Représentée à Bade, le mardi lo septembre 1861. La pièce a des couplets avec musique nouvelle de Victor Massé. M. Lafont et M^^^* Defodon et Dahmain jouaient avec M. Régnier : ce dernier représentait «n baronnet anglais du nom de sir Georges Bell. La pièce a été imprimée chez Michel Lévy, à la suite de l'édition în-i8 de Malheur aux vaineus, drame du même auteur.

2. M. Régnier» sur la demande de Tauteur, alôn en Iulie, a refondu en deux actes les trois derniers de la pièce primitive.

les Demoiselles de Saint-Cyry le Cœur et la Dot, l'Institutrice, de Paul Foucher, Mademoiselle de la Seiglihe^, Péril en la demeure, Komulus, La Joie fait peur, le Luxe et la Loge d'Opéra, de Jules Le-

I. La part de travail qui revient à M. Régnier dans cette pièce fut particulièrement considérable. Il a été là un véritable collaborateur.

Jules Janin, toujours bien renseigné, constatait ainsi, dans son article sur la pièce, la part de collaborati<A anonyme de M . Régnier :

cr L'œuvre nouvelle est faite, en tant que pièce de théâtre, avec un art excellent, et Pon reconnaît dans la disposition et dans Tagencement des scènes principales Texpérience et les conseils d*un homme habile à tous Jes secrets de la comédie... Régnier lui-même s'est attribué ce rôle de Pavocat Destournelles , et il y a porté sa verve, son train, son bruit, sa bonne humeur. Il a été bien actif et bien tremblant, disons-le, dans tout le cours de ces quatre actes, où il portait doublement les terreurs du comédien et les terreurs du poëte comique : on lui doit beaucoup pour son jeu d'abord et ensuite pour les excellents et trèsutiles conseils qu'il a donnés à M. Jules Bandeau. »

[Journal des Débats, lo novembre i85i.)

Tous les critiques de l'époque ont été d'ailleurs unanimes pour attester le fait patent de cette collaboration, confirmée depuis par une lettre, encore plus explicite, de M. Régnier lui-même, insérée au Journal des Débats.

Aussi parait-il moins souvent dans le répertoire classique : il s'adonne davantage à ces créations modernes qui demandent une longue et consciencieuse préparation et dont chacune offre , comme étude , un caractère différent et nouveau. Deux créations ressortent surtout parmi ces dernières : celle de Noël, dans la Joie fait peur, et celle de Dumont , dans k Supplice d'une femme, qui fut en même temps la dernière création de Régnier.

Noël, de la Joie fait peur, est demeuré l'un des rôles les plus populaires de Régnier; c'est aussi l'un de ceux qu'il a le plus étudiés, qu'il a le mieux amenés à la vérité, à la réalité, à la vie. Oui, grâce à lui, le rôle était vivant, et si vivant même que l'artiste disparaissait absolument dans le rô-

tré, mais toujours cet élément secret, ce point lumineux placé là où il convient , suivant la loi de l'optique théâtrale, et qui est la poésie elle-même ! » (Philoxène Boyer, Notice déjà citée. '<

le. En effet, il y a surtout triomphé par le naturel. Dans la Joie fait peur^ le public ne voyait jamais Régnier en scène, il n'y.

voyait plus que Noël.

Le personnage de Dumont, du Supplice d'une femme, était un rôle d'une composition plus compliquée et plus difficile encore. Le rôle de Noël est touchant, sympathique, charmant, d'un bout à l'autre.

Celui de Dumont, au contraire, est froid, sombre, et ne devient réellement intéressant que vers le milieu de la pièce. Il exigeait surtout une grande autorité et beaucoup d'expérience. Ce mari trompé était déjà à l'état de germe dans Gabrielle et dans Péril en la demeure; mais dans quelle situation différente nous le retrouvons dans le Supplice d'une femme ! La comédie d'Augier et celle d'Octave Feuillet nous présentaient deux jeunes femmes tout simplement coquettes et légères, facilement ramenées au devoir. Le drame

M. Régnier peut revendiquer en outre une part de collaboration importante à une œuvre de gratitude et en quelque sorte de réparation nationale à l'égard du grand Molière, œuvre qui dut sa réalisation à son initiative.

Molière n'avait jamais eu de monument public à Paris. On ne voyait nulle part, sur aucune de nos places, dans aucune de nos i-ues, soit une statue , soit même un simple buste qui rappelât que l'illustre auteur du Misanthrope était enfant de Paris, et qui montrât ainsi que Paris était fier de lui avoir donné naissance. Regtiier, sortant un jour du Théâtre-Français avec son cama-

rade Provost^ se dirigeait avec lui vers le boulevard en suivant la rue de Richelieu.

Des travaux venaient d'être alors commencés à l'effet d'élever une fontaine à l'angle des rues Traversière et Richelieu.

La fontaine ne devait être qu'un monument banal et sans aucune signification.

Or c'est précisément en face de la fontaine projetée y dans la maison du passage Hu* lot , rue Richelieu , que Molière rendit le dernier soupir^ et la fontaine allait être édifiée sur ce même carrefour où la foule avait été ameutée pour outrager le cercueil du grand homme ^ .

(c Le lieu ne serait-il pas admirablement choisi, dit Régnier à son camarade, pour élever enfin à Molière la statue à laquelle son génie lui donne tant de droits et qu'il attend encore?...

— Certainement , répondit Provost , et

I, Voyez Taschereau, Histoire de Molière, 3* édition, in-i8. Paris, Hetzel, 1844.

à votre place j'écrirais une lettre au Préfet de la Seine pour lui en faire la proposition.

— Bah! reprit Régnier, ce serait là peine perdue : ma lettre, aujourd'hui que le Conseil municipal a prononcé sur la mise en train des travaux, d'ailleurs commencés, irait tout naturellement au panier I... »

Cependant M. Régnier quitta son camarade avec l'esprit préoccupé par cette idée si heureuse et si juste ; il y songea jusqu'à sa porte , méditant les chances de succès, et n'entrevoyant la possibilité de la réussite que par un moyen qui ne coûterait rien à la Ville et pourrait, par conséquent, assurer plus facilement son adhésion. Ce moyen, c'était celui d'une souscription, à laquelle ne manqueraient pas de s'associer les corps littéraires, les théitres, les auteurs, les acteurs, le public lui-même, et en un mot « tous ceux qui aiment les arts

et qui révèrent la mémoire de Molière ».

En rentrant chez lui M. Régnier trouvait déjà que la proposition à faire au Préfet de la Seine pouvait être admissible y et le soir même il écrivit à M. de Rambuteau une lettre dans laquelle il lui exposa le projet qu'il venait d'imaginer.

Voici cette lettre :

Monsieur le Préfet,

Le Journal des Débais, dans son numéro du 14 février, annonce la prochaine construction d'une fontaine à l'angle des mes Traversière et Richelieu. Permettez-moi de saisir cette occasion pour rappeler à votre souvenir que c'est précisément en face de la fontaine projetée, dans la maison du passage Hulot, rue de Richelieu, que Molière a rendu le dernier soupir, et veuillez eiumser la liberté que je prends de vous faire reinarquer que, si l'on considère cette circons^ tance et la proximité du Théâtre -Français, if serait impossible de trouver aucun emplacement où il fût plus convenable d*élever à ce grand

homme un monument que Paris, sa ville natale, s'étonne encore de ne pas posséder.

Ne serait-il pas possible de combiner le projet dont l'exécution est confiée au talent de M. Visconti, avec celui que j'ai l'honneur de vous soumettre ? Quand vos forrctions vous le permettent, Monsieur le Préfet, vous venez assister à nos représentations, vous applaudissez aux chefsd'œuvre de notre scène : le vœu que j'exprime sera compris par vous, et j'espère que vous l'estimerez digne d'attention.

Les modifications que l'on serait obligé de faire subir au projet arrêté entraîneraient indubitablement de nouvelles dépenses; mais cette difficulté serait, je le crois, facilement écartée. N'estce pas à l'aide de dons volontaires que la ville de Rouen a élevé une statue de bronze à Corneille ? Assurément, une souscription destinée à élever la statue de Molière n'aurait pas moins de succès dans Paris. Les corps littéraires et les théâtres s'empresseraient de s'inscrire collectivement; les auteurs et les acteurs apporteraient leurs offrandes individuelles; tous ceux qui aiment les arts et qui révèrent la mémoire de Molière accueilleraient cette souscription avec faveur et s'intéresseraient à ce qu'elle fût rapidement productive : du moins c'est ma convicrion.

et je souhaite vivement que vous la partagiez.

D'autres que moi, Monsieur le Préfet, auraient sans doute plus de titres pour vous entretenir de ce projet, qui avait déjà occupé le célèbre Le-» kain^; mais si la France entière s'enorgueillit du nom de Molière, il sera toujours plus particulièrement cher aux comédiens. Molière fut tout à la fois leur camarade et leur père, et je crois obéir à un sentiment respectueux et presque filial en vous proposant de réunir au projet de l'administration celui d'un monument que nous serions si glorieux de voir enfin élever au grand génie qui, depuis deux siècles, attend cette justice.

J'ai l'honneur, etc..

Régnier,

Sociétaire du Théâtre-Français.

I . En 1773, Lekain avait déjà émis l'idée d*éleyer une statue à Molière. La Comédie-Française donna à cet effet une représentation dont le produit fut dérisoire.... « Les belles dames et les gens du bel air, dit Lekain dans ses Mémoires, ne firent pas la moindre attention à la représentation. Aussi ce bénéfice qui, dans lés villes d* Athènes, de Rome et de Londres, aurait suffi pour subvenir à la dépense projetée, ne s'éleva qu'à 3, 600 livres ou environ. Il fallut qu'à la honte des riches et des égoïstes les comédiens complétassent le reste. » On dut alors se borner à un buste pour le foyer public du théâtre.

Le Moniteur du 2 5 mars i838 étonna bien Régnier en reproduisant cette lettre , et surtout en la faisant suivre d'une r^ ponse favorable du Préfet de la Seine à son adresse. Une commission fut immédiatement instituée sous la présidence de M. Alex. DuvaP; le Conseil municipal se montra généreux et complaisant, l'État accorda un crédit de 100,000 francs applicable aux frais du monument; de toutes parts les souscriptions affluèrent, et enfin, le i5 janvier 1844, eut lieu la cérémonie de l'inauguration 2. C'était le jour du 222* anniversaire de la naissance de Molière.

1 . La commission comptait trente et un membres : le Théâtre-Français y était représenté par M. Buioz, commissaire royal, Vedel, directeur et MM. Desmousseaux, Ligier, Menjaud, Monrose, Périer, Régnier et Samson, sociétaires.

2. La statue de Molière est de Seurre aîné : les deux statues , la Comédie enjouée (celle de gauche) et la Comédie sérieuse (celle de droite), sont dues au ciseau de Pradier. L'ensemble du monument a eu M. Visconti pour architecte.

Le soir, la Comédie-Française donna à cette occasion une grande représentation.', où M. Régnier joua pour la première fois le Prœses dans la cérémonie du Malade imaginaire.